Кузьмич подошёл к Тимуру, подтягивающему тент, спросил практически одними губами:
— Ну, что скажешь?
Тот осмотрелся по сторонам и ответил так же едва слышно:
— Снайперская выучка точно есть.
Посол покивал. Это точно. Говорят мало, почти не двигаются, с окружающей средой сливаются…
— Как думаешь — все здесь?
— Скорее всего пара-тройка в лесу, издали пасут. На каждого, поди, уже досье составили.
Ладно, будем посмотреть…
Новая Земля, где-то в дороге, 31.10 (апреля).0026
Однако ничего неприятного не произошло.
Утром каждый проснувшийся получил кружку душистого чая и бутерброд с копчёным мясом. Долегон, вручая Фёдору Кузьмичу еду, с серьёзной миной присовокупил:
— Лембас!
Посол взял. Что ещё за лембас такой? Или это выражение, вроде «приятного аппетита»? Морда у рейнджера была кирпичом. Может они типа на знание культуры проверяют? Выручил подошедший Юрка.
— Ух ты! Настоящий лембас? Прямо эльфийский?
— Ну, мы же эльфы, — усмехнулся второй рейнджер.
— Колись, Юрка, что за лембас? — потребовал Кузьмич, — А то стою тут с куском, как дурак!
Эльфы, увидев нормальную человеческую реакцию, заулыбались; старший пояснил:
— Дорожный хлеб. Черствеет очень медленно.
— Да! Я во «Властелине колец» читал, — добавил племяш.
— Всё с вами ясно, умники, — посол откусил щедрый кусок.
Бутерброд был вкусным. И сытным. Интересно, сколько этот лембас по максимуму хранится? И могут его простые смертные печь или только специально обученные эльфы?
Северный берег с той стороны, откуда подходила дорога (мощёная, кстати, уже тёмно-серым диабазом), был не особо распахан, тайга стояла густо, почти до самого берега. И панорама замка открывалась неожиданно.
Замок впечатлил. А, если честно, ещё больше впечатлил мост, перекинутый через бурную, суровую реку. Монументальные каменные пролёты опирались на торчащие из воды скальные островки, и расстояние между ними было разное. От этого мост казался словно выросшим из пейзажа.
Подъехав ближе, Кузьмич рассмотрел, что остров был обнесён массивной стеной, а внутри укреплений густо заполнен всякими… почему-то хотелось сказать — объектами, в том числе и полувозведёнными. Работа кипела вовсю.
Раздался звук колокола.
— Вот, опять! — Юрка подъехал ближе, — У вас что, церковь есть?
— Есть священная роща, посвящённая восьми. Если вам требуется.
— А колокол — это призыв на богослужение?
— Нет. Это значит, нас увидели.
Понятно. Вот, значит, почему на подъезде к Ладушке звон слышался — по-любому, наблюдатель увидел отряд и подал сигнал.
ПЕРВЫЙ ПРИЁМ
День тот же
Фёдор Кузьмич
Барон принял посольство в большом зале со множеством высоких стрельчатых окон — неожиданно сразу же, прямо с дороги, они только лошадей во дворе оставили. Предложил сесть в расставленные широким полукругом кресла. Со стороны Серого Камня был такой же ряд кресел, на которых сидели человек двадцать. Среди сидевших посол с удивлением заметил нескольких женщин.
В Княжестве жен и дочерей на приёмы тоже брали, для красоты и приятного общения, но чтобы на такие вот деловые встречи…
Вот, рядом с бароном, например. Похоже, супруга. На фотографиях они часто вместе. Как там в досье было написано? Маг-целитель высокого уровня, по некоторым сообщениям, местные называют её «видящей души». Кузьмич предположил, что дамочка — хороший психолог. Взгляд у неё странноватый, отсутствующий. Скучает на официальных мероприятиях?
Ещё одна. Старшая дочь. В сводке было написано: оборотень. Хм-м…
Со светящейся белкой на плече — это, должно быть, Василиса. Огненная магичка. Остальные были мужики.
Барон сказал несколько приветственных общих фраз, в том смысле, что: добрый день, а кто вы, собственно, такие и чего вам тут надо? Только вежливо. И начал слушать. Жена его, казалось, сидя уснула, привалившись к высокой резной спинке своего кресла — и это как-то сбивало с мысли. Фёдор Кузьмич понял, что заготовленный гладкий текст куда-то потерялся, а фразы, которые приходят на ум — все какие-то непричёсанные и собранные тяп-ляп…
А потом баронесса вроде как проснулась, кивнула мужу — и первая аудиенция как-то быстро закончилась. Всё посольство пригласили в гостевые комнаты: отдохнуть, покушать вкусный завтрак, помыться, прихорошиться и явиться на официальный обед к полудню.
В выделенном им доме была общая гостиная, из которой в разные стороны расходились восемь дверей. Провожатый показал: где какие спальни, где кухня-столовая (с уже уставленным, кстати, всякой вкуснятиной столом), где душ — и занял место постового на улице. Так-так.
— Странный какой-то приём был, — с досадой поделился Кузьмич с Тимуром, — Что думаешь?
— Во всякой избушке свои погремушки, — неопределённо высказался Тимур, — Посмотрим, что на обеде будет.
— Дядь Федя, можно я скажу? — Юрку прямо распирало.
— Ну?
— Это же кельда! Она нас смотрела! Вы разве досье не читали?
— Читал, конечно. Целительница. Работает в тесной связке с мужем. Один из трёх известных сильнейших тандемов.
