Впрочем, в путешествии Веды имелись отличия от Зевса. Её миновало возведение каменной стены, и в целом, Веда оказалась более способной к магии, нежели её татуированный приятель. В частности, он был поражен возможностями магической регенерации. Спотыкаясь в туннеле, Веда расцарапала себе коленки. Но концентрируя прану на определенном месте тела, она научилась восстанавливать телесные повреждения за несколько секунд. Кроме того, вместо микрофаербола, который использовал Зевс для освещения и прохода по коридору, Ведьма умудрилась изменять зрение, переводя его в инфракрасный или ультрафиолетовый диапазон.
Ещё больших успехов она достигла в материализации — что и продемонстрировала, показав Зевсу созданный в туннеле кинжал, кожаный пояс с кинжальными ножнами и маленький арбалет.
Зевс присвистнул. Безусловно, мощь праны, которой владела девушка, была неизмеримо сильнее, чем у него. Однако, Зевс решил, что будет более догадлив. Он выпустил красавицу из объятий и откинул ей капюшон. Не давая сказать и слова, положил руки на череп, сконцентрировался и…
Русые пряди пробили дорогу, каскадом рассыпались по плечам, спускаясь ниже сверкающим водопадом!
Ведьма покачала головой и мило улыбнулась, нежно, словно котенок.
— Спасибо, как-то не задумывалась над этим, — смущенно пролепетала она.
Тем же способом Зевс быстро восстановил свой белесый ёжик, чёлку и брови.
Ведьма, тем временем, материализовала для него короткий меч. Широкий и мощный, наподобие античного гладия. Затем, взявшись за руки, пара неторопливо зашагала к центру огромного зала. Если из коридоров выйдет больше двадцати тысяч Игроков, полагал Зевс, нужно оказаться в числе именно ПЕРВЫХ десяти тысяч. Ибо остальные, как показала практика, — не выживут.
И правда, интуиция не подвела.
В самом центре каменной чаши неожиданно ярко вспыхнула золотая звезда!
Когда глаза, ослепленные светом, чуть привыкли и смогли рассмотреть его чуть подробней, двадцать тысяч Игроков узрели перед собой гигантский золотистую полусферу, основание которой представляло цепь из множества овальных Порталов, за которыми виднелись очертания необычной стены с барельефами, жаркий солнечный день и голубое небо, невероятно манящее после мрака и затхлости подземелий.
Считать порталы было необязательно — их было множество, и каждый располагался напротив одного из коридоров, из которых только что вышли все Игроки.
Впрочем, нет. Один Портал примерно соответствовал паре коридоров — и был чуть больше. Вход для двоих?
А почему бы и нет!
Подойдя к собственному «выходу», Зевс и Ведьма остановились. Не поворачиваясь лицом друг к другу, сказали одновременно:
— Пообещай мне…
— Ты…
И оба замолчали.
Было ясно итак. «Пообещай мне выжить» и «ты же не умрёшь, обещай!»
Потом был жаркий поцелуй и шаг в голубой овал.
Новый уровень — начался!
В другом конце игровой вселенной в таком же подземелье, но далеко друг от друга стояли Эльфийка и Дема. Радом с ними, перед сияющей золотой полусферой с овальными Порталами собрались двадцать тысяч Святых Отшельников — следующей ступени Светлого Пути.
Как и Тёмные Аколиты, двадцать тысяч начинающих магов света уже постигли первые уроки управления праной и были готовы сорваться в бой. Белые мантии с капюшонами развевались за их плечами. Капюшоны и маски закрывали их лица. Руки в перчатках, сложенные в молитвенном жесте, смиренно покоились на груди.
В безмолвии, двадцать тысяч пар глаз созерцали сияние полусферы.
Чудом воскресшая Эльфийка тщетно искала взглядом спасенного Вирусом Дементора среди Игроков. Но напрасно. Он видел её, но не смел подойти. Как мог он смотреть ей в глаза, после того как зарезал собственноручно? Дементор был просто не в состоянии это сделать. Жгучий стыд и жестокая совесть раздирали его на части.
Молодой человек и девушка шагнули в овал Портала поодиночке.
В третьем зале, отдаленном от двух предыдущих немыслимым, почти космическим расстоянием, двадцать тысяч Светлых Странников, новой ступени могущественного Серого Пути, неспешно переступали сияющие пороги собственных Порталов.
В этой точке гигантского Игрового поля, возможно, в миллионы раз превосходящего размерами реальную Землю, выжившие, дошедшие до нового уровня Игроки, были собраны со всей огромной планеты. Во Дворцы Игр действительно вошли миллионы. Большую часть их бездыханных тел в далеком реальном мире сейчас вывозили в морги. Но выжившим счастливчикам до этого не было дела.
Из всей массы продолжающих схватку геймеров об истинной картине Игры знали только «Шестеро» — единственная команда из одного Купола, полностью выжившая в предыдущих четырех уровнях!
Как бы там ни было, отбор был закончен. Из шести миллиардов геймеров осталось ровно шестьдесят тысяч. Двести сотен тысяч Святых Отшельников, двести сотен Серых Странников и двести сотен Тёмных Аколитов.
При прохождении полусферы в глаза им всем ударил ослепительный свет!
