– Отпусти меня! Отпусти сейчас же! – завопила я, целясь стрелой прямо в лицо Найе. – Не хочу, чтобы меня спасали такие, как ты!
– Ням-ням, конфеточка! – Нянюшка крепче обхватила меня, заодно сломав стрелу. – Не говори так! Если с тобой что-нибудь случится, я не вынесу!
Нет, я, конечно, понимаю всю горькую иронию. Вот нянюшка, ракша с тремя зубами, почти лысая, слюнявая лохматая ведьма. И всё-таки ей я доверяла. Она одна из немногих хороших раккошей. И вот очаровательная дерзкая Найя, беженка в Парсиппани. Она тоже ракша. Но её истинная сущность, в противоположность нянюшке, вселяла в меня страх. Может, потому, что нянюшка никогда не скрывала, кто она, не гонялась за мной и Нилом под небесами, не угрожала съесть нас. А может, мне в глубине души страшно сознавать, что, если Найя уже поселилась в Нью-Джерси, выдавая себя за человека, то, наверно, то же самое могут проделать и другие раккоши. И ничто не помешает этим длинным вереницам беженцев из Страны демонов перелететь в моё измерение.
Я закрыла глаза, пытаясь отогнать страшную картину – на моих папу и маму опять напали раккоши. Волной накатила тошнота. Не гожусь я в героини, если не могу отличить союзника от противника, друга от врага. На руке запульсировал от боли змеиный шрам.
– Киран, понимаю, тебе нужно многое обдумать! – заговорила Мати, подлетая верхом на Бангоме. Рядом с ней на спине у Бангомы летела скейтбордистка Прийя. Она улыбнулась, продемонстрировав острые зубы, и пыхнула пламенем, словно огнедышащий дракон. Я вздрогнула и чуть не завопила.
Мати продолжала:
– С самого начала, как только затеялось это игровое шоу, его устроители хватали демонов и отправляли в изоляторы. Тогда-то мы и организовали межвидовое сопротивление. Не только нянюшка, но и многие другие раккоши хотят сотрудничать с людьми.
Она произнесла это самым обыденным тоном, как будто в этой идее не было ничего особенного. Было, ещё как было! Моя сводная сестра жестоко ошибается и сама этого не понимает.
– Прошлой осенью тебя тут не было! – завопила я. – Когда мы с Нилом сражались за свою жизнь, когда спасали тебя и Лала. Ты не знаешь, что тут было, ты всё время просидела взаперти в магическом шаре.
Мы приземлились на поле где-то в границах Запредельного царства. Найя выпустила нянюшку, а та, в свою очередь, бережно поставила меня на траву. Я постаралась не струсить при виде такого количества ракшей.
Как минимум половина из скейтбордисток в розовых сари не была людьми, и большая часть из них принадлежала к огненному или воздушному кланам, то есть дышали огнём или хлопали огромными крыльями. Все их клыки, рога, когти были выпущены. Словом, и снаружи, и внутри – настоящие чудовища.
Мне на плечо легла рука. Мати развернула меня лицом к себе.
– Не смей попрекать меня событиями прошлой осени. Я очутилась в том шаре не по своей вине! И, думаешь, если тогда ты вела себя героически, то это навсегда? Где ты была всё это время?
– Я понятия не имела, что здесь происходит! Откуда мне было знать? Вы мне не звонили, не писали, не подавали никаких вестей! – Видимо, я попала в точку, потому что Мати виновато потупилась. Я усилила напор, на всякий случай держа наготове лук со стрелами. – Оглянись по сторонам, сестрёнка. Ты хочешь драться бок о бок с этими существами? О чём ты только думаешь?
