Да кому бы пришло в голову?.. Простая таверна вот в таком простодушном городке. Дыра в стене, каких дома полно было на каждой улице, на каждом углу, здесь — новинка, на которой и не захочешь, и то озолотишься. Если только местные попы не раскачаются сунуть палку в колеса.
Конечно, они — экзотические чужестранцы, на которых не устает дивиться весь город, и даже те самые попы со своими пометами. А особенно их смугляночки-дочери. Это здорово помогает в делах.
Что и говорить, путь сюда был долог и безумен, но теперь каждый шаг окупается с лихвой.
Лозан сложил руки на груди, предоставив девушкам делать что захотят. Этим он мог управлять. С этим он мог справиться.
Корди тем часом откупорил еще один бочонок горького третьесортного зеленого пива: сам же и варил. И за это таглиосские дурни платят втрое против настоящей цены! Что же за место такое, если до них здесь и пива не видывали? Глушь! Несбыточная мечта ни на что не годных чесоточных олухов.
— Знаешь, Лебедь, — сказал подошедший с новой кружкой для него Корди, — ежели дальше так пойдет, надо бы нанять кого-либо, чтоб пособлял мне варить. Через пару дней все запасы выйдут.
— Чего беспокоиться? Долго ль дело-то продержится? Попы эти что-то начинают просыпаться. Собираются найти приличный повод прикрыть нашу лавочку. Так что озаботься лучше, чем бы еще заняться таким же прибыльным. Э, что ты?
— Что «что»?
— Да ты как-то вдруг помрачнел.
— Черная птица рока только что вошла в наши двери.
Лозан быстро обернулся. Так и есть. Нож вернулся домой. Высокий, сухощавый, чернющий. Бритая голова сверкает, мускулы так и играют при каждом движении… Ни дать ни взять — отполированная статуя. Нож неодобрительно оглядел таверну, подошел и уселся за стол Лозана. Девчонки принялись строить глазки ему — он был не менее экзотичен, чем Лозан Лебедь.
— Пришел забрать свою долю и сказать, какие мы мерзкие, что развращаем этих невинных детей? — поинтересовался Лозан.
Нож покачал головой:
— Этот старый наркоман Копченый снова видел сон. Ты нужен Бабе.
— С-свинство! — Лебедь спустил ноги на пол. Вот муха в снадобье! Баба никогда не оставит их в покое… — Что на сей раз? Что у него там? Хэш?
— Он — колдун. Ему и делать-то ничего не надо…
— С-свинство, — снова сказал Лебедь. — Как думаешь, может, просто слинять? Сбыть поскорее остатки той крысьей мочи, что Корди наварил, и отправиться назад, в верховья реки?
На лице Ножа появилась широкая, довольная улыбка.
— Поздно, парень. Ты избран. Ног не хватит убежать. Этот Копченый шутом бы выглядел, открой он лавочку в твоих родных краях, но здесь он — большой человек и торговец дурью. Пустишься в бега — ноги узлом завяжут.
— Это — официально?
— Они этого не говорили. Они это имели в виду.
— Что ему опять такое приснилось? Мы-то при чем?
— Хозяева Теней. Снова. Он сказал, была большая встреча у Тенелова. Они намерены прекратить разговоры и начать действовать. Он сказал, Лунная Тень слышал зов. Сказал, мы увидим их на таглиосской земле — и очень скоро.
— Всего-то делов?! Он нам этим чуть не с первого дня плешь проел.
С лица Ножа разом, пропало все веселье.
— На этот раз дела уже не те. Пугать можно по-разному, понимаешь? На этот раз и Копченый и Баба говорили серьезно. Теперь их волнуют не только Хозяева Теней. Просили тебе передать, что сюда движется Черный Отряд. Сказали, тебе известно, что это означает.
Лебедь всхрюкнул, словно от крепкого удара в живот. Поднявшись на ноги, он залпом осушил свою кружку и оглядел помещение, не осознавая видимое вокруг…
— Нож, я ничего глупее в жизни не слыхал! Черный Отряд? Движется сюда?
— Сказали, это-то и взбаламутило Хозяев Теней, Лозан. Сказали, они здорово перепуганы. Здесь, в низовьях, единственная свободная страна к северу от них. А кто против Хозяев Теней, тебе известно.
— Не верю! Это же в какую даль им переться?
— Вы с Корди прошли примерно столько же. Нож присоединился к Лозану и Корди Мотеру после того, как те прошли около двух тысяч миль к югу.
— Ага. Ты, Нож, мне вот что скажи. Кому, кроме нас с тобой да Корди, взбредет в пустую башку тащиться в такую даль черт знает зачем?
— Они знают, зачем. Если верить Копченому.
— И зачем же?
— Не знаю. Сходи к Бабе, раз звала. Может, она объяснит.
— Схожу. Все вместе сходим. Так, для виду. А при первом же случае — рвем когти из этого Таглиоса. Ежели здесь Хозяева Теней взбаламутились да еще Черный Отряд сюда идет, я поблизости находиться не желаю.
Нож откинулся назад, чтобы одна из девушек смогла притиснуться к нему поплотнее. В глазах его было недоумение.
— Я же еще по дому знаю, — сказал Лебедь, — что эти ублюдки могут сотворить. Видел, как Розы между них встряли… Ч-черт… Ты, Нож, только послушай меня. Большая заварушка — и все летит в тартарары. Если они вправду придут, ты можешь кончить тем, что будешь жалеть, что мы в тот раз не отдали тебя крокодилам на закуску.
