Неспешно покручивая в длинных пальцах бокал, так что вода послушно закрутилась в водоворот, Ингренс заговорил:
— Как вы знаете, по закону у короля нет абсолютной власти. Увы, — он с сожалеющей улыбкой смотрел в бокал, будто пытаясь увидеть в воде нечто большее. — Выиграв битву за трон, победитель получает бразды управления страной, власть, но не слепую верность собственных вассалов. Да, они обязаны прибывать по требованию, защищать и подчиняться, однако могут и саботировать свои обязанности. Так портной может сшить хорошо, а может криво, косо, некомфортно, чтобы руки и ноги сдавило, было трудно двинуться. Полагаю, вы осведомлены.
Он бросил на меня похолодевший взгляд. Я молча опустила ресницы, прекрасно зная, что речь не о платьях. Отец официально не отказывался исполнить просьбы Ингренса, но, например, когда он отправлял в столицу лес — лес был гнилым.
— Особенные проблемы доставляют сильные, уверенные в своем могуществе, влиятельные. Вокруг них естественным образом вращаются более мелкие объекты... простите, вассалы. Слабые принимают точку зрения сильных — так образуются коалиции.
Король говорил ученическим тоном о том, что я и так знала. Нетерпеливо ожидая, когда он перейдет к сути, я тайком любовалась мужскими пальцами, обнимающими стройную стеклянную ножку.
— Вы покраснели, — не меняя голоса отметил Ингренс. — Хорошо себя чувствуете, леди? Внимательно слушаете? Не планируете упасть в обморок?
— Не планирую, мой король. Благодарю за заботу, — уязвленно ответила. — Вы говорили о механизме образования коалиций.
Щеки мне не подчинялись, предавая так же, как и губы.
— Ни один король не может вести политику, которая нравится всем. И нет такого существа, который нравится всем. Даже прекрасные розы кто-то с обожанием целует, а кто-то — топчет с ненавистью. Вам же нравятся розы, леди Кларисса?
Он спросил последнее без всякой паузы.
— Нравятся... — машинально ответила, потеряв бдительность.
— Это нас объединяет, — Ингренс проявил в руке и, наклонившись, галантно протянул мне белую розу. — Берегитесь шипов.
Приняв двумя пальцами цветок, я тут же поняла, что у меня ловко добились первого согласия, немного подкупили и нашли точку соприкосновения. Прямо держа спину и пытаясь хотя бы частично не вести себя как трепетная лань, я отчетливо осознала, что никогда не общалась с настолько опасным собеседником — внимательным, острым, опытным и очень умным.
— Тогда вы объединены с тысячами мужчин и тысячами тысяч женщин, — я положила розу рядом с собой, постаравшись в меру теперишних умственных возможностей нивелировать ценность подношения и утверждения.
— Вряд ли, леди. Мало кому по душе белое чудовище Лисагора, — Ингренс тонко улыбнулся, наблюдая за мной.
«Он знает?!» — меня на секунду ошпарил страх.
Кажется, предательские щеки загорелись еще сильнее. Я почувствовала желание вылить бокал себе же на голову. Под его взглядом соображать было сложно.
— Что вы имеете... — начала.
Он жестом остановил меня, мгновенно возвращаясь к теме.
— Итак, в одной стране мы имеем коалиции с разными полюсами. Буквально, восток и запад. В этом нет ничего особенного. Стандартное положение — когда та коалиция, что ратует за действующего правителя, сильнее той, что против. Нежелательно, но допустимо, если коалиции относительно равноносильны. И категорически не допустимо, когда происходит усиление на противостоящей королю стороне. Положение может стать опасным, привести к попытке свержения, мятежу, гражданской войне. Вы согласны?
Я была согласна. Внешне я туманно ответила:
— Возможно...
— Возможно, — он кивнул, окатывая меня насмешливым взглядом, свидетельствующим о том, что собеседник прекрасно осознает мое согласие. Было ощущение, что его откровенно забавляет беседа. — Предположим, что некий солнечный лорд, откровенно не терпящий короля и не потерявший влияния на своих вассалов, отдает единственную дочь за некого хвостатого лидера своей коалиции. Происходит объединение родов, естественно усиляющее их обоих. Объединение происходит и в умах. Ощутив силу, лорды начинают думать, что способны на большее. Вслед за мыслью приходит действие. Одно движение, рывок, потеря равновесия — и вот мы с вами уже плещемся в реках крови, потому что некое белое чудовище во главе со своими сторонниками тоже не планирует спокойно наблюдать за усилением противостоящей ему коалиции.
Я не верила своим ушам.
— Вы... вы хотите сказать, что вы собираетесь напасть на нас?
— Моя цель — мир, леди Кларисса. Я хочу сказать, что они собираются напасть на меня.
Глава 6. Что-то смущает леди?
Ошарашенная такими выводами, я аж подпрыгнула, мгновенно закипая гневом. Обвинения из уст короля были настолько серьезными, что спускать их я не собиралась.
Я вскочила на ноги, размахивая бокалом как булавой.
— Да с чего вы решили, что они решатся напасть?! У вас должны быть доказательства для таких предположений! У вас они есть? Или только предположения и умозаключения? Почему вы решили, что мой отец или его отец обязательно решатся на войну?!
