Князь Зла материализовался в воздухе, прямо среди руин Игрового Центра.
Ничтожные группы выживших людей, суетливо снующих между развалин, принялись в панике разбегаться. Появления Седьмого никто из них не видел, но подсознательно ощутил. Люди в большинстве своём улавливали потоки праны. Тем более настолько мощные и, явно, направленные на зло. Они разбегались не от страха перед явившимся, но от собственного подсознательного ужаса, вызванного появлением Высшего духа — невидимым, но ощутимым.
Шестеро тоже почувствовали присутствие давящей, чужеродной силы. Князь Тьмы не желал им зла, но мощь сконцентрированной им праны казалась глыбой, нависшей над головой. Вольно или невольно все её ощущали. Внешне, гость выглядел как обычно — плотным мужчиной в забавной шляпе.
— Так это тебя я видел в Игре! — сразу узнал визитера Ким. — Шайтан, твою мать. Твои проделки? — он кивнул головой на гигантские развалины Эко-Купола, дымящиеся вокруг почти на горизонте видимости. — Долбанный психопат!
Сатана поморщился, потом покачал головой. «Какое неуважение к новому властителю мира, — подумал он, но успокоил себя, — ну да привыкнут еще, привыкнут».
— Я тоже рад вас видеть, — произнес даймон вслух. — Вы все-таки прошли Игры Смерти. Как их разработчик, поздравляю вас с победой. Вы заслужили жизнь. Каждый.
— А не пойти ли вам с поздравлениями в одно место, господин разработчик? — вкрадчиво осведомился Зевс, с дружелюбным выражением на лице. — Могу даже уточнить куда, если сами не в курсе.
Сатана не обиделся, по крайней мере, виду не подал.
— В курсе, — вежливо заявил он. — Да будет вам известно, то место, которое вы помянули, изначально называлось Адом. Всю человеческую историю врага посылали именно туда. К дьяволу.
— Я не это имел ввиду, — недобро усмехнулся Зевс. — Мой адрес потемнее будет.
— Я вас прекрасно понял! — отрезал человек в котелке.
Дементор выдвинулся вперед. Ему было не до шуток. Возможно, все остальные не понимали, но если город под Куполом лежал в руинах, а все его жители были мертвы, то отыскать родителей, близких и друзей Шестеро выживших Игроков могли только мёртвыми. И это была не шутка.
— Что здесь произошло?! — прорычал Дементор, пользуясь своим ростом и нависая над Высшим духом. — Я понимаю, древние даймоны хотели вырваться на свободу. Но зачем они уничтожили человечество?!
Сатана покачал головой.
— Уничтожили человечество? — переспросил он, приподнимая брови. — Вовсе нет. Люди нужны нам так же, как им самим необходимы хлеб и вода. Их вера — наша жизнь, наша пища! Вот только их техника и наука нам совсем ни к чему. Мир куполов был слишком совершенен, чтобы его обитатели верили в магию и богов. Лишь с помощью концентраторов веры — компьютерных Игр, нам удавалось собирать капли праны в последние десятилетия. Духи нуждаются в диком мире, неужели не понимаете? Варвары, не знающие законов физики, усерднее поклоняются богам. Наша сила теперь куда больше, чем раньше. Но даже с новыми возможностями я не собираюсь тягаться с человеческой наукой по хитроумности и могуществу. Мы лишь разрушили Купола! Да, умрет большая часть людей. Но кто-то, без сомнения, выживет. Этот кто-то войдет в пещеры, возьмет дубину и разведет первый за многие годы открытый огонь. Ваша убогонькая цивилизация начнет развиваться заново. И, будь уверен, даймоны больше не допустят развития техники и собственного забвения. Отныне — этот мир наш.
Шестеро переглянулись.
