Надо сказать, что крепость серьезная. Даже скорее небольшой, но очень мощно укрепленный городок, с семью рядами толстых стен. Причем настолько толстых, что поверху легко смогут разъехаться две колесницы.
— Эта крепость называется «Престол грешника», — прокомментировал интересную фотографию Император. — И прямо сейчас там содержится порядка двадцати тысяч наших пленных солдат.
— Сколько-сколько? — честно говоря, даже не думал, что пленных может быть так много. Причем, это учитывая, что далеко не все выживают после перемещения в тот мир.
— А еще примерно двенадцать тысяч гражданских, похищенных из Северодвинска, — вздохнул Император. — И это далеко не все…
Имперские разведчики смогли собрать на удивление много информации об этом месте. Оказалось, что «Престол грешника» создавался, как специальное место для перевоспитания людей из нашего мира. Также разведчики смогли не только найти это место, но и сделать немало подробных снимков с воздуха. «Престол грешника» даже со стороны похож на огромную тюрьму. Серые каменные здания, с решетками на окнах, много охраны, всюду высокие стены. Уверен, там установлено немало сигнальных артефактов, а земли вокруг, и вовсе могут быть заминированы.
Между каждым из слоев стен всё застроено довольно высокими зданиями, и со слов Императора, чем ближе к центру, тем более ценные и непослушные пленники там содержатся. Впрочем, и условия содержания тоже отличаются. А в самом центре города расположен гарнизон, несколько десятков сильнейших магов и начальство. В общем, крайне надежно защищенное место, и взять такое даже силами имперских войск будет проблематично. Я бы даже сказал, практически невозможно.
— Хорошая у вас разведка, — кивнул я своим мыслям, — найти такое место, да еще и узнать столько информации.
— Ха! Как же! — расхохотался Император. — Они сами всё нам рассказали, и даже дали координаты. Посыльный сказал, что если мы хотим спасти людей, то они с радостью нас встретят.
— Нагло, однако, — помотал я головой. Наглость не люблю, за нее стоит наказывать. Если они так уверены в своих силах, что даже просят проверить, то нельзя отказывать в подобном. — В общем, мне нужно подумать. Сразу дать согласие не могу.
— Я понимаю, — кивнул старик. — Это очень опасное дело, и может показаться, что у нас нет никаких шансов. — Он замолчал на несколько секунд, и кивнув своим мыслям, продолжил. — Но так может показаться только со стороны. А чтобы ты убедился, что мы не так слабы, открою тебе еще одну тайну, — старик вздохнул, словно решаясь рассказать что-то поистине секретное, после чего подвинулся чуть ближе, и заговорил совсем тихо. — У нас на службе уже есть несколько сильных иномирных воинов и магов. Они будут сражаться на нашей стороне.
— Охх… — выдохнул я. — Это очень серьезная и важная информация! — так, если это его очередная игра, когда он сообщает мне секрет, а потом я ему, то нет, играть в это больше не буду. Просто буду делать вид, что удивляюсь, и всё.
— Знал, что смогу тебя удивить снова, — старик был явно доволен собой. — На самом деле, мы много работаем с иномирцами. В их мире жизнь совсем иная, более тяжелая. Но зато эти люди знают, что такое честность и верность. И есть способы… кхм… — прокашлялся старик, пытаясь подобрать синоним слову «рабство», — подкрепления уверенности. Но ты должен понимать, что получить к себе на службу иномирца практически невозможно. Они уважают силу и магию, в их глазах ты должен стать неоспоримым лидером, достойным вести их.
— Да, приходилось общаться с иномирцами, — понимающе кивнул ему. — Странные они…
— Но это я говорю про сильных. Слабаки, что в нашем, что в том мире, похожи. Но и ценности никакой не представляют, — усмехнулся старик, видимо вспомнив какие-то случаи общения с такими. И как же я его понимаю… Причем сила — это не всегда возможность творить могущественную магию или сильно бить. Нет, сила — понятие куда более широкое, и вижу, что Император это понимает. — Раскрою тебе еще один секрет. Уже сбился со счета, сколько государственных тайн сегодня рассказал, — задумался старик. — Впрочем, ладно. Князь Владимирский тоже работает в части иномирных исследований. Ему шесть раз удавалось встретить бродячих иномирцев, которые были не против перейти на нашу сторону. И ни разу ему не удалось договориться, хотя он сулил им многое.
— Да-а, понимаю… — снова покосился на Белмора. — Жаль, конечно, что мне такое не светит, — немного придвинулся к нему, и спросил украдкой. — Ваше Величество, а можно вопрос? Скажите, а сколько у вас на службе иномирцев? Больше двадцати? — старик расправил плечи и довольно кивнул. — Ого-о… — я прикрыл руками рот от удивления, но в этот момент двери гостиной открылись, и я посмотрел старику за спину.
— Чтобы ты понимал, иномирцы… — продолжил говорить Император, но его уже никто не слушал. Все смотрели куда-то в дальнюю часть гостиной.
— О, здрасте! — махнул свободной рукой Нурик. — Я просто за пряниками забежал…
В одной из рук он нес чашку чая, другой обхватил свои любимые щиты, третья сжимала мешочек с пряниками. А четвертой, собственно, он стоял и махал нам.
