— Я всё еще не понимаю, причем тут я? — мне кажется, меня снова в чем-то подозревают. Или прямо сейчас вносят в какой-нибудь списочек.
— В том-то и дело, что где-то в районе вашего фронта у них пропал один очень важный человек! И проблема в том, что мы ищем его вот уже второй день! — выпалил генерал. В его голосе явно звучало отчаяние и мольба о помощи. — Я уже не знаю, где его искать.
— Так ищите лучше, и найдете! А может, этот важный человек просто умер? Тогда и искать не надо, — предложил ему.
— Не умер! Иномирцы сказали, что какой-то безграмотный крестьянин написал им послание с требованиями и угрозами… — Эй! Я вообще-то учил язык этой Империи всего пару часов! И то, смог немного овладеть их письменностью! — Честно говоря, я вам передаю информацию, как есть, и сам не понимаю, что это всё значит, — в голосе генерала звучало всё больше отчаяния. — Господин Булатов, вы не подумайте, я всё понимаю. Пленные, взятые в бою — это святое, и никто ничего не отбирает. Просто иномирцы выдвинули такое предложение, что я просто обязан попытаться убедить вас.
— А я какое отношение имею к этому делу⁉
— Они предложили, пусть это и похоже на бред, отпустить полторы тысячи наших пленных, остановить боевые действия, и… — бедный генерал уже был готов расплакаться. — Я не знаю, зачем вам эта информация, но скажу дословно. Четверых слонят. Они предлагают в обмен на своего важного человека четверых слонят.
— Но… — попытался вставить хоть что-то, но генерал меня перебил.
— Да, наш аналитический отдел работал всю ночь, пытаясь понять, почему они говорят про слонят. И мы пришли к выводу, что у того народа слонята символизируют благие намерения, или же просто считаются ценными животными.
Я просто молчал. Пытался сдержать смех и молчал. Боюсь, придется теперь прятать этих слонят.
— Булатов, не молчи, прошу! — вздохнул Миронин, сам не заметив, как перешел со мной на «ты». — Ты не знаешь, кто это мог быть? У кого содержится этот пленный?
Вот и что ему ответить? Поговорить с иномирцами я могу и сам, просто пошлю к ним голубя. Зачем мне посредники в виде армии?
— Ну…
— Булатов, не ври! Мы всех уже опросили! — вспылил генерал. — Ты последний остался! Прошу, войди в моё положение. Дело серьезное, и на кону не только наши пленные, но еще и перемирие на две недели! Понимаешь? Булатов, нам нужно время стянуть силы, эти две недели спасут немало жизней!
— Эх… — вздохнул я. — Я так понимаю, пленные вам, а слонята мне, да? И как он хоть выглядит?
— Конечно! И Империя в долгу не останется, уж поверь! — обрадовался Миронин. — Человек этот был в золотых одеяниях, на спине несколько татуировок с изображением орла, гномьих узоров и рун, а еще на предплечье набиты бивни. — Генерал быстро прочитал заученный текст.
— А-а! Бивни! Всё, вспомнил. Видел такого! Что же вы сразу не сказали?
— Ха! — радостно вскрикнул он. — Жди минуту, сейчас отправлю координаты, с тобой свяжутся и всё организуют! Ты отдаш их уродца и заберешь слонят, а мы получим пленных на другом участке. Идет? Не переживай, мои люди проследят, чтобы не было ловушки!
М-да… Нет, так дело не пойдет.
— Нет, мое условие, чтобы мне никто не помогал и не мешал. Сообщите место и время встречи, я всё сделаю сам.
Пусть я честно надеялся получить только слонят, но получилось даже лучше. Теперь имперские войска займут лучшие места для обороны, создадут больше укреплений, распределятся, как надо, и заодно немного отдохнут. Так еще и полторы тысячи пленных вернутся домой, что тоже хорошо. А я всё равно получу своих слонят и займусь их выращиванием и разведением.
Спустя минуту после завершения звонка на телефон пришло сообщение, в котором генерал переслал всю необходимую информацию. Место обозначили недалеко от фронта, а время… Да уж, они просто стоят и ждут меня со вчерашнего дня. Ладно, еще подождут.
Неспешно оделся, попил чая и направился в темницу. Точнее, отдельную камеру особого содержания заключенных, что расположилась в одной из башен замка. По пути приказал Черномору готовить специальный отряд из лучших бойцов и магов, на случай засады. Думаю, вероятность этого крайне мала, но всё равно есть. Кто их знает, этих Розенгардцев. Если им пришло в голову приручать Громболов, то ожидать от них можно чего угодно.
— Привет, принц! Чего сидишь? Как жизнь? — распахнул дверь темницы и вошел в комнату.
— Ужасно! Просто ужасно! Как так можно? Не могу уровень пройти! — принц сидел с джойстиком в руках и уже в который раз пытался пройти сложный уровень в игре. — Неправильно тут всё! Ну, не может копье бить так далеко!
— Не хочу тебя расстраивать, но этот уровень ты уже не пройдешь, — вздохнул я, присев в кресло в углу темницы. — Тебе пора одеваться.
— Что, уже? Вот же сволочи! — с досадой в голосе воскликнул Камаль. Он аккуратно положил джойстик, встал с кресла и выключил экран. — Можно хоть куртку себе возьму? — указал он на модную, но старую вещь, что очень ему приглянулась.
