— Скажите, а ваш дворецкий не приятель ли моего Аристарха… случайно? Или Епифания?
— Нет. Семен Маркович троюродный племянник Давида Наумовича. Но почему вы спрашиваете?
Ф-фу, ты… Гора с плеч. А то я уже и думать не знал что. Теперь многое становится гораздо проще. И понятнее.
— Просто так. Из чистого любопытства. И еще один вопрос, если позволите?
— Конечно. Вы же мой сюзерен. Какие у меня от вас могут быть тайны.
— А как ваше строительство? Всего хватает?
— Вы о новом замке подле Трех ключей? — машинально уточнил виконт, а потом захлопал удивленно глазами. — Но, откуда вы узнали?
— Неважно. Так вот зачем вам моя роща?
— Да… — не стал отнекиваться Езерский. — Эта дубрава мне была бы весьма кстати. Вы даже не представляете, сколько леса надо только на одну башню. А я хочу возвести пять! И это не считая барбакана* перед воротами. (*Барбака́н (отводна́я стре́льница) — фортификационное сооружение, предназначенное для дополнительной защиты входа в крепость. Чаще всего барбакан представлял собой башню, вынесенную за периметр стен крепости или замка и охраняющую подступы к мосту или воротам. Барбакан соединялся с крепостью окаймлённым стенами проходом (либо мостом, если барбакан вынесен за линию рва). В ряде случаев под барбаканом понимается не отдельная башня, а предмостное укрепление в виде ронделя, защищавшего мост через ров, ведущий к крепостным воротам).
— Мне бы ваши заботы… Как я уже говорил, считайте, роща ваша. А о компенсации пускай Семен Маркович с дядей договаривается. Вообще-то, дубрава в ведении сэра Ленского, но не думаю, что он будет возражать. Все-таки не благородное это дело — торговля. Пусть уж каждый своим делом занимается. Согласны со мной.
— Все цело, милорд. А теперь, разрешите пригласить вас с послом отужинать у меня? Не знаю откуда, но мой дворецкий был уверен, что наша встреча именно так завершится, и готовит торжественный пир с самого утра. А завтра, если пожелаете, можем на стройку взглянуть. Уверяю вас — это будет великолепный замок.
— Спасибо. Я не против. А у шевалье Кристина сейчас сами спросите. Он хоть и спешит вернуться к своему королю, но, думаю, известие о том, что вы тоже высылаете им помощь, сделает посла более любезным и покладистым.
А чего? Мне хоть и далеко до Наума Давыдовича, но о своей выгоде напомнить лишний раз не забуду.
Глава 4
— Значит, эти головорезы теперь у вас на службе? — продолжил с прерванного места наш разговор Эдуард XII, постукивая ложечкой по скорлупе вареного яйца. Ну чего сразу мультик вспоминать, мало ли людей любит на завтрак яйца всмятку. А если король — то нельзя что ли? Да и «Бременских музыкантов» от точно не видел.
Если вчера мы беседовали полуофициально в малом тронном зале, то сегодня беседа проходила совсем «без галстуков». За легким завтраком, заменявшем здесь утренний кофе и первую сигарету.
Перемен блюд всего пять и, так как завтрак должен быть легким, никакого жаренного мяса. Огромная яичница, не меньше чем с двух дюжин, несколько сортов твердого сыра, грибная похлебка… тройная уха… Гора блинов, — а к ним, в глубоких мисочках, три вида варенья и отдельно — пузатый горшочек сметаны. В дальней части стола на подносах разного вида сдоба. Особенно аппетитно смотрятся свежеиспеченные, с золотисто-румяной корочкой булочки и облитые медом творожные пышки. Группе студентов хватило бы на неделю питаться.
Но титанические объемы меня не удивляли. Пообвыкся чуток. Да и знал, что все это благолепие рассчитано не на аппетит государя, а на весь двор, включая кухонную обслугу. То есть, примерно человек на двадцать-тридцать.
— Не совсем так, ваше величество… — я как раз обмакнул скатанный трубочкой поджаристый блин в сметану, но решил что невежливо будет заставлять короля ждать, пока прожую и опустил руку. — Они — мой хирд.
— И в чем разница? — король отхлебнул из бокала, довольно причмокнул.
Вино и в самом деле хорошее. Как раз для утреннего опохмела. В меру сдобренное медом и корицей. Оставляло на губах легкий чуть сладковатый привкус свежего винограда, но в то же время не было излишне приторным.
— Хотя бы в том, что я не плачу им жалования. Хирд пойдет туда, куда я его пошлю и выполнит любой приказ. Подчеркиваю — любой. Но… — тут я сделал небольшую паузу, давая возможность королю оценить важность нюанса. — Если мои задания не принесут добычи — викинги крикнут круг воинов, выберут себе другого ярла и уйдут. А еще — дважды в год, весной и поздней осенью я должен отпускать их домой, к семьям. Хотя бы часть. И это тоже не обсуждается. Вот такие два момента.
— Гм… Это, конечно, несколько усложняет. Но, поверьте, в контракте с наемниками, которым, к слову, еще и жалование полагается… весьма немалое, иной раз такие пункты вписаны, что не знаешь — плакать или смеяться. Помню, в договоре с ротой «Красного кота» отдельно было прописано, что по субботам они не сражаются. В любые другие дни — хоть на Пасху, хоть на День Спасителя — пожалуйста. А в субботу — ни-ни… Так что, ничего чрезмерного. А вот что служат без жалования — это весьма приятно. Не подскажете, как бы и мне с каким ярлом вот так договорится? Вы же теперь для норманнов свой?
