— Утром! — возмутился Касперль. — Мы не можем ждать до утра.
— Как так не можем?
— Из-за бабушки, — пояснил Сеппель. — Хотценплотц намерен что-то с ней сделать. Он сам себя выдал.
— И потому, — настаивал Касперль, — нельзя терять ни минуты. Необходимо отсюда выбраться.
Димпфельмозер, согласившись с ними, стал искать выход из сложившегося положения. Они втроём надавили на дверь, исследовали решётку на окне, простукали стены. Всё напрасно!
— А если сделать подкоп? Вот здесь, у порога, — предложил Сеппель. — Я тут кое-что нашёл. — Он показал на обнаруженные в углу лопаты и лом. — С их помощью дело пойдёт!
Но работа оказалась тяжёлой. Вероятно, Хотценплотц догадался об этом, потому и не пробовал устроить побег таким способом. Пол в пожарке был плотно утрамбован. А расстояние между дверью и пожарной машиной было настолько мало, что копать мог лишь один человек, да и то постоянно на что-либо натыкаясь.
— Может, немного подвинуть машину, — предложил через некоторое время Димпфельмозер. — Выгадаем лишний метр.
— А мы сумеем сдвинуть такую махину? — засомневался Касперль. — По-моему, даже троим это не под силу.
— Не под силу, — улыбнулся Димпфельмозер. — Не забывай, что у каждой машины есть мотор, а у каждого мотора — задний ход.
— А ключи зажигания?
— Зачем нам ключи? Попробуем рукояткой. Она спрятана под сиденьем, специально для пожарников.
Вахмистр, отстегнув саблю, сел за руль и протянул им рукоятку.
— Заводите!
Друзья попытались завести мотор. Крутанули раз, другой. На четвёртый стукнулись лбами, на шестой — рукоятка вырвалась, ударив Сеппеля по руке.
— Не получается! — подзадоривал их вахмистр. — У вас, наверное, не мышцы, а кисель!
— Кисель?!!
Друзья, стиснув зубы, крутанули рукоятку ещё раз, другой, третий. И только после двенадцатого раза мотор завёлся, заурчал.
Димпфельмозер нажал на газ и включил задний ход. Но машина и не подумала сдвинуться с места.
— Ручной тормоз! — напомнили друзья.
— Что? — не понял вахмистр. — Не слышу в этом шуме!
— Рр-у-ч-но-й т-ор-моз!
Наконец вахмистр сообразил и убрал ручной тормоз.
Машина сделала мощный рывок назад.
Бац-крах-тарарах!
Стены пожарки задрожали. На друзей посыпалась пыль, и они с перепугу попадали на землю. Касперль уткнулся носом в маслянистую лужу, Сеппель, потеряв шляпу, стукнулся о свалившийся кирпич.
Вахмистр выключил мотор.
— Проклятье! — чертыхнулся он. — Кажется, я проехал чуть дальше!
Друзья поднялись с пола. И вправду, пожарная машина проломила стену, и теперь, освещённая луной, стояла задними колёсами наружу. Через дыру в стене они могли беспрепятственно выйти на улицу.
— Здорово! — восхитился Касперль, пожав вахмистру руку. — Ювелирная работа!
Хорошо, что мы моторизованы!
Вахмистр собрался ехать к бабушке, но тут обнаружилась пропажа велосипеда.
— Невероятно! — возмутился он. — Этот негодяй сначала крадёт форму, потом служебный велосипед! Ни перед чем не останавливается!
— Пойдёмте! — торопил его Касперль. — Надо спешить!
— Да, да, побыстрей! — поддержал Сеппель.
— Помчимся со скоростью пожарной машины! — заверил их вахмистр.
И, к изумлению друзей, так оно и случилось.
— Поскольку мы торопимся, а у меня украден велосипед, придётся использовать пожарную машину, — решил вахмистр. — Включаю мотор!
Друзья влезли наверх, заняли места пожарной команды. И они поехали. Левый поворот, правый, прямиком через площадь, на полном газу мимо ратуши, потом мимо вокзала.
Касперль с Сеппелем чувствовали себя будто на аттракционе «американские горки». Им нравился свист в ушах, пощипывание в желудке и удивительное чувство сперва необыкновенной лёгкости, а через минуту — безмерной тяжести. Господин Димпфельмозер замечательно вёл машину!
К сожалению, удовольствие было недолгим. Заскрипели тормоза, и друзья попадали на водительское сиденье.
— Выходите, приехали!
Они увидели, что в гостиной горит свет, но бабушки, о ужас, нигде не было!
Вахмистр в раздумье наморщил лоб.
— Её нет, — пробурчал он, — нет и велосипеда, и моей формы.
Касперль не на шутку испугался:
— Думаете, Хотценплотц её украл?
— Украл? Нет, не украл, — уточнил полицейский, — бабушек не крадут, бабушек похищают!
Он насупился, выпятив массивный подбородок, наконец решительно брякнул саблей:
— Отправляемся на розыск!
— Розыск?
— Да, розыск. Так называется то, что мы будем делать, чтобы поймать преступника и освободить бабушку. Хорошо, что мы моторизованы! Все в машину! Отправляемся немедленно!
Они объехали вдоль и поперёк весь город, затем его окрестности. Съездили на север, юг, запад и восток, объехали не раз центральную улицу, ближайшие переулки. Но не обнаружили следов разбойника и бабушки.