Но когда веки открылись, Игроки трёх разных путей увидели перед собой одинаковую картину.
Игра собрала их на гигантской Арене.
Невероятное строение напоминало собой знаменитый Колизей, повторяя его портики, арки и общую, ступенчато-кольцевую структуру. Вот только… все детали были гораздо больше. Возможно, в десятки, если не в сотни раз. И не из рыжего, ржавого кирпича, а с гордыми, угольно-чёрными стенами!
Но сотни тысяч зрительских мест оставались пусты.
Зрителей не было.
На Странников, Отшельников и Аколитов — смотрела только Игра!
Ким покачивался на месте, перекатываясь со стопы на стопу. Под мягкими сапогами хрустел свежий песок, а солнце стояло в зените.
Солнце? Ким замер и почесал нос. Чехарда с местными «игровыми» светилами достала акробата давно и не на шутку. Он заметил, что в КАЖДОМ игровом мире, которые ему пришлось пройти за эту трижды проклятую Игру, небесные тела, крупные планеты и «солнца» всегда были разными и располагались по небосводу совершенно хаотично. Ещё более несообразным со всеми астрономическими знаниями Кима оказалось размещение в игровых мирах ночных звёзд.
Небо местных игровых полей, являлось откровенно НЕ ЗЕМНЫМ, но, в то же время, оно явно не было фикцией, сделанной программистами лишь для «замазки глаз».
«Другие галактики? — вновь спрашивал себя акробат. — Другие звёздные системы?»
С одной стороны, почему бы и нет, раз он сам бился с орками, зомби и прочей чертовщиной, которой не могло существовать на Земле.
Но небо — оно совсем иное. Оно было именно той деталью, благодаря которой, как думал Ким, качество местной виртуальной реальности зашкаливало за все мыслимые пределы. Для того чтобы создать лес или замок, на котором должны рубиться и умереть две тысячи ботов и Игроков невозможно создать целый космос с галактиками и даже звездную систему с кучей связанных гравитацией планет.
Это было не просто излишеством. Это являлось новым КАЧЕСТВОМ всей игровой системы. Похоже, миры в Играх смерти создавались полностью — от и до, продумывались до детали. Создавались в виде полноценных независимо существующих систем и подсистем. А кучки Игроков лишь переносились программной силой с места в место!
Ким втянул носом воздух.
Оторвав взгляд от неба, на котором висело маленькое оранжевое солнце (оранжевое, хотя стояло в зените!) в сопровождении двух крупных спутников, каждый из которых, был в два раза больше земной Луны, Ким снова стал перекатываться с ноги на ногу.
«Ох, и смачные тут отливы», — злорадно подумал он.
Впрочем, все это было никчемным мысленным трепом. Ким серьезно размышлял совсем о другом.
Три Пути снова пересеклись.
В первый раз за Игру.
Это означало, что пятый уровень обещал быть категорически незаурядным.
Кроме Кима и Киры на гигантской арене находилось несколько десятков тысяч Игроков.
Считать смысла не было, но Ким с легкостью мог предположить их количество.
Двадцать тысяч идиотов от каждого пути. Серых Странников, Тёмных Аколитов и Светлых Отшельников.
Зашибись!
Ким с Кирой стали Серыми Странниками давно, и к одежке своей привыкли, благо шлялись в ней и на третьем уровне, сражаясь с гнилыми мертвяками, и на четвёртом уровне, болтая с «мумифицированными» Зевсом и Ведьмой. На Киме, в частности, красовался широкий, несколько даже мешковатый серый плащ, мягкие сапоги мышиного цвета, серый ремень и стальной клинок в серой перевязи. Всё — украшенное и инкрустированное серебром. Остальные Игроки, кстати, были одеты практически аналогично. Аколитов украшали чёрные мании с капюшонами, а Отшельники и Отшельницы кутались в белые плащи — тоже с капюшонами.
Иерархия, так сказать, соблюдалась.
«Трёхцветные» Игроки вовсе не стояли отдельными группами наподобие маленьких армий. Все давно перепутались, многие находили знакомых. Остальные настороженно осматривались, но тоже кидаться в бой или разделяться на команды не спешили. Вообще, как показала Игра, в ней редко когда надо было мчаться в атаку сломя голову, проявлять мастерство командира и показывать личную боевую удаль.
Скорее — наоборот.
Такие Игры Ким встречал очень редко. Обычно самые смачные развлечения как раз и связывались у молодых и начинающих с бешенной боёвкой, отчаянным «рубиловом» и брызгами крови, разлетающейся во все стороны. Реже — с тактическим мастерством.
Но эта Игра работала совершенно иначе. Она не терпела поспешности ни в чем. С битвами и реками крови дела обстояли прекрасно — уж этого добра за четыре «тура» Ким насмотрелся вдоволь. Но всё же прировнять «Игры Смерти» с привычными «шутерами», фэнтезийными «бродилками» и даже «стратегиями» не смел. Тут всё происходило по-другому, по каким-то иным, не понятным пока Киму правилам. В том числе по принципу «тише едешь, дальше будешь». Иногда, впрочем, наоборот.
Тем временем, из нескольких широких ворот в дальней стене Колизея на песок титанической арены неторопливо стали выходить «вероятные противники».