А ведь взять-то хочется… Потому, в последнее время, у Гушина начались проблемы с психикой. Он стал меньше есть, практически не спит, и постоянно сидит в своем кабинете. Даже домой не хочется, не говоря уже о всевозможных развлечениях.
В общем, вся жизнь сломана. И граф винит в этом Булатова. Он сам не знает точно, но почему-то уверен в этом. Ведь именно до его появления всё было хорошо, не было никаких проблем, и казалось, что так будет продолжаться целую вечность. Ведь серьезные проблемы появились сразу после того, как начались конфликты с Булатовым. Таких совпадений не бывает, а значит, он виновен во всем.
И вообще, Михаил вставляет палки в колеса многим уважаемым людям этого города одним лишь своим существованием. С этим надо как-то заканчивать, иначе дальше будет только хуже. Он и так слишком быстро набирает силу, а вскоре разобраться с ним станет невозможно.
А ведь как хорошо было раньше. Гушин даже улыбнулся, вспомнив те спокойные годы, когда в городе всё было строго поделено, и Курчатов железной рукой управлял этим местом. Теперь же даже князь Архангельский начал наседать на мэра. Мол, почему уважаемые люди постоянно жалуются, что не могут решить свои проблемы, как раньше.
Гушин нахмурился, вспомнив последний диалог с князем. Тогда-то ему и пришлось пойти на крайние меры, так как он понял, что дальше так продолжаться не может.
— В чем твоя проблема? Почему ты не можешь решить вопрос? — рычал тогда князь.
— Ну так, граф Булатов…
— Разберись! — князь не терпел отговорок от своих подчиненных, а в последнее время и вовсе готов был сорваться по любому поводу.
— Но он слишком силён! — возмутился Гушин.
— Не смеши…
Мэру оставалось лишь стиснуть зубы, тогда как князь продолжал его отчитывать. А ведь князь — не более, чем нахальный мальчишка, который привык, что его приказы выполняются сразу и беспрекословно.
И если Гушин поначалу не думал выполнять приказ, а просто создать видимость работы, то недавно его планы изменились. Ведь к нему обратились очень серьезные люди. Гушину и раньше не часто доводилось иметь дела с такими людьми, а теперь и подавно. Видимо, Булатов и им успел перейти дорогу. Собственно, эти люди обратились к мэру, чтобы предложить выход из ситуации.
Выход этот заключается в том, чтобы поставить на кон свою жизнь. Всё, что есть у Гушина. И тут два варианта, либо он справится с Булатовым, либо на этом всё закончится. Третьего попросту не дано.
И сегодня как раз идеально подходящий день для воплощения планов в жизнь. В Империи сейчас праздничные выходные дни, потому здание администрации города пустует, так что ненужных свидетелей здесь не будет. Тем более, Булатов как раз вернулся домой, и лучшего момента можно уже не дождаться. Потому сейчас полным ходом идет подготовка.
— Всё готово? — отвлекся от своих размышлений Гушин, и посмотрел на троих человек, что хозяйничали в его кабинете.
— Практически… — ответил один из них, и продолжил заниматься своим делом.
Мэр Архангельска снова посмотрел на этих троих, и невольно скривился. Всё же вид этих людей невольно вызывал сразу и отвращение, и страх. Если не приглядываться, можно подумать, что они ничем не отличаются от других. Разве что немного странная закрытая одежда, черные плотные балахоны. Но стоило взглянуть в лицо кому-то из них, как сразу становится не по себе, ведь на бледной коже, покрытой волдырями, виднеются черные прожилки вен. А у некоторых можно заметить наросты и бородавки, как на лице, так и на шее.
Это не простые люди, и нанять их, кто угодно, не сможет. Всё же они владеют крайне редкой тёмной ритуальной магией Скверны. И Гушин сразу догадался, что они не из этого мира. Даже по их разговорам, акценту, предметам, которые они используют в своих ритуалах. А еще сразу становится ясно, что эти люди явно не слабаки. Этих магов выделили как раз новые друзья Гушина для решения вопроса с Булатовым. И теперь, когда почти всё готово, он начал сомневаться, а стоило ли ему ввязываться в это дело? Может, стоило просто покинуть пост мэра и уехать на южные берега необъятной Империи?
— Хорошо, — вздохнул Гушин, собравшись с мыслями. Отступать уже поздно, и соглашение заключено, пути назад нет. — Значит, осталось только заманить Булатова.
— Не забывай, время у тебя ограничено, — брезгливо проскрипел один из магов. Он всем своим видом показывал, насколько ему неприятно общаться с Гушиным, — Круг «Похищения жизни» будет активен два дня, но в это время никто другой не должен в него заходить.
— Конечно, я помню, — слегка поклонился мэр, хотя ему было противно общаться с этими странными личностями, но страшно.
— Надеюсь, что так… — проворчал маг и жестом подозвал своих помощников. — Накройте круг ковром, только аккуратно!
— Будет сделано, о, великий! — поклонились те, и вскоре красные узоры были полностью спрятаны под пёстрым мягким ковром.
— А можно поинтересоваться? — Гушин не хотел лишний раз общаться с магами, но любопытство оказалось сильнее. — Это ведь была краска?
— Кровь, — буркнул один из них.
