«Обещай, принцесса. Обещай привести его. Приведи моего мальчика».
– Даю слово, я приведу Нила домой, – отозвалась я.
С болью в сердце я закрыла за собой дверь конюшни и направилась во дворец. Путь лежал по пустым царским лугам, среди ароматных кустов жасмина и олеандра, под сенью нектаринов и манго. По опушке леса, мимо дерева гуавы, с которого Тунтуни обстреливал нас с Нилом незрелыми плодами, когда мы пришли к нему на помощь. Большой двор, по которому раньше деловито сновали взад и вперёд бесчисленные слуги, совсем опустел, и, вступив наконец в длинные коридоры с узорными стенами, ведущие к тронному залу, я не на шутку забеспокоилась. К счастью, в самом дворце жизнь, кажется, текла как обычно, у дверей стояла стража с суровыми лицами и кривыми саблями наголо.
– Стой, кто идет? Назови пароль! – остановил меня стражник в ярко-оранжевом дхоти.
Я назвала то же самое сочетание бессмысленных слов, которому меня научила Найя. Только бы сработало! Стражник впустил меня в вестибюль, и я невольно вздрогнула от страха. Вот сейчас я войду, и реалити-шоу начнётся. Переступив порог, я с головой окунусь в придуманную ими игру. И пути назад не будет.
Я очутилась в знакомом вестибюле, где вперемешку толпились деревенские жители и придворные, сплетники и жалобщики, прихлебатели и щёголи. Был там даже господин Соловей, министр сладостей, который в прошлый раз обошёлся со мной очень невежливо. На этот раз он, растолкав толпу, торопливо рванулся мне навстречу.
– Принцесса Киранмала! – низко поклонился он, звякнув бесчисленными цепочками и медалями. – Видеоклип о том, как вы стоите в очереди на регистрацию, обошёл всё царство! Ах вы, глупышка! Как вы могли не предупредить нас, что придёте на конкурс именно сегодня?
Министр сладостей указал на один из новеньких телеэкранов, которыми были увешаны стены вестибюля, и я убедилась: так и есть. Звук был выключен, однако вон та девчонка в конце длиннющей очереди явно была мною. Я щурилась на ярком солнце и беседовала с Суманом Рахаманом. Под картинкой прокручивался текст: «Принцесса – охотница на демонов прибыла инкогнито в Запредельное царство. Но зеленоватый оттенок её причёски не смог обмануть истинных поклонников!»
Он схватил меня под руку и потащил в парадную часть тронного зала.
– Наш государь и наследный принц будут очень рады видеть вас! – гудел он. – Идёмте со мной! Идёмте со мной!
Он распихал придворных, локтем оттеснил старика в заднем ряду и чуть не сбил с ног невысокую даму с жемчужинами в сложной высокой причёске. Я едва поспевала за ним. Господин Соловей указал на серебристый поднос в руках у служанки:
– Не желаете ли сладостей? Может быть, питху? Или кокосовых нару? Или чомчомов в сиропе, или расаголлы? А может быть, отведаете сливочных мишти дои?
Я вгляделась в поднос с угощением. Каждая сладость была немного надкушена. Все до одной – от молочно-белых сандешей до маленьких блинчиков питхи или апельсиновых джилипи, похожих на крендельки. Даже в керамической чашке со сладким йогуртом лежала грязная ложка, и кто-то явно отрезал уголок от бело-коричневого пудинга.
– Но это уже кто-то ел! – возмутилась я. Живот подвело от голода, но я всё равно не собиралась доедать за другими.
– Конечно! С каждого блюда снял пробу сам государь! – просиял господин Соловей. – Обычно я требую высокую плату с каждого, кто желает доесть остатки за его величеством, но для вас сделаю огромную скидку!
– Нет, благодарю, – вежливо отказалась я.
– Как вам будет угодно, – пожал плечами министр сладостей. – Однако, юная леди, вы и сами не знаете, от чего отказываетесь! Царская слюна придаёт блюдам непередаваемый аромат!
Наконец мы пробрались через плотную толпу придворных. Господин Соловей величественным жестом пригласил меня к царю и громко объявил:
– Ваше величество, я её нашел! Принцесса Киранмала, принцесса – охотница на демонов!
В тронном зале мгновенно стихли разговоры, все придворные в шелках, драгоценностях и перьях дружно повернулись ко мне. Я почувствовала себя букашкой под микроскопом. После приключений прошлой осени я понемногу привыкала находиться в свете прожекторов, но всё равно не любила, когда на меня смотрят. Поэтому, очутившись в центре внимания, невольно почувствовала, как лицо и шею медленно заливает жар. На миг наступило растерянное молчание, потом зал взорвался аплодисментами. Вдоль стен выстроились не меньше дюжины операторов с камерами, и все они нацелились на меня, ловили каждый мой шаг, каждое слово, каждый жест. Я украдкой утёрла нос и понадеялась, что в зубах ничего не застряло.
Стараясь не смотреть на камеры, я побрела по длинному проходу туда, где сидел царь. Его усы стали ещё длиннее и кучерявее, выступая далеко за ширину лица. «Традиционное масло для усов от мистера Мадана Мохана» снова проявило себя. До этого мгновения царь, развалясь, возлежал на троне со спинкой из павлиньих перьев и подлокотниками в виде львиных голов, однако, увидев меня, вскочил как ошпаренный.