Нож так до сих пор и не понял, почему его бросили крокодилам. А Лозан, пожалуй, никогда не поймет, кой черт его дернул уговорить Корди вытащить Ножа и взять с собой. Хотя Нож оказался парнем правильным и должок тот сполна выплатил…
— Я считаю, ты, Лебедь, обязан помочь местным, — сказал Нож. — Мне нравится этот город. Мне нравятся здешние люди. В них только то плохо, что не хватает им соображения сжечь дотла все эти храмы.
— Нож, черт тебя возьми, ну какая от меня помощь?
— Здесь только вы с Корди хоть что-то смыслите в военном деле.
— Я прослужил в армии два месяца. Даже в ногу шагать не выучился. И Корди таких развлечений больше не хочет. А хочет, наоборот, навсегда забыть те два месяца.
Корди слышал большую часть беседы и подошел к ним.
— Нет, Лозан, не так уж я плох. Правому делу я согласен еще послужить. В тот раз я просто оказался не там, где следовало. Я считаю, Нож прав. Мне тоже нравится Таглиос. И народ местный. И я сделаю что смогу, чтобы все это не порушили Хозяева Теней.
— Ты слышал, что он сказал? Про Черный Отряд?
— Слышал. И еще слышал, что с тобой хотят поговорить об этом. И полагаю, мы должны пойти и выяснить, что происходит, а уж потом разевать рот и говорить, чего не собираемся делать.
— Ладно. Уговорил. Нож, ты здесь держи оборону. А от той, рыжей, грабли убери. Я ее первый забил.
С этими словами он тихонько удалился.
— А ты, Нож, знаешь, как управлять Лозаном, — ухмыльнулся Корди Мотер.
— А им и не нужно управлять, если я не ошибаюсь. Когда местные выйдут против Хозяев Теней, он будет в первых рядах. Хоть режь его, хоть ешь, он в этом не признается, однако Таглиос и его задел за душу.
— Это так, — хмыкнул Корди Мотер, — он наконец нашел себе дом. И никто не попытается выжить его отсюда. Никакие Хозяева Теней или же Черный Отряд.
— Они вправду настолько плохи, как он говорил?
— Хуже. Много хуже. Вспомни все легенды, что слышал дома, прибавь все, что слышал здесь, да все, что только способен себе вообразить, да возьми еще столько же — тогда, может, будет похоже. Они себе на уме, они сильны и хороши во всех отношениях. И, что хуже всего, хитры. Так хитры, что представить себе невозможно. Они существуют четыре или пять столетий, а ни одна группа столько не продержится. Если только она не скверна так, что даже боги не хотят с нею связываться.
— Мамаши, прячьте деток, — протянул Нож, — Копченому сон приснился…
Корди потемнел с лица.
— Эт-точно. Я слышал, что разное там может стать правдой, если колдун это увидит во сне. Может, стоит этому Копченому глотку перерезать?
— Пожалуй, — сказал вернувшийся Лозан, — надо сперва понять, что происходит, а уж потом действовать.
Корди хмыкнул. Нож усмехнулся. Затем они принялись выгонять из таверны местных олухов, убедившись предварительно, что одна или даже не одна юная леди на каждого понимает обстановку.
Глава 4. Темная башня
Целых пять дней я занимался сущей ерундой и только затем, после завтрака, решился завести разговор о делах. Тему обрисовал в самых радужных тонах:
— Следующий привал будет в Башне.
— Что?
— Ты тронулся, Костоправ?
— Надо за ним присмотреть, когда солнце сядет.
И, понятно, все взгляды — в сторону Госпожи. Та слушала молча.
— Я-то полагал, это она с нами. Никак не наоборот.
Только Мурген не присоединился ко всеобщему бурчанию. Славный он парень, этот Мурген.
Госпожа, конечно, уже знала, что нам необходимо на некоторое время остановиться в Башне.
— Я — серьезно, ребята, — сказал я.
А если я веду разговор серьезно, Одноглазый последует моему примеру.
— Зачем? — спросил он. Вот тут-то я поежился.
— Чтобы забрать Летопись. Я оставил ее у Королевского Моста.
Нас там здорово прищучили. И только будучи лучше, отчаяннее и подлее, смогли мы тогда вырваться из имперского кольца. Ценою половины Отряда. Не до книг было…
— Я считал, она уже у тебя.
— Я попросил ее обратно. Мне сказали: приходи и забирай. Но в тот момент мы все были заняты. Помнишь Властелина? Хромого? Жабодава? И все прочее? Добыть Летопись не было ни малейшей возможности.
Госпожа согласно кивнула. Пожалуй, она и впрямь оживает.
Гоблин слепил на физиономии самую свирепую гримасу, на какую был способен. Сделался похож на саблезубую жабу.
— Выходит, ты об этом знал еще до ухода из Курганья?
Я признал, что так оно и есть.
— Свинья ты безрогая. Голову даю, все это время ты разрабатывал план относительно Летописи. Как одной задницей в три кресла умоститься и уж наверняка всех нас в этом процессе положить.
Я согласился, что и это, в основном, верно.
— Мы въедем туда так, словно Башня наша. Твоя задача — заставить гарнизон считать, что Госпожа и посейчас главная.
Одноглазый фыркнул и отправился к лошадям. Гоблин поднялся и сверху вниз воззрился на меня. Посмотрел-посмотрел… И глумливо захихикал.