а головы. Коническая форма и гладкость левой части забрала помогала наконечнику вражеского копья соскользнуть даже при мощном ударе) на более легкий шлем.
Фф-ух! Как заново на свет родился. И голова такая легкая-легкая стала. Как шарик воздушный. Того и гляди — оторвется и улетит.
Э, нет. Пускай будет. Привык я уже к ней. Да и без того желающих меня обезглавить полно. Вспомнить хотя бы того таинственного чернокнижника, так невзлюбившего всю королевскую семью Солнечного пика. К слову, что-то давненько о нем ничего не слышно. Прокашляться никак не может? Или мэтр Игнациус с метрессой Корнелией так плотно у него на хвосте сидят, что ему не до меня? Ну и пусть… Я не против. И без его подлянок жизнь не скучна. Вон, виконт уже готов к продолжению диспута. И аргументы подобрал весомые. В том смысле, что вооружился двуручным мечом, а к поясу еще и кистень немецкий подвесил, — в рыцарском простонародье моргенштерном* именуемый (*нем. Morgenstern, букв. — «утренняя звезда» — холодное оружие ударно-дробящего действия в виде металлического шара, снабжённого шипами. Наиболее был распространен вариант так называемый «цепной моргенштерн», в котором шар соединялся с рукоятью посредством цепи). Вредная железка. Очень неприятная в бою. Можно так звездануть, что мозги из ушей вытекут.
А у меня выбора нет. То есть, он есть, конечно. На вьючных лошадях у меня разного железа припасено. Лавр Тулий на все случаи жизни снабди. Вот только вряд ли хоть одна, да хоть все вместе — стоят и части Разящего. Жалею лишь, что «Гладь пруда» до сих пор под домашним арестом. Вместе эта парочка взвода автомат… то есть, арбалетчиков стоит. В плане боевой поддержки. Вооруженный Разящим и Гладью, я спокойно вышел бы на битву даже со Змеем Горынычем, ну или любым его местным аналогом.
— Начинайте!
Распорядитель дал отмашку и поспешно отступил с линии атаки. А мы с виконтом дружно ринулись навстречу. Прям как старые товарищи, которые не виделись с времен армейки и не только отлично понимают, чем закончатся первые обнимашки, но уже заранее предвкушают.
— Вжухх!
Лезвие двуручного меча проносится над головой, словно лопасть вертолета, обдавая лицо приятной прохладой.
Загнул, конечно, насчет приятной…
Тыкаю в ответ Разящим, мысленно пытаясь объяснить мечу, что это не смертельная схватка, а всего лишь дружеский (ну, почти) поединок. Похоже, уразумел. Меч не рвется из руки, как он обычно делает в бою, а всего лишь чуть доворачивает мне кисть. Аккурат, чтобы кончиком достать до кожаного ремня, соединяющего металлические части доспеха. В частности — наплечника. Не мешаю… Сам я бы ни по чем не достал. Тут уже не мастерство, а филигранное умение надобно.
— Дзынь… — левый наплечник оторванным лоскутом свисает вниз. Его удерживает еще один ремень, который Разящий срезает следующим выпалом.
— Вжухх!
Едва успеваю присесть и пропустить над собой очередной замах виконта.
Разящий дергает руку и, пока я восстанавливаю равновесие, хитрым финтом подрезает наколенник.
Вот как он это делает?
Ведь латы не вчера придумали, и все завязки расположены так, что достать их можно только со спины, да и то не сразу. Имеются специальные защитные накладки. Но Разящему эти хитрости, что вишневые косточки из компота — щелкает по одной и сплевывает.
Пяти минут хватило, чтобы с виконта свалилось все, кроме шлема, кирасы, штанов, латных рукавиц и сапог.
Честно говоря, мне его даже жалко стало. Поскольку наш поединок все больше стал походить на форменное издевательство. Езерский тоже это понял. Или подсказал смех моих болельщиков, с каждым выпадом Разящего, становящийся все громче.
Виконт отступил на шаг, отбросил в сторону меч и снял шлем. Лицо его было белее мела, а в глазах плескалась такая ненависть, что я даже попятился непроизвольно. А потом Езерский отцепил от пояса моргенштерн.
Три шипастых шара разного веса летят каждый по своей траектории, и даже пытаться блокировать их нет смысла. В лучшем случае — один или пара обмотаются вокруг меча, а третий прилетит прямо в лоб. Ну а не прилетит, то обратным рывком вырвут из рук твое оружие. Так что только маневрировать, надеясь что враг устанет раньше, и пытаться контратаковать в момент замаха. Еще один вариант — если с маневренностью плоховато — дать шипам вонзиться в латы, в расчете, что они там застрянут. Но тут на двое бабка ворожила. Может так прилететь, что добавка не потребуется.
Очень неприятное оружие, из тех, что пощады не ведают. Если попал — пиши завещание. Даже странно, что виконт выбрал моргенштерн для шутейного турнира. Если б мы сошлись на бранном поле — вопросов нет, а вот так… Или у него на меня такой зуб, что любой повод годится. Странно. Вроде, не пересекались еще. Хотя, что мне известно о прошлом своего тела? Вполне возможно, что и наступил когда-то на любимый мозоль.
В общем, есть над чем подумать, а пока танцуем.
Виконт хлещет налево и направо, изображая нечто вроде замкнутых восьмерок, и не столько пытается дотянутся, как заставляет пятится. Зачем? Это же не хольмганг. Тут никаких линий нет, хоть до рощи отступай. В чем же тогда смысл?
