Единственная девушка среди четырех громил казалась тонким хрупким и нежно лелеемым цветком, но на деле… В этом случае становилось понятно, что слова «внешность обманчива» правдивы как ничто другое.
— Астис! — Юленит развела руками, словно желала обнять эльфа. — Не могу поверить, что ты рискнул прийти в лагерь штурмовиков, так вы нас назвали, лично!
Вир улыбнулся. Лея была права, не все так просто в этом первом этапе, как пытался выставить директор. Ой, непросто.
— Разве я мог знать, что ты, Юленит, со своими игрушками останешься здесь.
— Неужели, я настолько страшная, что ты бы не пришел в этом случае?
— Просто отвратная. Прийти бы мне пришлось, но я запасся бы платочками с нежными духами своей девушки, чтобы не вдыхать твой запах.
Девушка вспыхнула и тут же взяла себя в руки.
— Оскорбления, Астис, не делают тебе чести.
— Юленит, какие оскорбления? Я просто констатировал факт. Тебе давно пора сменить окружение и свои духи.
— Сменю, — пообещала девушка. — Духи сменю сразу же, как переломаю тебе кости. А окружение — когда это перестанет быть полезным.
— Юленит! — возмущенный вопль из четырех глоток ничуть не затронул девушку. Она, продолжая улыбаться, смотрела на эльфа.
А он на нее.
Эта девушка любила бить из-за угла. Умела строить подставы и не попадаться. Умела попадать по больному и гордилась этим.
А Вир давно был для нее бельмом на глазу.
— Мы с тобой потанцуем сегодня, — пообещала Юленит.
Эльф усмехнулся.
— Юленит, — сказал он. — Ты помнишь, что сказал директор? Мы бьем в полную силу. Я не буду щадить ни тебя, ни твоих горилл. Можешь считать, что для тебя первый этап уже закончен.
— Что?! — гневно вскинула девушка и замерла, потрясенно глядя на эльфа, оказавшегося рядом.
Удар в солнечное сплетение был простым и… мгновенным. Заваливаясь на руки Вира, Юленит не успела ничего сказать. Только мир почему-то исчез…
… - Еще один в отрыв пошел, — причитала Дарина в приемном покое, мечась между пятерыми студентами. — Пять ударов и пять полутрупов. Ну, Вир, попадись мне! Малейшая провинность в новом году и две недели будешь мне червей нарезать на настойки против шоков! Все запасы переведу такими темпами!!!…
Протяжно присвистнув, Карен вышла из палатки, покручивая в руках кристалл штурмовиков.
— Восхитительно! — честно сказала она. — Мужчина сказал, мужчина сделал. Десять баллов, Вир.
— Скорее пять. Я же их не убил, — усмехнулся эльф, повернув голову.
Затем шагнул к подруге, кончиком большого пальца стер с ее щеки кровавую полоску, заживляя ее.
— Тоже отработала не на десять баллов? — уточнил он.
— Тоже на пять, — кивнула Карен. — Но нам пока и этого хватит. Отправляемся на место встречи? Только сначала, что с Шерр будем делать?
— Просто отдадите мне кристалл, — раздался позади тихий голос, полный угрозы, и девушка сама появилась с … пистолетом в руках.
Глаза Карен и Вира удивленно округлились.
— Можете мне не верить, — с напором произнесла девушка. — Но это будет побыстрее, чем ваша магия и ваши движения! Так что, просто отдайте кристалл. И все будет хорошо.
— Затвор передерни, — вздохнула стихиария, закинув руки за голову и с содроганием вспоминая прошлый год, когда Вир заставил всех своих друзей проходить под своим началом курс огнестрельного оружия.
— И с предохранителя снять не забудь, — покивал эльф. — А то выстрела не последует.
Шерр побледнела.
— А вообще-то, — раздалось уже за ее спиной, а потом острый локоть Карен обратным ударом вошел между лопаток Шерр в одну из активных точек ауры. — Пули тоже можно обогнать и поймать. Главное освоить вовремя технику.
Заваливаясь вперед, Шерр, лишенная подвижности, не могла даже закрыть глаза. За мгновение до удара о землю, мир мигнул, и лицом вниз девушка упала в больничную койку…
— Карен! — укоряющее сказал Вир.
— Она мне сразу не понравилась! — развела руками стихиария. — Идем на встречу за вторым кристаллом?
— Настолько не терпится перейти ко второму этапу?
— О да! Наконец-то получу возможность настучать по голове тем однокурсникам, которым давно хотела!
Вир тяжело вздохнул.
— Карен, мне даже в голову не могло прийти, что ты настолько злопамятна.
— О да! Безумно! — отозвалась девушка, потирая ладони.
— С кого начнешь?
— Со Стара!
— Ооо, — протянул потрясенный эльф и больше не добавил ни слова, подозревая, что на вопрос о причинах такой немилости ему все равно не скажут…
В степи, уже на приличном расстоянии от замка катались три студента, то и дело уворачиваясь от каменных столбов, падающих сверху.
— Я… Все… Понимаю… Но… Как… Директор… Мог… Догадаться… Что… Кто-то… Попробует… Покинуть…. Замок… Да… Еще… И… С кристаллом!
Почти с двадцатой попытки смогла спросить Саяна.
Маули, у которого и был кристалл, уворачиваясь от каменных таранов, молчал, чтобы сберечь дыхание.
