Мир снова забурлил, укутывая прошлое в полузапретные легенды и все больше становясь похожим на Землю. Боги ныкались по тайным капищам, тираны улыбались со страниц газет, разумные гибли за призрачное счастье и желтый металл.
Хомо Инфернус в очередной раз победил Хомо Дивинуса...
И лишь очень немногие продолжали верить и ждать. Ждали Стражи Первохрама, ждал и верил Череп. Поначалу им сочувствовали, затем насмехались, а после - стали вырезать. По-божески, до второго колена.
“Дети, есть крайнее прибежище души его родителя” - вещали пастыри Приносящего. “Мы закрыли им путь в вечнорадостный Рай, так уничтожим же порождения их чресел! Ересь, нужно выпалывать под корень!”
Навечно гасли в списке контактов знакомые имена. Многие перековывались, склоняя голову перед простыми и удобными догматами Тавора. Кто-то менялся искренне, кто-то привычно мимикрировал под большинство, не замечая, как в не принимающей обмана душе гаснут искры Творца. Во множестве появлялись новые лица. Друмир постепенно заполняло новое поколение. Родившееся уже здесь, не знавшее бога, боящееся смерти.
Череп ждал. И когда, ожидание стало подобно смерти, когда в потемневших стенах Первохрама открыли “музей ложных богов”, когда среди поредевшей толпы непокорившихся стали слишком уж выделяться фигуры “Стражей”, когда оскудевшие магические запасы Альянса потеряли возможность сопротивляться времени и головы вчерашних юнцов начала белить седина - он понял: время пришло. И недрогнувшей рукой достал из полупустого хранилища заветный свиток Короля Василисков. Один из просчитанных аналитиками аргумент последнего шанса...
Артефакты такого уровня еще держались, заложенной в них силы хватало на долго. Другое дело, что владение магическими предметами было объявлено: “ересью, искажающей лик Его печалью. Ибо богов много, а Он один. Они требуют веры, а Он дарит счастье”. Артефакты надлежало сдать за вознаграждение Иначе - на первый раз штраф, на второй раз - закрытое учреждение дарящее навеки приклеенную улыбку. В случае рецидива - гарантированное место посреди пентаграммы. Демонам требуется пища...
Потянулись века каменного плена. Именно плена, а не ласкового небытия. Терракотовые оковы связали лишь плоть. Разум же, помноженный на волю, продолжал биться в вязком киселе персональной тюрьмы.
За прошедшие столетия Череп изучил каждую песчинку на стене перед его остановившимся взглядом. Он как ребенок радовался каждому новому пикселю на картинке, когда поддавшийся воле камень поворачивал шею на очередной миллиметр. На это уходили годы, но оно того стоило!
С каждым веком все тише становилось в клановом чате. Да, нажатие виртуальной кнопки требовало дней и неимоверных усилий. Но общение было той отдушиной, что отодвигало безумие. И как бы Череп не желал написать лишнюю строку любимой, долг заставлял его тратить годы на сообщения поддержки соклановцам.
Поникли каменные плечи многих бойцов, практически затих шахматный турнир по переписке. Лишь пара энтузиастов продолжала бесконечный матч. Обессиленной тряпкой повисло знамя клана с золотой вышивкой: “С нами Богъ!”. Запылились штандарты когорт, на которых только знающий мог разглядеть гордые имена: “Псы господни”, “Карающая длань”, “ОСНАЗ судного дня”... Апатия и коматозный сон накрывали Стражей.
Шел трещинами и неумолимо рассыпался хрупкий терракот. Расплодившиеся крысы мстительно точили зубы о напитанный маной камень. Скривились в бесконечном плаче лица немногих детей.
Вот начала горбиться и опасно клониться грузная фигура Семена Андреевича. Завхоз клана уже несколько лет не отвечал на сообщения. Перерасчеты казны и возня со столь любимыми им цифрами отвлекли его на пару веков, но бухгалтерия это не тот якорь, что способен удержать душу. Безвольно опустились плечи, голова со смешными залысинами и артефактными очками потянула казначея к земле. Еще немного - и очередная терракотовая фигура рухнула бы на землю, рассыпаясь осколками, раня сердце Черепа и лишая Альянс Стражей еще одной капли надежды.
Воля Генерала продавила сопротивление камня. Не прошло и пары лет, как он смог довернуть корпус и подставить плечо под опасно накренившуюся фигуру соклановца. Двойной вес навалился на Черепа, неумолимо кроша твердый, но такой хрупкий терракот.
Боже, поверни ко мне свой истинный лик! Как же болят ноги…
Для человека, однажды видевшего асфальт так близко, как может видеть его только человек стоящий на ампутированных культях собственных ног - нет страха большего чем вернуться к прошлому… И ведь нет больше лечебной магии - сдулись кастеры. Потеряли свой цвет красные и синие фиалы, остался лишь вкус прогорклой корицы. Выцвели чернила на свитках, превратились в бесполезные палки магические жезлы…
Кто вылечит Генерала, если вдруг подломятся ноги? Кому он станет нужным?!
Боже, прокляни этот мир, в который вновь вернулись инвалидные кресла!
