Чья-то рука похлопала его по спине, сильная рука, которая направляла его столько лет.
- Не будь слишком строг к себе, сынок, - сказал Джордан, вставая плечом к плечу. - Ты Командир. Это твоя работа - командовать. Они знают это и следуют за тобой, потому что верят, что они у тебя на первом месте.
- А как же Джимми?
- Если бы Джимми не был там, мы все были бы уже мертвы.
- То есть, ты хочешь сказать, что семь смертей - это плохо, а одна смерть - нет?
Губы Джордана печально сжались в тонкую линию. Его глаза сузились, как у "обеспокоенного отца". Он схватил Роберта за плечи и сжал.
- Все снова, как на Виллисте, - сказал Роберт. - Я сбежал, чтобы избавиться от этого.
Джордан отстранился, но держал Роберта за плечи.
- Ты мог бы остаться моим стрелком без каких-либо обязанностей, но это не в твоем духе. Ты лидер. Ты должен был создать свой собственный клан, хотя и знал, что поставлено на карту. - Джордан пристально посмотрел на него. - Ты особенный. Помни об этом.
Роберт помолчал немного, затем отвернулся.
- Я лучше приведу парней в порядок.
Даже под камуфляжной сеткой корабль выглядел так, как будто кто-то пропустил его через мясорубку. Заглушки вентиляционных отверстий исчезли, а из кормовой части торчали только наконечники гипердвигателя. Половина корпуса состояла из аварийных переборок. У корабля не было верхней турели, зато пробоин было хоть отбавляй.
Это была развалина.
Он подумывал о том, чтобы отказаться от корабля. Логически это было правильно. “Кругу” будет сложнее выследить его, да и стоимость восстановления корабля наверняка будет астрономической.
Роберт был в отчаянии. Он не мог расстаться с кораблем, на котором вырос, он и так потерял слишком много. Кроме того, в трюме еще оставалось зерно. Это помогло бы оплатить ремонт.
Его взгляд упал на эмблему "Клана Гарри", изображенную на корпусе, - кулак, сжимающий нож, на фоне Андреевского креста. Он не мог допустить, чтобы судно в таком виде отбуксировали в сухой док. Надо было замаскировать пробоины и повреждения двигателя. Это должно было выглядеть как невинный, обычный ремонт корабля.
- Я возьму тележку, - сказал Джордан, отодвигая в сторону камуфляжную сетку и поднимаясь по грузовой рампе.
Парни усердно выполняли свою работу, но их движения были скованными и неестественными. Грифф не смеялся, Ральф не был властным. Мэтт расхаживал взад-вперед с широко раскрытыми и рассеянными глазами.
Роберт хлопнул в ладоши.
- Давайте, ребята. Жизнь продолжается. Вы хотите здесь умереть или улететь с этого камня и вернуться к своей жизни? Давайте сделаем это.
Он отвернулся, бормоча что-то себе под нос. Он тоже не хотел работать, но, как напомнил ему Джордан, он был командиром.
Из грузового отсека донесся рев двигателя, и Джордан появился на самоходной тележке у края рампы.
Ребята прозвали этот вездеход "Жук". Это была приземистая платформа с ручкой управления, половиной ветрового стекла и шестью широкими колесами для езды по бездорожью. Он отлично подходил для того, чтобы тайком пробраться в город за припасами, если в космопорте было слишком опасно. Все считали “Жук” отличной инвестицией.
"Жук" взревел, съезжая по пандусу на песок. Джордан протиснулся сквозь маскировочную сеть, развернулся, и Роберт на ходу вскочил на “Жука”.
Пустыня занимала половину континента, красный песок, красные скалы и россыпь горных вершин. Ранним вечером они миновали первую хижину рондавел. Она имела форму перевернутой кофейной чашки из красного камня, и была до половины засыпана песком. Крышу украшали старые лопасти турбины, отполированные до блеска часто бушевавшими здесь песчаными бурями. Роберт подумал о “Страннике”. Он не бросит корабль и не превратит его в лачугу на этой планете.
Красная звезда скользнула к горизонту, и далекий песок замерцал, как жидкий огонь. Несколько лохматых дромадеров щипали редкие пучки тускло-коричневой травы. Животные не обратили никакого внимания на “Жука”, когда Роберт и Джордан проезжали мимо.
С приближением ночи пустыня ожила, ящерицы вылезли из потайных нор, насекомые застрекотали, подзывая потенциальных партнеров. Что-то ударилось о ветровое стекло. Песок постепенно уплотнялся, в конце концов, образовав дорогу между двумя рядами рондавелов. Вдалеке виднелись огни, становившиеся все ярче по мере того, как оранжевый горизонт темнел.
Появились признаки цивилизации. Дома, магазины, коммунальные службы - все они казались наполовину погруженными в зыбучий песок. Наконец перед ними вырос космопорт, его высокие сооружения из искусственного камня, выделялись среди окружающих земляных зданий. По периметру космопорта располагались магазины, лавки, конторы поставщиков, корабельные службы и буксиры. Над стенами космопорта возвышались башня управления полетами и корабельный ангар. Джордан остановил "Жука" возле буксирной конторы, над дверью которой ярко светилась вывеска.
- Заходим? - спросил Джордан.
