– Как ты думаешь, долго мы простоим в этой очереди? – хотела я спросить Найю, но в этот миг мы обе увидели телекамеры.
Найя взвизгнула и нырнула обратно под свой дерюжный мешок. Что с ней? Она же там испечётся в такой жаре!
Прямо к нам вдоль очереди направлялся человек со слишком светлым гримом на лице. Я сразу поняла, что это грим, потому что его шея и руки были намного смуглее. Он щеголял в зеркальных солнцезащитных очках, очень узкая курта обтягивала мускулистую грудь, а джинсы были ещё уже. Я его видела в программе Межгалактического телевидения. Это же Суман Рахаман, соведущий Твинкл Чакраборти. Широко известный и необычайно обаятельный. Когда-то он был капитаном сборной Запредельного царства по крикету, и с тех пор все называли его просто Сумс, будто давнего приятеля.
За спиной у Сумса шли два помощника с зонтиками, прикрывали звезду от палящего солнца. И два обливающихся потом оператора с камерами – их никто ни от чего не прикрывал. Ведущий брал интервью у соискателей из очереди, и те, очутившись перед камерами, словно сходили с ума – радостно кричали, махали руками, изображая бурное веселье.
– Что же вас привело в эту бесконечную очередь? – спрашивал ведущий, сверкая улыбкой в тридцать два зуба, у одной из семей с маленькими детьми. – Деньги? Слава? Возможность надавать раккошам по шее в прямом эфире под аплодисменты всего царства?
– Мы хотим лучшей доли для наших детей, – ответил отец, обняв за плечи сына и дочь. – Хотим, чтобы они стали такими же, как наследный принц, смелыми и сильными, пламенными и справедливыми!
– Арре! Прелестно! Чудесно! Очаровательно! Оч-чень, оч-чень мило! – Суман Рахаман сделал знак одному из помощников с зонтиками, и тот вручил детишкам по растаявшему шоколадному батончику.
Пока дети слизывали с обёрток шоколад, я проследила взгляд их отца и только сейчас заметила над головой огромные рекламные щиты.
Вместо рекламы фильмов на этих щитах отражались сцены из жизни двоих очень знакомых людей. Лала и меня. Вот мы с Лалом дерёмся с раккошем на лужайке перед моим домом, а вот летим верхом на конях пакхираджах. На некоторых картинах изображались события, в которых Лал вообще не участвовал, например, драка с Богли в её водяном облике. На всех постерах мы выглядели гораздо старше, чем на самом деле. С помощью фотошопа Лалу пририсовали на руках могучие бицепсы, на животе – кубики пресса, почему-то хорошо заметные даже сквозь одежду, а на лицо прилепили длинные висячие усы, как у царя. У меня кожа была слегка зеленоватого оттенка, как на логотипе, но в придачу к этому губы стали пухлыми и красными, а коса за спиной извивалась, будто, страшно сказать, змея. И надписи на щитах все как одна восхваляли нас.
Принцесса Киран и принц Лал
Убьют раккошей наповал!
Она наполовину змей, мы знаем,
Но демонов умело истребляет!
Демоны шлют им вслед проклятья,
А у Киран и Лала – поцелуи и объятья!
Страну от раккошей очистите вы.
Хороший демон – тот, что без головы!
Поцелуи и объятья? Это ещё что? Но я даже не успела как следует призадуматься – в тот же миг Суман Рахаман сунул мне в лицо микрофон, а от яркого света прожекторов перед глазами поплыли круги.
– Юная леди, вижу, вы постарались одеться как принцесса Киранмала, легендарная охотница на демонов! Что привело вас сегодня на супермегапопулярное игровое шоу номер один во всей мультивселенной?
Я заморгала от яркого света и прикрыла глаза.
– Пришла, потому что… – Чего они от меня ждут? Не могу же я в прямом межгалактическом эфире заявить, что пришла спасти Нила. Поэтому решила выдать другую часть правды. – Потому что хочу стать настоящей героиней и знаю, что мне это под силу.
– О, браво, браво! Как благородно! Как искренне! Желаем тебе успеха! – Сумс поцокал языком, как будто счёл меня круглой дурой. Потом один из помощников открыл маленький переносной холодильник и вручил Суману Рахаману банку холодной, как лёд, колы. Сумс поглядел прямо в камеру, словно не замечая меня, отпил большой глоток, причмокнул и удовлетворённо крякнул.
Без ложного стыда признаюсь, что при виде холодного напитка у меня потекли слюни. Жара стояла невыносимая.
– Это интервью состоялось при поддержке компании-производителя «Тампачи», холодного газированного напитка, популярного среди игроков в крикет и звёзд, – с лучезарной улыбкой произнёс на камеру ведущий.
Я уже была готова попросить у него глоточек, но он потрепал мне подбородок и двинулся вдоль очереди дальше.
– Может, не надо было так, твоё высочество? Светиться на телевидении, – прошептала Найя с заднего сиденья. – А вдруг тебя кто-нибудь узнает!
– Ну и что? – пожала плечами я. – С чего мне прятаться? Мне это ещё в Нью-Джерси надоело. Почему ещё и здесь надо молчать о том, кто я такая?
– Пока мы не отыщем твоих друзей! – возразила Найя. – Пока не найдём побольше поддержки!