– О чём я думаю? Думаю, что ничего другого мне не остаётся. Тем более когда Лал и царь решили сотрудничать с Шешей, а всё царство погрузилось в лихорадку из-за «Кто хочет стать охотником на демонов?». Когда раккоши целыми семьями в ужасе убегали из Страны демонов. Когда наши собственные вожди решили рискнуть таким множеством жизней – и ради чего? Главная драгоценность любого общества – люди, а не какие-то там… камни! – Лицо Мати раскраснелось. Обычно она очень спокойная. Никогда ещё не видела её такой злой.
Вокруг неё сгрудились другие скейтбордистки, встали плотным кольцом. Фигуры и лица, окутанные ослепительной розовой тканью.
– На чьей ты стороне? – выпалила я. – Они кровожадные людоеды, разве ты забыла?
И скорее почувствовала, чем услышала вокруг себя глухой гневный ропот. Начинался вечер, солнце клонилось к закату, прочерчивая темнеющее небо разноцветными полосами.
– Твоя царскость, нет нужды… – начала Найя, но я резко обернулась к ней.
– Нет нужды? – Мой голос сорвался в пронзительный визг. – Нет нужды защищать себя? Нет нужды защищаться от таких, как ты, той, что притворялась моей подругой, а сама только и мечтала обглодать мои косточки?
– Нет! Принцесса! Как ты могла такое подумать! – Найя, казалось, вот-вот расплачется. Пятясь от меня, она споткнулась о клубок сухой травы.
– Принцесса, мне это тоже не нравится, – заявил Тунтуни. – Но не всегда легко понять, кто герой, а кто чудовище.
– Что? Ты теперь тоже на их стороне? – взвилась я.
– Нет тут никаких сторон! – запротестовала Мати срывающимся голосом.
Кто-то зарычал, лязгнул зубами. Это была Прийя. Она дышала огнём и смотрела на меня, будто хотела сожрать.
– Сестра, не надо! – взмолилась Найя и встала между Прийей и мной. – Не надо крови.
– Если она хочет крови, нельзя отказывать! Кто ты такая, чтобы ей приказывать? – закричала другая скейтбордистка-ракша.
При этих словах подскочила одна из скейтерш-людей.
– Эй ты, демоница! А ну, отстань от неё!
Пока мы с Мати спорили, вокруг нас накалялись страсти. Ракши и люди готовы были драться. В сгущающихся сумерках нелегко было различить, кто есть кто.
– Киран, хватит нагнетать обстановку! – завопила Мати. – Включи наконец голову!
Она говорила почти как моя мама. Поэтому я взвилась до небес.
– Наконец? Ты вообще о чём? Я, наверно, должна быть как ты, вся такая спокойная и рациональная! А рационально было сбегать из дворца и сколачивать эту девчачью группу наполовину из демонов? Это что такое было – типа бунт против твоего папочки?
– Не трожь моего отца! – огрызнулась Мати.
– Он мой дядя! Буду говорить, если захочу! – заорала в ответ я. – Чего я с вами тут время теряю? Чёрт знает что! Думаешь, буду тут болтаться с толпой ракш, прикидывая, кто из них первой сорвётся с цепи и захочет меня сожрать? Рискуй сама, если хочешь, а меня оставь в покое. А я пойду просить о помощи единственного, кто сохранил хоть немного разума! Моего друга Лала!
Огненная ракша Прийя распалялась всё сильнее и сильнее, как ни старалась Найя успокоить её.
– Слушай, принцесса, не строй из себя невинную овечку! Почему мы должны тебе доверять? – У неё вздулись бицепсы, словно она мысленно уничтожала меня. – С каждым разом, как мы тебя видим, твои волосы и кожа становятся всё зеленее! Мы ради тебя рискуем жизнью, а ты, может быть, шпионишь для своего дорогого папочки!
И Прийя вместе с остальными ракшами издала боевой клич:
– Хао! Мао! Као! Чую мясо предателя! С куркумой и карри съедим обязательно!
Я поспешно натянула тетиву, целясь в огнедышащую девчонку, но выстрелить не успела: на моём пути встала Мати. К несчастью, одна нога у неё была короче другой, поэтому шагнула она неловко и чуть не упала.