– Господин Соловей, в награду за этот подвиг мы дарим вам ещё одну фабрику «Принцесса Просто Прелесть»! Даже целых две! О, ура, ура, она пришла, чтобы спасти всех нас! – Царь захлопал в ладоши. – Добро пожаловать, принцесса! Рады вас видеть!
Я, во-первых, удивилась такой бурной реакции, а во-вторых, страшно разозлилась на министра сладостей за то, что он вёл себя, как будто самолично меня нашёл. Я метнула на него вопросительный взгляд, ожидая, что он возразит, однако господин Соловей лишь ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря: «Кто я такой, чтобы спорить с повелителем?»
– Приветствую, ваше величество. – Я низко поклонилась, уважительно сложив руки.
– Что ты! Что ты! Для нас такая честь! Такая честь! – Царь восторженно хлопнул в ладоши. – Где министр Аддабутт Гупшуп? Где наш новый главный министр?
Из-за трона появился человечек с сальными волосами. Можно подумать, он там с самого начала прятался. У него был смешной огромный нос крючком, а круглые тёмные очки не давали разглядеть выражение глаз.
– Вот он я, ваше величество! К вашим услугам! – воскликнул он елейным голосом. – О, принцесса Киранмала! Какая честь! Какое счастье! Какое великолепие! Какая изумительность!
Адда и Гупшуп? Разве эти слова не означают «пустая болтовня» и «сплетни» на бенгальском и хинди? Неужели этого типа наняли на место Туни?
– Не кто иной, как мистер Гупшуп, дал нам мудрый совет, который помог в этом году заключить союз с твоим дражайшим отцом Шешей! – сообщил царь.
Я в изумлении воззрилась на министра. Так это его стараниями Шеша втёрся в доверие к здешнему царю и был принят за своего в Запредельном царстве?
– Итак, дорогая принцесса, ты прибыла сюда, чтобы стать верной защитницей Запредельного царства! – вещал Гупшуп. – Ты пришла, чтобы одержать победу в игре «Кто хочет стать охотником на демонов?» на стороне нашего дорогого владыки, а не своего отдалившегося от нас папаши, Змеиного царя! Какая преданность друзьям! Какая бурная семейная драма! – Последние фразы министр произнёс, глядя прямо в камеру, и накрутил себя так, что в глазах блеснули слёзы. Ого. Похоже, здесь умеют ставить душещипательные реалити-шоу.
– Я, конечно, попытаюсь, – осторожно произнесла я. – В смысле, стать надёжной защитницей Запредельного царства.
– Громче! На камеру! – прошипел Гупшуп сквозь стиснутые зубы, растянув губы в фальшивой улыбке.
– Я постараюсь стать надёжной защитницей Запредельного царства, – повторила я громче, но всё равно сомневалась, правильно ли у меня получается, потому что на лице у Гупшупа застыло неодобрение. Здесь, во дворце, мне вдруг стало очень не по себе. На меня устремлено столько глаз, что и не сосчитать. И это даже не учитывая камер. Только сейчас я поняла, почему они все так горячо хотят, чтобы я выступала на стороне Запредельного царства. Потому что для Шеши это будет страшным оскорблением – его родная дочь играет за другую команду. Я не могла толком понять, какие чувства у меня это вызывает, но ясно было одно – ничего хорошего тут нет.
Потом все мои тёмные мысли как ветром сдуло – передо мной предстало знакомое лицо, услада для измученных глаз.
– Лал! – Я улыбнулась и помахала, чуть не запрыгав от радости, словно детсадовский малыш на праздничном утреннике, увидевший в зале своих родителей. Восторг до небес, как у Найи, со смехом подумала я. – Ты позвал, и я пришла!
– Киран! – просиял Лалкамал. Но под суровым отцовским взглядом прокашлялся и, чуть понизив голос, добавил: – Гм, то есть рад вас видеть, ваше высочество! Какое счастье, что вы будете сражаться в конкурсе бок о бок со мной!
С нашей последней встречи Лал сильно изменился. В тот раз он был уверен, что меня зовут «Просто Киран», и обычно так и величал. А ещё сильно сомневался в своих способностях стать наследным принцем и поэтому говорил и вёл себя излишне напыщенно. А сейчас, похоже, вполне свыкся с высоким статусом. Когда, интересно, мой друг успел так повзрослеть?
Словно заметив, что я к нему приглядываюсь, Лал сложил пальцы пистолетиком и понарошку выстрелил в мою сторону, игриво подмигнув. Да, странно всё это. Может быть, Лал не настолько повзрослел, как мне показалось. Я отвела глаза. Не знаю почему, но вдруг вспомнились дурацкие афиши, вещавшие о наших с Лалом поцелуях и объятьях. Щёки вспыхнули, и я постаралась переключить внутренний канал и выкинуть из головы неловкие мысли.
– Прекрасно! Прекрасно! – Брови царя прямо-таки плясали от восторга. – Это будет замечательно смотреться в рекламных роликах! – Он размашисто водил рукой, как будто писал через всё небо. – Наследный принц Лал вместе с принцессой – охотницей на демонов вступает в борьбу за победу в историческом игровом реалити-шоу! «Кто хочет стать охотником на демонов?»?! Конечно же, принц Лал и принцесса Киран! Наследный принц и принцесса – охотница на демонов навсегда вернут домой камень Чинтамони!
– Да! Да! Великолепная мысль, ваше величество! – возгласил маленький немытый министр. – Великолепно! Гениально! Блестяще!