- Остались только мы? - Спросил он у Гриффа, сидевшего за пультом управления.
- Да, и еще те, другие, - сказал Грифф, указывая на сканер.
Роберт забрался в свое противоперегрузочное кресло и подключил сканер к своей консоли. На радаре около двадцати меток. На границе досягаемости сенсоров, но приближаются.
- Это они, - прошептал Джордан.
Роберт нахмурился.
- Ты уверен?
- Посмотри на сканер. Они то появляются, то исчезают. Это из-за окраски их кораблей.
Роберт наблюдал. Половина вспышек исчезла, а из пустого пространства появилась другая группа.
- Кто они такие? - Спросил Ральф.
- КНЭП, - ответил Роберт. - Круг Независимых Элитных Пилотов.
- Увози нас отсюда, скорее! - крикнул Джордан.
Роберт кивнул Гриффу.
- Делай, как он говорит.
"Странник" вздрогнул, когда заработали его двигатели. "Питон" постепенно уменьшался в размерах и, в конце концов, скрылся из виду.
- Гиперпространство?
- Начинаем обратный отсчет, - сказал Грифф. На мостик поднялись остальные члены экипажа и, щелкая ремнями безопасности, уселись в свои кресла. Тактические системы, системы вооружения и связи активированы. Экипаж был готов ко всему. Вроде.
Прицельные сетки на обзорном экране заключили незнакомые корабли в квадратные скобки.
- Выход на расстояние выстрела - сорок секунд.
- Все в порядке, - сказал Роберт, улыбаясь Джордану. - До входа в гиперпространство пять секунд.
Обратный отсчет достиг нуля. Роберт вздрогнул - это был тот самый миг перед прыжком, когда мозг уже готов, а тело еще нет.
Ничего не произошло.
- Грифф? - спросил Роберт.
Счетчик показывал минус пять секунд. Рамки прицеливания увеличились. Сердцебиение Роберта участилось.
- Грифф, - повторил он, изображая безразличие. – Что с гипердвигателем?
- Я не знаю, - пробормотал Грифф.
Ральф отстегнулся и подплыл к Гриффу.
- Все пропало.
- Пропало?
- Они приближаются, - простонал Джордан. - Они приближаются.
Роберт проигнорировал его.
- Гипердвигатели сами не отключаются, что черт возьми произошло?
Ральф покраснел и нажал на кнопку.
- Тридцать секунд на перезагрузку.
Роберт повернулся к парню за штурвалом.
- Надеюсь, ты знаешь несколько маневров уклонения.
Ральф продолжал нажимать кнопки через плечо Гриффа, его ботинки щелкали при ускорении.
- Его давно надо было обслуживать, он мог расплавиться. – Сказал Ральф
- Тебе лучше помолиться своему богу, что ты ошибаешься, - предупредил его Роберт. - Или мы все умрем. И вернись уже на свое место.
- Они атакуют! - крикнул Мэтт из тактического отдела.
Корабль дернулся, как от удара огромного кулака. Свет померк. Ральф ударился о консоль и отлетел в сторону. Он со стоном откинулся на спинку сиденья.
- Открыть ответный огонь! - крикнул Роберт.
Мэтт говорил так быстро, что слова сливались в одно целое.
- Еще двое приближаются!
Роберт сердито посмотрел на Гриффа.
- Где мой чертов гиперпрыжок?
Корабль, едва различимый в иллюминаторе, с визгом пронесся мимо, извергая лазерные импульсы. Из боевой башни "Странника" в ответ ударил ровный луч.
Сканер заполнился вспышками. Еще несколько кораблей пронеслись мимо, дали залп и отступили, уклоняясь от лазерного луча башни.
- Ответный огонь! - кричал Роберт, указывая пальцем. - Неужели так сложно попасть в этот чертов корабль?
Роберт увидел, как Джордан наклонился вперед и схватил свою рацию.
-Боевая рубка, крайний слева боец всегда стреляет, прежде чем уйти из зоны поражения. Следите за этим.
Корабль снова тряхнуло, и снизу донесся взрыв.
- Что мы потеряли на этот раз? - спросил Роберт на мостике. Пристегнутый ремнями, он чувствовал себя не в своей тарелке, он чувствовал себя бесполезным.
- Есть кто на связи?
В селекторе послышался сдавленный кашель.
- Мы потеряли запас топлива, - прохрипел Джеральд.
- Груз?
- Груз в порядке. Аварийные переборки на месте, но они не выдержат еще одного прямого попадания.
Два корабля “Круга” налетели на них, уклонились и отступили. Луч боевой башни полоснул по ним, и один корабль взорвался.
- Щиты отказывают! - крикнул Мэтт.
Роберт закричал Гриффу.
- Вытащи нас сейчас же, или мы все покойники!
- Вперед! - крикнул Грифф, и включил гипердвигатель.
Глава 2
Архитектор стоял перед голографической картой галактики в своей командирской рубке, когда вошел лейтенант Джон Грэм.
На карте были отмечены различные человеческие фракции, каждая из которых была обозначена своим цветом. Однако существовала часть карты, оставшаяся без цвета.
Над картой галактикой парили голографические заголовки новостей: "Федерал таймс", "Имперский вестник" и другие средства массовой информации, которые первыми реагировали на любые срочные новости.