Роберт оглядел фасад конторы. Окна с потемневшими стеклами и изъеденными алюминиевыми рамами выглядели так, словно они всю жизнь провели у моря, а не в пустыне. Рекламные плакаты в витрине, буква "е", отсутствующая на вывеске "Ремонтная маст_рская Тома", - все это говорило о владельце, который продал бы родную мать за кредиты. На конфиденциальность здесь можно было и не рассчитывать.
- Давай поищем что-нибудь более приличное.
Следующую остановку они совершили у мастерской на южной окраине. Краска выглядела свежей, вывеска "Соверен. Ремонт и транспортировка" подсвечивалась и была как новая. Кто-то приложил нешуточные усилия, чтобы сделать это место привлекательным, возможно, новый бизнес? Молодой человек с мечтой и принципами, который, возможно, не станет никому сообщать о своих клиентах.
- Давай попробуем вот эту мастерскую, - предложил Роберт.
Они спешились и вошли внутрь. У левой стены стоял ряд сидений. На дальней - висел цифровой хронометр. Стены выкрашены в нейтральной цветовой гамме. Либо мужчина был женат на хорошей женщине, либо…
Из-за двери послышался скрежет, и появилась девушка, одетая в синий комбинезон. На вид ей было не больше двадцати лет, острый подбородок, на правой щеке жирное пятно, а светлые волосы собраны в хвостик.
- Добро пожаловать в "Соверен", - сказала она, сверкнув белозубой улыбкой, которая говорила о том, что визит Роберта был лучшим событием за весь день.
- Здравствуйте. На орбите у нас было столкновение с пиратами, - сказал Роберт, солгав лишь наполовину. - Я приземлился в районе Ред-Уош. - Еще одна полуправда. На самом деле сам он никогда не пилотировал "Странник", и "приземлился" это было преувеличением. - Корабль немного поврежден. Вы сможете отбуксировать его сюда для ремонта? Гипердвигатель неисправен, еще, я думаю, у меня отказала система охлаждения, и кто знает, что еще сломалось при посадке.
- Ого, давайте не будем спешить, - сказала она, поднимая руки. - Мы можем без проблем забрать ваш корабль. Затем хорошенько осмотрим его и составим дефектовку. Какой тип корабля?
- "Ланнер Марк II”.
Женщина буквально съежилась.
- Ну, эта катастрофа была лучшим, что могло с вами случиться. Самое подходящее время для перехода на корабль, который, как бы это сказать, лучше спроектирован. Мы можем оформить ваше страховое требование, если хотите.
-- Нет, спасибо, он мне очень дорог. - Сказал Роберт, желая избежать обсуждения темы "страховым компаниям не нравятся пираты".
Девушка прислонилась к прилавку и рассмеялась.
- Какие вы, мужчины, все-таки сентиментальные. Она взглянула на экран за прилавком. - Ланнер, Ланнер, - пробормотала она, вероятно, сверяясь со списком.
- Надеюсь, не тот самый разыскиваемый Интерполом. Ага, вот. Кто-то разбил здесь “Ланнер” два месяца назад. Корпус разбит, но гипердвигатель цел. Страховой компании не терпится избавиться от него. Возможно, вы все-таки не задержитесь здесь надолго. Каковы ваши координаты? Мы заберем корабль с первыми лучами солнца.
Роберт передал ей координаты корабля.
- Отлично, большое спасибо.
* * *
Криддок стоял посреди раскаленной пыльной улицы, пытаясь выровнять дыхание. Жгучее солнце нещадно палило. Даже здания разрушались под его лучами.
У него взмокла спина - в конце концов, он был человеком, но то, как он справлялся с дискомфортом, отличало его от остального человечества.
Он сжал кулаки, и почувствовал, как в запястья впиваются иглы, которые снабжали его изотонической водой из пакетов, спрятанных в рукавах. Ему не грозило обезвоживание, даже если бы он простоял весь день на солнцепеке.
Улицы опустели. Слабые туземцы скрылись под землей от палящих лучей. Ежедневный ритуал, сокращавший их продуктивное время вдвое.
Мимо него прошмыгнула женщина с каштановыми волосами, собранными в конский хвост, и пронзительными зелеными глазами, та самая, которую он видел днем ранее в космопорте. Она вопросительно посмотрела на него, широко раскрыв глаза, и он на мгновение задумался о том, чтобы убрать ее, но приказ адмирала предусматривал только негласное наблюдение, а работа была важнее его собственных чувств. Адмирал дал это понять совершенно ясно.
Женщина прошла дальше, не узнав его, и скрылась в баре.
Криддок ждал в одиночестве. У него болели ноги. Его обдавало жаром, но он не двигался. Он не позволил солнцу заставить его подчиниться.
Его коммуникатор издал писк, принимая сигнал, прошедший через группу спутников на орбите.
Адмирал.
- Докладывайте, - раздался твердый голос.
- Я обнаружил пирата и силы “Круга”. Они все в одном городе, играют в прятки. Есть только один путь к космопорту, и я за ним наблюдаю.
Адмирал хмыкнул, в его голосе был легкий намек на удовлетворение. Криддок позволил себе слегка улыбнуться.
- Помните, коммандер, наша цель - разведка. Наблюдайте, ни во что не ввязывайтесь. Следите, а не уничтожайте. Никто не должен знать, что вы там.
Криддок стиснул зубы. Должен ли он сказать адмиралу?