— Я хочу убить его! — выпалила ведьма. Кощей поперхнулся яблоком, и даже невидимая сила дома замерла в нерешительности. Надо отдать девчонка должное, ничего глупее он давно не слышал. Хотя ладно, дурачьё, пытавшееся отнять его бессмертную жизнь путалось под ногами регулярно, но стоит ли говорить, что затея их заранее была обречена на провал. Ведьма истолковала заминку Кощея по-своему и затараторила. — Ты же тоже этого хочешь? Отомстить! После всего, что он с тобой сделал! — Кощей вздохнул. Пожалуй, лучше и правда свернуть нахалке шею. — Я могу это устроить! У меня есть книга! — Ведьма выудила из сумки, которая болталась у неё на шее толстенный том и замахала им перед Кощеем. — Тут написано, что есть способ его убить!
Кощей замер. Шагнул навстречу ведьме, выхватил из её рук книгу и уставился на потрёпанную обложку. «Секреты домоводства для начинающих ведьм». Не может быть. Кощей моргнул, открыл книгу, бегло пролистал сотню бесполезных бытовых зелий и заклинаний, с раздражением захлопнул книгу и развернул её обложкой к ведьме.
— Что здесь написано?
— Ты не умеешь читать? — удивилась ведьма.
— Нет, не умею. Ну!
Ведьма покосилась на него с нескрываемым разочарованием, но всё же чётко прочитала, делая паузы, будто Кощей не читать не умел, но и умом был слаб.
— «Как сковать и обуздать смерть. Звено третье».
Кощей снова уставился на обложку, и снова увидел только безобидные «Секреты домоводства». Неужели. Спустя столько лет. Столько тысяч лет.
— Ты остаёшься, — скомандовал Кощей, и ведьма со вскриком шлёпнулась на пол, чудом не разбив нос.
— Эй, осторожнее! — проворчала она, поднимаясь. Кощей же не дал ей времени на причитания.
— Иди за мной. — Он направился к двери, но ведьма не сдвинулась с места. Кощей в недоумении оглянулся. — Почему ты не идешь?
— Потому что я тебе не собачка! — рявкнула ведьма. — Я тебе жизнь спасла, будь добр, обращаться со мной по-человечески! — Она подлетела к нему, вырвала книгу из рук и прижала её к груди. — Я смотрю, ты хочешь узнать, что тут написано? Так веди себя повежливее!
Её высокий голос раздражал, и Кощей уже почти начал скучать по тишине саркофага. Но всё же девчонка была права — он хотел знать, что там написано. И в одиночку ему этого не узнать.
— Чего ты хочешь? — спросил Кощей.
— Для начала хотя бы узнать, кто ты и как тебя зовут.
— А тебя как зовут?
Ведьма нахмурилась, ей встречный вопрос явно не понравился, но она всё же ответила.
— Игла.
Кощей нахмурился в ответ.
— Это не имя.
— Разумеется, это имя!
— Да оно даже на прозвище не тянет. Ты его, что, сама себе придумала? — Кощей вскинул брови, и по раскрасневшемуся лицу Иглы, обиженно надувшей щёки, понял, что угадал. — Скажешь мне настоящее имя?
Игла молчала. Кощей вздохнул.
— Раз мы обмениваемся прозвищами, можешь звать меня... Дар. Теперь мы можем идти?
— Нет. — Игла крепче обхватила книгу, защищая её, будто сокровище. — Кто ты? Куда мы идём? И что вообще происходит?
Кощей почесал переносицу. Ладно, ему всё равно некуда торопиться, можно и поболтать.
— Я тут жил, работал, присматривал за домом.
— Ты слуга Кощея? — в голосе Иглы зазвенело напряжение, в глазах заискрился знакомый страх. Кощей снова покосился на книгу.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил он. — Можно сказать, что мы были довольно близки. Крайне близки. Но время и саркофаг, выпивший мою кровь и магию, несколько изменили положение дел. Идём мы в библиотеку, потому что твоя книжка не поможет убить Кощея. Но в библиотеки есть ещё одна.
— Ещё одна? — Игла нахмурилась ещё сильнее, став похожей на ощетинившегося ежа. — А ты откуда знаешь?
— Я знаю много Кощеевых тайн. Таких книг всего четыре. Ты сказала, что на твоей написано «звено третье», смекаешь, что это значит? Так вот, если собрать вместе все четыре книги, то узнаешь, как убить Кощея.
— Но в этой книге есть заклинание...
— Только заклинание, — кивнул Кощей, стараясь звучать дружелюбно, чтобы завладеть доверием Иглы. Похоже, придётся приоткрыть ей чуть больше. — А нужно ещё оружие, зелье и что-то ещё. Последнего «ингредиента» в этом рецепте я не знаю.
Игла задумалась, посмотрела на книгу, помрачнела, должно быть, осознав, что цель, которая, как она считала, была близка, умчалась за тридевять земель.
— Кажется, я встречала тут похожие упоминания... — Она вскинула голову, в глаза вернулся огонёк надежды. — И тут есть другие книги?
Кощей с досадой поджал губы — она вообще его слушает? Неужели ему, правда, придётся иметь дело с этой девчонкой? Может, проще избавиться от неё, и найти в помощники кого-то другого? Но нет, может быть, позже. Прежде предстоит узнать, как она раздобыла свой экземпляр книги. Есть вероятность, что эта ниточка приведёт Кощея к оставшимся.
— Одна, — терпеливо повторил он. — Всего две книги. И это уже гораздо больше, чем когда-либо.