— Так вот, о чем я говорил, — старик махнул ему и продолжил, снова повернувшись к нам. — Иномирцы — это не так просто. Нужна истинная сила, могуществ… Стоп! — Император резко развернулся и нахмурился.
Посмотрел на Нурика, затем на меня, после снова на Нурика, который снова помахал Императору рукой.
— Знаете, пожалуй, я пойду, — улыбнулся Защитник. — А то чай остынет.
— Пу-пу-пу… — Вика прервала тишину моим коронным способом. И да, я с ней согласен. Получилось очень неудобненько. Даже Белмору неудобно, он усиленно пьет чай и закусывает бубликами, быстро переводя свой взгляд то на Императора, то на меня, то на Нурика.
— Так! — помотал головой Император, снова посмотрел сначала на Нурика, а затем на меня. — Пожалуй, я запомню, что подхалимство — это не твое. И в следующий раз, когда услышу твои поддакивания и возгласы восхищения, буду знать, что верить им нельзя.
— А если я действительно удивлюсь? — уточнил на будущее.
— Мне почему-то кажется, что я просто не смогу тебя удивить. А вот ты можешь… — как-то обреченно проговорил он. — Но сразу хочу задать вопрос. Как? Вот как ты смог взять на службу… — старик снова посмотрел на Нурика, и не смог подобрать подходящих слов. — Слушай, а он, вообще, кто?
И правда, а кто он? Тоже посмотрел на Защитника, и не смог быстро придумать вразумительного ответа. Так что пришлось говорить первое, что приходит в голову, когда смотришь на этого четырехрукого товарища. Хотя, зачем выдумывать, когда можно просто взять и стереть память. Эта идея начинает мне нравиться всё больше.
— Миша, не надо… — Вика заметила, как я задумался, и вовремя решила меня остановить, пока еще не поздно.
— В общем, я и сам точно не знаю. Он не маг, а воин…
— Защитник! — перебил меня Нур-галл.
— Да, Защитник, — согласно кивнул. — Защитник, который ничего не помнит. Откуда он, кто его родители, вообще ничего. Думаю, он просто жертва каких-то страшных экспериментов или просто мутант. Над ним все издевались из-за… Ну, сами понимаете. — намекнул на нестандартное количество рук. — И когда я наткнулся на него, просто предложил пойти с нами. Он и согласился, — пожал я плечами.
— В принципе, с такой внешностью его можно понять, — согласился старик. — И насколько он силен?
— Да так, немножечко. Что-то вроде умеет… — скривился я. — Если по рангам, то наверное шестой, плюс-минус. Слабее даже меня, в общем.
— Шестой ранг? — уточнил Император.
— Клянусь силой, что он шестого ранга, — уверенно проговорил я, а старик кивнул. Ну, а что? Конечно, шестой ранг, точно не больше. Если считать по градации Ордена вершителей, разумеется. По местным меркам, там даже не первый. Но я не соврал, просто не стал уточнять, по какой ранговой системе мы считаем.
А когда говоришь честно, пусть и не всю информацию, никто не заподозрит тебя во лжи.
Нурика мы так и не отпустили. Император подозвал его к себе, и долго расспрашивал бедолагу о его прошлом, уточнял множество моментов. Тогда как Нур-галл спокойно жевал пряники и пил чай, и его никак не смущало то, с кем он сейчас разговаривает. За это мы его и любим, простой он, и душа его чиста. Хорошо, когда ничего не знаешь. В таком случае ты не сможешь рассказать ничего лишнего.
— И всё же, кто ты? — старик сначала втерся в доверие к Защитнику, подвинув к нему тарелку с выпечкой, после чего серьезно взялся за допрос, изредка оценивая мою реакцию на это. А мне что? Я сидел рядом, и мне самому было интересно, что будет отвечать Нур-галл.
— Я Защитник! — выпалил Защитник, не задумавшись ни на секунду.
— И что ты делал до того, как примкнуть к Булатовым? — прищурился старик.
— Защищал!
— А почему ты решился пойти за Михаилом? — пытается выведать еще больше моих секретов. Бесполезно, старик…
— Чтобы защищать! — радостно воскликнул Нур-галл, и набил рот пряниками. Впрочем, это никак не мешает ему отвечать на вопросы.
— А убивал кого-то? Хочешь причинить вред Империи?
— Не… — махнул одной из рук Защитник. — Дедуль, ты такие вопросы глупые задаешь. Я защищать хочу!
— А если Михаил вдруг прикажет напасть на меня? Ты же знаешь, кто я? — в ответ Нур-галл отрицательно помотал головой и закинул в рот еще пряник. — Я Император этой страны! — гордо заявил старик. — Ну что? Нападешь, если прикажет?
— Да ни в коем случае! — возмутился Нурик. — Тебе бы память подлечить, я же Защитник! Как я могу напасть?
По лицу Императора было видно, что он сделал для себя выводы. И сдается мне, старик уверен, что перед ним сидит какой-то дурачок. И ему даже стало немного жалко Нур-галла.
Их разговор занял несколько часов, и в итоге, как мне кажется, они подружились. Мне стоило отойти на пять минут, и когда вернулся, они уже играли в шахматы. Играть его научила в свое время Виктория, и Нурику эта игра понравилась. Ведь там можно играть от защиты.