Ни в одном из них не упоминалась гибель министра обороны Федерации. Архитектор поднял глаза и вздохнул. Самым большим сюрпризом стала статья в "Имперской газете", в которой рассказывалось о мастерстве принца в ловле рыбы на спиннинг.
Ни в одном из информационных каналов даже не упоминалось о таргоидах.
Его плечи поникли. Прошло двадцать четыре часа с момента их последней акции, но общество никак не отреагировало.
Лейтенант Грэм продолжал ждать, вытянувшись по стойке "смирно".
- Что вы об этом думаете, лейтенант? - спросил Архитектор, проводя рукой по карте. - Прячутся от правды, отрицая существование проблемы?
Взгляд Грэма скользнул по карте. Он взглянул на заголовки и покачал головой.
- Вы можете привести лошадь к воде, сэр, но вы не можете заставить ее пить.
Архитектор снова обратил свое внимание на карту. Ахенар светился ярко-синим. Огромное расстояние отделяло Империю от их собственного местонахождения, слишком большое расстояние, чтобы преодолеть его за короткое время.
- Вот тут ты ошибаешься, - прошептал Архитектор. - Можно заставить любого выпить что угодно. Просто нужно знать, как его мотивировать.
Он отогнал мрачные мысли.
- Докладывай. Добрался ли Оберон домой?
Грэм замялся, не зная как ответить, желтый свет из дверного проема плясал на карте и каменном полу, как тусклое пламя. Архитектор не поднимал глаз.
- Что случилось?
- Пираты.
Архитектор сохранил невозмутимое выражение лица, но внутри у него все сжалось в тугой узел. Неужели у этих паразитов совсем нет чувства порядочности, они не дают человеку покоиться с миром? Казалось, что в последнее время все, чем занимался “Круг”, - это борьбой с пиратами. С каждым днем нужно было спасать все больше людей, останавливать все больше пиратов и использовать, при этом, все больше ресурсов. А таргоиды возможно уже в пути...
- Они забрали его?
- Нет, но...
- Но что?
Архитектор поднял голову, с нетерпением ожидая ответа. Он думал, что страх сделал Грэма сдержанным, но на самом деле лицо Грэма исказилось от гнева, и он сжал кулаки.
- Ну?
- Они открыли его гроб.
Архитектор повернулся и подошел к круглому окну, стекло было закреплено в раме, похожей на паутину. Он провел обеими руками по своим коротким седым волосам. Его технология не смогла сохранить Оберону жизнь. Теперь он снова подвел своего наставника, не сумев защитить его даже после смерти. Его первая неудача на посту лидера, сколько еще неудач последует за ней?
Из окна открывался вид на голые гладкие скалы. Повсюду были бесчисленные следы шахтерского транспорта, пересекающиеся, как улицы его юности. Вдалеке виднелись останки сгнившего, восьмиугольного каркаса космического корабля таргоидов, наполовину погруженного в почву. Небо над головой было затянуто тьмой, но облака, окутывавшие планету, посветлели.
Начался еще один трудный день.
- Вы их выследили?
- Конечно. На том корабле, который был пристыкован к “Питону”, на котором перевозили Оберона, был изображен бело-голубой крест, а сверху – рука сжимающая нож. Геральдика штандарта указывает на связь с древней Землей.
- Уничтожьте их. В конце концов, они пираты. У вас не должно возникнуть особых проблем с поиском добровольцев для этой миссии. - Лейтенант Грэм кивнул и повернулся, чтобы уйти.
- И еще кое-что, - сказал Архитектор. – Объявите собрание старейшин. Пришло время принять решение.
Грэм отдал честь и вышел. Архитектор понимал его нерешительность, даже разделял ее. Как до этого дошло? Он вступил в “Круг Независимых Элитных Пилотов”, чтобы защищать людей от их собственной тьмы. Но были и другие темные стороны.
Он сжал браслет в кармане. Подарок своей погибшей дочери.
Облака за окном посветлели, превратив почву из грязно-коричневой в темно-бурую. Однако это ничего не изменило. Планета по-прежнему хранила те же секреты. Их обязанность перед человечеством не изменились, они были теми людьми, которым предстояло сделать ужасный, тяжкий выбор.
Архитектор покачал головой. Вместо того, чтобы прояснить его мысли, открывшийся вид еще больше запутал их.
- Если бы ты только прожил еще несколько месяцев, Оберон, - подумал он. Оберон всегда ясно знал, что нужно делать, а его убежденность была непоколебимой. У него не было сомнений в своей правоте.
Шестеро старейшин друг за другом подошли к архитектору, их черные плащи волочились по земле, а капюшоны были сняты и откинуты на спины. Они окружили полукругом, стоявшего у окна Архитектора.
Раньше он был частью этого полукруга, внимая Оберону и ожидая его указаний. Теперь он был главой организации, и будущее человечества лежало на его плечах.
- Друзья, - начал Архитектор, поворачиваясь. - Мы стоим на перепутье. От нашего решения зависит дальнейший путь человечества. Вы читали отчеты о таргоидах, вы знаете об их передвижениях за границей наших миров.
Он указал на галактическую карту.
- Ни одно правительство не отреагировало на нашу последнюю операцию. Наши попытки отвлечь их от междоусобиц и направить на общего врага провалились. Президент Федерации и император не понимают этих тонких намеков.