– Твоя высочность! – помахала Найя. – Мы пришли помочь!
– Гм, привет, Найя! – Я поискала глазами Мати, но потом сообразила, что погружение в воду было бы слишком опасно для любой из скейтбордисток-людей, а также для Туни.
Летающие фанатки помахали мне с виноватым видом.
– Принцесса Киран, сильная и верная! Не волнуйся, мы тебя спасём!
– Эй, палачи! – завопил в пространство Шеша. Он стал ещё больше похож на киношного злодея. – В крепости посторонние! Взять их!
Из-за спины Шеши хлынули в коридор его змеиные приспешники и ринулись в бой с ракшами-скейбордистками. В тот же миг оправившийся Нага нацелился на нянюшку.
– Бабушка! – крикнул Нил и с саблей наголо бросился на помощь. – Берегись! – И, обернувшись ко мне, крикнул: – Киран, прошу, защити мою маму!
Я осталась на месте, охраняя тело Царицы демонов. Издалека выпускала в Нагу стрелу за стрелой, но он упорно полз к нянюшке.
– Думаешь, ты мне ровня, старый мешок с косссстями? – прошипел Нага и метнулся на нянюшку, но та отшвырнула его магическим взмахом руки.
– Дрянной мальчишка! Никакого уважения к старшим! – захохотала бабушка Нила, сверкнув всеми тремя зубами. – Стыдно, стыдно, щенячий хвостик! Тебя знает каждый ослик!
Любовь наполнила нянюшку невиданной силой. Она набросилась на Нагу, размахивая руками с такой быстротой, что, казалось, рук у неё столько же, сколько у него голов. Нянюшка схватила семиглавого змея и завязала все его семь шей в один большой бант, как на коробке с праздничным тортом. Семиглавый змей застонал, выпучив все четырнадцать глаз.
– Бабушка спешит на помощь! – заявила нянюшка, выведя из строя зловредную кобру.
Но теперь на нянюшку набросился сам Шеша.
– Глупая корова! Думаешь, тебе удастся кого-нибудь спасти? Ты такая же тупая, как твоя демоническая дочь! Пришла спасать дочку и внука, да? Что ж, составь им компанию в гибели!
Как и раньше, отель пытался подыгрывать хозяину, раскачивая пол и стены, чтобы сбить ракшу с ног. Но нянюшка оказалась проворнее, чем можно было подумать, она прыгала по стенам и потолку, как совсем недавно делали ведьмы. И всегда на один шаг опережала все выходки живой крепости. На краткий миг она и Нил даже вынудили Шешу защищаться, но потом отель удвоил усилия. Пол, стены и потолок ходили ходуном, сбрасывая всех, кроме Шеши. Скейтбордистки, в том числе Найя, до этого успешно боролись со склизкими рептилиями, перепрыгивая их и переезжая колёсами, но агрессивные действия злобной крепости вынудили их перейти к обороне.
– Ты, гусеница поганая, ты всерьёз думаешь, что сумела ещё раз ворваться в мой собственный отель и теперь уничтожишь его? – прорычал Шеша. – Нет! Пришла моя пора вкусить бессмертие! Зло и добро больше не будут пребывать в равновесии! Победа будет за мной!
И тут я совершила чудовищную ошибку. Дергаясь и ходя ходуном, коридор сбил Нила с ног. Громко вскрикнув, он покатился по полу. После нескольких недель в темнице вид у него было очень слабый и усталый. Я увидела, как Шеша поднял руки, словно хотел покончить с принцем раз и навсегда.
– Только попробуй! – Я отошла от ракши, подбежала к Нилу и помогла ему встать. Но Шеша, тотчас же улучив момент, направил два луча из камней не на меня, а на поверженную Царицу раккошей. Лучи, золотой и белый, соединились, ярко вспыхнув, будто лазер, и хлынули на распростертое тело мамы Нила.
Под ударом ослепительного луча Царица демонов испустила пронзительный крик, полный такой боли, что мы все – змеи и скейтбордистки, нянюшка и Шеша, Нил и я – застыли на месте. Нага не застыл, он и до того лежал без движения, завязанный в гигантский бант.
Мама Нила приоткрыла глаза, забилась, задёргалась, из всех пор её тела повалил густой серебристый дым.
– Перестань! – крикнула я, кинувшись обратно к ней. – Змеиный царь, прошу тебя, перестань!
– С какой стати? Эти камни скоро превратятся в нейтронные звёзды, осталось подождать совсем немного! И тогда с их помощью я убью тебя, моё дитя, рождённое последним! Голова змеи проглотит свой хвост, и я навеки достигну бессмертия!
На экране мелькали, стремительно сменяя друг друга, изображения. Змея кольцом опоясывает мир, змея черпает жизнь из космического океана, змея ползёт вверх по позвоночнику медитирующего монаха – всё выше, выше и выше, пока не доберётся до небес, и там превращается в созвездие. Потом появился уроборос – змея, кусающая свой хвост. Её глаза, один белый, другой жёлтый, пылали огнями, разгорались всё ярче, раздувались вширь, наливались силой и в конце концов слились в межгалактическом фейерверке.
Мама Нила медленно поднялась над землёй, её мерцающее тело потеряло свои очертания, превратилось в воду, потом в огонь, землю и воздух, и это повторялось снова и снова. Она, Царица демонов, обладала силами всех четырёх кланов. Жаль, что я обращала мало внимания на ту главу в книге К. П. Даса, где говорится о кланах демонов и их связи с алхимией. Надо было разобраться в этом раньше. Всё на свете взаимосвязано: моя судьба, судьба народа демонов, судьба змеиного народа, судьба человечества. Всё едино.
