Опустив руку к земле, Артур послал слабый импульс магии в землю, проращивая цветок. Прямо на глазах из почвы пробился крохотный росток, с каждой секундой набирающий силу. Первые листочки юбочкой возникли вокруг стебля, а после начал проступать контур бутона. Белоснежные лепестки, покрытые голубыми каплями, медленно раскрылись навстречу солнечным лучам.
Принц с удовлетворением посмотрел на появившуюся лилию, раздумывая, как с ней поступить дальше. Конечно, цветок занятный, но всё же довольно простой. У него сотни разных лилий, и есть куда более изысканные и красивые окраски. Однако, что-то цепляло, не позволяло отвести взгляд от столь хрупкого бутона. Подумав мгновенье, Артур сорвал цветок и поднес к глазам, словно стремясь рассмотреть получше.
— Прост и скучен, но… — тихо вымолвил Артур, смотря на белые лепестки сквозь стекла очков. Немного покрутив цветок в руках, он поднес его к носу, вдыхая легкий аромат. — Прекрасный запах, жаль, ты больше не сможешь расцвести.
— А ты всё со своими сорняками возишься, — откуда-то сбоку пророкотал мужской голос.
Артур слегка недовольно поднял глаза на источник шума и увидел своего старшего брата. Опустив руку с цветком, он чуть улыбнулся и, словно извиняясь, пожал плечами. Его рубиновые глаза холодно блеснули, однако это скрыли прямоугольные очки и блики солнечных лучей, проникающие сквозь стеклянный купол оранжереи.
— Чем же мне ещё заниматься, брат? — меланхолично поинтересовался Артур, разглядывая уже увядающую лилию.
— Мать хочет видеть нас всех на собрании, — высокий разряженный в шелка эльф небрежно пнул камень, до этого спокойно лежавший на тропинке. Его надменный голос вызвал у Артура оскомину, однако с возрастом он научился терпеть подобные мелочи.
Артур поморщился, когда раздался скрип сломанных ветвей, камень врезался в куст редкой смородины. Первый принц никогда не нравился ему, Басс слишком переоценивал себя и свою значимость. Вот и сейчас первенец матери, не задумываясь, испортил труд нескольких ночей Артура. Самодовольная сволочь, с призрачной короной.
— Мне нет необходимости присутствовать, вы прекрасно справитесь без меня, — тихо сказал Артур, раздумывая, как тактичнее избавиться от брата. Как назло, ничего не приходило в голову.
— Давай, мелкий, поднимай свою тощую задницу и иди в Зал Собраний, — раздраженно выдал Басс, подлетая к Артуру и рывком вытягивая из качели. — У меня нет желания тебя уговаривать.
— Как скажешь, — удрученно пробормотал Артур, стараясь подавить в своем голосе гнев. Небрежно отряхнув халат и поправив пояс, он степенно зашагал вслед уходящему брату. Выходя из оранжереи, эльф почувствовал, как поднявшийся ветерок колыхнул его стянутые в хвост волосы, развевая бардовые пряди.
Уже в Зале Собраний, стоя в тени деревянных колон, Артур скучающе наблюдал за собравшимися придворными. Опершись плечом об теплое дерево, он сложил руки на груди и размышлял. Королева-мать давно слегла, её состояние с каждым днем ухудшалось, и заботы о королевстве отнимали последние силы. Возможно, этот кошмарный отбор принесет пользу, хотя принц слабо представлял на троне какую-то безродную фею. Каждая дурнушка, что возомнила себя спасительницей, теперь имела возможность попробовать себя в роли королевы. Куда катится этот безумный мир?
Кучка разряженных феечек впорхнула в зал, и Артур зевнул, видя, насколько они были одинаковые. Лишь в конце, одной из последних, зашла девушка, приковавшая его взгляд. Россыпь пепельных волос, с несколькими косичками, в которых задорно поблескивали серебряные колечки. Однако, не цвет волос зацепил Артура, а её глаза. Даже с внушительного расстояния он видел, как мерцает радужка феи, переливаясь от глубокого синего до льдисто-голубого. Нервничая, девушка постоянно оглядывалась по сторонам, словно стремясь найти опору в этом мире. Эльф даже заинтересованно подался вперед, когда та заговорила с подозрительно знакомой феей.
Незнакомка напомнила ему ту белоснежную лилию, усыпанную, подобно росе, голубыми пятнами. Такая же хрупкая, нежная, и в то же время простая. Возможно, этот отбор будет интереснее, чем он думал. Впрочем, лишь время покажет, чем всё закончится.
Глава 8
Рози была наказана, но сложно придумать для неё что-то, что сделало бы её жизнь ещё более неприятной. Королева велела выставить стражей со всех входов и выходов башни, чтобы Рози оказалась взаперти по-настоящему. Теперь и Винсент был непреклонен, стражники были молчаливы и угрюмы, впервые кто-то действительно пострадал из-за принцессы, вернее, сразу двое. Лемона нашли без сознания, связанного лианами у стола в комнате Рози. Он рассказывал все просто: хотела пойти на бал, я помешал, принцесса огрела солнечным ударом и темнота.
Оклемался он быстро, на принцессу, что странно, зла не держал, был одним из тех немногих, кто не стал относиться к ней иначе. Сладкое теперь Рози получала только от него, когда он якобы чуял неладное и заходил в комнату проверить, там ли принцесса. Фея была ему благодарна, очень хотела поговорить, но Лемон лишь качал головой — видимо, её решили сморить молчанием.
