ыками, и поправил стрижку в стиле старой-доброй британки на неестественно серых волосах.
Буквально по щелчку пальцев оказалась на мужчине форма дворецкого, однако внешний вид его, по всей видимости, не удовлетворил. Сморщив слегка вздёрнутый нос, он снова щёлкнул, на этот раз оказываясь в тяжёлых латах. Строгий костюм, боевой килт, дворянское платье, одеяние мага… Отражение неожиданно рассмеялось на очередном из своих образов, возвращая себе приличный вид. Хозяин поместья уже совсем скоро должен был прибыть, а мастер перевоплощений дурачился, словно мальчишка. Поклонившись напоследок своему зеркальному двойнику и поблагодарив того за небольшое представление, мужчина звонко хлопнул в ладоши уже второй раз за день, убирая следы своего ребячества, и отправился готовить завтрак для господина.
Мягко ступая по мрамору, дворецкий напевал странный мотивчик, продвигаясь в направлении кухни. Былое подземелье с коридорами длиной в бесконечность уже полностью изменилось, вступив в симбиоз с русским барокко и взяв что-то от эпохи давно ушедших королей-крестоносцев. Целые улицы создавали причудливый колорит для прогулок нашего зверя, ловко менявшего шкуры…
Добравшись до кухни размером с двухкомнатную квартиру, оборотень едва видимо улыбнулся: он один знал вкусы и предпочтения своего господина. Закружившись в урагане готовки, этот демон ловко управлялся со всем: и с вкуснейшими драниками, и котелками, требующими достать их из печи; шустро хлопотал с дуршлагом, промывая первоклассные рожки и уверенно варил свой фирменный борщ, рядом с которым уже закипал компот. Время словно застыло в ожидании главного демона, и повар беспощадно эксплуатировал данный миг, растянувшийся на пару часов. А всё-таки, и где так долго носит его господина?
***
— Заткнись и послушай меня, идиот! Ты многим одарен. Гнев — это дар, ненависть в твоей голове — это дар! Ты размышляешь не так, как другие и ты способен на большее, ведь уже не так предсказуем, как все. И эта черта отлично послужит тебе. Пользуйся всем этим с умом!
Диковинная трость уже несколько раз покушалась на личное пространство отчитываемого, но всякий раз останавливалась в опасной близости ото лба. Оратор был крайне импульсивен и красноречив, в свою речь выкладывался полностью, подкрепляя ту жестами и мимикой, если последняя вообще могла быть у крысы. Блэк испуганно-восхищённо сидел на полу, не решаясь подняться, и следил за вышеобозначенным атрибутом очень внимательно, через раз немного нервно дёргаясь.
Это был как раз тот случай, когда размер всё же имел значение — зубочистка мага вряд ли могла похвастаться таким увесистым набалдашником, потому тот мог действительно разве что поковыряться ею в зубах. Да и не в том он был положении, чтобы огрызаться, а потому приходилось сносить унижение на глазах у того, кого сам стремился втоптать в грязь всего несколько минут назад.
— Ты тёмный маг, и это звучит гордо! — вещал никто иной как мастер Луи. — Не позорь нашу общую кровь… — немного поостыв, монстр хлопнул мага по плечу, доставая из пространственного кармана початую бутыль с медленно издыхающим в ней существом, откупорил крышку и почти вернулся в прекраснейшее расположение духа, как…
— Мастер я не хотел! — Блэк начал оправдываться.
— Я просил тебя лишь найти нежить… — раздраженно прошипел ментор на не знающего такта мага. — Разве это так сложно? — обратился он к всепонимающей стене. — А это ещё что за дрянь?
Рабский ошейник, эта сложнейшая вязь рунических символов, был уничтожен простым взмахом когтя, и Блэк с досадой отметил, что потратил бы на самовызволение не меньше недели, однако артефакт остался бы цел. Теперь тому дорога была одна — на помойку. Впрочем, судя по взгляду подслеповатых глаз, самого мага туда тоже с удовольствием бы окунули.
— Ещё раз отвлечешь меня просто так своим зовом, и твоё Круцио покажется тебе лишь щекоткой! А теперь извини, мне пора… — кинув на мага лёгкое заклятие из старой школы восстановления, гигантский крыс ловко прыгнул в марево воронки, напоследок всё же слегка приложившись к той самой настойке. Под оглушительное икание портал, наконец, схлопнулся.
Сириус облегченно выдохнул. От рабского клейма он избавился с легкой руки Мастера и даже по шее не получил, как это обычно бывало. Однако расслабляться было рано — возможно, Луи действительно было не до воспитания мальчишки, у которого ещё и борода-то не начала расти. Но вот потом, когда у него будет хорошее настроение, злопамятный крыс припомнит всё и даже больше, и обязательно отыграется, показав, что из себя должен представлять настоящий тёмный маг для тех, кто не может усвоить этого с первого раза.
Устало прислонившись к стене, Блэк стёр с себя маску напускного высокомерия, почти что дружелюбно обвёл глазами комнату и криво улыбнулся, не обнаружив в ней нежити. Хотя для вампира парень был каким-то шумным: дышал громко, прерывисто и, казалось, старался делать это через раз, дважды умудрился шаркнуть босыми ступнями о пол. И откуда только взялся этот чудик? Когда он обратился — пару дней назад? Лицо кажется смутно знакомым, но вряд ли они где-то могли пересечься. Если и так, то это скорее из разряда «прошёл мимо — зацепился взглядом», говорить они точно не говорили — Блэк такие вещи запоминал.