А ведь она права. Вряд ли я смогу спасти Нила, если Шеша поймает меня прямо сейчас, бросит в тюрьму или убьёт. Только я собралась сказать ей это, как она испуганно пискнула и опять нырнула под мешок. Я догадалась, что к нам опять направляется кто-то из официальных лиц. На сей раз вдоль очереди двигался невысокий худенький человечек в повозке, запряжённой буйволом. Он (человечек, а не буйвол) был наряжен в потёртую куртку гостиничного посыльного, надетую прямо поверх грязного дхоти и курты. Кто-то, явно не умеющий шить, вкривь и вкось прицепил ему на куртку небольшую заплатку с логотипом игры «Кто хочет стать охотником на демонов?». Лысую голову венчал пробковый шлем, а вся тележка была завалена грудами папок и мятой грязной бумагой, поверх которой стояло несколько пишущих машинок и даже большой побитый картотечный шкаф.
Он останавливался возле каждой группы претендентов и вручал нумерованные билетики, словно в булочной на Сорок шестом шоссе во время утреннего наплыва посетителей.
Дошел черёд и до меня. Человечек выдал мне номерок.
– Пять тысяч триста двадцать два! – прочитала я.
– Да, будь готова сдать анализ крови примерно часов через двести или триста, – бросил он из тележки. Прищёлкнул языком на сонного буйвола, тот взмахнул хвостом, отгоняя мух, и медленно поплёлся дальше.
– Но я уже сдавала анализ крови! – заявила я. Потом вспомнила, что говорила Царица-ракша, и добавила: – И он был одобрен!
– У тебя уже есть одобренный анализ крови? – И человечек, и буйвол впились в меня суровыми взглядами. – А документы в четырёх экземплярах ты заполняла?
– Гм… – Ничего не оставалось, кроме как честно признаться: – Нет.
Старичок со вздохом закатил глаза.
– Вот, на, заполняй. – Он протянул мне огромную стопку грязной бумаги. – И эти тоже.
Я взяла у него всю пачку, и он в придачу выдал мне одну из старинных пишущих машинок.
– В четырёх экземплярах! Четыре раза! – напомнил он. – Потом поставь удостоверительную подпись у Лалту-да в удостоверительном бюро. Но сначала заверь у Рама-ди в верификационном отделе. Это очень важно.
– Рама-ди, потом Лалту-да, – повторила я. – Верификационный отдел, удостоверительное бюро.
– Кстати, Рама-ди придёт не раньше двух, а Лалту-да работает только до часу, – воскликнул старик, словно только что вспомнил эту важную деталь.
– Тогда как же мне получить эти подписи именно в таком порядке? – возмутилась я.
– Ох уж эта молодёжь! Такие нетерпеливые! Никакой гибкости мышления! – Старик пожал плечами и собрался было двигаться дальше, но я схватила буйвола под уздцы. Буйвол сонно заморгал, пережёвывая жвачку, и пустил мне на ногу длинную струю противных слюней.
– Эй! – завопила я, стряхивая с ботинка буйволиные слюни. И вдруг вспомнила слова Царицы демонов. – Я-то думала, что, заранее сдав анализ крови, смогу ускорить процедуру оформления бумаг.
– Что ж, если ты так считаешь, то пусть будет так. – Старик снова дёрнул за поводья. – Тогда за мной! Ты всё это время стояла не в той очереди!
Маленький старичок взмахом велел мне следовать за ним. Я завела мотор авторикши и, не обращая внимания на злобные взгляды других соискателей, покатила следом за старичком, тележкой и буйволом прочь от длиннющей очереди.
Старик повёл нас к воротам с дальней стороны регистрационного бюро. Мы оказались совершенно одни, без единого конкурента.
– Жди здесь! – велел он и опять направился куда-то вместе с буйволом. Я наугад вытащила один из вручённых листочков. Поверху огромными буквами тянулась надпись: «Кто хочет стать охотником на демонов?» «Бланк заявления на участие». Я заправила листок в древнюю пишущую машинку и стала печатать.
– Почему на этой машинке не хватает многих букв алфавита? – пробормотала я, сражаясь с незнакомой клавиатурой. – И зачем так много смайликов?
– Дай-ка посмотреть… – Найя начала вылезать из своего укрытия. Но тотчас же юркнула обратно, потому что в это мгновение солнечный свет, заливавший авторикшу, померк. Найя тихо пискнула из-под рогожки.
– Стой! Кто идёт? – проревел великан, заслонивший солнце.
Глава 11Пароль
У меня руки застыли в воздухе над пишущей машинкой. А громила заорал:
– Подавайте ваши документы, заполненные в четырёх экземплярах! И непременно за подписью Рама-ди и Лалту-да!
Я машинально протянула свои недозаполненные бумаги. Но, подняв глаза, чуть не завизжала. Потому что нависшее надо мной хмурое лицо было знакомым. И не с лучшей стороны. Передо мной стоял тот самый констебль, который прошлой осенью хотел арестовать меня, обвинив в смехотворном преступлении, – краже чьих-то усов. (Разумеется, я этого не совершала.) И сейчас он, похоже, раскаивался, что в тот раз отпустил меня подобру-поздорову.
– Простите, я не закончила, – призналась я. – И ещё не получила ничьих подписей.
– Незаполненные документы! Без подписей! Тогда почему ты стоишь в этой очереди? А ну, бы