! И готовь деньги! Будем вас в брюхо к Отцу Городов провожать!
– А как там, у него в брюхе? – шутливо спросил капитан, а гребцы немного сбавили темп.
– Как обычно, вонюче и грязно. Как еще может быть в брюхе? – И хатору, стоящий на носу баркаса, громко рассмеялся.
Крохотное суденышко развернулось, став впереди драккара, и они медленно, почти крадучись, вошли в гавань. Застроенные домами и утыканные причалами берега оказались с обеих сторон. Волнение и ветер исчезли, зато вода из зеленовато-синей сделалась серой и вонючей.
– Вон там есть свободные места! – рявкнул лоцман, и «Коготь орла» вслед за баркасом свернул к одному из причалов.
После того, как пришвартовались, в руки горластому хатору полетел кожаный мешочек с деньгами.
– Удачи! – пожелал он так, что у Сторри засвербело в ушах, и лоцманский кораблик пошел прочь.
Капитан оставил руль и через весь драккар проследовал к носовой палубе, на которой стояли жрецы.
– Что будет дальше? – поинтересовался он.
– Мы сходим на берег, вы остаетесь тут, – сказал Бычье Копыто. – Когда отплываем, я не знаю, поэтому заплати за пять дней стоянки. Но отплытие может быть внезапным, так что команду особенно не распускай.
Капитан уныло кивнул и отошел.
– Хести, отправляйся к Регаву, вытаскивайте сундук, – приказал Сторри. – Олад, ты за вещами. А я жду вас на причале.
Прошел между лавками гребцов, раздавая благословения направо и налево. Когда очутился на досках причала, удовлетворенно вздохнул – стоять на том, что не качается и не трясется, было приятно.
Бычье Копыто, хоть и родился сиаи, ходить по морю не очень любил.
Появился Тронутый с двумя здоровенными мешками за спиной, за ним – Регав и Хести, тащившие небольшой, окованный медью сундучок. Внимательный взгляд нашел бы на его поверхности сотни рун – магических символов, что даровал своему народу сам Ночной Хозяин.
Они складывались в надпись, делавшую сундук невидимым для чародейского зрения. А внутри, завернутый в несколько тюленьих шкур, прятался кусок Настоящего Льда.
– Все нормально? – Сторри глянул на сундук, определил, что все в порядке, что грозное оружие мирно дремлет. – Пошли.
Миновали пришвартованную к тому же причалу галеру. На неприязненные взгляды вилакин не обратили внимания. У самого берега разминулись с парой чиновников порта, что щеголяли в цветастых одеяниях и высоких шапках, увешанных гирьками и цепочками.
Обладатели роскошных головных уборов спешили к драккару, алчность читалась на синих лицах.
А жрецы Леа-Хо окунулись в кипящий на берегах гавани Цантира суп из тысяч разумных и словно растворились в нем. Вновь проявились спустя некоторое время на площади Тысячи Лун, у входа на постоялый двор под вывеской с изображением желтой крысы.
– Не уверен я, что место тут хорошее, – заявил, глянув на нее, Тронутый. – Это еще что за тварь?
– А тот парень поклялся своим богом, что тут отличная кухня и удобные кровати. – Сторри одарил бывшего берсерка сердитым взглядом.
– Он-то откуда может это знать? Ведь он местный, – пробурчал Олад, но себе под нос, и его никто не услышал.
Да Бычье Копыто и не стал бы слушать возражений.
Внутри сиаи встретили с распростертыми объятьями. Навстречу бросился хозяин, забегали слуги, и вскоре в распоряжении гостей оказалась большая комната на втором этаже.
Тут было чисто, на полу и стенах имелись ковры, а на каждой кровати уместилось бы по три толстяка.
– Что, убедился? – Сторри победоносно посмотрел на Тронутого. – Раскладывайте вещи, а я пока гляну, что да как…
И он полез в поясную сумочку, где носил подарок бога. Осторожно вытащил на свет кусочек самого обычного льда. Повернулся так, чтобы на его поверхность падал свет из окна, и удивленно замер…
Волшебный лед не показывал вообще ничего.
Колеса телеги визжали так гадостно, что Алинэ хотелось зажать уши. От возницы на добрую лигу разило чесноком, а устилавшие дно шкуры были настоящим рассадником блох.
Но верховная жрица терпела, и лицо ее все два дня, что они странствовали по суше, оставалось бесстрастным.
Ведь это она приказала изменить курс. По ее воле, а точнее, по воле Озерной Королевы корабль пристал к Большому материку не в Цантире, а немного южнее, в крохотном грязном порту.
Являвшиеся Алинэ в священной чаше знаки сказали о том, что в величайший город Вейхорна надлежит войти с юга, и как можно более незаметно. Именно поэтому судно, построенное в Руани, осталось в забытой всеми гавани, а два десятка барги – мужчин и женщин – присоединились к идущему на север обозу.
Жители одной из восточных областей, что на самой границе леса фахто, везли в Цантир то, что выменяли у обитателей джунглей, – шкуры зверей, птичьи перья, корни целебных растений.
От нескольких золотых сотен они не отказались.
– Долго еще? – в десятый, наверное, раз спросила Алинэ, тщательно подбирая слова на наречии хатору.