— Может, выйдешь уже? — начал было маг, ковыляя к двери камеры. Если уж не получилось запугать, то лучше получить максимально искреннее согласие — искать нового вампира он не собирался.
— А мастер ушёл? — неожиданно массивная дверь распахнулась, ударяя слишком близко подошедшего Блэка.
«Мастер мучал… в смысле, учил и тебя?» — мысленно удивился маг, но виду не подал. Да и не мог — мешала брызнувшая из носа кровь. Видимо, избежал избиения от одного — получи по роже от другого. Карма, чтоб её.
— Да. Так что можешь выбираться из норки, мышонок. Всё равно без моей помощи это подземелье тебе покинуть не по силам.
— У тебя, кажется, платок где-то был, — невпопад ответил вампир. Затем замер, призадумавшись. Почесал затылок и как-то неуверенно заговорил:
— Слушай, раз ты так близко его знаешь… В общем, считай, что мы квиты. Как-то раз мастер собрал меня по частям, и вот я продолжаю бродить по этому дивному миру лишь благодаря этому чародею, — поделился парень как-то уж слишком искренне, учитывая его поведение всего несколько мгновений назад. Или Блэк чего-то не понимал в отношениях спасаемых и их спасителей. «Я благодарен, но хорошо бы из другой вселенной», — говорил вид вампира, да и в целом в его словах правда была… но вот в каком процентном соотношении? Впрочем, мага мало волновало, врут ему сейчас или нет. Однако знакомство упыря с мастером всё же несколько озадачивало — куда ещё успел сунуть свой нос этот старый крыс?
— Я могу считать это согласием отправиться со мной в Монголию? — не слишком уверенно поинтересовался Блэк, пытаясь припомнить месторасположение своей палочки. Окажется ну совсем уж глупо, если кто-то из присутствующих на неё наступит… Да и окружающие, стоит взять её в руки, становятся всё же чуточку сговорчивее — Мастер не в счёт. Он-то как раз вообще не пойми что такое, и разбираться во всём этом себе дороже. Пока что. Блэк верил в это пока что, ведь на его стороне были молодость и трезвость, а значит, и уйма возможностей когда-нибудь всё превзойти старика. Но на данный момент, увы, он не справлялся даже с зарвавшейся нечестью, что, кстати, с ответом так и не нашлась, продолжив тупо пялиться на прижатый к носу платок.
— Голод, да? — Блэк понимающе осклабился. Ему приходилось голодать и по неделе, и по две, но он делал это сам, по собственной воле, тренируя выдержку. Смотрел на еду ошалелыми глазами и не смел прикоснуться, сглатывая тяжёлую вязкую слюну. О да, Блэк понимал. И знал, что вампиру в разы тяжелее, потому как каждая охота опытного представителя этого вида могла оказаться последней, что уж говорить о неоперившемся юнце. Такие, как он, живут короткую, но весьма насыщенную событиями жизнь.
— Ну раз ты согласен стать моим компаньоном… — маг счёл ожидание ответа бессмысленным, — то нам нужно отыскать местного котика, что подрабатывает дворецким у мастера. Иначе будем здесь куковать до второго пришествия дедушки Луи! — Стоило Блэку покачать головой, как ослепительная вспышка света выкинула незваных гостей из своего мира, самодовольно мяукнув им на прощание.
***
Глава 4
***
Лучи приглушенного света давали глазам отдохнуть и насладиться гармонией триумфального зала, убранству которого могли бы позавидовать многие дворцы минувших эпох. Приятное сочетание природных цветов, резные лепнины из редкого дерева, высокие своды потолков, украшенных росписями неизвестного мастера, — всё это указывало на высокий вкус владельца, а мраморный пол, снабжённый замкнутым контуром рун, нацеленных на магический подогрев — на его практичность.
Удобно по центру комнаты расположилась двуспальная кровать с балдахином, окружённая пологом из невесомого шёлка, что нежно оберегал лёгкий полумрак, поселившийся в его чертогах. Шерстяной плед, небрежно накинутый поверх атласной простыни, был настолько мягок, что при виде него хотелось тут же нырнуть в эту обитель, забывшись в его тёплых объятиях.
Лазурная вспышка холодно озарила пространство, открывая портальное марево, появляться из которого никто не спешил. Чародей вообще не имел привычки куда-либо торопиться — что есть время для того, кто не уступает в силе самому Кроносу?
Лучезарная улыбка дворецкого, как всегда, встречала безукоризненной белизной. В глазах оборотня плескались слепая преданность к своему господину и какое-то ещё не поддающееся классификации чувство. Казалось, прикажи ему сейчас, и он отправится на другой край света за какой-нибудь незначительной мелочью — настолько велико в нём было желание выслужиться. Чародей такое поведение воспринимал как закономерное, само собой разумеющееся и, конечно же, читал своего слугу даже проще, чем открытую книгу, испытывая некоторую толику самодовольства: всё-таки, подобным к себе, целиком и полностью на добровольной основе, отношением мог похвастать не всякий.