Подниматься Ингренс не стал. Он откинулся на кресле, серьезно и прямо глядя на меня.
— Потому что после визита белого чудовища на землях неких цветных хвостов нашли труп мужчины в белом. Он был убит когтем в живот так, чтобы кровь щедро пропитала ткань. Точно так, как предпочитает некое белое чудовище.
Смолчать я не смогла.
— А вы не находите, Ваше Величество, что некоему белому чудовищу не помешало бы сдерживать свои порывы, соблюдать закон и не убивать на чужих землях?! — я буквально топнула ногой, временно забыв, что имею дело с королевской персоной.
Ингренс улыбнулся так ласково, как улыбался в моих фантазиях.
— Вот именно.
Серые глаза таинственно мерцали.
— Что?!
— Вы возмутились... Представляете, что почувствовали собственники земель? А что почувствовали остальные? Те, кто недолюбливают то чудовище? Возмущение, страх, гнев. Желание покарать, отомстить, потребность начать что-то делать... — он намекающе приподнял брови. — Спросите себя, надо ли мне это.
«Не должно быть так», — мысленно признала.
— Что-то смущает, да, леди? — с полуулыбкой уточнил король и мягко, но приказал. — Сядьте.
— Хотите сказать, что убийство совершили не вы? — осторожно спросила, машинально опускаясь на кресло.
— Я хочу, чтобы вы думали самостоятельно, а не повторяли за другими, — терпеливо произнес белый Дракон. Он подпер щеку рукой, с ленцой произнося слово за словом. — Чтобы наблюдали, делали выводы и принимали решения. Я хочу, чтобы вы понимали, что война внутри Лисагора мне категорически не нужна. Возможно, это странно прозвучит именно от меня, но я ненавижу войны, леди Кларисса. С чего вы взяли, что это убийство совершил я? Потому что я люблю кровь?
В замешательстве я захлопала ресницами.
«Папа так сказал...» — поняла.
— Вы могли желать припугнуть... Намекнуть непокорным на возможный исход, — ощущая неясный стыд, я повторила слова отца.
— Намекнуть, что я — монстр и меня стоит бояться? Это общеизвестно, но я не пытаюсь выглядеть неадекватным. Чтобы подтолкнуть своих вассалов к нападению на себя? И зачем? Мне не нравится, когда на меня нападают. Может вы думаете, что я хочу начать гражданскую войну в собственной стране? Леди... Если бы я не хотел мира, я бы не прилетал на праздник, не пытался бы договориться с упрямыми западными лордами. И не разговаривал бы сейчас с вами. Если бы я хотел войны... Например, я мог бы беспрепятственно войти в какой-нибудь дом лорда из противостоящей коалиции и перерезать горло беззащитной леди-наследнице, — на этих словах Ингренс с легким интересом посмотрел мне в район шеи. Я невольно сглотнула. — Полагаю, такой поступок более нагляден для кровавого чудовища. Война по щелчку пальцев. Почему же я так не делаю?
— Не хотите? — с надеждой спросила.
— Это глупо и недальновидно, — Дракон отрицательно качнул головой, развеивая мои надежды. — Знаете ли, не надо большого ума, чтобы начать войну — это в принципе не составляет труда. А вот, чтобы удержать мир, требуются усилия. Я их прилагаю.
Я машинально посмотрела на острые кончики драконьих когтей, чуть царапающие потертую обивку темного кресла.
— Раз так, заявите, что невиновны... — я слегка растерялась от его прямоты.
Ингренс приподнял бровь. К этому моменту он уже развалился на кресле, свободно положив лодыжку на колено, и поглядывал на меня, чуть щуря глаза.
— Конечно, я сделал официальное заявление. Но ему поверят только те, кто уже верят. Остальные останутся при своем мнении, — выдав свежую порцию доводов, он открыто улыбнулся, демонстрируя полный набор ровных зубов. — Вы наивны... Назвать меня невиновным... Довольно забавно звучит, не находите? Не припомню таких эпитетов по отношению к себе. Невиновный! Это что-то новенькое.
Он тихо рассмеялся.
Я только вздохнула. Все, что говорил король, звучало разумно, совершенно путая сложившиеся в голове расклады. Допустим, кто-то так хочет свергнуть короля, что подталкивает знать к войне... А наш с Хрисанфром союз усиляет антикоролевскую коалицию, тогда...
— Итак, леди Кларисса... — уже серьезно произнес белый Дракон, приподнимаясь и элегантно переплетая пальцы. — Вы поможете мне сохранить мир в стране?
Формулировка была сложно-непонятной.
— Как... Вы... Ваше Величество! Чего вы хотите от меня? Чтобы я поговорила с отцом? С Хрисанфром? — он отрицательно качнул головой. — Хотите, чтобы... я не выходила замуж?!
От догадки внутри недоверчиво замерла радость. Но и на это Ингренс покачал головой.
— Как я могу требовать такое от дамы? Это то же самое, что приказать птице перестать петь, — так искренне удивился он, что я недоуменно осеклась. — Напротив. Я желаю, чтобы вы заключили выгодный для себя брак и как король планирую этому способствовать. Государству нужны крепкие семьи и здоровое многочисленное потомство.