Царица демонов, которая, сияя ярким светом, парила в небе высоко над нашими головами, объединяла в себе всё, что есть во вселенной, и сама была этой вселенной. Сила и слабость, мать и чудовище, жизнь и смерть – всё это она. Направление луча изменилось, и я заметила, что камни высасывают из нее магическую жизненную силу. Они росли и в размерах, и в яркости, а Царица становилась всё меньше.
– Мама! – закричал Нил, рванувшись к ней. – Постой!
Потеряв дар речи, мы стояли и смотрели, как повелительница демонов тускнеет, становится тёмной, как океан, тихой, как самое начало. Зрелище было печальное, но красивое. Она создавала небесную мощь. Из её тела рождалась двойная звезда.
Благоговейную тишину разрушила мать Царицы, нянюшка. Она ринулась к дочери.
– Нет! Доченька моя, я этого не допущу! – И окликнула меня: – Моя ням-нямочка, займись камнями! Разорви связующую нить и добудь эти камни!
Я понимала, что в открытом бою Шешу не одолеть, поэтому подбежала к Найе и вскочила на скейт позади неё.
– Летим, подруга! – И указала на трон, где сидел Шеша.
Найя гикнула и расправила крылья. Я подхватила скейт. Она поднесла меня к Шеше и там опустила. Я приземлилась рядом с Шешей, с разгону чуть не сбив его с ног. Сразу же подхватила его и поставила на доску.
– Что? – ошарашенно вскричал Змеиный царь и от неожиданности выронил камни.
– Нил! – закричала я. Он подхватил камни, уже почти ставшие звёздами, и одним могучим броском кинул их нянюшке.
На экранах вспыхнули слова:
«Принц Нилкамал, обладатель фантастического броска, приглашён в межгалактические команды по крикету и рахиту. Принцесса – охотница на демонов может выступить в соревнованиях по скейтбордингу на икс-играх этого года».
Нянюшка поймала сияющие камни на лету. Стоя рядом с парящим в воздухе телом своей дочери, она соединила над головой жёлтый и белый камни. Раздался оглушительный грохот. Свет камней опять потускнел, их сила перетекала обратно в тело Царицы демонов. И тут началось самое странное. Нас всех – меня, Нила, Найю, Прийю, скейтбордисток – потянуло к нянюшке, будто могучим торнадо. В бурлящем, крутящемся вихре я увидела множество других лиц – Мати, Туни, настоящего Лала, моих родителей, даже Зузу и Джови. Что происходит? Я опустила глаза и обнаружила, что моё тело тоже теряет очертания и границы. Я сливалась в единое целое со всеми остальными, и различия между нами постепенно растворялись. Не имело значения, кто из нас раккош, а кто человек, кто герой, а кто чудовище, кто находится близко, а кто далеко. Все мы связаны воедино. Все мы – творцы и разрушители. Все мы дети, и все мы старики. Мы простые смертные и в то же время звёзды. Мне вспомнились строчки из стихотворения ракши: «Элладин, белладин, море, как мёд, золотом блещет, к бессмертью ведёт».
В нас трепетало обещание вселенских тайн. Мы плыли и танцевали вокруг Царицы демонов, как звёзды в видеоролике Шейди Сэйди, учёной леди, кружились всё быстрее и быстрее в космическом танце. Но потом я снова увидела нянюшку – она резко выделялась в туманной дымке, в которую мы погрузились. Могучая бабушка снова соединила над головой камни Чинтамони и Порошмони со словами:
– Мысль и касание, камни всесильные, освободите детей своей милостью.
Изнутри меня и отовсюду вокруг меня вырвался яркий свет. Мы мерцали и сыпали искрами, и в ярких вспышках взрывов разлеталось всё, что было с нами раньше. Старые идеи, старые привычки, старые предубеждения. Тело было моим и в то же время не моим. Я не могла уверенно сказать, кто я – звезда, которая гибнет, или звезда, рождающаяся заново.
– Нил! – окликнула я. Мне было страшно. Я протянула к нему руку.
– Я здесь, Киран! – Я слышала его, но не видела. – Я здесь. – Меня взяла за руку его твердая рука.
– Найя! – позвала я затем.
– Я здесь, подруга! – раздался девичий голос, и она взяла меня за другую руку.
– Всё едино, – услышала я голос нянюшки. – И один есть всё.
Не знаю, что тут подействовало, то ли магия драгоценных камней, то ли магия наших прикосновений, а может быть, некая неведомая магия, которой владеют только бабушки, но нянюшка выдернула нас из светового потока и бросила на пол наши измученные, помятые тела. И в тот же миг арена взорвалась дождём золотых и серебряных искр. Мы больше не были частичками звёзд, мы снова стали самими собой.
Но, оглядевшись в поисках доброй старой ракши, я увидела лишь белый светящийся шар, из которого на нас дождём изливались золото и платина. А на полу под ней лежали камни Чинтамони и Порошмони в своих исходных размерах и формах. Я взяла их и припрятала в рюкзак для сохранности.
Волшебный дождь из золота и платины, лившийся на нас, был мечтой алхимика. Он покрыл наши лица, одежду, волосы, и все мы заблестели и засияли. Драгоценные металлы успокоили боль, оставшуюся после Шешиного магического шара. Вернули цвет моих волос и кожи к нормальному. Металлический дождь оказался целительным лекарством и для Царицы демонов, он вырвал её из лап смерти, вернул прежний облик, вправил покалеченную руку. Она встала и выпрямилась, на её лице застыла маска кровожадной ненависти, и я впервые в жизни увидела, как мой биологический отец, Змеиный царь, не на шутку испугался.