Примерно в полвторого ночи розыскная команда застряла в лесу. Кончилось горючее. Мотор сначала забарахлил, потом окончательно заглох.
— Этого нам только не хватало! — ругнулся Димпфельмозер. — Сегодня на нас все шишки валятся!
Они вынуждены были оставить машину в лесу и отправиться в город пешком.
Около трёх часов измученные пешеходы свалились в постель.
Они так устали, что даже не смогли раздеться. Так и спали в одежде — в штанах и куртках, в башмаках и носках, в шапочке с кисточкой и шляпе.
Пятьсот пятьдесят пять марок, пятьдесят пять — монетами
На следующий день, часов в одиннадцать, когда Касперль с Сеппелем ещё спали как убитые, старший вахмистр Димпфельмозер навестил господина Рюбезамена в его конторе и сообщил о случившемся в пожарном депо и о происшествии с пожарной машиной.
— Надеюсь, вы не порицаете меня за это? В моём положении не было другого выхода. При розыске необходимо средство передвижения. А то, что разрушена задняя стена депо, — дело поправимое. Мы её восстановим, собрав средства на очередном балу пожарников.
Господин Рюбезамен со всем согласился, пообещав, что его люди доставят в город пожарную машину.
— Жаль только, — посетовал он, — что вы не настигли разбойника.
— Не страшно! — заверил его полицейский. — Он не улизнёт. Мы его непременно поймаем. Настоящий розыск только начинается.
Попрощавшись с господином Рюбезаменом, вахмистр сделал традиционный обход города, чтобы посмотреть, всё ли в порядке. Только после этого он отправился к Касперлю с Сеппелем.
Те, ещё не успев позавтракать, пребывали в возбуждении.
— Что случилось? — поинтересовался вахмистр.
Друзья заговорили разом, быстро и громко. Полицейский ничего не мог понять. Если бы они говорили по-китайски, эффект был бы тот же.
— Замолчите! — не выдержал вахмистр. — Не могу разобрать ни слова!
Так как его крик не остановил говорунов, пришлось вынуть полицейский свисток. Только оглушительный свист заставил друзей замолчать.
— Тихо! Порази вас гром! Если хотите мне что-то сообщить, говорите по порядку и каждый в отдельности. Итак, что произошло?
Оказалось, что примерно четверть часа назад позвонил почтальон, принёсший срочное письмо.
— Срочное письмо? — удивился вахмистр. — От кого?
— Вы не поверите, от Хотценплотца!
И Касперль показал ему письмо, написанное красными чернилами огромными буквами на оборотной стороне календарного листочка:
Каспирлю и Сеппилю
Сообчаю вам что бабушка пахищена мною. Если вы хатите её видеть живой, прихадите в васкресенье в 9 часов утра к старой каменоломне у леса.
Приносите выкуп!
555 марок, 55 — манетами Прити только вдвоём и никаго больше. Если обманите, накажу!
Господин Димпфельмозер нашёл, что письмо — бесстыднейшая наглость, какой он не видел за всю свою многолетнюю службу.
— Мы спутаем планы этого наглеца, этого вымогателя, шантажиста, который не может даже правильно написать своё имя! — возмутился вахмистр. — Мы схватим его, когда он явится к каменоломне. Я сейчас же позвоню в окружное управление и позабочусь, чтобы его встретила дюжина полицейских. Он от нас не улизнёт, обещаю вам!
Однако Касперль не поддержал полицейского:
— Пожалуйста, господин старший вахмистр, не делайте этого!
— Почему?
— Из-за бабушки. Если Хотценплотц почует подвох, ей будет плохо.
— Гм, — призадумался вахмистр. — Тогда вам придётся платить выкуп.
— Как же иначе! — пожал плечами Касперль. — Бабушка стоит пятисот пятидесяти пяти марок. Не правда ли?
— Пятьсот пятьдесят пять и пятьдесят пять — монетами, — уточнил Сеппель, — ровно столько мы получили четырнадцать дней назад от господина бургомистра в качестве вознаграждения. Разве не странно?
Вахмистр, плюхнувшись на диван, снял каску, вытер пот со лба.
— Мне всё это очень не нравится, — проворчал он. — Согласитесь тогда с тем, что я тайком последую за вами. Буду наблюдать издалека, и в случае необходимости…
— Нет, нет, — прервал его Касперль. — Мы ведь знаем, что с Хотценплотцем шутки плохи. Если он требует, чтобы мы с Сеппелем явились без сопровождения, значит, так и надо поступать. Не забывайте: мы у него в руках. Ничего тут не поделаешь!
— А если с вами что-то произойдёт? — не соглашался вахмистр. — Кто может гарантировать, что вы вернётесь целыми и невредимыми?
Касперль помедлил с ответом.
— Поживём — увидим. Мы не ясновидцы.
— Ясновидцы! — подскочил как ужаленный вахмистр и потряс Касперля за плечи. — Касперль, дорогой, ты подал мне гениальную мысль. В чрезвычайных обстоятельствах надо прибегать к чрезвычайным мерам. Я обращусь за помощью к госпоже Дрожебек.
Госпожа Дрожебек
Госпожа Дрожебек жила на краю леса в старом покосившемся домишке, окружённом колючей изгородью. На садовой калитке висела табличка:
Вдова Дрожебек
Ясновидящая с дипломом
Гадание на картах и по руке