А я медленно тянулся к Посоху и прикидывал, как прорублю глазное яблоко, удержусь за амбразуру века от хлынувших тонн мутной жижи, а затем проникну вовнутрь древней башки и начну нарезать мозг на тонкие дольки…
Король сморгнул, дернул верхней губой и медленно отвел взгляд.
– Ты силен, разумный! Признаю за тобой право лично обращаться к Королю Королей! – набатом прозвучало в моей голове.
Кровь толчками пошла из ушей, алые слезы удачно затерялись на разбитом всмятку лице. Ничего, попустит – я уже слышу знакомые переливы лечилок за спиной…
Насильно понижаю чувствительность восприятия, мысленно отгораживаясь стеной от Василиска. Сплевываю на песок тягучую слюну, замешанную на крошеве зубной эмали:
– Признаешь ли ты наш договор, с правом троекратного использования василисков в бою и пактом взаимного ненападения?
Желтые змеиные глаза сузились, драгоценность в короне весело блеснула. По-моему, Короля Королей забавлял процесс ведения переговоров с борзым муравьем.
Небеса предупредительно зарокотали. Глотком свежего воздуха я ощутил незримое присутствие Неназываемого. Спасибо, Пашка!
Василиск покосился одним глазом на небо, словно хамелеон-переросток, нервно дернул хвостом, снеся злополучную рощу акаций вместе с играющими в ней в прятки наблюдателями обеих сторон.
– Признаю… С тремя условиями! Первое – ты оживишь всех моих подданных, находящихся в твоей власти!
Я кивнул – было такое.
– Второе! Общие потери среди Древнейших не могут превышать двух особей низшего ранга или одной высшего!
Поморщившись, вновь кивнул – о рангах уговора не было, но спишем на сложности коммуникации сквозь яичную скорлупу.
– Третье! На все время действия договора ты будешь оживлять все яйца, о которых мы попросим.
Король напрягся, его веко дрогнуло. Как он думал, незаметно. Непрерывно шевелящаяся скала вдруг окаменела, а двухметровый глазик слегка моргнул. Хреново быть гигантусом – я ведь даже слышу, как бьются оба сердца зверя. Пульс участился…
Интересно, что ж он так разволновался? Какой процент яиц в кладке дает реальное потомство? Не в этом ли загадка исчезновения сильнейших монстров Друмира?
Покачал головой:
– Нет, Король. О третьем пункте мы будем говорить отдельно и в более спокойной обстановке. В нашем договоре его не было, и боги тому свидетели!
Небеса согласно громыхнули, Супер-Васька оскалился и злобно покосился ввысь.
Я продолжил:
– Сейчас я верну к жизни двух Диких, а затем использую право первого боя. Недалеко отсюда разворачиваются силы моих врагов – их нужно уничтожить или изгнать из Долины. А затем оборонять площадку…
Король нетерпеливо взмахнул хвостом, поднимая песчаное цунами.
– Чую… Много теплого мяса, деликатно приправленного магическими источниками… Хочу… Я сделаю это… И место выбрано правильное – тут можно построить Малый Колодец Силы. Силы Камня! Я решил – первую кладку мы отложим здесь!
Я хмыкнул – шустрила какой…
– Обсудим! Потом… Враг не ждет и все прибывает! Мои воины помогут тебе!
Василиск оглядел побледневших демонов и восхищенно-испуганных гномов. Фыркнул:
– Воины… Пыль под ногами… Верни миру моих Высших!
Я повернулся к ограм-носильщикам:
– Вон туда, подальше, ставьте яйца – и бегом назад. Торопитесь!
Коротконогие, но шустрые огры помчались к указанным точкам, а Король Королей нетерпеливо срубал хвостом макушки окружающих холмов.
– Бойся! – проорал я словно при броске гранаты.
– Роа-а-а-а-р!!!
Торжествующе пророкотала пара гигантских глоток и преклонила передние лапы перед своим Королем.
Поймав гордый взгляд Древнейшего, я молча указал рукой на сияющий магией лагерь светляков.
Василиск презрительно отвернул башню, прошипел то ли команду, то ли ругательство, развернулся с грацией суперлинкора «Ямато» и медленно, полсотни метров за шаг, двинулся к врагу в окружении свиты Диких.
Походный ордер древних созданий скрыл от меня горизонт и восходящее солнце. Монстры отошли достаточно далеко, чтобы, не задирая в небо голову, можно было разглядеть имя Короля.
Ё-моё, Гензилла? Гена?! Ну, удружили, детки!
Рядом хрустнула ветка. Повернувшись, я разглядел изумленного Белого Чебурашку с распахнутым ртом и звездой Героя на груди. Проморгавшись, Че застрекотал пулеметной очередью микропорталов, стремительно догоняя зеленого собрата.
Звиздец светлым котятам!
Глава 3
Король Королей нарвался.
Не имея в прошлой жизни равных по мощи противников, презрительно фыркая на снующую под ногами разумную мелкоту, он буром попер на разворачивающуюся в боевые порядки армию вторжения.
Поначалу над Долиной завибрировал торжествующий рев голодного монстра, обнаружившего несколько килотонн деликатесной жрачки. А уж как соблазнительно сверкали многочисленные артефакты и источники силы! Нямка!
Знай, мелкота! Хозяева пустынь Фронтира вышли брать свое!
