— Я думала вы — кролики, — слабым голосом сказала она. — Или, на худой конец, скаковые ящеры… Я не знала, что есть питомники для людей!
— Мы не совсем люди, — мягко сказал черноволосый. — Мы — рабы.
— Да какая разница! — махнула она рукой. — Для разумных! Так… мне надо подумать… А вы не стойте здесь, идите, присядьте на… трап, что ли!
— Вы пришли в себя? — уточнил полицейский. — В таком случае, я передаю рабов под Вашу ответственность. Надоело их стеречь, знаете ли!
Матильда поняла намек и похлопала по карманам куртки, отыскивая завалявшиеся кредитки. Хоть какая-то польза есть от того, что рухнула вчера спать в том же, в чем и была.
— Извините, что доставила Вам проблем, — она сунула в ладонь полицейского кусочек пластика.
Видимо, номинала кредитки было достаточного, потому что полицейский заулыбался и признался:
— Да ладно, что уж там. Как хозяйка их привела, так они всю ночь у нас в офисе и просидели, я только недавно их сюда пригнал. Я про всю ночь на коленях немного… преувеличил.
Матильда криво улыбнулась и достала еще одну кредитку.
— Вы толпу разгоните? — поинтересовалась она.
И так понятно, что нажиться на чужих проблемах не удастся, со своими бы разобраться!
Бросив нервный взгляд на рабов, Матильда вбежала на корабль и рухнула в свое кресло, послав сигнал вызова лучшему другу, с которым когда-то начинала свой трудовой путь. Иван Сахаров теперь был преуспевающим адвокатом, но по-прежнему вел все дела Матильды.
— Мотя, — заспанное лицо Ивана появилось на экране. — У нас три часа ночи! У меня завтра два суда!
— Ваня!!! — закричала Матильда. — Я в полной заднице!!!
Ваня потер лицо ладонями и велел:
— Рассказывай.
Пока Матильда жаловалась на жизнь, Иван покинул спальню, где продолжала мирно спать супруга, привыкшая к ночным звонкам клиентов, сделал себе кофе, считал посланную с чипа информацию с документами из питомника и даже посмотрел на планшете законодательство ФПП.
— Ты действительно в заднице, Мотя, — подтвердил он. — Как гражданка ФПП ты не имеешь права ни продать этих рабов, ни дать им вольную, потому что владеть ими ты вообще не можешь! Но, так как владелицей ты стала случайно, то теперь ты несешь за этих лиц полную ответственность. Потому что по нашим законам они идут в категории «недееспособные».
— Видел бы ты их! Такие бугаи! В каком месте они недееспособные? — буркнула Матильда.
— Это тебе, Мотя, проверять, — хохотнул Иван. — Они — личностно недееспособные, потому как рождены рабами. Ты же не выпустишь комнатную собачку в лес к волкам? Да и закон тебе это не позволит, потому как за издевательство над животными положен штраф.
Матильда уронила голову на скрещенные руки и застонала. Очень хотелось побиться лбом обо что-нибудь, но пульт управления было жалко.
— Не дрейфь, прорвемся, — мягко сказал Ваня. Так пятнадцать лет назад он в трущобах Кайли утешал девчонку, скулившую от боли в натруженных мышцах и от рези в голодном желудке. — У тебя есть два варианта. Либо отказаться от гражданства ФПП и стать, к примеру, жительницей Вольного союза, где рабство очень даже приветствуется…
— А мои планы? А торговые связи? Кредит, наконец! Да и Беральд никогда не подпишет мое прошение об отказе от гражданства!
— … Либо, — продолжил Ваня, прекрасно знавший отношения Матильды с главой клана, — ты становишься опекуном этих четырех недееспособных, приспосабливаешь их к жизни и сдаче экзаменов на личность…
— Тратишь на них время и деньги, которых у меня и так нет, — вздохнула Матильда.
— … И становишься героиней, спасшей от рабства несчастных угнетенных, которая, преодолевая преграды и трудности, ведет их к нормальной жизни! — воодушевленно сказал Иван. — Если разрешишь присоединиться, половина расходов мои.
— Хм? — задумчиво почесала нос Матильда.
— Я создам нужный шум в сетях, — сказал Ваня. — Мы только выиграем от этой ситуации. Ну так как? Согласна?
— Перекидывай мне все, что я должна знать об этом опекунстве, — кивнула Матильда.
В друге она не сомневалась. Не только адвокат наденет на себя геройский плащ и поднимет свою популярность, Матильде тоже никто не мешает обратиться в профсоюз малых транспортных компаний за помощью. Как-никак, теперь она мать-кормилица четверых «детишек»!
Матильда допила свой тоник и отправилась знакомиться с питомцами.
2. Питомцы
— Что с нами будет? — прошептал Рик, когда новая хозяйка скрылась в корабле.
Натаниэль откинул на спину длинные черные пряди и потянул паренька к трапу. Он-то знал, что пока разрешают сидеть, нужно этим пользоваться. Жизнь раба, особенно раба, сменившего хозяина, непредсказуема.
— Что будет, что будет… — пробормотал Кирилл, запуская руки в пышную кудрявую рыжую шевелюру. — Избавятся сейчас от нас. Хорошо, если хотя бы в нормальный бордель продадут, а не извращенцам.
