Наконец, смерть овладела им полностью. Массивная туша медленно осела на человеческий пепел…
Примерно спустя минуту, пошатываясь, Зевс снова встал на ноги.
Удивительно, но он был цел, без единой царапины или сломанной кости. Обожженная левая рука чуть саднила. Многочисленные ушибы ныли, моля об отдыхе.
Вокруг пахло горелым человеческим мясом, к запаху которого, — вот проклятье! — все уже начали привыкать. Гигантская мёртвая туша летающего чудовища медленно остывала. Только костры, зажженные его пламенем, по-прежнему освещали тёмный, беззвездный мир.
Меч Зевса торчал в бездыханном теле дракона. Из челюсти — конец острия, из темени — рукоятка.
Зевс оказался безоружен, однако доспехи, те самые, что только что спасли ему жизнь, давили невероятно. Ему было тесно, душно, а главное, невозможно терпеть. Ведь мы победили? Верно!
Противник был мёртв, но ярость почему-то не проходила.
Оставшиеся в живых — ликовали. Что-то орали и хлопали друг друга от радости по плечам.
С огромным трудом, Зевс поднес руку к груди и, скользя обожженными пальцами по железу, с трудом расстегнул застежку. Потом другую. Панцирь покатился по мёртвой земле. К нему полетели поножи, шлем и наручи. Зевс грохнулся на землю и с неописуемым удовольствием начал массировать затекшие руки. Потом осмотрел ожог.
Было больно. Горячка боя ушла, и обожженная кожа пульсировала разрядами. Зевс знал — с переходом на новый уровень всё пройдет.
Однако… почему они так долго не переходят на следующий этап?
Ведь если победили — пора. В груди Зевса похолодело. Оставшиеся в живых Игроки считали себя прошедшими шестой тур Игры. Но так ли это? Зевс принялся считать и… вздрогнул. Ведь он сидел без меча!
В живых осталось несколько лишних Игроков. Людей вокруг было больше, чем необходимо. Уровень не пройден?
Похоже, ужасный факт осознал не только он один.
Радость, которая только что захватывала всех, стала вдруг медленно затухать.
Считая десятками, Зевс быстро пересчитал выживших. Оказалось, чтобы дойти до ровной сотни, ещё семь человек должны были умереть. Но врага больше не было. То ли Зевс излишне поторопился, то ли Игра стала слишком жадная до смертей.
Напряженно, Зевс осмотрелся по сторонам. Редкие улыбки пропали. Руки бывших союзников легли на мечи. Тёмные Мастера в полных доспехах и с двуручными мечами из отчаянных друзей мгновенно превратились в лютых врагов.
Взгляды вокруг — словно волчьи. Злобные очи бегают по собратьям.
На глазах Зевса Игроки оживились, начали собираться группами, объединятся и осматриваться по сторонам. Рубиться, слава богу, не начинали. Каждый из Игроков ждал первого хода. Ведь стать предателем нелегко.
«Как быстро радость оборачивается смертью, — усмехнулся Зевс. — Нет, определенно, Игры Смерти великолепны!»
Лимит времени по счастью в Игре отсутствовал. Есть Игроки, и есть мечи в их руках. Безоружным оказался лишь Зевс. Его чудесный двуручный клинок остался в челюсти дракона и вряд ли мог поддаться быстрому извлечению.
«И что всё это значит? — скривился Зевс, по-прежнему неподвижно сидя на собственном заду и массируя онемевшие предплечья. — Мне с кармой по жизни не повезло или просто дурень?».
— Убьём победителя драконов! — громко закричал в это время один из Игроков, поняв то же, что мгновение назад понял Зевс. — Он безоружен!
— И был слишком силен! — радостно воскликнул другой. — Опасный конкурент, если перейдет на следующий уровень!
Разумную идею обсудили и подхватили ещё несколько человек. Примерно десяток бывших союзников побежали к Зевсу, вытаскивая клинки.
Кряхтя, Зевс осторожно поднялся.
Несмотря на собственный мрачный юмор, он, конечно, пребывал в некоторой растерянности. Ведь это он поразил чудовище и спас многие жизни!
Но повод для убийства нашелся гораздо проще. Ведь Зевс был в одной полотняной рубашке и стоял без меча. Потом придумают повод ещё шестерым. Слепых в темноте прирежут, а может, еще кого. Причина есть, и значит, повод найдётся.
«А ты хотел похвал и благодарности с их стороны?» — спросил сам себя Зевс, глядя на приближающихся убийц.
— Хотел увидеть людей живыми, — прошептал он вслух, не понимая, что говорит сам с собой.
— Он что-то бормочет!
— Колдует!
— Убьём быстрее! Все вместе!
Ну что ж, вот и нашли второй повод.
Радостная толпа окружила его кольцом.
«Соратники, черт возьми, — беззлобно ругнулся Зевс. — А может, я поступил бы точно так же? Сам же сказал себе, что друзей больше нет…»
Он затравлено огляделся. Оставшиеся Игроки безучастно наблюдали за представлением.
«Выходит, все согласны с таким поворотом. Никто не сказал слова против. Никто не встал на защиту. А если кто и сочувствует, то все равно — не сделает ничего. Всем уже давно всё равно!»
Когда вокруг много смертей, ещё одна ничего не значит. Это «статистика», а не убийство.
