Боги, ситуация странная и пугающая! Может ли защита перемещать предметы? Теперь готова поклясться, что книгу вчера я оставила посреди стола, а не с краю. И закладка исчезла.
Может, со мной что-то не так? Или с домом? Почему постоянно отрицаю возможность того, что здесь не одна, что у меня есть компания?
Дыши, Виола, дыши…
Ничего плохого не случилось. Если бы по дому бродил маньяк, беглый маг-преступник, я давно бы прочувствовала это на своей шкуре. Что мешало неизвестному прийти прошлой ночью и… и сделать то, что делает злодей с беззащитной жертвой?
Вот только я не жертва, защищаться умею. У меня такой тесак лежит в чемодане, что мастер ножевого боя позавидует! А еще я шинкую капусту быстрее, чем какой-нибудь боевик нежить. Так что нет, не пропаду, справлюсь.
Выход один: мне нужно проверить третий этаж, куда запретили подниматься. Должна убедиться, что я здесь одна.
Оставив книгу на столе, сходила на кухню за скалкой – она надежней ножа, оружие, которым я виртуозно владею.
Сердце выскакивало из груди, с каждым шагом стуча все сильнее. Когда скрипела какая-нибудь ступенька, я вздрагивала и останавливалась. Боялась споткнуться и шла, ведя свободной рукой по перилам.
Я взрослая, самостоятельная женщина, пережившая не одно сборище молодых и горячих техномагов с их порой опасными изобретениями, страшилась неизвестности. А вдруг никакого маньяка в доме нет? А что, если я потихоньку схожу с ума? Вдруг я многого о себе не знаю? Может, брожу во сне и сама убираю закладки из книг?..
Стараясь не смеяться над глупыми страхами, я поднялась на третий этаж. Остановившись, прислушалась.
За окном весело пели птицы, где-то поскрипывала старая доска. Мирные, понятные звуки.
Удобнее перехватив скалку, вошла в темный коридор – маглампы снова не включились с приближением человека, пришлось запустить несколько световых «стрекоз».
Неизвестность хуже, чем явная угроза. Лучше сражаться, чем подавлять страх и прятаться.
Подбодрив себя общеизвестной мудростью, я открыла дверь первой комнаты слева.
Удачно. Сразу наткнулась на захламленную спальню, выполнявшую роль склада. На столе, полках шкафа и вообще всех горизонтальных поверхностях лежали, а точнее, валялись колбасы, копчености, сыры, сухари и конфеты. Часть продуктов выглядела надкусанной, и я сейчас не о мышиных следах говорю. Кто-то вгрызался в окорока со звериной ненасытностью. Пахло дымком и какими-то специями, что неудивительно с таким количеством мясного.
Зачем кто-то устроил кладовую на третьем этаже? И кто все это обглодал? Судя по следам пыли на полу и плесени на скоропортящихся продуктах, сюда заходили не вчера.
Напряжение отпустило. Если кто-то и прятался на третьем этаже, это было давно.
Перстень на руке потяжелел. Я торопливо сняла его – и в комнате раздался уверенный голос кромешника:
– Добрый день, Виола! Извините, что не мог уделить вам внимание утром, я был занят.
– Разумеется, лорд Глау, я все понимаю.
Почему он решил, что я не слышала женский смех? Я временами порывистая и глупая, но точно не глухая. Слух достаточно тонкий, как и у всех в семье. Родные шутят, что это сказалось наследие основателя рода Джун, того самого оборотня, прибывшего из-за океана.
– Также, Виола, прошу прощения за свою забывчивость: я не сказал, что не ем утром и днем дома, должность обязывает в это время находиться в резиденции ордена или выполнять особые поручения императора.
Ух, сколько пафоса в голосе!
– Но аппетит у меня хороший, пожалуй, даже зверский. – Я отчетливо расслышала смешок. – Поэтому я не откажусь от вкусного ужина.
О да, вечером он едой не пренебрегает.
– И еще один момент: я не поставил вас в известность о лекарстве, которое принимаю на ночь. – Голос кромешника стал озабоченным. – У меня сильнейшая бессонница, я не засыпаю без своего эликсира, поэтому прошу добавлять его в мой чай вечером – одна большая ложка на чашку.
Глау говорил быстро, отрывисто, словно смущался, что имеет слабости, как обычный человек.
– Два зеленых флакона вы найдете в кухонном шкафу возле окна. Сейчас я прощаюсь, но в скором времени вернусь в поместье, и не с пустыми руками – я лечу в Латорию, госпожа Джун, привезу новости.
Я обрадовалась, но решила спросить о насущном:
– Лорд Глау, я поднялась на третий и…
Не позволив мне вставить и слова, кромешник разорвал связь. Я только-только открыла рот, как – раз! – уже разговариваю сама с собой. Какой вежливый, безупречно вежливый темный лорд!
Машинально, думая о разговоре, я открыла дверь следующей комнаты – и отшатнулась. От неожиданности, не от страха.
С потолка свисала серебристая паутина. В центре стояли манекены – голые и в одежде. В первую секунду я подумала, что они живые, поэтому едва не сделала ноги. И только ступор остановил бегство, и я смогла оглядеться и понять, что мне ничего не грозит.
Несколько минут потребовалось, чтобы понять, что здесь создавали.