– Скоро будем, – степенно ответил седоголовый возница.
Точно так же он отвечал и вчера, и позавчера.
Но в этот раз, как оказалось чуть позже, не преувеличил. Когда солнце начало клониться к закату, на севере показались городские стены и башни. Столица хатору выплыла из-за горизонта величественно, как огромный корабль, украшенный десятком мачт.
У ворот Алинэ пережила несколько неприятных минут – стражники начали допрашивать возчиков, откуда взялись барги. Но пары золотых монет хватило, чтобы доблестные вояки утратили к чужакам всякий интерес, и обоз неторопливо въехал в пределы Цантира. Потянулись шумные улицы, забитые хатору и существами из иных народов.
– Спасибо, – проговорила верховная жрица Озерной Королевы, когда обоз вывернул на большую площадь. – Мы сойдем тут.
– Прощевайте, – кивнул возница. – Пусть ваша богиня будет с вами, да и наш Считающий Монеты вас не оставит…
Обоз укатил, а барги сбились в кучку вокруг верховной жрицы. Все выглядели ошеломленными – по сравнению с Руани Цантир казался пугающе огромным и чужим.
– Что будем делать, мудрая? – спросила одна из жриц.
Еще на корабле Алинэ приказала тем, кто сойдет на берег, переодеться в обычную одежду. Сама, скрипя зубами, оставила собственную мантию, и первые дни на суше чувствовала себя неловко.
Но сейчас ничуть не жалела о принятом решении.
Появись в Цантире дюжина служительниц Озерной Королевы – это вызовет толки, привлечет внимание. А так – всего лишь два десятка барги, мужчины с оружием, женщины без него. И чего в этом необычного? Для города, в котором сходятся все дороги Вейхорна, ничего…
– Для начала – найдем жилье, – ответила Алинэ. – Где-нибудь поближе к порту, где вид чужаков никого не удивляет…
И они направились на запад, в сторону моря.
Первый постоялый двор верховная жрица прошла, не останавливаясь, – уловила запах женских притираний. У второго ненадолго задержалась, но он показался слишком грязным. И только третий, спрятавшийся в узком и кривом переулке, понравился с первого взгляда.
Алинэ вступила во двор, покосилась на коновязь, около которой уныло помахивала хвостом пегая кобыла.
– Не очень-то тут оживленно, – заметил Тари, лысый сотник храмовой стражи.
– Тем лучше. Или ты хотел бы жить на центральной площади?
– Нет, нет, – испуганно заморгал темными глазами сотник.
Во двор встретить гостей никто не вышел, пришлось подниматься на крыльцо. За дверью обнаружился совершенно пустой зал со столами, пара тараканов на потолке и спящий уронив голову на стойку хатору.
– Эй, ты! – окликнула Алинэ.
– Что? – вскинулся хатору. – О, сколько вас? И все хотите поселиться у нас? Не может быть!
Синее лицо отражало одновременно радость и недоверие.
Названная сумма заставила верховную жрицу нахмуриться, и она принялась яростно торговаться. После долгого спора удалось сбить цену почти вдвое, и хатору, оказавшийся хозяином, отправился будить слуг и кухарку. Застучал топор на заднем дворе, донеслись оживленные голоса.
Тараканы на всякий случай попрятались.
Довольно быстро Алинэ получила в собственное распоряжение комнату, не очень большую и скудно обставленную, но зато чистую. Остальных жриц и храмовых стражей поселили по соседству. Один из слуг убежал с распоряжением растопить баню. Топор на заднем дворе застучал вновь.
– Так-так, – сказала главная слушающая волю Озерной Королевы и заперла дверь на засов. – Омовение и ужин подождут. Сначала нужно выяснить, что нас ждет впереди…
Из складок длинного платья явилась вырезанная из светлого дерева чаша на тоненькой ножке. Алинэ несколько раз провела над ней рукой, и в прозрачной воде задвигались, заплясали кольца голубого и зеленого пламени, поплыли изящные символы…
Но в этот раз они не сказали ничего осмысленного.
Чаша, до сего момента не подводившая хозяйку, словно ослепла.
А это значило, что сама Сияварош, Озерная Королева, потеряла след.
Нищих в Цантире, самом старом и самом крупном городе Вейхорна, больше, чем тараканов на кухне в грязном кабаке. Одни кормятся около ворот, другие возле храмов, третьи – в порту, и никто никогда не осмелится зайти на чужую территорию.
Нарушителя неписаных границ ждет жесточайшая трепка.
Аристократами среди побирушек были те, кто околачивался у святилищ. Портовые нищие стояли на второй ступеньке, но зато считались самыми лихими и, если можно так сказать, богатыми. Они не брезговали воровством и даже доносительством, многие жили на казенные деньги. Зоркий Судья, чиновник, надзиравший за порядком в Цантире, щедро платил за интересные сведения.
Поэтому когда в гавань вошел богато украшенный галеон, несколько попрошаек, что околачивались на берегу, насторожились. Чутье подсказало им, что с этим судном не все так просто…
– Слышь, гляди-ка, – сказал один из нищих, Ло Дылда, приятелю, Ару Две Лопаты. – Кто это приплыл?
– А кивагор, – ответил тот. – Судно большое, но сидит не очень глубоко, а значит, оно без товара.