Глава 22Демонолог высочайшего калибра
На следующий день, задолго до рассвета, нянюшка оставила меня в лесах, окружавших царский дворец. Для неё было опасно слишком долго задерживаться в этих краях, потому что компания-продюсер наняла солдат, чтобы те отлавливали всех случайно оказавшихся здесь раккошей. Однако, добравшись до дворца, я с удивлением обнаружила, что даже в столь ранний час тут слоняются толпы народу. На меня никто не обращал внимания. Все приклеились к огромным телеэкранам, развешанным вдоль наружных стен дворца.
– Что тут происходит? – спросила я утончённую даму, которая, кажется, успела надеть лишь половину своего изысканного наряда, а потом полностью погрузилась в происходящее на телеэкране.
– Наследный принц! – сообщила она. – Только что начался его второй раунд!
Я вгляделась в ближайший экран и увидела Лала. Ловко размахивая мечом, он сражался сразу с двумя десятками раккошей и хоккошей. Удивительно, каким свирепым выглядел мой добросердечный друг с оружием в руках. Я бы охотно осталась и посмотрела ещё, но увидела Сумана Рахамана. Он со своей командой операторов уже вышел на охоту, брал интервью у зрителей, обсуждал боевую технику Лала и спрашивал, скоро ли, по их мнению, Лал одолеет такое количество врагов.
Ясное дело, другого случая улизнуть у меня не будет. Как только Сумс со своими операторами возьмёт меня в оборот, никуда я уже не денусь. Поэтому я проворно и неслышно скользнула в сторонку и зашагала к царским конюшням.
– Вы знаете дорогу к жилищу К. П. Даса? – спросила я у коней. Снежок растерялся, а Раат кивнул большой головой.
«Учитель. Знаю. Знаю».
Честно говоря, я надеялась на Снежка, потому что больше привыкла ездить на нём. Но Раат был так рад полететь со мной, отвлечься от нескончаемой тревоги, что я не могла его разочаровать.
Полёт оказался недолгим, а чёрный пакхирадж был крупнее Снежка, а значит, сильнее. Он хлопал могучими крыльями, и ветер бил мне в лицо. Я была свободна и счастлива, забыла почти все сомнения вчерашней ночи. Мати и Туни потеряли связь с реальностью и стали сотрудничать с демонами? Ну и что? Найя, оказывается, всё время морочила мне голову? Ну и что? Мы с Лалом справимся и сами. Я выясню, где прячут Нила, и сегодня же вечером, после того как Лал пройдёт своё второе испытание (а он пройдёт, иначе и быть не может!), мы вместе отправимся к нужному морю. Я нырну на одном дыхании, открою шкатулку с пчёлами и вызволю Нила из этого чёртова изолятора.
«Учитель поможет найти моего мальчика?» – прозвучал у меня в голове вопрос пакхираджа, как только мы приземлились.
– Надеюсь, Раат. – Я потрепала коня по широкому носу, поглаживая пальцами бархатистую шкуру. – Надеюсь.
Я взяла из седельных сумок свой рюкзак и оружие, обмотала конские поводья вокруг дерева. Конь фыркнул мне в руку, обдав тёплым дыханием.
– Знаю, малыш, ты по нему скучаешь. – Я прижалась лбом к голове пакхираджа и ощутила, как смешиваются наши чувства. Пыталась поделиться с ним силой и спокойствием, но получилось, что это скорее он утешал меня. – Я тоже скучаю. Потому мы и здесь.
Я угостила верного коня последним кусочком сушёного пчелиного нектара (лучшая еда для пакхираджей) и направилась к видневшейся вдали хижине. Тропинка петляла по заросшему пышной зеленью склону невысокого холма. Над ухом пищали комары, солнце нещадно обжигало шею, а я с трудом брела вверх. Наконец показалась поляна, посреди которой стояла глинобитная хижина.
– Эй! Здравствуйте! Доктор Дас! К. П. Бабу! Есть тут кто?
– Убирайся отсюда, петни, шакчунни, даини! – проревел чей-то невидимый голос, хриплый и дрожащий. – Считаю до трёх!
– Погодите, разрешите представиться…
– Сорок один!
– Я подруга принцев Лала и Нила…
– Три тысячи два с четвертью!
– Пришла к вам за помощью…
– Три!
Да что же это такое? Неужели тут, в Запредельном царстве, никто не умеет считать? Но размышлять над этим было некогда. На меня вдруг посыпалось что-то мокрое и скользкое. Целая лавина мокрого и скользкого. Рыба! Полным-полно рыбы!
– Фу! Тьфу! Прекратите! – Я закрыла лицо руками, но рыбы продолжали сыпаться на меня с пулемётной скоростью, шлёпая по коже холодной чешуёй.
– На, обожрись, мекхо-бхут! И больше не приходи клянчить у меня рыбу! – И тут я заметила старика. Он стоял под краем соломенной крыши и крутил ручку странной пушки, стрелявшей морепродуктами.
– Я не бхут! Честное слово! Посмотрите, у меня ступни смотрят куда надо! – Я подняла левую ногу в серебристом ботинке.
– Врёшь! – крикнул старик, но скорость метания дохлой рыбы слегка замедлилась. Однако он не приблизился, а вместо этого откупорил и протянул пустую колбу – с такими мы проводили опыты на уроках естествознания у доктора Диксона.
– Если ты не призрак, то, значит, с лёгкостью сумеешь влезть в этот стеклянный сосуд.
Возможно, Лал был прав, и у К. П. Даса немного съехала крыша.
