– Чего хотел этот двуличный наследный принц? – недовольно спросил Тунтуни, вспорхнув мне на плечо. – Я думал, он отсюда уже не выйдет.
– Никакой он не двуличный! Лал не меньше нашего хочет освободить своего брата из изолятора. – Я многозначительно поглядела на Мати, которая взобралась на балкон следом за Найей.
– Поздравляю с прохождением первого раунда, – сказала Мати, пропустив мимо ушей мой комментарий насчёт Лала. Мне стало интересно, что же произошло между давними друзьями и почему Мати так сердится на него. Раньше они были очень близки, а теперь она не только покинула дворец и примкнула к антиправительственной группе скейтбордисток, но и не желает даже упоминать его имя.
– Как вы сюда забрались? – Я перегнулась через перила, пригляделась, но лестницы не увидела.
– Прилетели, – коротко ответила Найя, но Тунтуни клюнул её в локоть, и она тотчас же исправилась: – Э-э, то есть Туни летел очень быстро. А мы ехали за ним на авторикше.
И всё равно это не объясняло, как им удалось подняться на верхний этаж к моему балкону.
– Мы видели по телевизору твой первый раунд, – сообщила Найя, от восторга подпрыгивая на цыпочках. – Поздравляем, принцесса, ты была великолепна!
– Гм, спасибо! – Приятно было видеть, что к Найе вернулся привычный задор. Хоть я и не просила её тащиться за мной в это измерение, всё же я чувствовала ответственность за неё и радовалась, что Мати, как и обещала, позаботилась о девочке.
– Лично я не сомневался, что шакчунни и петни запихнут тебя в ствол дерева, – прокаркал Туни.
– Ну, дорогой, спасибо за доверие!
– Тише! – шикнула Мати. – Мы тут совсем не по царскому приглашению! – Она схватила меня за руку и притянула к себе. – Слушай, сестрёнка, мы к тебе не с визитом вежливости пришли. Наши разведчики перехватили важное сообщение, и мы хотели как можно скорее доставить его тебе.
– Перехватили? – Почему моя сестра говорит как секретный агент? – Что это значит?
Мати ещё сильнее понизила голос.
– Они не планируют переводить Нила в изолятор на суше перед твоим третьим раундом. Поэтому спасение сильно осложняется.
– Осложняется? – повторила я, и внутри всё перевернулось. – Это как?
– Придётся вызволять его прямо из отеля, из-под воды, – пояснила Мати.
– Но он в камере изолятора, а не в отеле.
– О, ты разве не слышала? – прочирикал Туни и склевал немного еды с тарелки, которую я вынесла с собой на балкон. В клюве повис кусочек бегуни – жаренного в тесте баклажана. Не обращая внимания, Туни продолжил: – Прошлой осенью, после того как мы с тобой и с Нилом уничтожили цитадель Шеши, твой милейший биологический отец построил огромную подводную крепость и казино. Изолятор расположен ниже уровня дна, а наверху играют по-крупному, стоят игровые автоматы и дружественные к змеям табачные лавки.
– Несколько недель назад по телевизору была большая передача про казино. – Найя достала телефон и что-то быстро набрала. – Вот, смотри!
Первым делом я увидела бегущие по экрану слова «Стиль жизни богатых и монструозных». Видимо, речь шла об образе жизни каких-то знаменитостей, и вёл её не кто иной, как бывший капитан крикетной команды Запредельного царства и нынешний напыщенный павлин Суман Рахаман. Облачившись в водолазный скафандр, Суман провёл зрителей вокруг позолоченных стен роскошного казино «ВЗВ». Через несколько минут он был уже внутри и, сменив скафандр на слишком тесный костюм шервани, восхищался струящимися люстрами и позолоченными змеиными мотивами на стенах. Обстановка была полностью во вкусе Шеши, то есть отвратительная.
– Этот подводный отель, он же казино, он же крепость, настолько исключителен, что никто даже не знает, под каким из семи морей он расположен! – вещал модный ведущий. – Жду вас на следующем выпуске «Стиля жизни богатых и монструозных»! А пока – пьянящих снов и безумных желаний нашим дорогим зрителям!
– Да, это подводное казино и вправду… нечто. – Я сделала вид, будто еле сдерживаю тошноту, и Найя хотя бы рассмеялась. – И как же тебе удалось это выяснить? В смысле, что Нила не перевезут на сушу и нам придётся спасать его из-под воды?
Мати указала на телефон Найи:
– Они больше никого не перевозят на сушу. Мы получили видеосообщение от Шеши.
– Погодите-ка, – выпалила я. Мы с Зузу редко смотрели детективные передачи, так как предпочитали научную фантастику, но кое-что про шпионов всё-таки знали. – Если Шеша посылает вам видео, то это наверняка ловушка, так?
– Мы так не думаем. – Туни расхаживал взад и вперёд по балконным перилам, сложив крылья за спиной, словно заправский детектив или юрист. Из клюва свисал, подрагивая, будто сигара, кусочек цветной капусты, явно утащенный из моей обеденной тарелки. – Змеиный царь транслирует это видео по всей Стране демонов – чтобы помучить раккошей, чьих родственников похитили. Это полностью переходит границы всего, что мы в Запредельном царстве считаем приемлемым.
– Хорошо, что у скейтбордисток в розовых сари везде есть глаза и уши, иначе мы бы ничего не увидели, – пояснила Мати. – Вот почему мы считаем, что видео подлинное.
