Усталость словно исчезла! Рефлексы стали быстрее, зрение — острее. Незримая сила словно впиталась в вены! Движения сами подстроились под новый вид оружия.
Ким сделал выпад. Меч был гораздо смертоноснее топора и намного тяжелее. Но со сменой оружия иным стало и его тело — более мощным, выносливым, опытным и, кажется, даже чуть выше ростом.
Одежда также преобразилась.
Облачение средневековых дружинников куда-то исчезло, и даже сама фактура ткани, из которой была создана одежда, вдруг изменилась. На плечах появились просторные коричневые плащи. Широкие ботфорты на ногах, на голове — широкополые шляпы с перьями, кожаные жилеты и сверкающие серебряные панцири украсили грудь. Вот тебе и «ан гард!» — потрясенно подумал Ким.
Траектория его собственных движений и рисунок боя, который он выписывал клинком, поменялись. Вместе с оружием и одеждой, догадался он, в них влились силы нового уровня. Как это было возможно? Ощущения казались просто невероятными. Словно выпил бочку самого жесткого энергетика со спортивным допингом и ЛСД.
Тело буквально горело, по жилам текла не кровь, а раскаленная лава. Голова же при этом оставалась холодной, как лёд, а мысли — кристально чёткими. Ненужные блоки в мозгу — страх, переживания, эмоции, — были сняты и уничтожены за ненадобностью!
Только сейчас, получив бешеную фору в скорости движений, Ким позволил себе еще раз обернуться и посмотреть назад. Отряд, сопровождавший их от «надгробного камня», все еще плелся за ними. Однако карие плащи, кожаные жилеты, сверкающие кирасы появились только на них с Кирой. Два меча среди топоров.
К чему бы такое?!
Отбросив мысли, Ким развернулся и снова врубился во вражеский строй. Он и Кира, двигаясь со страшной скоростью, прорубали себе широкую просеку среди мертвяков. Зомби, едва попадая под меч, рассекались на части. Полусдохшие, дряхлые мертвяки. «Ха! — захлебнулся Ким от ощущения собственного могущества. — Что они могут противопоставить нам? Ничего!»
Они с Кирой словно слились в одно целое. Он — её продолжение, она — его. Каждый чувствует следующий выпад или удар партнёра. Нечто вроде сексуальной близости, только лучше, точнее, плотнее, тоньше!..
Ким снова ударил мечом.
До него постепенно доходило, что он и его напарница перешли рубеж уровня, не покидая его. Не переместились на следующий этап, но изменились сами, став Игроками более высокого ранга. Неужели смысл отбора состоял в этом?
Да чёрт его разберет, сам себе ответил Ким. Кинувшись в схватку тяжеловооруженными пехотинцами, они стали «воинами» или «рыцарями», не переходя на следующий этап. Может быть, ошибка Игры? Ким переходил из уровня в уровень множество раз, во множестве Игр, но никогда не испытывал эффект преображения, хотя бы близко похожий на то, что только что ощутил.
Это было неописуемо, фантастично. Воистину, если окружающая Кима «реальность» все еще оставалась Игрой, то разработчики достигли в виртуале почти божественного могущества!
Внезапно состояние боя исчезло. Тело налилось слабостью, руки и ноги неожиданно стали ватными. Градины пота, появившиеся на лбу, залили Киму глаза.
«Силы всё-таки имеют свой предел, — подумал акробат, проваливаясь в пустоту. — Но было здорово. Сердце трепещет, мозг отравлен адреналином. Упасть и не двигаться! Не дышать! Заберите сердце! Вырвите его! Ну, вот и все. Конец Игре. Хватит. Хватит!!!»
Падая, но по-прежнему сохраняя ускоренное восприятие, он увидел, как мертвяки, словно обретшие разум, вдруг разом замерли, остановились. Дальнейшее он наблюдал будто паря над землей.
Собравшись в десятки и пользуясь густым туманом, мертвецы неспешно истребили несчастных Игроков, что последовали за ним и Валькирией. Всех до одного. Что стало с остальными, оставшимися у каменного надгробия, Ким не знал. Вероятно, их перебросило на новый уровень.
Они же с Кирой зависли в режиме ожидания где-то в междумирье компьютерного универсума. Как бесплотные духи стали парить над этапами, не принимая в них участия.
На что способны бесплотные духи? Во всяком случае — быть!
Когда реальность исчезла, словно стертая с доски тряпкой, Ким неожиданно для себя сильно зажмурился. Но процедура не помогла. Под веки словно насыпали мелкого песка. Протерев глаза рукой, Ким все же осмотрелся.
Он висел в полном одиночестве среди абсолютной пустоты. Какого цвета была эта пустота, Ким затруднялся ответить. Она не была… даже черной. Акробат догадался, что вокруг простирается именно междумирье, то есть пространство внутри Игры, еще не заполненное разработчиками до состояния виртуального поля, «мира» или же «уровня». Теоретически, окружающее ничто могло быть чем угодно иным, но Киму вдруг показалось, что «междумирье» — подходящее слово.
Послышался резкий звук, от неожиданности которого Ким вздрогнул и быстро развернулся в воздухе. Тело его висело ни на что не опираясь, ноги болтались в пустоте, но маневр удался. Впрочем, возможно, так только показалось, ведь ориентиров вокруг не существовало никаких. Как бы ни было, Ким узрел перед собой крупную мужскую фигуру, то ли воплотившуюся прямо перед ним в момент разворота, то ли висевшую у него прямо за спиной.