– Я человек. Я не могу уместиться в этой колбе.
– Точно? – Старичок помахал передо мной лабораторным сосудом. – Настоящий человек сумел бы забраться туда!
– Сэр, прошу вас, перестаньте! – Я почтительно сложила ладони перед собой. – Я Киранмала, подруга принцев Лала и Нила. Пришла к вам за помощью.
– Киранмала! – К. П. Дас наконец-то отставил колбу и всмотрелся в меня. Его глаза за толстенными стёклами очков казались огромными, а тонкая рука, придерживавшая желтовато-белую шаль на укутанных куртой плечах, заметно дрожала. – Та самая, которую называют принцессой – охотницей на демонов?
– Не знаю, почему меня так прозвали, но да, та самая. – Я подошла к старику, стараясь ставить ступни как можно ровнее. Достала из рюкзака его книгу. – Сэр, я ваша искренняя поклонница. Прочитала ваш учебник от корки до корки!
Кажется, это немного успокоило К. П. Даса.
– Вот оно что! Тебе нужен автограф! Чудесно! С превеликим удовольствием! – Демонолог схватил меня за руку и, не успела я отстраниться, нацарапал на ладони своё имя. – Ну, как тебе понравилась глава о скондоката-бхутах? Блестящий материал, правда?
– О безголовых призраках? – Я вспомнила кошмарные иллюстрации к той главе и чуть не поморщилась. – Э… гм… Это моя любимая часть.
– Прекрасный вкус! Моя тоже! – просиял К. П. Дас. Одной рукой он поправил очки, другой поддёрнул дхоти. – Исследовательский материал такого уровня нельзя найти ни в одной другой книге об этих существах. А какой указатель! Я прославился на всё царство своим умением составлять указатели и библиографии! Царский Демонологический институт многократно отмечал наградами мои заслуги. Я даже был кандидатом на пурпурную медаль знаний. – Лицо старика исказилось от горечи. – Но, подумать только, награду получил этот гнусный выскочка Мадан Мохан! За свое мотивационное двигательное устройство! Дурацкая штуковина для бегства от раккошей! Только подумай! Наверняка было какое-то жульничество с отборочным комитетом!
– Какой ужас! – Я сделала вид, будто понятия не имею, о ком он говорит. – Нил рассказывал, что вы, сэр, лучший знаток своего дела.
– Очень любезный мальчик! – старый профессор расцвёл от восторга. – Очень вежливый! Добро пожаловать в мой кабинет, дорогая моя! Прости, что принял тебя за бхута! Не хочешь ли успокоить нервы чашечкой чая с диетическим печеньем?
Я стряхнула с лица и волос остатки рыбьей чешуи и проследовала за ним в хижину. Он обустроил в ней что-то вроде кабинета – с письменным столом, несколькими плетёными стульями по одну сторону и роскошным офисным креслом с высокой спинкой по другую.
Профессор засуетился, разогревая чай на чём-то вроде бунзеновской горелки, – на таких доктор Диксон иногда демонстрировал нам эффектные химические эксперименты. Налив чай в два грязных стакана, извлёк из письменного стола пыльную картонную коробку с печеньем. Я осторожно откусила немножко. Затхлая гадость. При первом же удобном случае незаметно выплюнула кусочек в руку.
К. П. Дас сел в кресло и откинулся на спинку, застеленную полотенцем. Пригубил чай, скривился и спросил:
– Значит, хочешь взять у меня интервью и написать мемуары, да?
Я вздохнула, пытаясь удержать в руках горячий стакан с чаем.
– Нет, сэр. Хотела расспросить вас о вашем ученике Нилкамале. Его держат в изоляторе для демонов, устроенном Змеиным царём в новом подводном отеле. Только я не знаю, где находится это место.
– Подводный отель? – К. П. Дас отхлебнул ещё чаю и опять скривился. Потом опрокинул содержимое в ящик письменного стола и швырнул туда же стакан. – В подводный отель-казино «ВЗВ» очень трудно попасть без приглашения. Если, конечно, верить той видеоинструкции. Хотя они сделали очень хороший эпизод к «Стилю жизни богатых и монструозных».
– Вы тоже видели ту видеоинструкцию? – с удивлением спросила я. Может быть, Мати ошиблась, назвав это секретным перехватом. – Я видела. И готова выполнить всё, о чём там говорится. У меня даже есть клык Змеиного царя.
– Правда? – К. П. Дас прямо в кресле придвинулся ко мне. Я отставила чай, достала из рюкзака зуб и показала ему. Держать клык приходилось через старую футболку. Не хватало только отравиться самой.
При виде клыка глаза профессора под толстыми очками слегка остекленели, он потёр руки.
– Не хочешь отдать его мне? Для исследовательских целей? Такая добыча обеспечила бы мне медаль Демонологического института в этом году!
– Нет, он мне нужен, чтобы освободить Нила! – Я поспешно сунула зуб в рюкзак, пока К. П. Дас не выхватил его. – Я уже бывала в подводной крепости Шеши, но мне нужна ваша помощь, чтобы вычислить, в каком море она находится. – Профессор не сводил глаз с зуба, поэтому я добавила: – А потом, когда закончу дело, может быть, я отдам его вам!
При этих словах он подскочил.
– Спорим, Мадан Мохан ни за что не сумеет разузнать химический состав зуба Змеиного царя и предоставить его в наградной комитет Царского Демонологического института! И, чтобы доказать, как я раскаиваюсь, что принял тебя за привидение, я готов дать тебе мазь, которая излечит все твои проблемы со змеиной кожей!