Всё еще не веря, Зевс безучастно смотрел, как обступают его собратья. Самую страшную смерть он был готов принять от руки врага. Но смерть от «своих», да ещё набрасывающихся толпой на безоружного, была ему не ясна, непонятна.
В любом случае, выбора не осталось. Выбор сделали за него.
— Я не хочу убивать реальных людей, — крикнул он Игрокам, — но вижу, что людей вокруг нет. Я убил дракона, помните?
— Ты убил его, но ты единственный безоружный, — крикнули в ответ. — Где твой меч, убийца драконов?!
— Сейчас недоступен, — спокойно ответил Зевс.
— Значит, ты самый слабый теперь, — довольный смекалкой, крикнул другой наступающий. — А слабые должны сдохнуть!
— Мне не нужен меч, чтобы убивать, — возразил Зевс. Вспомнив, как менял зрение, он снизил свой голос на несколько октав. Глаза его вспыхнули светом, а волосы — запылали открытым пламенем. — Вы так и не поняли? Единственное оружие здесь… мы сами! Мечи, магия и прочие атрибуты — всего лишь проводники!
— Он несёт чушь!
— Прикончить!
Круг нападавших сжался, ловя добычу в капкан. Десять Игроков, мешая друг другу, кинулись на безоружного.
Зевс не стал подниматься в воздух. Это требовало больше праны. Меч каждого из врагов был нацелен на него. А значит, нечего было думать. Сверкнули молнии и прана, сорвавшаяся с его рук, пройдя по мечам, пронзила десяток несчастных через собственные клинки!
Семеро из них скончались мгновенно. От электрического разряда их сердца взорвались. Троих оставшихся Зевс только опалил, лишив сознания нечеловеческой болью.
Ровно сто Игроков как дым растворилось в воздухе, переходя на следующий этап.
На новом этапе Ведьма стояла одна.
Одна и ещё тысяча соперниц.
Все Тёмные Мастерицы — а именно так они назывались сейчас по иерархии Игры, — были настроены к ней враждебно. К ней и друг к другу. Все ненавидели спутниц по пути Тьмы. Игра заставила не верить себе подобным. На новом этапе — все были против всех!
Либо ты добегаешь до финиша, либо тебя обгоняют. И ты не просто глотаешь пыль с ног победителя, но заканчиваешь свой путь на Земле. От таких мыслей мурашки скользили по коже. Пожалуй, ни к одной из стоящих рядом, не стоило поворачиваться спиной.
Ведьма, впрочем, была ничем не хуже ни одной из своих оппоненток. У каждой из них был шанс — один из десяти.
Без Зевса Ведьме было очень тоскливо. Вокруг стояли одни волчицы. Сплошь незнакомые, разве что по случайным встречам на прошлых уровнях и при прошлых «делах».
Волчицы?
Тысяча тёмных мастериц, по виду больше походила на вампиресс, вампирш. Причём не каких-нибудь упырей или вурдалаков, а на воспетых старинными книжными романами так называемых «высших вампиров», элиты и сливок, точно как в кино. Не из тех, кто идет в бой среди низшей нечисти — только-только обращённых вампиров, оборотней и ведьм, а из тех, кто стоит и смотрит. В общем, графьев и князей.
Кожа ее была белой как молоко. Очи пылали алым.
Потрогав языком зубы, она ощутила за губами клыки.
Волосы, чёрные, как агат, распущенные, сбегали к плечам.
На руках, вместо привычных длинных ногтей — острейшие, крепкие когти, способные разодрать ствол векового дуба. Ударом с размаха, с плеча и при этом не поломаться.
Точно вампирша!
Впрочем, на собственной внешности и личных ощущениях сходство с кровососами исчерпывалось.
Одета Веда была в просторное платье серого цвета, слава богу, не саван. Поверх грубой ткани, похожей на мешковину. Графья? Хм, пожалуй, что нет.
Плечи девушки облегал традиционный для Тёмного пути чёрный плащ, спадающий до лодыжек, но сделанный очень грубо, по всей видимости, из тонкого войлока, а не кожи.
Войлок? Мешковина? Ну, может не то и не другое — Ведьмочка слабо разбиралась в таких вещах, — но, в любом случае, выделка плаща и платья выглядела крайне примитивно.
Она поднесла руки к голове. Пряди длинных распущенных волос чуть схватывали за ушами простые и широкие деревянные заколки. Деревянные? Ведьма фыркнула.
На длинных, широких рукавах платья неизвестный мастер вывел красивые разноцветные узоры. Возможно, колдовские руны или геральдические девизы? Ведьма присмотрелась. О нет, всего лишь обычный растительный орнамент, причем очень знакомый …
Бог мой, это же что-то восточно-славянское, как картинка из оформления «Былин»!
Вязь вышитых цветочков и листиков спускалась от плеч к локтям. Являясь словно продолжением рук, спешила к самым кончикам рукавов, что заканчивались восемью лоскутами. «Тоже, наверное, что-то значит, — подумала Ведьма. — В Игре ведь нет мелочей!»
Так что же это выходит, она не вампиресса? Но кто?
Славянские мотивы в одежде никак не стыковались с романом Брэма Стокера и старыми мнемофильмами про кровососов, которых Ведьмочка в свое время насмотрелась выше подбородка.
Мир вокруг затоплял глубокий мрак ночи. Под ногами хрустели ветки, приминалась трава. Кроваво-красная луна, какую Ведьма никогда не видела в реальном мире под Куполом, озаряла широкую лесную поляну.