— Да не это! В приложении?
Фёдор переглянулся с Тимуром. Тот пожал плечами:
— Я, если честно, больше про барона…
— Да вот я тоже.
— Да вы что!!! — Юрка испугался собственного вскрика, выглянул в дверь и понизил голос, — Она же видит души!
— Типа психолог? — уточнил Тимур.
— Да какой там психолог! Она читает человека, любого! Тайные мысли, желания, угрозы — всё!
Кузьмич поёжился:
— Что ты раньше-то не сказал?
— Так это в досье всё было. Я думал, вы просмотрели…
Наивный чукотский юноша!
— Именно что просмотрели! — проворчал Тимур, — И что теперь?
— Да ничего. Она нас прочитала, увидела, что тайных дурных замыслов нет. Сейчас мужу расскажет подробности, и на пиру уже разговор пойдёт о деле.
Кузьмич плюхнулся на диван.
— Погоди. То есть, если бы мы против них что-то затевали…
— Нас бы, скорее всего, уже на кусочки нашинковали.
Посол цветисто выразился.
— А ну, где эта папка⁈ Чего я ещё там просмотрел?
ОБЕД
Новая Земля, Белый Ворон, всё тот же день прибытия посольства
Фёдор Кузьмич
На обеде женщин было уже гораздо больше. И не женщин. В смысле — не людей. Помимо знакомых уже эльфов присутствовали несколько гномов, в костюмах которых чувствовалось глубокое понимание рокерской моды с точки зрения эстетики средневекового модерна, качества выделки кож и металлических украшений. Все остальные тоже принарядились, хотя и не так брутально. Правящая пара была в чём-то, смутно напомнившем Фёдору Кузьмичу виденный ещё на Старой Земле спектакль про Гамлета.
Барон пригласил гостей угощаться и начал с места в карьер:
— Во-первых, мне хотелось бы поподробнее услышать про Силу Степи…
ДОГОВОР ДОРОЖЕ ДЕНЕГ
Новая Земля, Белый Ворон — Княжество Восточное, дорога, 04.01 (мая).0027
Фёдор Кузьмич
Кузьмич был доволен, как слон.
Условия барон, конечно, выкатил выгодные для себя, но против аргументов было не поспорить. Реально ведь: неизвестно, чем ещё дело кончится, а рискует он даже не землями своими и не людьми — собственной жизнью.
Но каков делец, а! Что только под это дело не выторговал: и регулярные поставки даже не по оптовым, а по заводским ценам (Петрович списки потребного увидит — офигеет; там и алюминиевый листовой прокат, и сеялки-молотилки, и даже какие-то запчасти для лодочных подводных крыльев — на двадцать листов перечень, и это ещё предварительный, ха!), и сбыт собственной продукции на выгодных для себя же условиях, и предварительную договорённость по дорожному сообщению (и опять выходи́ло, что бо́льшую часть работ и затрат на себя Княжество берёт).
Зато поехать и порешать проблемы согласился сразу, без реверансов.
Десять дней они «делали политику» и по итогу заключили несколько договоров, скреплённых большими печатями обоих государств. Потом всё посольство пригласили на три дня задержаться на празднование двадцать седьмого новолетия — гуляли в Белом Вороне широко и весело, ничего не скажешь.
И вот теперь княжеские люди двигались по дороге на Лелино в обратную сторону, а вместе с ними ехали три гнома-инженера (предположительно инженера, во всяком случае, так они были представлены), художник-эльф по имени Колегальв (или Коле, как он сам отрекомендовался), сорок баронских дружинников (тут были и эльфы, но больше люди), собственно барон с сопровождающей его до Лелино супругой и четверо их сыновей: старшие Михаил и Пётр, взрослые уже парни, Игорь, подросток лет двенадцати, и совсем мало́й девятилетний Ванька. Кузьмич, у которого младшему тоже было девять, глядя на него, сомневался: решился бы он взять пацана в такой вот поход? И была ли в этом нужда? Но в чужой монастырь со своим уставом не полез и удивления постарался не выказать — ни словом, ни жестом. Ванька, однако же, держался в седле хорошо и ни единой жалобы от него не поступало.
Барон ехал верхом на крупном чёрном владимирце с белой проточиной на морде, однако за отрядом бежал, как объяснили, его боевой верховой транспорт, на который было навьючено что-то очень громоздкое. Шерстистый носорог. Говорят, он ещё молодой и продолжает расти, однако этот мохнатый БТР сейчас уже был пяти с половиной метров в тушке. Да ещё рог! Серокаменские кони были, видать, привычные, но княжеские, увидев этакое диво во дворе перед выходом, начали нервничать и шарахаться. Пока не пришла светленькая зеленоглазая девчонка и не поговорила с ними э-э-э… по-лошадиному, да. Больше проблем не возникало.
Барон, видимо, решил совместить поездку со своеобразной инспекцией, потому как сыновья его с малой частью дружинников время от времени съезжали на боковые свороты и тропы, а потом нагоняли отряд. Баронесса для такого случая останавливалась и гладила по мордам всех участвовавших в загадочных петляниях лошадей. Пока Кузьмич мучился предположениями, Юрка, простая душа, подъехал да спросил баронову жену: а чего это, дескать, такое вы делаете? И получил простой ответ: восстанавливает силы лошадям, прошедшим бо́льшее расстояние, чем положено. И показала — как это, подержав Юрку за руку и приведя его своими манипуляциями в совершенный восторг.