— Человеческая? — побледнел мэр, а маг утвердительно кивнул. Побледнел он потому, что понимал, какие объемы крови были потрачены на создание магической ловушки.
Ведь маги работали около восьми часов и использовали самые разные кисти. Как совсем маленькие, так и, на удивление, большие. Причем, материал они не экономили, и остается лишь догадываться, сколько жертв пришлось принести ради начертания круга.
— А этот ритуал дорогой, да? — любопытство снова взяло верх над страхом.
— Ты даже не представляешь, насколько! — оскалился один из уродцев, а второй усмехнулся.
— Он сейчас подумал о деньгах! Но нет, не в них суть! От этого ритуала пострадает сама душа! — Гушину стало не по себе оттого, насколько маг выглядел довольным от этого.
— И сколько же вам должны были заплатить, чтобы вы рискнули своей душой? — удивился мэр, а те снова расхохотались.
— Дурак, что ли? Зачем платить своей душой?
— Мы и так слишком много рассказываем… — недовольно проговорил маг, который всё это время молчал и перепроверял заклинания, прогоняя по ним сгустки энергии.
— Да плевать! Мы в этом мире — легенды! — отмахнулся тот, и снова посмотрел на Гушина. — Кто сказал, что мы должны подвергать риску наши души? — он усмехнулся и подошел к неприметной двери. Раньше мэру строго запретили заглядывать в это помещение, но теперь маг решил приоткрыть завесу тайн. Он отворил дверь, и Гушин увидел в той комнате тридцать, связанных и измученных, человек. Разного пола и возраста, все они стояли на коленях, и с ужасом в глазах смиренно ждали своей участи. — Вместо нас будут страдать они!
Некоторое время мужчина смотрел на будущих жертв, и всё отчетливее понимал, насколько сильно он вляпался, согласившись на это. Пути назад не было и раньше, но теперь точно, все мосты сожжены, и остается лишь принять свою судьбу. От плана отходить нельзя, и остается лишь надеяться, что всё пройдет как надо.
— Дело только за тобой, — проскрипел маг. — Замани его сюда, и всё для тебя закончится.
— А если вдруг не удастся? — испуганно посмотрел Гушин на уродливого иномирца.
— Удастся, — уверенно ответил тот. — Это заклинание без проблем уничтожит вашего перворангового Одаренного. Хотя, о чем это я? Оно сможет прикончить и старшего Магистра! Нужно только поставить жертву в эту точку, — он указал на ковер. — И спасения для человека уже не будет.
— Если вас не затруднит, поставьте туда, пожалуйста, стул, — вежливо попросил Гушин.
— А сам чего, не хочешь? — ухмыльнулся маг.
— Да как-то не очень… — мэр отошел на один шаг.
— И правильно. Как только вступишь в круг, он выпьет из тебя саму жизнь! — с восторгом во взгляде проговорил ритуалист.
— Кха-кхе! — раскашлялся один из магов, и двое других сразу подошли к нему.
— Плохо… У тебя осталось слишком мало жизни.
— Шестой блок пятнадцатого парагона вытянул из меня слишком много сил… — прохрипел тот. — Но зато как получился! Он идеален!
— Да, брат, всё так! — похлопал его по плечу маг, и повернулся к слугам, — Притащите одного и забросьте в круг. Брату нужна подпитка!
— Будет сделано, о, великий! — слуги поклонились и забежали в комнату с жертвами. Из тридцати человек они выбрали самого молодого, и тот не успел даже вскрикнуть, когда его забросили в круг.
Ловушка активировалась, сразу сковав жертву и пригвоздив бедолагу к полу. Тот мог лишь безмолвно открывать рот и корчиться в ужасных муках, тогда как вокруг него образовался пульсирующий энергией непроницаемый купол.
Ярко мерцающие магические круги, состоящие из сложных цепочек рун и символов, взмыли в воздух и стали вытягивать нити жизни из тела парня, который лежал в центре ловушки. Прошли считанные секунды, и кожа молодого человека стала покрываться морщинами, волосы седеть, а зубы выпадать. Он состарился прямо на глазах, и вскоре затих, рассыпавшись в прах.
— Уберите здесь! — расправил плечи явно посвежевший маг и посмотрел в сторону подсобки, откуда всё это время были слышны стоны и вопли. — И оттуда тоже унесите отработанное мясо.
Гушин стоял в сторонке, боясь даже пошевелиться. Он видел, как умерли пятнадцать человек в подсобке, как состарился и рассыпался в прах молодой человек. Как маги поглотили его жизненную силу, используя сложнейшее заклинание. И это произвело на мужчину неизгладимое впечатление. Ощущение того, какая мощь сейчас заключена под ковром в его кабинете.
— Так вот как это работает… — промямлил он, чем привлек внимание ритуалистов.
— Да! — оскалился один из них. — За этот грех заплатили другие!
— Но теперь, получается, я не могу позвать Булатова?
— Можешь, конечно! У нас внизу есть еще мясо! — маг кивнул слуге. — Приведи еще людей.
— Прошу прощения, владыка, — слуги поклонились, — но сколько нужно?
— Давай пятьдесят, чтобы точно. Заклинание получилось даже сильнее, чем мы ожидали, — маг усмехнулся, а затем задумался. — А ведь хорошо, что проверили…