Так может довернуть немного плечо? Ну соскользнет фигура завхоза, не удержалась... Бывает ведь и такое, случайность! Никто не сможет его обвинить! Чего стоит жизнь одиночки перед миссией и долгом Черепа? На нем ведь клан, дети, любимая, практически - будущее Друмира! А на противоположной чаше весов всего лишь грузный завхоз, который, зараза, так и не удосужился похудеть перед планируемым анабиозом...
Господи, да когда же ты придешь, чертов пацан!
* * *
-- Дядя Глеб! - Аленка, первая пробужденная от оков каменного сна, молнией рванулась ко мне. Совсем по детски она запрыгнула на меня и крепко прижавшись, обвила руками и ногами. Стальные доспехи вышибли искры и громыхнули звонкими колоколами. - Вернулся, я же говорила всем, говорила!
С легким смущением я обнял давно вышедшую из детсадовского возраста девушку. Окутавшее нас золотое сияние бафнуло жрицу спонтанным благословением. Россыпь логов зачастила сообщениями, рапортуя о событии мирового масштаба.
Воскрешение веры… Усиление пантеона… Исполнение пророчеств… Раздача наград - каждому, по вере его…
Над застывшими бойцами заполыхали неоновые вспышки аур. Серебряный перезвон от поднятых уровней заполнил коридоры склепа и все нарастая, испуганным эхом заметался по ярусам. Так и не вычеркнутый из клановых списков альянс “Стражей Первохрама” стремительно пополз ввысь. Лист ТОПов, уже давно превратившийся в незыблемые каменные скрижали, стряхнул с себя вековую пыль.
Очередной веер плюшек посыпался как на бойцов, так и на меня, все еще остающегося лидером альянса. Для меня, по сравнению с божественной мощностью заложенные разработчиками бонусы были смешны. Но вот для Стражей, в лишенном магии мире, неожиданно сработавшие древние закладки окажутся очень даже весомыми. Насколько я помню там процентный прирост буквально ко всему - от характеристик, до славы.
Ага, вот и общемировое сообщение громыхнуло по всему Друмиру, сообщая о пробуждении новой, и одновременно старой силы. Рановато конечно, но вряд ли Тавор успеет что-то учудить. Мир разморожен всего на сутки. Следующее побудка случится уже на новой ветке.
Разбираться с логами мне было некогда, но сил действительно прибавилось. Канал с алтарем удвоил мощь, лимит баланса возрос, в сосуде веры появились перламутровые искры. Как же много значит для бога истово верующая жрица!
Переполняющие нас с Аленкой эмоции оказались столь сильны, что обрели воплощение в видимом спектре. Волны света суматошно носились по Склепу, даря ощущение спонтанного праздника. А когда радуются боги - вынужденно улыбаются даже камни. Причем рядом с моей жрицей - они делают это искренне.
Даже для меня, в теории способного творить миры, Аленка казалась чудом. Её талант позволял не просто принимать и транслировать энергию веры, но и кратно усиливать ее. Исходящая от меня сила благословляла собратьев на километры вокруг. Прошедшая через сердце жрицы вера накрывала своим сиянием весь континент...
-- Вернулся… - с улыбкой ответил я, с трудом отдирая от себя фигуристую девушку.
Между прочим, я обет целибата не давал. А тут мурчащей кошкой лезут чуть ли не на шею.
Почувствовав отголосок ревнивого взгляда я покосился в ту сторону, где когда-то стояла Аленка в окружении дюжины юных бойцов.
-- Твои влюбленные воины?
Жрица оглянулась и чуть покраснев, кивнула.
-- Ага, паладины веры! Дураки… - затем нахмурилась, рефлекторно коснулась тонкого шрама глубоко рассекшего бровь. - Они меня спасли во время Второй революции ереси. Нам тогда двоих пацанов пришлось казнить окончательной смертью…
Аленка шмыгнула носом и торопливо отвернула лицо. Я сжал губы в тонкую нитку. Творец, что же этой ребятне пришлось пережить? Страшнее изолированной от социума группы - только детский коллектив. Даже среди тюрем, самая беспредельная - это малолетка…
И мне действительно страшно думать, какие страсти десятилетиями бушевали среди тесных стен каменного Склепа. Какие внутренние бури и конфликты пережила обреченная на робинзонаду группа из сотни подростков? Что сформировало характер этих мрачноватых паладинов веры? Может алый цвет их доспехов вовсе не детские понты, а суровая дань реальности? Ведь красное на красном выглядит не так пугающе…
Сила Хроноса создала локальную аномалию и запустила время в закапсулированном мире. Мое желание разбудило Аленку, а ее вера - понемногу срывала оковы Короля Василисков с окаменевших фигур. Нужно поторопиться и будить ребят самому. Иначе тут такой хаос начнется…
Я осторожно погладил жрицу по платиновым волосам:
-- Ален, если вы и убрали кого-то - значит так было необходимо и другого варианта не было.
-- Не было… - медленно кивнула жрица. - Они потеряли веру справедливость и нашли ее в личной силе. Издевались над младшими, а с девочками и вовсе… творили нехорошее…
Я лишь скрипнул зубами, принимая на себя очередной груз последствий за свои поступки.
-- Ты все сделала правильно. - шепнул максимально уверенно и осторожно коснулся ее ауры протуберанцем божественной силы.