После решительно встала напротив дракона и закрыла глаза. Мне едва удавалось сдерживать дрожь, сердце болезненно билось о ребра. А внутренне я уже упала в обморок.
Внезапно я почувствовала теплое дыхание на своей коже. Казалось, ещё мгновение — и дракон либо сожрет меня, либо испепелит. Но секунды тикали, а я все еще была целой.
— Чисто, следующий! — громко прозвучал ледяной голос Владыки.
Я открыла глаза и увидела легкую усмешку на губах мужчины.
Выжила! Прошла! От сердца отлегло, и я, довольная собой, отскочила в сторону.
Ко мне тут же подошел фейри, который курировал мою группу.
— Назовите свое имя, — попросил он.
— Эллира Саусмун, — сообщила ему, и куратор сделал пометку у себя в журнале.
И пока он писал, я получила прекрасную возможность рассмотреть его поближе. В конце концов, раньше мне не доводилось видеть фейри.
Насколько я знала, они тоже относились к магическим существам, и у них, как у всего вида, в груди вместо привычного нам сердца находился астрилл. По сути, кристальное сердце.
Фейри мало чем отличался от обычных людей. Если бы не остроконечные уши и не крылья за спиной, приняла бы его за исольвенца. Причём очень красивого. Длинные светлые волосы, бледная кожа. Маскулинные черты лица, высокий рост, широкие плечи, поджарый и жилистый. На фоне Лиама он выглядел несколько худощавым, но не казался слабым. Просто другое телосложение. Интересно, кто он такой? И почему у него завязаны глаза?
Но долго поразмышлять на эту тему не получилось. К нам присоединились эльфийки и демоницы, которые последовали моему примеру и прошли отбор. Они оттеснили меня от фейри. Поэтому я вернулась к созерцанию того, как другие заложники проходят первый этап отбора.
В целом все проходило гладко. Люди выстроились в очередь, дракон их быстренько обнюхивал, и те отбегали в сторону. Шли отмечаться к фейри.
И я даже успела подумать, что сегодня потерь не будет, как вдруг дракон фыркнул и дыхнул голубым пламенем, сжигая ту самую девушку с веером.
Лиззи, которая шла прямо за ней, побледнела и едва не упала в обморок. В воздухе запахло паленым мясом. От сиеры с веером за мгновение осталась лишь кучка пепла.
К слову, Лиззи оказалась молодцом и устояла. Не все дамы были такими же крепкими, и кто-то все же лишился чувств, кого-то стошнило, кто-то закричал и попытался сбежать. Но это было бесполезно. Оборотни, присматривающие за порядком на площади, тут же догнали их и вернули в строй.
— Следующий, — поторопил очередь Лиам, как будто ничего не произошло.
Лиззи осенила себя знамением Святой Девы и шагнула вперед. Она придерживала подол и остановилась недалеко от останков предыдущей участницы.
Я затаила дыхание, молясь, чтобы больше никого не испепелили. И выдохнула лишь тогда, когда новая прительница обессиленно привалилась к моему плечу.
— Я думала, что описаюсь от страха прямо там, — прошептала она и вытерла выступившие слезы.
— Но ты можешь похвалить себя. Ты достойно справилась с испытанием, — приободрила девушку.
— Но уж с тобой мне не сравниться, — тяжело вздохнула она. — Если кто и обладает поразительной храбростью, так это ты.
Я не стала спорить. Хотя на мой взгляд, никакая я не храбрая, у меня просто выбора нет. Мне нужно идти вперед, выполнить задание и вернуться к семье. И я делала все для достижения этой цели.
После этого мы стали дожидаться конца отбора вместе. Участь угольков постигла еще двух парней из Остании. Так что все присутствующие навсегда усвоили урок: никакого обмана, никакой жалости, никаких мыслей об астриллах и астрозоксе.
После этого нас поделили. Девушек, пришедших на отбор, в одну группу, парней в другую.
Лиам сразу после проверки сел на дракона и улетел, даже не поговорив с нами. А фейри, который даже не назвал нам своего имени, повел нас непонятно куда. Мы спустились в пещеру и долго блуждали по ее переходам. Путь освещали кристаллы тилланиумама, что торчали прямо из стен, как грибы. Затем вышли в большой грот, посреди которого возвышались руины то ли древнего дворца, то ли храма. Но зрелище было поистине впечатляющим.
Однако спросить что-то мы не решились. Мы даже болтать боялись после первого отбора. Все зашуганные донельзя.
Я надеялась, что мы к нему подойдем и получится его разглядеть, понять, к какой эпохе и культуре храм относится. Но мы прошли мимо и еще с час плутали по переходам в пещере, а затем вышли на поверхность на опушке леса. Отсюда хорошо просматривался чудесный город с белым дворцом в центре.
Здесь было весьма оживленно. Повсюду летали маленькие феи, бегали разные магические животные, зеленоволосые дриады собирали фрукты в саду и несли корзины с ними в город.
Мы пошли той же дорогой, что и они. Едва мы миновали ворота, как я тут же увидела и нагов, и арахнидов, и других фейри. Все они спешили по своим делам и лишь ненадолго застывали при виде нас. Кто-то сплевывал, кто-то просто отводил взгляд и быстренько уходил, а кто-то открыто проклинал. И, как я и предполагала, никто не радовался нашему прибытию. Если б не этот факт, я бы даже восхищалась нашей прогулкой. Но очень трудно восхищаться чем-то, когда тебя постоянно проклинают и желают убить.