Отвожу взгляд от посверкивающих «звезд» и смотрю в лицо, то есть прорезь в шлеме, Езерского. И вижу насмешливо поблескивающие глаза.
Ах, вот оно что! Виконт решил отплатить моей же монетой. Если до этого я выставил его посмешищем, постепенно «раздевая», то сейчас он смотрится гораздо выигрышнее. Идет себе эдакий красавец, помахивает плеткой, а его противник, я то есть, как побитый пес, отступаю поджав хвост. И даже не пытаюсь сопротивляться.
Бросаю взгляд на Кристину. Да, совсем не та картина, что раньше. Девочка насупилась и нервно теребит полу камзола. И остальные мои болельщики посмурнели. Зато в рядах супротивника оживление и веселье.
Счаз… А индейское национальное жилье не видали?
Выбираю момент, когда все три звезды, не войдя в контакт, летят обратно, и бросаюсь виконту в ноги. Не зря ж я легкий доспех выбрал. В полной готике такой номер не проделать. Кувырок, выход — и я стою грудь в грудь с противником. Прижимая к его горлу острие Разящего. Огромнейшим усилием удерживая меч от финального движения.
Раздается единодушный вопль радости со стороны моих и такой же, не менее громкий, стон разочарования от группы поддержки Езерского, а мы стоим замерев и даже почти не дыша. И только насмешка в глазах виконта медленно сменяется растерянностью, а лицо бледнеет. Понимает, что проиграл и ничего уже не изменить.
Вот так слепой лысого стрижет. Знай наших. Но победа мне нужна постольку поскольку. Куда важнее союзник. А в данном случае — выиграв бой, я вполне могу проиграть сражение. В стратегическом плане.
— Согласен на ничью… — сиплю, с трудом переводя дыхание. Все-таки он меня не хило заставил побегать.
— Это как? — растерянно уточняет рыцарь. Мысленно уже простившийся с Липками.
— А очень просто, ваши земли остаются вам, ну а мои, соответственно — мне. Хотя, рощицу, если очень надо, могу уступить по сходной цене.
— Но, вы же победили, милорд… Это…
— Уверены? — делаю шаг назад. А кто видел? И вообще, все это была лишь шутка. Встретились два соседа, и решили разогнать скуку небольшой потасовкой. Размяли кости и разошлись довольные друг другом.
— А что скажет шевалье Кристин? Он же все видел.
— О, эту проблему оставьте мне. Посол Эдуарда XII сейчас занят куда более важными делами, чем наш с вами поединок. Кстати, а как вы смотрите на то, чтоб оказать помощь венценосному брату? У него там сейчас большие проблемы с викингами. А у нас — тишь да гладь. Я отправил к нему отряд добровольцев из замка Шадов. Не желаете присоединиться? Даже одно единственное сражение для ополченцев это будет куда более полезно, чем возня на поле с деревянным оружием. Вполне вероятно, что часть их погибнет — зато остальные вернутся уже опытными бойцами, ветеранами. Да и благодарность Эдуарда никогда лишней не будет. Как и моя… Что скажете? По рукам? Выступим против северян одним отрядом?
— Это все так неожиданно…
Виконт оглянулся на Кристину. Хорошо, что я не раскрыл ее инкогнито. Не хватало еще амурных проблем с этим красавцем. Кристина, конечно, не моя девушка, есть еще Лия и все такое. Но, блин… я здесь раньше стоял.
— Это весьма благородно… глядеть в глаза смерти… и думать о других.
— Какая смерть, виконт? Вы тоже не подлый простолюдин, и я уверен — сдержали бы удар… или дали мне передохнуть. И будет об этом. Вот вам моя рука. Предлагаю союз?
— Союз?.. — Езерский сморгнул и вдруг опустился на одно колено.
— Государь, примите ли вы мой оммаж?
Фига себе! Неожиданный реверанс. Серьезная заявка.
Офигел не только я. Все присутствующие испустили дружный вздох, а потом луг накрыла звенящая тишина.
— Вы уверенны, виконт?
— Да… Я чувствую… вернее, убежден — грядут большие перемены. И судя по тому, что мне удалось узнать — во всем этом вам суждено сыграть не последнюю роль. Скажу откровенно. До сегодняшнего дня я был уверен, что вы случайная фигура. И что вас скоро смахнут с доски. Но теперь… Думаю, лучше иметь такого сюзерена, чем оказаться в рядах ваших врагов. Клянусь, что не предам вас, и по первому зову приду со всеми своими воинами, куда велите и встану под ваш штандарт. У меня не очень большие владения, но…
— Полноте, виконт. Я тоже шел к вам не наобум, знаю, что вы рачительный хозяин, и что ваши люди живут в достатке. Откровенность за откровенность. Я рассчитывал заключить с вами добрососедский союз. У меня хватает проблем на востоке, и прочный мир на южной границе был очень кстати. Но…
Гм… Нет, не складывается. Это белокурый красавец, каким бы фанфароном не казался, далеко не прост, и его желание стать вассалом не может быть импульсивным. Что-то он не договаривает. Должна быть причина гораздо весомее, чем вариант, что я произвел на него такое неизгладимое впечатление своим мастерством в фехтовании. Но что? Впрочем, один вариант имеется. Какая сила в этом мире реальна? Помимо магии? Кто знает все на свете, хоть и не вмешивается? Кто стоит за спиной у всех правителей?