— Да, пожалуйста! — махнул рукой.
— Круто! — обрадовался он и накинул ее на себя. — Я готов!
Вскоре мы вышли из башни, спокойно добрели до самолета, в котором нас уже ждал мощный отряд. Несколько спартанцев-телохранителей, боевые маги земли, Белмор. Вику и Мирабель брать не стал. У графини и так много дел, а Мира сейчас досматривает пропущенные серии и лучше ее не трогать.
— Как думаешь, твои попытаются устроить нам ловушку? — поинтересовался у Камаля, когда самолет поднялся в воздух.
— Вряд ли, — помотал головой принц. — Но думаю, тебя попытаются сильно запугать.
— Это не проблема, — махнул рукой. — Последствий ведь не будет?
— Будут, конечно! — расхохотался Камаль. — Ты смертельный враг всей Империи, и они достанут тебя в любом мире, после чего уничтожат, — от его слов я криво усмехнулся. — Ну да, согласен, на этот раз получится явно интереснее. Но я бы дал тебе хороший совет…
— Да, тоже думал об этом. Нужно было запросить шесть слоненков… — задумчиво проговорил я.
— Нет, наоборот! Я советую тебе отказаться от громболов, и вместо этого потребовать золота. Столько, сколько весит взрослый зверь!
— Знаешь, Камаль, а ты так себе бизнес-советчик, — усмехнулся я. — Нет, золото меня не интересует. У нас за это отвечает виконт Курлык.
— Нет же, я серьезно. Понимаешь, Империя может простить мою пропажу. Отец придумает какую-нибудь историю про то, как я героически попал в плен, потом наши враги сами заплатили золота, чтобы меня забрали обратно. В общем, ты понял. А вот передачу громболов могут не простить…
Видимо, это у них больная тема. Причем, что удивительно, взрослых подготовленных громболов они спокойно продают. А передать в качестве откупа — уже неправильно и противоестественно.
— Не переживай, разберусь, — помотал я головой.
— Да зачем тебе эти детеныши? Какая от них польза? Тебе дадут обычных слабых новорожденных. С ними еще должны работать химерологи и маги природы, несколько целителей. Это очень сложный процесс, и нужно обучаться работе с этими зверьми, — продолжил переубеждать меня принц. Причем он делал это искренне, желая помочь.
— Химерологи, целители, маги природы… — помотал я головой. — Жуть какая. Курлык, покажи!
Голубь запрыгнул на кресло перед принцем, и расправив крылья, достал из-под них свои руки, после чего напряг мускулы и поиграл бицепсами.
— Всё. Вопросов больше не имею, — пожал плечами Камаль. — Так бы сразу и сказал, что справишься, даже если тебе больного припадочного дракона принесут.
Вскоре мы добрались до точки обмена, и увидели небольшой лагерь. Всего в нем было около двадцати человек и четыре слоненка.
Как только самолет коснулся земли, от лагеря в нашу сторону направилась делегация из четырех человек. Каждый из них вел по одному громболу и выглядели они… Да уж, кажется, меня, и правда, теперь не любят в той Империи.
Мы пошли навстречу, и когда между нами осталось метров пять, остановились.
— Всем привет! — попытался быть дружелюбным и помахал им рукой. Кстати, интересная делегация. Один какой-то странный полностью лысый высокий и худощавый мужик. Даже бровей нет, настолько лысый. Крупная женщина, одетая в золотой плащ и доспехи. Также в ушах огромные золотые серьги в виде колец. Не понимаю, как под таким весом ее уши не дотянулись до земли?
Какой-то мужик в тюрбане и с саблей, и последнего можно было заметить издалека. Просто крупный мужчина ростом свыше двух метров и плечами раза в три шире меня. Явный физик, причем, довольно сильный.
— Собственно, вот. Мы прибыли, — снова улыбнулся я.
— Видим, — сухо ответила женщина.
— Товар при вас? — посмотрел на четырех слоненков. Да, и правда, заморыши. Но ничего, откормим.
— Как видишь, — снова немногословно ответила она.
— Ваш товар, кстати, тоже при нас! — подтолкнул принца.
— Эй! Какой я тебе товар? — возмутился он, но я не обратил на него внимания.
— Ну что, давайте меняться?
Без лишних разговоров мне передали поводья, а я, в свою очередь, отдал их гвардейцам. Те сразу повели слонят в самолет, а я попрощался с принцем и передал его делегации из четырех странных человек. Но они так и продолжили стоять на месте.
— И что? Теперь вы собираетесь сообщить, что это всё ловушка? — усмехнулся я.
— Мы должны пожать руки. По вашим обычаям только так сделка может считаться оконченной, — снова безэмоционально проговорила женщина с серьгами и протянула мне руку.
Впрочем, мне не жалко. Улыбнувшись, подошел к ним и поочередно пожал каждому из них руку. Но как только очередь дошла до того громилы, и мы сжали руки друг другу, раздался хруст.
— В следующий раз, когда мы встретимся, ты будешь молить о пощаде, — прошипела женщина, и все они разом развернулись, отправившись в сторону открывшегося портала. — Тебе нет места ни в одном из миров…
Империя Розенгард
Где-то в поле, около портала в другой мир
Некоторое время спустя