На языке у Иглы явно вертелась ещё добрая сотня вопросов, но она больше не спорила, и молча отправилась за Кощеем в библиотеку. В конце концов, возможно, она не такая уж и дурная.
На круглом столе у окна лежала стопка книг, похоже, Игла и сюда забралась за время своего короткого визита. Кощей окинул их равнодушным взглядом, подошёл к высокому стеллажу и поманил Иглу. Когда она приблизилась, он обвёл стеллаж рукой.
— Она где-то тут.
— И как она называется? — взгляд Иглы бегал по полкам. Свою книгу она не выпускала и по-прежнему прижимала к груди.
— Не имею ни малейшего понятия.
Она фыркнула, по-кошайчьи, почти презрительное.
— И как мы её найдём? Тут сотня книг!
— Три сотни, — поправил её Кощей.
— Значит, считать ты умеешь? — проворчала Игла, спрятала свою книгу в сумку и подошла ближе к полкам. — Может, хоть подсказка есть?
— Прочитай пару названий. — Кощей прислонился плечом к стеллажу и сложил руки на груди.
Недружелюбный взгляд Иглы царапнул его лицо и вернулся к книгам.
— «Самоцветы Вольского Царства», «Зачарованный яхонт», «Багрец и его магические свойства»...
— Что их объединяет? — перебил Кощей.
— Они все про камни и кристаллы, — без запинки ответила Игла.
— Великолепно, — без малейшего чувства закивал Кощей, зевнул и потянулся. — Нужна книга в этом ряду окажется лишней. Не будет вписываться. Это понятно.
— Понятно. А ты куда?
Кощей, который уже направился к дверям, обернулся.
— Отдыхать, конечно. Как найдёшь что-то — зови. Если начнёшь сейчас, как раз к утру управишься.
— Ну уж нет, — снова фыркнула. Да что не так с этой девчонкой? Она тоже зашагала к выходу, остановилась, поравнявшись с Кощеем и с вызовом в голосе продолжила. — Сперва я поем, помоюсь и хорошенько высплюсь. Мы же не торопимся?
Кощей пожал плечами. Он никогда никуда не торопился.
— В нашем распоряжении всё время мира.
— Вот и замечательно.
Они вместе вышли из библиотеки и направились в разные стороны. Кощей — к спальням, Игла — к купальням. Когда они разошлись на десять шагов, Игла его окликнула.
— Эй, Дар, ты так и не спросил, зачем мне убивать Кощея.
Кощей махнул рукой и не посчитал нужным оглянуться. Колкий взгляд впивался в спину, смотреть на девчонку и портить её образом себе сон грядущий у Кощея не было никакого желания.
— Мне в общем-то неинтересно. Доброй ночки. — Он махнул рукой и скрылся за поворотом, с облегчением уходя от пристального взгляда.
Игла ничего не сказала ему вслед.
Глава 3
Игла сидела в тёплой воде, вдыхала аромат душицы и задумчиво перекатывая между пальцами серебряное колечко на цепочке, которую носила на шее не снимая. Нож для сбора трав — единственное оружие, которое у неё было при себе — Игла положила на мраморный столик возле купели. На всякий случай. Дар не казался ей опасным, но к мужчинам она всегда относилась настороженно. В основном мужики сторонились диковатой лесной ведьмы, но не все. Пару раз Игле приходилось отпугивать тех, кто слишком настойчиво интересовался её кошелем или телом. Дар, похоже, не интересовался, ни тем, ни другим, но Игла сомневалась, что на службе у Кощея состояли порядочные колдуны. Она мотнула головой. Нет, он ведь мог служить ему не по доброй воле. Негоже обвинять едва знакомого юношу во всех бедах мира, ничего о нём не зная. Просто следует быть осторожной — как и всегда.
Выбравшись из воды, Игла не отыскала на полу купальни своей одежды, зато обнаружила на резной вешалке из красного дерева новенькое платье. Шёлковое, диковинное, с серебряной росписью и тяжелыми от самоцветов рукавами.
— Это мне что ли в таком щеголять? — Она повертела платье в руках. — Тяжеленное! Ни в вздохнуть, ни повернуться. Мне бы чего попроще. — Игла огляделась и сказала громче, надеясь, что кто бы ни принёс ей новое платье — услышит. — А лучше мою прежнюю одежду вернуть. Пожалуйста.
Стоило ей повернуть голову, как на вешалке её уже ждало родное платье с вязью защитных рун на вороте, нижняя рубаха и передник с карманами. Чистенькие и даже подшитые в прохудившихся местах. Обрадовавшись, Игла аккуратно отложила в сторону шёлковое платье и оделась. Заплела косу и, влекомая голодом, почти побежала на запах еды.
Ела Игла быстро и жадно, не заботясь ни о приличиях, ни о том, как может выглядеть со стороны. Ела до тех, пор, пока не заболел живот, но даже тогда не отказала себе в ярком пирожке с засахаренной вишенкой на аккуратной горке розового крема. Сперва Игла долго крутила его в руках, разглядывая диковинку со всех сторон — подобной красоты она прежде не видела. Пах пирожок вишней и сливками, а от приторной сладости свело зубы, но Игла и сама не заметила как в два укуса проглотила его и даже не удержалась и слизала остатки крема пальцев. На серебряном блюде лежала еще целая гора таких чудо-пирожков, Игла смотрела на них голодными глазами, но заставила себя сдержаться — живот не выдержал бы и лишней крошки. Ей показалось, что блюдо само собой придвинулось ближе. А может быть, ещё один пирожок в неё всё же поместится? Такой вкусный! Или хотя бы ещё одна вишенка в сахаре...