Второй пострадавший пришел в себя сам ещё в бальном зале, это Рози услышала от прислуги, пока те болтали между собой. Он оказался почти полностью цел, отделавшись шишкой. Но кричал громче всех о том, что принцесса безумна, что запереть её в самой сырой темнице до конца её дней. Рози и до этого не жаловала Басса, он был склочным и мелочным, любил вальяжно расхаживать по замку, словно он здесь самый важный. Мать потакала первенцу во всем, она была счастлива иметь стольких сыновей, хоть никто этого и не понимал. Обычно мальчиков растили отдельно, обучали лишь необходимому и отделяли от будущих наследниц. Камелия такую позицию не поддерживала, и Басс был самым любимым и самым избалованным ребенком.
Он как раз внешне пошел в мать, темноволосый, с пушистой копной, он всегда держал спину ровной, задирая подбородок. Магии был лишен вовсе, поэтому с лихвой восполнял этот пробел заносчивостью и эгоизмом. Рози на самом деле жалела, что так слабо его огрела, чертово воспитание.
Принцесса уже хотела была соскочить с подоконника, как вдруг увидела как в замок шагают целые толпы фей. Кто-то шел особняком, кто-то группами, но самое главное, что все они были женщинами, а значит — это претендентки на место королевы.
— Неужели так быстро собирают этот сброд? — Рози свесилась вниз, пытаясь разглядеть девушек, но четверо стражей тут же преградили видимость, заставив принцессу выровняться. — Да я просто смотрю! Отвалите!
Она пока не придумала как сбежать, но уже была готова ко всему. Помощи было ждать неоткуда, но и одна она прекрасно справится. Как сделать так, чтобы её уход обнаружили не сразу? Ей бы попасть на их собрание и… а что дальше-то? Послушать и посмотреть как другие борются за её место? Это она потом придумает, сейчас главное было улизнуть незаметно.
Хмыкнув, девушка достала небольшое семечко из шкатулки, просто бросив его в кресло. Посредственной фее понадобилась бы земля, вода и удобрения, чтобы даже с помощью магии вырастить хотя бы цветок. Но для Рози это было слишком просто. По щелчку её пальцев на кресле прорастали стебли, сплетаясь и превращаясь в фигуру феи. Ненастоящая Рози была… угловатой и зеленой, но примерно подходила. Девушка накинула на неё простынь, чтобы был виден силуэт, и усадила в кресле спиной к стражам у окна. Разбив настольное зеркало, фея установила осколки разными сторонами, между ними создав шар света. Он излучал волны, колыхая осколки, из-за чего солнечные зайчики разлетались в разные стороны.
Она спряталась за кресло, посылая зайчик одному из стражников в глаза. Удивленный, тот заглянул в комнату, видя только силуэт в простыни.
— Принцесса, что вы делаете?
— А что мне ещё делать? — обижено выдала Рози из-под кресла, выдавая статую за себя. — Играю с солнечными зайчиками. Красиво?
— Красиво, — кивнул тот. — Я за вами слежу.
Теперь можно было и бежать. Только стражник отвернулся от окна, девушка послала ещё пару солнечных вспышек, на секунду ослепляя эльфов. За это время она оттолкнулась от подоконника, взмахнув крыльями, оказываясь под крышей.
— Что за черт?! — взбудоражилась охрана.
— Принцесса балуется своей жуткой магией, — отмахнулся первый стражник.
Его напарники заглянули издалека, наблюдая фигуру под простыню и перелив солнышек на потолке и стенах.
— И правда она сумасшедшая…
Решив, что обязательно стукнет каждого из них, Рози отряхнулась от пыли, чувствуя, как ноет крыло. Она взглянула на него, с сожалением отмечая, что зацепилась за старый ржавый гвоздь, когда влетала на крышу. Было больно, но не критично. Сцепив зубы, Рози осознала, что понятия не имеет, как ей теперь незаметно вернуться. Тем более с раненым крылом. Но это потом. Она вышла в коридор, а затем и на лестницу, спустившись на этаж прислуги. Выкрав из стирки форму служки, принцесса преспокойно продолжила свой путь. Никто и не ожидал застать её среди слуг, но она все равно убрала волосы под чепчик, вооружившись подносом с фруктами и ярким акцентом имперской феи.
Уже в зале, где собирали будущих претенденток, Рози столкнулась в дверях с девушкой, что брела, словно зачарованная. Принцесса хотела было рыкнуть на ту за невнимательность, но вспомнила, что за такое и уволить могут. Конечно, она и не работала, но… стоило придерживаться образа.
— Простите, — извинилась она, помогая незнакомке поднять сумку с выпавшими оттуда медяниками. — Прошу, проходите.
— Это вы простите, — та зачем-то поклонилась Рози, вся красная, словно вареный рак. — Я так нервничаю, впервые во дворце. Боюсь что-то трогать.
— Поэтому решили начать с меня? — усмехнулась Рози почти беззлобно. Она редко общалась с другими девушками. — Отличный выбор. Не волнуйтесь. Если вы достойны стать королевой, бояться нечего. Как вас зовут?
— Азалия, — улыбнулась фея, не заметив двойного дна в словах служки. — Надеюсь, что достойна. Рада была с вами встретиться, мне будет легче знать, что в таком месте у меня есть подруга. Как вас зовут?