– Мы предполагаем, что он хочет запустить конкурентное игровое реалити-шоу – что-то вроде «Кто хочет стать спасителем раккошей?» или ещё отвратительнее. – Туни снова поклевал мою тарелку, выхватил несколько листиков шпината, и я его прогнала. – Снимать, как раккоши тщетно пытаются спасти своих близких из подводного изолятора.
Мати мрачно покачала головой:
– Какая низость.
– Смотри, твоё безмятежное высочайшество, вот оно, это видео. – Найя нажала кнопку на телефоне. Я склонилась над маленьким экраном и чуть не вскрикнула, увидев склизкое лицо Шеши.
– Приветствую вас, исполненные надежд раккоши! Рад представить вам видеоинструкцию о том, как попасть в подводный изоляционный центр «Башня Змеиного царя»! – провозгласил Шеша с хитрой улыбкой. – У вас исчезла сестра? Отец страдает сердцем и не имеет нужных лекарств? Ваши малыши плачут и взывают к вам из камер изолятора? Попробуйте их спасти! Попробуйте, смею сказать, стать героями! – Он злорадно захохотал, поглаживая ручных королевских кобр, обвившихся вокруг запястий. Найя заметно содрогнулась. Лично меня одолевали гнев, отвращение и растерянность. Вот он, мой биологический отец. Почему в нём столько зла? И много ли от него передалось мне? Может ли родная дочь страшного змеиного царя надеяться, что станет хорошим человеком?
– Для тех, у кого хватит глупости предпринять такую попытку, я создал это полезное видео, описывающее множество ужасных исходов, неизбежно приводящих к гибели всякого, кто посмеет без приглашения проникнуть в мой изолятор. – Шеша небрежно покрутил извивающихся кобр на унизанных кольцами руках. – Во-первых, к каждому пленнику может прийти только один избранный спасатель. Если пленник сам не выберет себе спасателя, такового могут назначить его ближайшие родственники.
Я напомнила:
– Однако Нил не хотел, чтобы его спасала я.
– Однако его мать хочет, чтобы спасительницей стала ты, – прочирикал Тунтуни. – Тебя избрала Царица демонов!
Мати взглянула на меня, приподняв брови. Я вздохнула:
– Ладно, ладно. Будем считать, она и вправду избрала меня.
– Принцесса, ты избранная! Как капитан Лола Моргана из «Звёздных путешествий»! – затарахтела Найя. – О, как мне нравится это шоу! А тебе? Смотри! – Она достала что-то из школьного рюкзака. – Я даже заказала из межгалактического каталога термос с Лолой Морганой!
Я на минутку отвлеклась:
– У «Звёздного путешествия» есть межгалактический каталог?
– Да! Я коплю на набор для завивки волос на солнечных батареях от Лолы Морганы! – Найя сунула термос мне в руки. – Вот, величествость, возьми. Пусть он вдохновит тебя на такие же успехи, как у капитана Лолы!
– Ого! – Я взяла термос. – Ты уверена? В смысле, гм, спасибо!
– Не за что! – просияла Найя, явно обрадовавшись, что её нечаянный подарок мне понравился.
Туни выразительно прокашлялся:
– Может, вернёмся к просмотру видео?
На маленьком экране Шеша продолжал:
– Первым делом вы, разумеется, должны догадаться, где именно, в глубинах какого моря стоит моя подводная крепость.
Мати достала из кармана и протянула мне движущуюся карту Запредельного царства. На ней было семь морей – Молочное море Времени, Солёное море Забвения, Медово-Золотое море Душ, Змеиное море, море Звёздного Света, море Бесконечных Знаний и море Вина и Печалей. Они раскинулись вокруг семи плавучих материков Запредельного царства (и за его пределами). Под каким же из них Змеиный царь построил свой отель-крепость-изолятор?
– Вам следует дождаться ночи полнолуния. Потом выйти на берег и нырнуть всего на одном дыхании. Вот на этом-то, хм… этапе… – злорадно захохотал Шеша, словно стандартный кинозлодей, планирующий уничтожить весь мир. Кажется, ручные кобры тоже заулыбались. – …Погибнет большинство из вас.
– Утешительно, – буркнула я. У меня разболелась голова. Только настоящему злодею могло прийти в голову записать такое видео. Мне было тошно даже самой себе признаться в том, что я с этим типом в родстве.
Змеиный царь продолжал:
– Если вы окажетесь в числе немногих счастливчиков, которые не захлебнутся, то вам следует войти в отель-крепость и спуститься на тюремный уровень. Потом добиться разрешения на вход у охранников – ответить на их вопросы, чтобы найти нужную дверь. За ней будет стоять хрустальная шкатулка с пчелой души раккоша.
Что-что? Пчела души раккоша? Это как-то связано с роем, жужжащим вокруг Царицы демонов?
– Вы должны открыть хрустальную шкатулку, оторвать пчеле крылышко и им, как ключом, открыть дверь крепости. При этом вы, разумеется, убьете раккоша, которому принадлежала эта пчела, но кому до него какое дело? Ведь, главное, с вашим любимым всё будет хорошо, – злобно прорычал Шеша.
– Какая низость, – повторила Мати, покачав головой.
– И, к несчастью, единственная вещь, которой можно открыть шкатулку, это один совершенно конкретный зуб из одного совершенно конкретного источника. – На этих словах Шеша опять захохотал, продемонстрировав устрашающие передние клыки. Его ручные кобры тоже зашипели на камеру.