Рик, шестнадцатилетний паренек, который стал последним приобретением госпожи Осси, тихонько всхлипнул в плечо Натаниэля. Тогда вся налаженная жизнь бывшего элитного питомника уже катилась в пропасть. Старая госпожа разбилась во время нелегальных гонок, а ее дочь окончательно отдалась игромании. Ладно бы еще выигрывала, но нет, количество рабов все время уменьшалось, помещения питомника продавались, а младшая госпожа с оставшимися рабами моталась по различным злачным местам, надеясь выиграть. Иногда ей везло, и тогда мужчины получали передышку. Чаще — не везло, и тогда проигрыши госпожи им приходилось отдавать своим телом и кровью, в зависимости от пожеланий заказчика.
Натаниэль и Большой Бу смирились быстро. Кирилл, выкупленный старой госпожой из соседнего питомника, сопротивлялся дольше. На выставках ему прогнозировали большое будущее, и сдаваться просто так он не хотел. Кирилл то уговаривал молодую госпожу одуматься, носил ей каталоги с моделями, то сам просчитывал выгодные генетические линии. Потом от ее имени рассылал предложения, а ответы подсовывал как бы невзначай, в те моменты, когда госпожа Осси была счастлива от выигрыша. Он ведь стоил дорого, очень дорого! Потом решил своим телом помочь госпоже отвлечься от карточного стола, и это стало ошибкой рыжеволосого раба. От игр госпожа так и не отвлеклась, но Кирилла отказалась продавать наотрез, находя в его объятиях утешение.
А потом госпожа Осси избила любовника едва не до смерти. Почему — Кирилл так и не сказал, замкнулся в себе и стал ждать смерти. Натаниэль знал, что рабы с таким настроением долго не живут, но сил вытягивать Кирилла из черной меланхолии у него не было.
Рика госпожа приобрела во время перелета на Хот. Мальчишка из династии корабельных рабов всю жизнь жил рядом с родными и ни разу не покидал большой пассажирский лайнер. От него избавились только потому, что дочка капитана без памяти влюбилась в мальчишку. Вечером, перед судьбоносной для Рика игрой, капитан отловил наследницу в двигательном отсеке, где она пыталась изнасиловать перепуганного раба. Он-то знал, чем ему грозит близость со свободной, особенно с той, которая обручена с суровым старпомом! В ту же ночь Рика проиграли госпоже Осси.
А через два дня он перешел во владение новой хозяйки.
Большой Бу сел рядом с Натаниэлем и тяжело вздохнул.
— Меня, наверное, пиратам продадут, — грустно сказал он.
— А если мы за тебя попросим? — наивно предложил Рик.
Он уже успел понять, что суровый огромный мужчина на самом деле безобиднее плюшевой игрушки. Но вот как объяснить новой хозяйке, что Бу скорее годится в няньки, чем в воины?
— Попросим, — хмыкнул Кирилл. — Малыш, лучшее, что ты можешь для себя сделать — это молчать и не высовываться.
Рабы молча прижались друг к другу, делясь дружеским теплом. Что им еще оставалось?
— Эй, вы! — из шлюза выглянула новая хозяйка. — Заходите.
Матильда прошлась по рубке, рассматривая своих питомцев, выстроившихся перед ней в странных позах. Ладони сцеплены на затылке, локти подняты, ноги расставлены, все мышцы напряжены.
— Эм… слушайте, а почему вы так стоите? — спросила она, обратившись к черноволосому. Ей он показался наиболее вменяемым из всей четверки.
— Поза для торгов, госпожа, — ответил он.
— Каких торгов? — сначала не поняла Матильда, а потом возмутилась. — Не собираюсь я вас продавать. А-а-а-а, черти со всеми демонами преисподней! Я не знаю, как мне с вами обращаться! Слушайте, давайте без вот этих «госпож». Меня зовут Матильда, никаких тупых сокращений имени я не терплю. В ближайшем будущем мне от вас избавиться не удастся, но я буду очень стараться. И вот что. Кормить просто так я вас не собираюсь. Вот вам планшет, напишите, что вы умеете делать, пока я разберусь со своими делами. Вопросы есть?
— Госп… Матильда, — виновато пробасил Большой Бу. — Я не умею писать.
— А читать? — даже не надеясь на положительный ответ, спросила Матильда.
— Нет.
— А что ты умеешь?
— Женщин ублажать, — сказал Большой Бу.
Матильда, закрыв глаза, досчитала до десяти. Потом представила будущий офис своей транспортной компании. Это видение всегда ее успокаивало, но только не в этот раз.
— Ты где-нибудь видишь женщин, которых нужно ублажать? — излишне ласково спросила она у гиганта. Интересно, сколько он ест?
— А вы, госп… — начал было Большой Бу.
— Даже не думай! — рявкнула Матильда.
На крупных мужчин она насмотрелась еще на родной ферме. Да и сама, чего уж скрывать, не была мелкой. Пользующиеся популярностью на планетах ФПП хрупкие изящные девушки всегда вызывали жалость у ее здоровых восьмидесяти килограмм. Что поделать, фермерские гены — это фермерские гены. Зато крепкое и выносливое тело помогло Матильде выжить в самое страшное время с пятнадцати до двадцати лет; в те времена им с Ваней иногда в течении двух-трех дней приходилось делить одну пачку порционной синтетической вермишели на двоих. Хрупкая девушка загнулась бы еще на этапе бега с учебы на работу, максимум — на стадии «с работы на вторую работу».