Одежду из паутины серебрянки. Да-да! Судя по сиянию, паутинная нить переплетена с обычной. А еще от одежды на манекенах фонило сильной магией.
Что же здесь создавал бывший хозяин дома? Какую-то особенную одежду, определенно. Жаль, что не закончил.
Я подошла к крайнему манекену. Каркас платья – всего, а не только юбки-колокола – обозначен жесткими полосами, часть которых покрыта блестящей нежно-фиолетовой паутиной. Интересная ткань. Как маг добился подобного эффекта? Как заставил серебрянку смешать паутину с другой нитью?
Не удержавшись, провела ладонью по лифу. Гладкая, приятная на ощупь ткань, и не скажешь, что ее сплел паук. Если бы я не видела шныряющую по дому серебрянку и паутину в углу, и не догадалась бы.
Жаль, что платье сплетено лишь наполовину – я бы примерила, кажется, оно как раз моего размера.
Выйдя из комнаты, я застыла в коридоре, решая, стоит ли продолжать исследовать третий этаж. Вроде бы с кухонным телепортом все выяснилось и почему здесь кладовка – тоже. Маги-экспериментаторы порой вообще поесть забывают, когда сроки проекта горят. Не удивительно, что в таком большом доме кое-кто пожелал, чтобы еда была поближе. И есть подозрение, что с нервной магической защитой тут нечасто слуги уживались.
Готова поставить на кон сто лэтов, я одна в доме. Однако мой вывод – так себе предлог, чтобы отказаться от прогулки по запретной территории. Итак, продолжим осматривать дом.
Молния ударила прямо передо мной.
Я молча отшатнулась и упала навзничь, больно ударившись копчиком.
– Все, все… Я поняла. Ухожу, – пообещала защите торопливо и, подавляя стоны, поковыляла к лестнице.
Нет уж, придержу свое любопытство! Тайны третьего этажа пусть разгадывает кто-то другой, а я рисковать жизнью не хочу. Меня и так пустили далеко, разрешив заглянуть в две комнаты.
Лишь внизу я испытала непередаваемое облегчение при мысли, что бродить в опасном месте, полном магических ловушек, больше не надо – мне четко показали, что не рады там видеть.
После сильных волнений я обычно успокаиваюсь, готовя десерт, в идеале выпечку. Почему-то тесто в такие дни у меня получалось сказочным.
Сегодня я перенервничала основательно, значит, к вечеру будут пироги.
Влетев на кухню, я сразу поставила опару. Пока она подходит, подготовлю ингредиенты для теста и начинку.
Почти час прошел после возвращения с третьего этажа, а я все еще не могла успокоиться. Слишком много мыслей и эмоций. Руки слушались плохо, я даже порезалась, когда рубила ножом орехи.
Закончив с начинкой, решила найти эликсир Глау.
На нижней полке подвесного шкафа нет ничего похожего на флаконы, вторая забита мешочками с лекарственными травами и специями. Забавно, но я толком не знала свою новую кухню – все необходимое привезла с собой и не нуждалась в пряностях предыдущего кулинара. А они, к слову, ужасали своим количеством.
Чтобы поискать флакон на верхних полках, пришлось воспользоваться табуретом, тяжелым и громоздким. Но оно того стоило, я быстро обнаружила искомое и рядом с ним – деревянную шкатулку.
Почему-то сразу почувствовала непреодолимую тягу заглянуть в нее и, доставая, не заметила, как задела крайний флакон. Желаемое было в руках, а зелье Глау – на полу.
По кухне поплыл насыщенный запах.
Сладковатый аромат успокаивающих трав тихосона и сонцвета смешался с горечью других, незнакомых мне растений. Наверняка местные, которых точно нет в латорийских травниках.
– Шмырь, вот же шмырь! Растяпа!
Повезло, что есть запасное зелье. Когда Глау вернется из Латории с добрыми для меня новостями, я обязательно сообщу о своей криворукости. Ну а пока буду подливать лекарство в еду из второго флакона.
Давно я так не косячила на кухне, даже странно.
Поставив второй флакон на буковую столешницу, некоторое время рассматривала шкатулку. Вещь явно дорогая, украшенная магическими знаками сохранности от перепада температуры и влажности. Даже дорогие специи в таких не хранятся, так что же здесь?
Слегка встряхнув шкатулку, прислушалась. Что-то перекатывалось сухое, шелестящее. Хм, так это все-таки специи! Сейчас узнаю какие.
Случайно порезав палец о замок, я все-таки открыла шкатулку и громко выдохнула.
На синей бархатной подушечке лежали пчелы. Огромные, коричнево-желтые полосатые насекомые в количестве десяти штук. Не рой, но, учитывая размер, смотрелось внушительно.
Существует местное блюдо, в которое нужно добавлять сухих пчел?
Не думая, я провела по центральному насекомому пальцем и в тот же миг поняла, что сделала это зря.
Насекомые не сухие. Они вообще ненастоящие! Хоть и очень похожи на живых. И я их… пробудила?!
Весь десяток взлетел в воздух, грозно жужжа.
– Кыш!..
Схватив кухонное полотенце, я принялась отмахиваться от агрессивных пчел, отступая к двери.
Дзынь!
На пол слетел зеленый флакон. Последний.
Выскочив за дверь, я прислонилась к ней спиной и застыла в потрясении.