Старик прихрамывал на правую ногу, опирался на трость, и по нему сразу можно сказать, что каждый шаг причиняет ему боль. Но всё равно на лице Ржевского сияла улыбка. Он прошелся по внутреннему двору, кивнул двум своим давним знакомым, и те коротко поздоровались в ответ. Вокруг было довольно многолюдно, ведь обычно здесь собирается весь свет Алапаевска. Граф Вершилин устраивает званые вечера каждые выходные, это такая местная традиция.
Борис спокойно прошелся по внутреннему двору, и направился сразу в зал для приема. По пути он постоянно подмечал удивленные взгляды, и также заметил, что его бывшие партнеры, с которыми он раньше отлично общался, даже не смотрят в его сторону. В их глазах он проигравший, уже не того уровня, чтобы даже разговаривать с ним.
— Господин… Ржевский? — удивился слуга, что стоял у двери. Никто не сверяется здесь со списком приглашенных, так как многие знают каждого местного аристократа в лицо. Их не так уж и много.
— Он самый, — оскалился старик. — Открывай дверь, прощелыга! — поторопил он слугу, и тот, удивленно хлопая глазами, подчинился приказу. Как-никак, а Вершилин всегда приглашает всех аристократов города, и Ржевский в их числе.
Борис зашел в просторный зал и окинул публику быстрым взглядом. Он сразу подозвал к себе официанта и взял с подноса стакан с бренди, после чего, всё также прихрамывая и опираясь на трость, неспеша направился к столам с закусками. А то что, зря пришел, что ли?
Разговоры резко стихли, и только ненавязчивая спокойная музыка не позволила воцариться звенящей тишине. Все уставились на Ржевского, так как никто не ожидал его здесь увидеть. И это удивление на лицах доставляло Борису неописуемое удовольствие. Еще бы, ведь такому как он приходить сюда не только неуместно, но при этом опасно для жизни или, как минимум, репутации. Точнее ее остаткам.
Краем глаза Борис заметил знакомое лицо. Булатов уже стоял у столиков с закусками, и на удивление быстро поглощал всевозможные вкусности, запивая их вином в промышленных масштабах. В голове Ржевского на мгновение мелькнула мысль, что в таком темпе Михаила придется выносить отсюда на руках. Но затем он вспомнил, что этот человек — потомок Ржевских, а значит, в случае крайней степени опьянения, он может сам начать выносить отсюда людей на руках. А еще он довольно умелый лекарь, в этом Борис смог убедиться лично.
Сделав маленький глоток и ощутив, как тепло начало растекаться по телу, старик продолжил спокойно ковылять в сторону столиков. Он наблюдал за другими лишь вполглаза, и то, скорее, чтобы как-то развлечь себя.
Кто-то перешептывался и указывал на него, но что примечательно, многие сразу забыли о Ржевском и продолжили обсуждать нового гостя. Такие редко появляются в их краях, и потому чужак сразу стал объектом всеобщего внимания. Что позабавило старика, никто не узнал того самого Михаила. Очень уж сильно он изменился за прошедшие два года.
— Интересно, что это за жеребец… — томным голосом проговорила виконтесса и, не отрывая взгляда от незнакомца, сделала глоток игристого вина, оставив на бокале след от яркой красной помады.
— Может, он прибыл к нам из столицы? — отозвалась ее подруга. — Я была бы не прочь предложить ему ночлег у меня дома. Не будет ведь он оставаться в гостинице нашего города, нужно показать свое гостеприимство, — она поправила волосы и думала отправиться с предложением к Булатову, но виконтесса остановила ее.
Между ними началась перепалка, но довольно тихая, чтобы не привлекать чужого внимания. Так, обменялись любезностями и разошлись в разные стороны зала.
Мужчины тем временем смотрели на незнакомца исподлобья. Они переговаривались между собой, и рассуждали, стоит ли вызывать этого человека на дуэль? А то, чего это он? Приехал, ходит тут. Еду, вон, ест. Некрасиво с его стороны так поступать, и лучше ему поскорее убраться из этих мест. Кто-то даже захотел вызвать его на дуэль, но сперва решил пропустить еще пару бокалов.
Но помимо тех, кто выезжает из этого города от силы раз в году, тут были и другие. Например, один барон, занимающийся производством и торговлей мебелью, довольно часто бывает по делам в столице. Сейчас он стоял в кругу своих партнеров по бизнесу, и они обсуждали новинки производственного оборудования. Но в какой-то момент мужчина случайно заметил Булатова.
— Господа, прошу простить… — он задумался на пару секунд, но его руки слегка задрожали, а мозг наотрез отказался думать, так что выпалил первое, что пришло в голову. — Я забыл выключить чайник, потому вынужден откланяться!
— Так позвони слугам, в чем проблема? — удивился один из них.
— Нет, я всегда сам выключаю свой чайник… Секреты Рода! — он развернулся и быстрым шагом направился к своему семейству. Что тоже прекрасно проводило время в гостях у Вершилина.
— Ну па-ап! — возмутилась его дочь, когда он подхватил ее на руки, — Я хотела…
— Домой! — стиснув зубы, процедил он, и направился к своей жене. Та стояла в компании своих подруг и они оживленно обсуждали незнакомца, но он чуть ли не силой выдернул ее и повел за собой.