— Пока нет. Чтоб стать своим, я должен побывать на Скалистых островах и получить благословение от конунга северян. А до этого момента я что-то вроде исполняющего обязанности ярла. Старший хирдман. Которого викинги избирают между собой, если ярл гибнет в походе. И власть его действительна только до возвращения. Потом надо подтверждать свое право на старшинство. Перед конунгом, как я уже сказал, и перед советом старейшин рода.
— Как сложно. А не проще ли предоставить норманнам место для жительства и предложить перевезти сюда свои семьи. Сев на ваши земли, они уже будут вынуждены подчинятся нашим законам.
А король умен. Я и сам уже над подобным размышлял. Вот только земель лишних у меня нет. На побережье, имею в виду. Потому что уйти от воды, с берегов любимого Студеного моря викингов не заставит ничто.
— Спасибо, ваше величество… — король милостиво собственноручно наполнил мой кубок, так что благодарность можно было засчитать и за это. — Хороший совет. Вот только негде мне их разместить. Те несколько сел, что сейчас принадлежат Золотому Пику, не многолюдны, но и сотню отпетых головорезов никак не примут. Это все равно, что отдать все коренное население королевства им в рабство. Знаете, как оно будет? Сперва скот начнет пропадать… Потом — поле сгорит, аккурат перед страдой. Пара-тройка самых отчаянных — случайно утонут или замерзнут в лесу. А если народ за вилы возьмется, чтоб зарвавшихся чужеземцев проучить — не знаю, девок там ссильничали или еще чего учудили — вот тут кровавая потеха и пойдет. И что предъявить? Они же только защищались. Нет… селить норманнов надо особняком. В местах как можно безлюднее. Иначе это все равно, что стаю волков оставить стадо сторожить. Другие волки и медведи, может, и не нападут, но к весне большой недочет образуется.
Король слушал не перебивая. Более того, кивал периодически и поддакивал негромко. А когда я закончил, снова стал наполнять кубки. Барменом он в прошлой жизни был, что ли?
— Приятно слышать столь мудрые слова из уст столь юн… эээ… молодого мужчины. Воистину — изрекаешь ты мысли даже не воина, а правителя. Совершенно согласен. Викингов надо селить отдельно. А что нет свободных земель… Так это дело поправимое. Как считаешь, Вапнярка для этой цели подойдет?
— Эээ… вотчина барона Скавра? — уточнил я, в общем-то догадываясь, куда клонит Эдуард XII, но не будучи до конца уверенным, решил дать ему возможность самому закончить.
— Она… Со слов Кристины, я знаю, что из всего селения, включая жителей замка, уцелело всего десяток мужчин и полторы дюжины женщин. Я думаю, они будут только рады уйти оттуда и перебраться вглубь королевства. То есть — мы уже имеем совершенно безлюдный участок земли… С необходимыми на первых порах хозяйственными постройками. В общем-то, вполне приличным замком. А главное — селение расположено неподалеку от моря. Каких-то полчаса пешком, или того меньше — лодкой.
— Отличное место. Но это ваши земли. Как я могу там посадить своих людей? Вы же понимаете, что дав разрешение викингам селиться в тех местах, вы уже никогда не сможете заставить их оттуда уйти. Это не пахари и не пастухи. Заполучить таких соседей, не имея на них никакого влияния… Но вам надо?
— Земли мои… — король кивнул и снова наполнил кубки. — А люди ваши… Что из этого следует?
Я заинтересованно глядел на Эдуарда XII и ждал.
— А из этого следует, что надо сделать либо ваших норманов моими, либо — мои земли вашими. Согласны.
— Сказать просто, ваше величество. Но, если леди Кристина рассказала вам все подробности, то вы должны понимать — моя власть не распространяется так далеко, чтобы заставить викингов присягнуть вам. Ну, а вы — в свою очередь — вряд ли просто так подарите мне такой кусок своего королевства. Да, мы с вами союзники. Но жизнь коварная штука, и кто знает, как все сложится через год… два… десять? Вряд ли простой договор между двумя королевствами способен устранить все возможные проблемы навечно.
Эдуард XII даже ладонями по столу хлопнул, выражая удовольствие моими словами.
— Замечательно. Вы, милорд, даже умнее, чем я ожидал. И это меня весьма радует… Судьбе было угодно оставить меня без наследника. Дочь… любимая и единственная — утеха старости, но не более. Оставить ей трон — это самому разжечь огонь баронского восстания. Эти меднолобые вояки никогда не захотят подчиниться юбке. Прости, дорогая, мою грубость… — погладил по руке Кристину король. — Но это правда и ты, моя умница, тоже это знаешь.
Девушка, чем дальше развивалась тема, тем больше краснела. А теперь и вовсе старалась не отрывать взгляд от стола. Делая вид, что никак не может выбрать очередное блюдо.
— Так вот, Николаис… надеюсь, вы позволите так себя называть? Так вот что я предлагаю. Фиктивный брак… Да-да… Я не оговорился. Дослушайте оба… — король жестом остановил открывшиеся рты — мой и Кристины. — Я слишком люблю с