Она снова прочитала заголовок, и у нее застыла кровь.
Проект “Стойкость” запущен в работу.
Сообщение было отправлено семи лицам, в четырех из которых она узнала командиров баз. Были ли они заговорщиками или это были просто известные люди? Она все еще не до конца понимала, кто возглавляет “Круг”. Она была в самом низу иерархии. То, что она была элитным пилотом, не делало ее особенной.
Она продолжила читать. Архитектор разрешил "Кругу" приступить к реализации проекта "Стойкость" под общим руководством коммандера Тибальта. Она пробежала глазами следующие несколько строк - много перестановок - и добралась до сути.
Сердце Ганн билось медленно, как пульсация корабельных двигателей.
“План приведен в действие, мы приступаем к объединению человечества против таргоидов и уничтожению последних остатков конфронтации между людьми”.
Потребовалось некоторое время, чтобы слова дошли до нее, чтобы реальность проникла в ее сознание. Ее руки дрожали. Это было оно. Вот почему она была здесь, вот для чего были все тренировки, вот почему она провела эти два года, повышая свой пилотский рейтинг до элитного.
Потому что АНС (Альянс Независимых Систем) знал или, по крайней мере, подозревал, что эта группа борцов за свободу и защитников человечества выступит против тех, кого они поклялись защищать.
Остатки конфронтации между людьми. Федерация и Империя? Она не любила ни то, ни другое, но полностью уничтожить их? Радикальные изменения в облике человечества - это задача проекта?
Проект "Стойкость". При повторном упоминании этого названия ее передернуло.
Она заставила себя прочитать остальные сообщения, хотя мысли ее витали на другом конце колонизированного космоса, где вот-вот должна была начаться новая война...
Ее разбудил удар по плечу.
- Ты храпишь так громко, что даже не слышишь будильник? - спросила Джессика. – Мы вылетаем.
Слова, которые разбудили бы любого пилота. Ганн резко выпрямилась, стряхивая с себя сон.
Около четырехсот часов. Она проспала тридцать пять минут. Она выключила считыватель, сползла с кровати и натянула летное снаряжение, заранее сложенное стопкой на полу – летный комбинезон, скафандр и магнитные ботинки. Ее тело совершало быстрые, отточенные движения, пока она вспоминала прошлую ночь. Проект "Стойкость".
Она отмахнулась от него. Неподходящее время.
- В чем заключается задание?
- Пират украл тело Оберона когда его везли домой, - сказала Джессика, хватая со своей койки ожерелье и пряча его в карман на липучке.
- Ублюдки. - Хотя, Ганн и работала под прикрытием, не доверяя никому, но даже она стала жертвой харизмы Оберона, человека, столь же одержимого свободой и справедливостью, как и она сама.
Джессика привела себя в порядок и кивнула.
- Пошли. Уизерс ждет.
По насмешливому тону Джессики, Ганн поняла, что она закатила глаза. Они вышли из своей каюты. Работа под прикрытием имеет свои преимущества. Она была не против проснуться посреди ночи, если это означало покончить с пиратской грязью и сделать галактику немного безопаснее для всех остальных.
Она вспомнила статистику о пиратах. В среднем, каждый пират насчитывал двадцать шесть с половиной жертв, прежде чем их арестовывали или убивали, а сумма ущерба превышала пятьсот тысяч кредитов. Каждый убитый пират имел большое значение.
Внезапно ее осенила мысль: "Враг моего врага - мой друг". Прежде чем она сдала свой значок АНС и исчезла, чтобы снова появиться в грязном баре, часто посещаемом пилотами "Круга", ее босс Троцкий дал ей последние инструкции:
- Приспосабливайся к ним, делай то же, что и они, будь одной из них. Используй свои навыки, находи преимущества, используй их с умом. И слушай. Слушай и жди.
В чем вообще заключался ее план? Она не могла просто так связаться с АНС, находясь в составе “Круга”. А Троцкий приказал ей не высовываться без приказа. Она потратила три года на подготовку своего прикрытия. Однажды нарушив его, она уже не сможет его восстановить.
Джессика и Ганн вошли в лифт. Искусственная гравитация ослабла, когда лифт двинулся вниз. Ее ботинки примагнитились, а волосы взметнулись вверх. Она собрала их в пучок. Это была ее деловая прическа.
Она взглянула на Джессику. Женщина была на несколько лет моложе Ганн, о чем свидетельствовал цвет ее кожи. Она собрала свои вьющиеся волосы. Ее широко раскрытые глаза были устремлены в какую-то воображаемую точку вдалеке, а губы беззвучно произносили мантру, повторяемую снова и снова. Они вместе летали, вместе нападали на пиратские базы, вместе защищали человечество. Они были командой.
Если ты предашь “Круг”, ты предашь и ее.
Индикатор подъема мигнул над последней палубой.
Ганн покачала головой. Джессика была одной из "них", а не подругой. Такой же пират, как и все остальные.
Лифт открылся в гаражный отсек, и Джессика выбежала вперед. Отсек представлял собой длинный прямоугольник из стали, огней и кораблей. Усовершенствованные истребители “Сайдвиндер” и “Сайкер Марк III” были закреплены в стыковочных зажимах по всей площади. Маленькие, быстрые, смертоносные и окрашенные в элитный черный цвет.
