— Ты не в плену, — осторожно сказал Бронштейн. — Я генерал крозни.
Секунду Делоне ничего не понимал. Затем до него медленно начало доходить.
— Вы генерал крозни? — медленно повторил он.
— Разумеется, — сказал очкастый, улыбаясь. — Без меня саллаты смели бы этих животных через неделю, как только преодолели бы свои странные взгляды на методы ведения войны. Так что именно я несу ответственность за все.
— Землянин, который намеренно уничтожает Саллат?
Со вспыхнувшей в нем бессмысленной яростью Делоне бросился вперед, чтобы схватить Бронштейна, но тот ловко отступил назад в сумрак. Они стояли друг напротив друга, разделенные столом Бронштейна.
— Не надо так, — сказал Бронштейн. — Тебе понадобится слишком много времени, чтобы избить меня до смерти. — Он указал на кобуру Делоне. — Почему бы тебе просто не пристрелить меня? Я безоружен.
Делоне достал пистолет и на мгновение задумался. Затем поднял взгляд на Бронштейна.
— Ты руководишь крозни? — снова повторил он, словно отказываясь поверить в это. — Но, ради бога, почему?
— Сядь, — сказал Бронштейн. — Убери оружие, и я тебе все расскажу.
— Лучше я буду держать пистолет наготове.
— Справедливо. Но выслушай меня. Я был отправлен Землей, чтобы помочь крозни в их борьбе против саллатов. Люди, которые прислали меня, совершенно точно знают, что делают. И саллаты не имеют никакого отношения к их плану, не считая того, что просто оказались на пути. Они избраны первыми жертвами крозни.
Один крозни вошел в хижину, и Бронштейн что-то прошептал ему на ухо. Затем опять повернулся к Делоне.
— А что здесь делаешь ты? — спросил он, продолжая беседу. — Почему ты покинул Землю?
— Я потерял интерес к Земле, — сказал Делоне, стараясь подавить свой гнев. — Я наткнулся на эту планету и нашел здесь то, что искал. Мне было здесь хорошо до тех пор, пока ты не развязал войну с крозни.
— Ты потерял интерес к Земле, — сказал Бронштейн. — Прямо в яблочко. Тебе хорошо известно, что на Земле царит полный застой. Земля сейчас стала почти что миром лунатиков, и все, кроме отдельных людей, тянут эту бессмысленную рутину просто потому, что нет ничего лучше. Да ты и сам знаешь это. Что ты пытался там сделать?
— Ничего, — признался Делоне. — Я покинул Землю и прилетел сюда.
— Ты покинул и прилетел, — повторил Бронштейн, передразнивая Делоне. — Отлично. Ты убежал с Земли, потому что тебе все надоело. Но приходило ли тебе в голову, что есть еще люди, которые могут более конструктивно справиться с проблемами Земли?
— Нет, — сказал Делоне. — Но какое отношение это имеет к Саллату?
— К сожалению, никакого. Мне очень жаль, что в этом замешан Саллат. Нас интересуют только крозни. Крозни нужны Земле. Крозни представляют собой потенциальную проблему для Земли — вызов, необходимый для того, чтобы остановить медленное скольжение вниз земной цивилизации. Нам нужно создать врагов, потому что в Галактике таких не нашлось.
— Вы хотите сказать, что специально помогаете крозни раздавить Саллат ради Земли?
— Забудь о Саллате, — нетерпеливо сказал Бронштейн. — Мы всего лишь создаем и укрепляем военную мощь крозни. Мы хотим развить их до такой степени, чтобы они стали серьезными претендентами на Землю. Там есть много сырья, а они боевой, агрессивный народ, такой, каким раньше были земляне. Нужно лишь небольшое руководство, несколько хорошо спланированных побед, правильные культурные манипуляции, и они преодолеют свой нынешний примитивизм и начнут поглядывать на Землю. И тогда Земля воспрянет и нанесет ответный удар. Все дело в вызове и ответе. Земная цивилизация угасает от отсутствия вызова, поэтому нам нужно создать врагов искусственно.
Делоне глубоко вздохнул. Он был поражен смелостью этого плана, а еще больше спокойствием Бронштейна.
— И без вашего вмешательства Саллат победил бы крозни, а Земля не получила врага?
— Скорее всего, да. Вероятно, им было бы тяжело поначалу, потому что они так фанатично беспечны, но, в конце концов, я думаю, что они победили бы крозни. Когда я начал работать с крозни, эти дикари почти ничего не знали о командной работе, необходимой для ведения войны. Но за то время, что я нахожусь здесь, они превратились в эффективную боевую машину.
— Тогда мне придется убить вас, — сказал Делоне, поднимая пистолет.
— Погодите! — сказал Бронштейн. — Скажите мне только, почему, прежде чем начать стрельбу.
— Потому что я сам замешан в этой ситуации — только на стороне Саллата. Мне кажется, что Саллат также важен, как и Земля, и что есть столько же причин сохранить его, как и Землю. Но Земля меня не волнует.
Бронштейн кивнул, глядя на пистолет Делоне.
— Я понимаю. Земля никогда не волновала тебя.
— А с чего бы ей меня волновать? Я навсегда покинул Землю. Почему бы мне не оставаться верным Саллату?