По прибытии во дворец нас разместили в отдельном крыле. Девушек на втором этаже, парней на первом. Меня распределили в комнату на четверых. Одной из соседок стала Лиззи, чему я немного обрадовалась.
После такой эмоциональной встряски и долгого похода нам уже стало не до знакомства и ссор. Мы быстро ополоснулись в ванной и легли спать.
Так закончился первый день в Даргандии. А на следующее утро нам сообщили, что через день состоится второй этап отбора: личное собеседование или свидание.
Как его воспринимать, каждый выбирал для себя сам. И я очень не хотела идти на личную встречу. Если первый этап был таким страшным, то что нас ждет на втором?
По коже поползли мурашки. По сути дела, задачу приблизиться к Темному Владыке я выполнила. Если смогу найти что-то ценное во дворце, то получится свалить отсюда.
Вопрос: где это ценное может быть? Люди всегда делали тайники в кабинетах или спальнях. Пожалуй, именно в личные покои и стоит пробраться. Наверняка Лиам Бордкрот там что-то хранит. Например, хоть ту же карту наступлений или линии обороны. Мне сойдет и то, и то.
Глава 3
Что вы знаете о феях? Я почему-то их представляла милыми и думала, что голоса этих созданий будут напоминать звуки природы. Полагала, что содержание будет соответствовать их очаровательной кукольной форме.
Но или нам попались бракованные экземпляры, либо это какой-то защитный механизм, как у скунсов, например.
Из сладких грёз нас вырвал то ли противный звук пилы, то ли скрип острых когтей по стеклу… Когда феи открывали свои милые губки и начинали вещать, из комнаты хотелось сбежать или спрятаться. Как минимум заткнуть уши.
Лиззи попыталась сбить их подушкой, но в итоге получила болезненный укол в ягодицу. Пока не подняли всех, противные феи не отстали.
Чтобы сократить срок экзекуции, на завтрак все собрались очень быстро и так же быстро прибежали в столовую. И столь же споро поглощали еду. У сиер не нашлось сил даже на вежливую беседу, у каждой второй в глазах стояли слёзы.
Вообще, все мы представляли собой жалкое зрелище. Ещё вчера разодетые словно райские птички, сегодня девушки потеряли всякий лоск.
Как известно, благородные дамы мало что могут без своих служанок, а Тёмный хоть и был щедр, но не настолько. Поэтому всем девушкам пришлось собираться самостоятельно. Как результат, кто-то не успел нормально затянуть корсет, кто-то неправильно застегнул платье, у кого-то из волос торчали бигуди, а у сиеры Фултон даже глаз дёргался.
В общем, каждая из нас мечтала вернуться в комнату, поспать ещё несколько часов и привести себя в порядок. Но сразу после завтрака нас собрали в холле. К нам опять вышел фейри с завязанными глазами и сообщил:
— Сегодня у вас день отдыха и акклиматизации. Можете погулять по замку и саду, но пределы дворца не покидать. Завтра состоится второй этап отбора и личная встреча с повелителем.
Я начала сразу прикидывать, что делать и как быть, а девочки побежали в покои наводить марафет. Даже Лиззи не обошло стадное чувство.
Пришлось её придержать за локоть.
— А тебе что там надо? — шепнула я.
— Ой, я так волнуюсь, необходимо же подготовиться: отрепетировать речь, принять ванну, сделать маски и подумать, чем можно развлечь Владыку. Вдруг я ему не понравлюсь, и он меня выгонит?
— Вернёшься домой? — резонно заметила я.
Лиззи помрачнела и опустила голову.
— Меня никто не ждёт, наоборот, будут рады, если я тут сгину, — она вырвала руку и поспешила наверх.
А я сглотнула внезапно образовавшийся ком и почувствовала себя бестактной дурой. Совсем забыла, что не только у меня могут быть проблемы. Но нагнать Лиззи, чтобы извиниться, у меня получилось уже только наверху, в нашей спальне.
— Эй, ты, котлийка, быстро набери мне ванну! — приказала соседка по комнате.
— Ага, бегу и волосы назад, — осадила я аристократку и, не удержавшись, покачала головой.
Шатенка подняла руку и замахнулась.
— Ты, ты… — задыхаясь от гнева, начала она, — да как ты посмела говорить со мной в таком тоне, убогая деревенщина?! Я сиера Лайнел, графиня в десятом поколении! Быстро падай ниц и извиняйся! — продолжила она.
Меня подобное не удивляло, а вот Лизи и еще одна девушка из нашей комнаты застыли. Ну, Лиззи, скорее всего, от шока, а вот насчёт второй сиеры я сомневалась.
Я тяжело вздохнула и подошла к Лайнел ближе.
— Да будь ты самой королевой, здесь всем плевать на твой статус, регалии и чистоту крови. Так что ванну делать тебе придётся самостоятельно, как и раздеваться, — по мере того, как я говорила, лицо девушки всё больше искажалось от ярости.
На руке у неё вспыхнуло пламя, и она, недолго думая, кинула его в меня.