Фигура казалась невысокой, немного сутулой, но при этом с широкими плечами, укутанными в плотный плащ. Голову незнакомца покрывал капюшон, который казался немного нелепым, так как был надет сверху на непонятный головной убор.
— Дерьмо, — невольно выругался Ким. — Какого черта ты так тихо подкрался… Ты кто такой?
Мужчина без улыбки проплыл мимо Кима, рассматривая его, словно скакуна на конном заводе. Или на ипподроме, перед тем как сделать миллионную ставку на короткий забег. Киму, во всяком случае, взгляд не понравился, ибо то был не взгляд даже, но некая ОЦЕНКА ТОВАРА. Возможно, в древнем варварском Риме так смотрели на гладиаторов, перед тем как выставить их на бой.
Ким злобно насупился. Он был уже готов разразиться самой грязной бранью, на которую способен школьник двадцать второго века, как незнакомец, наконец, тихо заговорил.
— Значит, я всё же был прав, — задумчиво произнес человек в чёрном, — Игра действительно пробуждает в вас чувства, как в настоящей реальности. Симулятор, вы ведь так ее называете? Хм… — он покачал головой. — Довольно забавно, учитывая последствия.
Ким сдвинул брови, сжал губы, сжал кулаки.
— Мне кажется, я не совсем понимаю, о чем идет речь и…
— Тебе не нужно, — незнакомец издевательски усмехнулся. — Ты слишком глуп, как и большинство смертных дураков, чтобы постичь весь замысел целиком. Но ты и твоя спутница… меня поразили. Так быстро и так легко преодолеть барьер веры это… достойно уважения. Но самое главное, вы преодолели его всего лишь в боевом экстазе. Ни медитация, ни годы практики, Боже! Всего лишь резня. Я бы назвал это невозможным, если бы дело, — он чуть наклонил голову набок, — не произошло в виртуале.
— И все же я бы попытался понять то, о чем вы толкуете, — вдруг выцедил Ким с неожиданным для себя самого презрением, — Вы ведь разговариваете со мной, а это значит, что я достоин хотя бы общения. Вы говорите, я чего-то не понимаю. Но попытайтесь объяснить, черт возьми!
— Черт возьми? — мужчина расхохотался. Он откинул капюшон своего плаща и под ним, к удивлению Кима оказалась старинная шляпа-котелок, как в исторических фильмах про сыщиков викторианской эпохи. Сняв его, незнакомец, оправил шляпе борта, проведя по краям пальцами, и снова набросил на голову, ловким жестом, словно старый жонглер.
— Ей Богу, ты меня веселишь, приятель, — сказал он потом с веселой усмешкой, но цепким взглядом, казавшимся холодным и злым, — но больше не говори в моем присутствии «черт возьми», хорошо? А то и впрямь заберу.
Ким застыл на мгновение. Затем заставил себя усмехнуться. Ситуация была нелепой и ирреальной, но именно в такие моменты, как знал акробат, следовало сильнее всего расслабиться. Они с собеседником висели в пустоте, в серой мгле, болтая ногами в воздухе. Это ведь был полнейший идиотизм! Акробат разозлился. Он дернул телом, развернулся в воздухе как фигурист, выполняющий сальто в воздухе и медленно проплыл мимо мужчины в котелке по кругу.
— Шизофреник, да? — хмыкнул он. — На пушку берем, а? Ай, не стоит, генацвале! Ты ведь ничто, плод моего воображения, так? Где мы находимся, чудик? В виртуале. А почему вокруг ничего нет, ведь это не следующий уровень? Потому что вокруг, вероятно, какой-то глюк Игры. Значит в худшем случае — ты мой бред. А в лучшем случае — очередной бот, присланный трахать мой мозг придурками-разработчиками. Так что заткнись, слышишь?! Ты не способен ничего объяснить мне лишь потому, что не знаешь ничего сам!
Мужик в котелке сперва опешил, но потом снова, очень громко и звучно расхохотался.
— Иисусе! — воскликнул он, хлопнув ладонями по коленям. — А ты ведь вправду не простой фрукт. Разговорить меня вздумал?
— Если тебе есть о чем говорить, программное отродье!
— Ну что же… — владелец котелка сцепил руки на груди, откинулся спиной на несуществующую в пустоте стену и задвинул одну ногу (он был в лакированных туфлях) за другую.
— Возможно, так будет даже проще, — воскликнул он, прищурившись. — Я не думал сообщать кому-то из Игроков подробности замысла, но… отчего нет? На самом деле не вижу причин, чтобы отмалчиваться. Вы все — в Игре. Вы все мои пленники и то, что кто-то из вас будет знать истину, возможно, придаст только изюминку поединку. Кроме того, мне надоело сидеть тут в одиночестве и болтать с этими мерзкими развоплощенными Духами!
— Кончай трепаться! — оскалился Ким. — Ты точно, блин, бредишь… Какими ещё духами?
— Самыми обычными, Высшими, — пожал плечами «котелок». — Собственно с этого я могу начать!
Все великие философы, начиная с Платона и заканчивая Гегелем, не зря утверждали, что Вселенная есть способ развития Божества. Как таковая она должна пережить четыре основных фазы. Мёртвую, Живую, Разумную и Духовную.