**Сайдвиндер**
Были и другие базы, подобные этой, сотни элитных пилотов и восхищенная публика, которая следовала за ними.
Она была всего лишь одним человеком.
- Давай быстрее! - крикнула Джессика, бросая Ганн шлем от скафандра. Она поймала его и быстро натянула на себя.
- Пора убирать мусор, - съязвила Ганн, вспоминая девиз “Круга” и взбежала по трапу своего "Сайкера". Она была окружена врагами, и ей некому было доверять, в ситуации, которую она еще до конца не понимала, но она села в кресло пилота, и это перестало иметь значение. Теперь только она одна против пиратов, корабль против корабля, пилот против пилота. Это было то, что она прекрасно понимала и умела.
Глава 3
"Странник" вышел из гиперпространства и оказался в системе CD 32-331.
- Вперед, к газовому гиганту! - проревел Роберт, прежде чем гипердвигатель успел выключиться. Он наблюдал за пульсирующим тоннелем гиперпространства через камеру заднего вида.
- Закрывайся, - прошептал он. – Ну же, закрывайся.
Это был их четвертый прыжок с момента засады, три первые системы были пустые и темные, а здесь было два газовых гиганта и заселенная каменистая планета в глубине системы.
Главный двигатель выбросил плазму, закрывшую обзор сзади, и они рванули вперед. Тоннель уменьшался, его импульсы становились все короче и слабее.
Роберт наклонился вперед, сердце его бешено колотилось, глаза были прикованы к сканеру.
Тоннель вспыхнул и исчез. Роберт облегченно выдохнул, когда последний импульс отразился от черной поверхности.
Корабль.
- Приближается! - крикнул он. Роберт повернулся к главному обзорному экрану. Перед ними в бездонной пучине космоса величественно и загадочно сиял газовый гигант Миддлтон. Бурлящий океан пронизанный вихрями ядовито-изумрудных и глубоких лазурных полос, переливающихся как шелк. Сполохи цветов на поверхности постоянно переливались и закручивались в невероятные водовороты.
Черные силуэты кораблей превратились в металлических хищных птиц с распростертыми крыльями, заостренными клювами и ореолами выхлопов двигателей, простиравшимися на километры позади них.
- Их четверо! - вскрикнул Ральф.
- Скоро появятся еще, - прошептал Джордан. - Они охотятся, большими стаями.
Роберт проверил датчики. Они находились на расстоянии половины астрономической единицы от Миддлтона, на четверть единицы опережая преследователей, которые были, по меньшей мере, в три раза быстрее “Странника”. Положение было не очень хорошее. Он уставился на пульт управления в поисках вдохновения. Ему нужна была дополнительная скорость, дистанция, что угодно.
- Сбрасывай груз! - крикнул он.
- Подожди, - сказал Джордан, - у меня есть идея.
Глаза Роберта расширились.
- Джек в коробке?
Джордан подмигнул.
- Джек в коробке.
- Джек в коробке? - спросил Грифф.
Расстояние до "Сайкеров" сократилось еще сильнее.
Роберт активировал связь.
- Джеральд?
- Да?
- Ты в грузовом отсеке?
- Где же еще?
- Загрузите мины и гранаты в грузовые контейнеры. Все, что может взорваться.
Голос Джеральда сорвался.
- ...Мне пристегнуться?.
- Мы будем двигаться медленнее, но это даст вам меньше времени. Выбрасывайте их, как только будете готовы. Роберт переключил связь на орудийную башню.
- Джимми?
- Сэр.
- Приготовься к неожиданностям.
Голос Джимми повысился.
- Да, сэр!
Роберт снова повернулся к обзорному экрану, наблюдая, как индикатор скорости падает.
- Держи курс ровно.
Пилоты “Круга” находились в пятидесяти тысячах километров от Миддлтона.
Четыре луча, рассекая темноту, вырвались из их орудий и врезались в щиты "Странника".
Корабль дернулся и затрещал, огни погасли, когда энергия потекла к энергетическим щитам. Турель Джимми нанесла ответный удар. Вдали полыхнула вспышка огня.
- Есть попадание, - крикнул Джимми.
- Лазерами мы ничего не добьемся, - сказал Роберт. Он переключил канал.
- Джеральд, где мои чертовы контейнеры?
В иллюминаторе один из "Сайкеров" развернулся и выстрелил из лазера. Щиты зашипели и сдались, защита не выдержала. Раздался взрыв. Из-под палубы донесся скрежет прогибающейся стали.
- Готово, - прохрипел Джеральд по каналу связи. Он втянул воздух.
- Разгерметизация грузового отсека.
Старенький "Ланнер" вздрогнул. Четырнадцать грузовых контейнеров пролетели мимо камеры заднего вида и скрылись вдали. "Сайкеры" окружили контейнеры и открыли ответный огонь.
Турельный лазер “Странника” выстрелил, пронзая контейнеры.
Позади них вспыхнул огонь, цепная реакция оранжевых и красных взрывов раскрасила черную пустоту, а затем мир потряс еще более мощный взрыв. Вакуум погасил пламя, и осталось только три "Сайкера", один из которых висел в облаке дыма и разлетающегося горючего.