Окрестное зверье шустро рвануло в глубь Долины. Даже мутанты, привязанные к постоянным координатам в своем лагере, шустро паковали скудные пожитки и явно готовились стать на лыжи.
Первая же ответная оплеуха двадцатитысячного войска посадила Василисков на задницу и вышибла из них вопль дикой ярости. Впрочем, вой быстро менял тональность по мере увеличения градуса противостояния. Недоумение – боль – тревога – паника!
Астрал гудел от натуги. Сущности, способные слышать звон его струн, навострили уши.
Дожидаться вопля о помощи я не стал. Раздраженно сплюнув, махнул рукой по направлению к шуму битвы:
– Вперед!
Роль большого командира на этом закончилась, приказ потёк по нисходящей, дробясь на персональные манёвры рот, взводов и отделений. Каждый солдат знал свой манёвр.
Расходящимся веером рванулись скауты, очищая «туман войны» и передавая в штабные интерфейсы первую информацию для анализа.
Засуетились визарды, щедро засеивая потенциальное поле боя временными портальными маркерами. Процесс этот постоянен. Новый боевой устав предписывал: где бы мы ни схлестнулись с врагом, первичная задача магов пространства – кружить вокруг поля боя, беспрерывно снимая координаты.
Мгновенно вскипели первые схватки – визы наткнулись на отряды противника, занимавшегося тем же самым – картографированием и маркировкой местности.
Выстроившиеся квадратами и ощетинившиеся железом гномьи хирды медленно набирали разбег. Земля вздрагивала от болезненных пинков трех тысяч закованных в сталь бойцов.
Следом тянулись клерики и баферы альянса – со своими магами у коротышек было негусто. В почете пудовые молоты, брутального вида секиры, но никак не резные посохи кастеров.
Воинское искусство гномов сродни кувалде – инструмент смертоносный, но заточенный под узкий спектр задач.
Лучников – тотальный ёк! Единичные стрелометы убийственны, но погоды не делают.
Конница – по тоскливым нулям.
Маги – жалкие крохи ритуалистов, бесполезные, хоть и талантливые артефакторы и считаные звезды стихийников.
Вот поэтому никто и не слышал о гномах, захвативших мировое господство…
Правый фланг заслоняли клубы пыли – шустрые демоны рванули в обход, стремясь неожиданным манёвром обеспечить себе превосходство в завязке боя.
Те еще прагматики… Никаких моральных страданий, голый рационализм, подчинённый единственной цели – нарубить побольше фрагов, хапнуть максимум чужих сил и нарастить очередную толику мощи.
– Авиация на подходе! – отрапортовал офицер наведения. – Борт «01» загружен флешеттами – десять тысяч штук в кассетах внешней подвески. «Ноль второй» и «Ноль Третий» – загрузка половинная, по пять «кей». Девяносто секунд до выхода на боевой курс!
Отлично! Давно пора испытать в бою пожирателей мифрила. Убытка от них – хватит купить личный нанокластер. А вот пользы пока не видали…
Вытащив свисток призыва маунта, без особой надежды дунул в костяное нутро. Хрен там!
За тридцать лет вынужденного заточения Гумунгус нагулял немало воли, и теперь явно взял отпуск – игнорит меня по полной. Самое смешное, что от Эрика сбежал его брюхатый бэтээрчик. В каких лесах теперь ныкается сладкая парочка – никто не знал…
Машу рукой, привлекая внимание мехвода, охраняющего штабную группу голема. Тот понял все правильно. Лихо, на одной лапе развернул механоида и подогнал его ко мне.
Запрыгиваю на заднюю площадку, цепляюсь за кустарно наваренные скобы. Хлопаю по фанатской пародии на шлемофон – поехали!
Выбрасывая клочья травы из-под шипастых шагоходов, голем рвет с места, а я вспоминаю тоскливые глаза экс-танкистов из «Ветеранов». Ей-богу, помани я пальцам – сбежали бы бойцы от Черепа!
Ведь танкист, как и летчик, – это навсегда. Состояние души, а не профессия! И можно лишь попытаться понять, что творится в этой душе, когда уши улавливают глухой рокот маго-алхимических движков, нос жадно расширяется от запаха разогретой гномьей смазки, а сердце замирает при виде многотонной стальной машины, легко форсирующей заградительный ров!
Грохот схватки стремительно нарастал. Лязг металла выделился в отдельный пугающий трек. Сполохи магии слепили глаза, зарево разноцветных огней напоминало пожар на фабрике фейерверков. Мрачные облака ядов заставляли горло рефлекторно сжиматься, заранее провоцируя тошноту и кашель.
– Роа-а-а-а-р! – крик ярости и боли заглушил остальные звуки.
– Давай, братишка, жми! – крикнул я мехводу, отчетливо расслышав нотку отчаяния в вопле могучего зверя.
Голем взлетел на дюну и резко оттормозился. Я впечатался головой в бронированную спину механоида и кромкой погасившего удар шлема рассек лоб. Однако возмущаться времени не было – широко распахнув глаза, я торопливо впитывал картину боя.
Грозных Василисков забивали…
Светлые были готовы к схватке, шли на пике своей формы и уже успели развернуть порядка двадцати тысяч бойцов. При этом из десятка открытых порталов лезли и лезли все новые воины, словно мясной фарш из мясорубки.