— Дорогой, но мы же только пришли! — воскликнула женщина, и мужчина, остановившись, что-то прошептал ей на ухо. Она тоже резко побледнела и взяла под руку дочь. После чего спешно направилась за мужем в сторону выхода, так и не сообщив подругам, кто на самом деле этот незнакомец.
Она даже не стала сообщать подругам, что если на балу появился Булатов, значит, этот бал ничем хорошим не закончится. Ну не приходит этот человек просто так. А если и приходит, то без хорошей драки точно уходить не будет.
Ржевский же с ухмылкой наблюдал за всем этим, и все также ковылял вперед. Но в какой-то момент дорогу ему преградил молодой аристократ. Он посмотрел сверху вниз на сгорбленного старика с тростью и усмехнулся.
— Смотрите! — воскликнул он. — Старик решил сыграть последний аккорд? Что, старый, надоело прятаться дома? — он кивнул Ржевскому, а тот просто стоял и внимательно на него смотрел. — Одно твое присутствие здесь омрачает мой вечер. Да и не только мой, уверен, остальным тоже противно видеть здесь такого, как ты. Аристократ, которого можно назвать только ошибкой. Барон Ржевский, который не сумел сохранить ничего из наследия великого предка.
— Ты всё сказал, Бестыжников? — ухмыльнулся старик. — Твой язык, как всегда, остр. Эх, если бы и меч твой был бы таким же острым, и ты бы вечно не прятался под юбкой, — мечтательно проговорил он. — А помнишь, как ты молил меня о пощаде и я сжалился над тобой? Вот теперь я жалею об этом. И второго шанса уже не дам, учти это.
— Да ты… — лицо молодого аристократа побагровело и он схватился за меч.
— А? Что? — хохотнул Ржевский. — Что-то хочешь возразить? Ну так давай выйдем на дуэль?
— Давай! — процедил сквозь зубы тот.
— О, ты согласен? — похлопал в ладоши Борис, тогда как все вокруг замерли в ожидании, что произойдет дальше. — Так и будем тут стоять?
Вскоре появился сам Вершилин и, усмехнувшись, дал добро на проведение дуэли. Его слуги быстро организовали круг, официанты снабдили всех гостей бокалами с напитками, и буквально минут через пятнадцать все приготовления были окончены.
— Ты всё ещё согласен? — Бестыжников вошел в дуэльный круг и достал свой меч. — Знаешь? Возможно, я погорячился, и мне нет никакой чести убивать инвалида. Потому я дам тебе возможность принести публичные извинения, и тогда будем считать, что ничего этого не было.
— Ага! — кивнул старик. — Струсил, значит. Как обычно.
— Ты сам сделал свой выбор. Дуэль до смерти, — процедил молодой аристократ.
— Разумеется, до смерти, — пожал плечами Ржевский.
— Вы все свидетели, что старик сошел с ума, — обратился Бестыжников к собравшимся вокруг. — Так что прошу не судить меня строго. Плевать, что он оскорбил меня, такое я мог бы простить. Но мой Род оскорблять не дозволено никому!
— Да хватит уже трындеть! Нападай давай! — недовольно воскликнул Ржевский.
— А сам что? Не можешь подойти? — усмехнулся аристократ.
— В принципе, могу, — Борис пожал плечами, и на его лице появилась улыбка.
Он расправил плечи, став выше минимум на голову, сорвал с себя плащ, и отбросил его в сторону вместе с тростью. Все смогли увидеть его увешанный наградами парадный мундир и наградную шашку, что висела у него на поясе.
Теперь стихла даже музыка, и в звенящей тишине гулким стуком отражался каждый шаг старика. Он резко высвободил свое оружие и тут же нанес размашистый удар. Острое лезвие выбило искры из дрогнувшего покрова противника, и следующий удар оставил рану на теле молодого аристократа. Тот даже не смог защититься, настолько стремительными и неожиданными были движения Ржевского.
— Пощады! — взвыл тот, но это вызвало лишь злобную ухмылку на лице старика.
— Я говорил, что второй раз тебе не будет прощения, — прорычал он, и взмахнув шашкой, обезглавил наглеца.
На несколько секунд зал снова погрузился в тишину. Никто попросту не ожидал подобного. Все были уверены, что этот старик едва ли сможет сделать и пару шагов, но ко всеобщему удивлению он оказался в отличной физической форме. Возможно, даже в лучшей, чем была у него до полученных на войне травм.
— Что ты натворил, ублюдок? — пронзительный крик прервал тишину. — Ты знаешь, кто это? Это племянник графа Бестыжникова! Ты подписал себе смертный приговор! Это война!
— Да какая может быть война с этим отребьем? У него в Роду только он сам и его сын инвалид, — махнул рукой другой аристократ. — С кем воевать собрались?
— Плевать! Я вызываю тебя на дуэль, Ржевский! До смерти! — в круг забежал кто-то из товарищей Бестыжникова.
— После меня! — пробасил здоровяк, что тоже вошел в круг. — Я вызываю тебя на дуэль, старый пёс!
— Дуэль! Дуэль!
Разъяренные аристократы обступили Ржевского, и стали наперебой вызывать его на дуэль. А он с ехидной ухмылкой отвечал каждому согласием, и по глазам его было видно, что этот старик готов порубить здесь всех, без исключения. Столько злобы накопилось в нем за последние годы, что ее хватит для полной зачистки города от всей аристократии.