– Перестань, Киран! Не надо так! – Неуклюже ковыляя, Мати попыталась выхватить у меня оружие.
Я протянула руку, останавливая её.
– Сестрёнка, уйди с дороги! Не хочу случайно попасть в тебя!
– Твоё роскошное высочество, я думаю…
– Мне всё равно, что ты думаешь! Не желаю слышать! Если ты так гордишься своим родом, то почему врала? Наверно, потому что тебе есть что скрывать – например, твою истинную сущность!
– Ну и ну! – вскричала Прийя. – Ругаешь нас за то, что мы скрываем свою истинную сущность! А в зеркало давно смотрелась?
Меня обожгло изнутри. Да, я замечала, что зелёный цвет всё шире растекается по моим волосам и руке. Но, что бы со мной ни происходило, не нужна мне помощь от каких-то ракш! Я обернулась к бабушке Нила:
– Нянюшка, можешь вернуть меня во дворец?
– Нил мой милый драгоценный внучек. Ради него я всё что угодно сделаю. И для тебя, ням-нямочка, тоже. – Нянюшка протянула ко мне руки. – Иди сюда, отнесу тебя, куда хочешь.
– Не лезь не в своё дело, старуха полумёртвая, – рыкнула Прийя, оскалив клыки. Из её ноздрей вырывался огонь.
Я замахнулась врезать ракше по огненным ноздрям, но не успела. Нянюшка выпрямилась во весь свой могучий рост. Её глаза стали как тёмные пещеры, зубы засверкали как клинки, когти блеснули и вытянулись. Она даже выглядеть стала моложе, голова покрылась длинными густыми волосами, исчезли морщины. Груз долгих лет свалился с её плеч, и она снова превратилась в красивую могучую ракшу, какой была когда-то до того, как память и всё остальное начали её покидать.
– Не надо меня недооценивать, мелкая демонячка! – проревела нянюшка голосом гулким, как раскаты грома. Прийя ойкнула и попятилась, а вместе с ней и остальные скейтбордистки, как ракши, так и люди.
– Твоё высочество… – пролепетала было Найя, но я лишь отмахнулась.
– Не могу. Не могу, и всё! Ты мне врала. – На меня навалилась неимоверная усталость. Я обернулась к Мати и Тунтуни. – Вы все мне врали. Я больше не могу верить никому из вас.
Я протянула руку к нянюшке, и она вернулась в свои обычные (но всё равно гигантские) размеры и облик. Подхватила меня на свои бородавчатые руки.
– Сестрёнка, давай всё обсудим. Ты нам нужна, – сказала Мати. – Ты нужна Нилу.
Но я не удостоила ответом ни её, ни Найю, ни кого-либо из них.
– Нянюшка, во дворец, – велела я, и старая ведьма вприпрыжку помчалась в сторону царской резиденции.
Обернулась она всего один раз, чтобы метнуть хмурый взгляд на Найю, которой почему-то вздумалось полететь за нами вдогонку.
– Фу! Тьфу! Брысь! Изыди, демонятина мелкая! – завопила она и замахала на Найю огромными ручищами.
Без единого слова Найя развернулась и, хлопая крыльями, полетела туда, где ждали остальные скейтбордистки. Я отвернулась от этой предательницы.
По пути я стала думать, что делать дальше. Не нужны мне никакие девчонки на скейтах, особенно если половина из них демоны. Я и без них найду Нила. Сама справлюсь. Надо только заручиться чьей-то помощью, и дело в шляпе. А поможет мне самый умный человек во всём Запредельном царстве, не считая Альберта Эйнштейна. И пусть его, по словам Лала, называют эксцентричным лесным отшельником. Мне всё равно. Он наверняка сумеет помочь. Знаменитый на весь мир демонолог К. П. Дас.