— Это сложный вопрос, — медленно ответил Бронштейн. — Но ты игнорируешь один большой фактор. Земля стоит спасения, а Саллат — нет, чтобы ты там ни думал. Саллат — это прошлое, у них уже все позади. Они мертвы, просто еще не знают об этом. Взгляни, как они сейчас пытаются решить проблему крозни. Начали ли они хоть немного приспосабливаться, чтобы справиться с этим врагом? Нет, ничуть. Их культура давно миновала точку приспособляемости. Скажи мне, что они делают?
— Они поют песни, и их убивают, как мух, — сказал Делоне.
— Наверное, теперь ты видишь общую картину немного четче. Существует много поверхностного сходства между культурой Земли и Саллата, — сказал Бронштейн. — И те, и другие увязли в болоте традиций, ритуалов и рутины. Наверное, ты этого еще не осознал. То, что тебе понравилось на Саллате, ничем не отличается от того, что ты презирал на Земле... Ну, может, с небольшими вариациями. Но есть реальная разница. Саллаты — невероятно старый народ. У них прекрасная культура, но она совершенно окаменелая. Они исполняют вечные, никогда не изменяющиеся ритуалы и песнопения. Все это очень красиво, я могу понять твою привязанность к ним, но все это стерильно. Первая по-настоящему серьезная проблема, с которой они столкнулись, прикончит их. Я доказываю это прямо здесь и сейчас.
— Но Земля...
— Но Земля совсем не такая, — сказал Бронштейн. — Земная культура является полной противоположностью здешней. Да, она похожа, она демонстрирует культурные тенденции, изоморфные тем, что есть у Саллата, но шаблон совершенно иной. Обе культуры сейчас в застое, но на Саллате это постоянный застой старости. Земная культура еще незрелая, молодая, которая просто переросла все стимулы роста. Земля нуждается в вызове крозни, чтобы он выбил ее из накатанной колеи и подтолкнул к дальнейшему развитию. А Саллат давно миновал свой полдень и теперь может в последний раз оказаться полезным в качестве ступеньки для крозни.
Делоне задумался над этим. Он подумал о Брасконе и его манерной гитаре, о странных гармониях в музыке саллатов и о Тсалто, лежащем сейчас где-то на холме.
— Ваши холодные рассуждения мерзко воняют, — сказал он.
— Совершенно верно, — кивнул Бронштейн. — Но это необходимо.
Необходимо? Делоне поглядел на спокойное лицо Бронштейна и подумал о том, что сказали бы саллаты, например, Мария.
Предположим, Мария встретилась с Бронштейном, и Бронштейн сказал ей, что ее народ стоит на пути прогресса Земли. Делоне тут же с ужасом понял, что она скажет. Она, или Демет, или Тсалто, или любой другой из них: «Тогда, разумеется, мы должны быть уничтожены».
Делоне представлял то одного, то другого саллата. И ответ был всегда одним и тем же. Саллаты не знали ни жадности, ни эгоизма. Они видели бы только космическую необходимость и покорялись бы ей.
Во всяком случае, Делоне в одиночку ничего не мог изменить. Поэтому он протянул свой пистолет Бронштейну.
— Ты правильно поступил, — тихо сказал тот, с горькой констатацией факта.
— Ты победил, — признался Делоне.
Бронштейн улыбнулся.
— Ладно. Джек! — позвал кого-то.
В хижину вошел еще один землянин — высокий, бронзовокожий, с мощным бластером.
— Так тебя все время прикрывали, — печально сказал Делоне.
— Мы не можем позволить себе даже малейшего промаха, — ответил Бронштейн. — Все тузы должны быть только у нас в руках.
Делоне посмотрел на высокого землянина по имени Джек и повернулся к Бронштейну. Эти двое на пару методично уничтожали культуру, которая строилась тысячи тысяч лет, ради той цивилизации, чье время исчислялось всего лишь тысячелетиями.
— И что мне теперь делать?
— Ничего, — ответил Бронштейн. — Просто возвращайся к саллатам и живи с ними. Не говори им ничего и не пытайся помочь им победить в войне. Это лишь усложнит нам работу, но у тебя все равно ничего не получится. Я думаю, ты это уже понял. Да оно и не должно получиться.
— Ладно, — кисло сказал Делоне. — Я вернусь и стану изучать музыку, собирать скульптуры и ходить на танцы. И в один прекрасный день ты и твои крозни придут и разрушат все это.
— Печально, не так ли? — сказал Бронштейн, и Делоне показалось, что он увидел промелькнувшую на его лице настоящую грусть. — Но Земля важнее.
— Да, — сказал Делоне. — Земля важнее.
Убегаешь, убегаешь, вновь ожил его внутренний голос, но на этот раз Делоне понял, что голос говорит всего лишь по привычке. Он ничего не мог сделать, кроме как уйти. Да и как это ни парадоксально, его уход будет самым большим участием в грядущих событиях. Отказавшись от помощи Саллату, он нанесет сильный удар по Земле. Саллат был обречен, а Земля, которую так жаждали эти люди, будет торжественно возрождена... когда-нибудь. Но сначала крозни пришлось бы расти и развиваться, и раздавить десятки других цивилизаций по всей Галактике, прежде чем их победный марш, наконец, выбьет Землю из нее летаргии.
Делоне повернулся, чтобы уйти. У этих людей были все козыри на руках. Нет никакого смысла пытаться спасти Саллат теперь, когда он увидел, что саллаты сами не захотят спасаться, если поймут ситуацию. Ему не оставалось ничего, кроме как уйти и ждать, жить с Марией и со своей музыкой... И с мыслями о Земле.