Орк Итим, прикрывающий его, тяжело дышал, прижимая к гематоме на плече руку, покрытую ледяным панцирем, чтобы снять опухоль. Ему досталось больше всех.
Саяна, как девушка, оказалась увертливой, как угорь, но и она уже значительно выдохлась. Самым обидным для тройки студентов было то, что магия на каменные столбы не действовала вообще. А позволить разбить кристалл означало добровольно отдать победу другому лагерю, вот они и вертелись, мало-помалу продвигаясь дальше.
Линия, отделяющая поле каменных таранов от обычной степи, была пройдена неожиданно. Вот каменные столбы падали, и вот уже тишина. Только трава едва заметно колыхалась от тяжелого дыхания магов.
— Все… — Саяна рухнула на землю, раскинув руки и ноги. — Что хотите делайте, дальше не пойду. Нам нужен перекур. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил директор на пути из замка.
— Думаю, впечатляющие, — отозвался Маули, тяжело дыша. — Сколько мы провели на этом поле?
— Почти полтора часа.
— За это время замок могли успеть захватить раз десять! — тихо сказал Итим. — А мы потеряли его здесь.
— Интересно, — перебила орка Саяна. — А той тройке удалось забрать кристалл?
— Где Карен, Вир и та незнакомая Шерр? На каком она хоть курсе то, — уточнил Маули. — Кажется, на вашем, Итим.
— Я думал, на вашем, — отозвался орк.
Студенты смотрели друг на друга.
— На шестом курсе ее не было, — отрицательно покачала головой Саяна.
— На пятом — тоже, — кивнул Итим.
— Засланная, — подытожил очевидное Маули. — И она пошла с Виром и Карен. Наверное, их можно не ждать…
— Почему? Раз стопа игры нет, значит, она еще не закончена… — Саяна взглянула на замок, с легкой тревогой. Затем вновь посмотрела на Маули. — Если она — одиночка. Значит скоро появится с кристаллом, чтобы отобрать наш.
— Пускай идет по полю таранов, — засмеялся эльф. — Если она — чужачка, значит, просто не сможет пройти по этому полю. Предлагаю, кстати, подождать ту тройку здесь.
— Почему? — спросил гулко Итим.
— По той простой причине, что обратно через него я не пойду ни через какие коврижки. А тут полоса безопасная. К тому же через это поле безопасно и незаметно не перейдешь…
— Это точно, — кивнула Саяна.
Где-то на другой стороне поля, метрах в двухстах от сидящих, ударил первый таран. За ним второй.
— О! Кто-то идет…
Спустя пару минут, севшим голосом, Маули спросил:
— Только я сейчас ощущаю себя … окунувшимся с головой в … грязь?
Пришибленные Саяна и Итим отрицательно покачали головой.
— Мы, кажется, тоже.
Каменные тараны били вниз десятками, с бешеной скоростью, и все равно не успевали, ударяли в землю за миг после того, как две фигуры перемещались дальше.
— Отпад! — сказала Карен, пересекая границу поля и буквально оседая на траву, стирая с лица мокрые капли.
Вир, выглядевший тоже немного уставшим, улыбнулся другой тройке, их ждущей.
— Хорошая вышла пробежка. Надо взять на вооружение.
— Хочу посмотреть на Лею на таком поле! — быстро-быстро закивала Карен. — Причем, без магии тлена!
— Думаешь, тараны по волосам бы попали? — улыбнулся Вир, прохаживаясь вокруг, чтобы размять мышцы.
— Ага! — весело кивнула девушка, затем взглянула на студентов. — Кристалл у вас?
— Да, — скупо сказал Маули.
— Отлично! А штурмовиков у нас. Давайте соединяем их и идем на второй этап! Я уже в предвкушении того, что директор там придумал!
Маули и Саяна переглянулись.
— Карен, а вам… ограничители ставили? — спросила девушка.
Стихиария взглянула на нее и кивнула.
— Ну да. Практически сразу же.
— Всей вашей пятерке?
— Да.
Маули и Саяна вновь переглянулись.
— От вас на трассе надо держаться подальше, — подытожил рассеянно Маули, вытаскивая кристалл «защитников» из сумки на поясе. — Во избежание так сказать…
Карен засмеялась. Вир позволил себе мягкую улыбку.
— От нас — не обязательно. А вот от Леи, тебя лично, Маули, касается, держись подальше.
— Она такая же опасная?
— Да нет, — отмахнулась Карен, помня о том, что Лея скрывает свои таланты по владению оружием и собственным телом. — В лицо она вряд ли заедет. Зато магией и своей алхимией может много чего интересного натворить. Да и мстительная она. А твои слова про королеву ее задели.
— А она, правда, королева? — спросил Итим.
— Да, — кивнул Вир.
— Тогда всем поклонникам алой демонессы не повезло, — хмыкнул орк. — Птицы не того полета…
Простые и правдивые, в общем-то, слова разрядили некоторую напряженность, повисшую воздухе.
Карен и Маули соединили кристаллы. И… ничего не произошло.
Глава 5. Тень в подземном лабиринте
Кристаллы мягко сияли, послушно соединились, став одним целым, но… игра не закончилась.
Вдали слышался шум магических взрывов. В замке явно продолжался штурм.
— Идеи есть? — спросила Карен, без сил оседая на землю.
Соединенный кристалл, из ослабевших рук девушки скользнул вниз — в подставленные ладони Вира.