— Но вам незачем волноваться! — вскричал Сатана с новой силой. — Вы разве не задумывались, почему я пощадил победителей в Играх Смерти? Игроки пали все, до последнего человека. Но те, кто прошел до конца, три пары по цвету каждого из путей, превратились в новых богов. — Сатана вдруг расхохотался. — Отныне вы тоже даймоны! Эра Духа знаменуется вовсе не возвратом силы к духам прошлого. Да, мы напитались праной, мы получили материальные тела, а магия отныне стала реальностью в грубом физическом мире. Но это — лишь часть картины. Если вы помните, каждая новая эпоха в развитии Вселенной знаменуется появлением новых явлений, характеризующих саму ее суть!
Для Мертвой эпохи — это явления и процессы мёртвого физического мира.
Для эпохи Жизни — это феномены растений и животных.
Для эпохи Разума — это феномен разумного существа, способного преображать природу своим умом и трудом.
Но для эпохи Духа — этот феномен ВЫ.
Существа, созданные из плоти, но обладающие способностями высших духов. Это же просто, стоит только понять! Все демоны прошлого зависят от подпитки праной. От силы веры, которую испытывают по отношению к ним человеческие существа. Но сила вас, Шестерых — совершенно иной природы. Вам нет нужды ждать от людей строительства храмов, обрядов или жертвоприношений! Вы не нуждаетесь в вере! Вы сами — генераторы праны чудовищной силы!
— Значит, одновременно, мы предмет веры и верующие? Паства и боги в одном лице? — догадалась Эльфийка. — Единственные из даймонов, не нуждающиеся в подпитке чужой праной. Первые независимые от людей боги. Так?
Мужчина в шляпе кивнул.
— Я ждал вашего появления и верил в наступление новой эпохи, — ответил он, без тени усмешки глядя на красавицу-неоготессу. — Именно вы тот предмет, которого Вселенная до сего момента не видела никогда. Зная это, я хочу сделать вам уникальное предложение. Вам будет оказана величайшая честь! Шесть миллиардов подростков умерло, чтобы напитать меня силой праны. Моим подручным, которые изображали из себя ботов, достались лишь капли это чудовищной мощи. Я величайший из всех даймонов, который когда-либо существовал!
И вы можете встать у подножия моего трона.
Мы семеро — разделим этот убогий мир. И даже более. Духам доступны другие планеты и звезды! Пространства, разделяющие галактики, — ничто для существ, созданных из праны, а не убогих атомов и молекул. Мы поделим между собой весь космос! Сила, доступная нам теперь сможет преобразовывать целые миры, делать их годными для обитания людей. Которые станут поклоняться каждому из нас — как богам! Мы семеро! И этот мир отныне принадлежит нам!
Так же внезапно, как начал, Сатана прервал свою речь.
— Что скажете? — негромко проговорил он.
Дементор, Эльфийка, Ким, Кира, Зевс и Веда переглянулись.
— Позволь нам обдумать, лады? — подал голос Дементор.
— Недолго, — ответил Дух.
Среди руин огромного города, глядя на разбегающихся по разрушенным улицам немногочисленных жителей, Шестеро стояли маленьким кругом, осматривая друг друга. По предложению Зевса, все снова сменили облик. Превратившись обратно в подростков, каким и являлись на самом деле — о ужас! — всего пару часов назад по времени реального мира. Вернувшись в облики Смертных, Шестеро не стали облачаться в традиционную для Куполов одежду-трансформер. На них появились старинные джинсы, футболки, кроссовки. У девушек — короткие топики. Та одежда, в которой привыкли ходить дома и на школьных тусовках.
Значит, снова школьники? Пожалуй, что нет.
В глазах Шестерых отныне сверкало много того, чего в школьниках найти было невозможно. Ничего удивительного Зевс в этом не находил. Он часто читал о том, что люди в тяжелых жизненных обстоятельствах — например, во время войны, — взрослеют быстрее. Шестеро не были на реальной войне. Но, что они пережили в виртуале, мало от неё отличалось. На их глазах умерли тысячи товарищей-игроков. Не говоря уж о ботах. Руки всех шестерых по локоть обагрены кровью. Умозрительно конечно, однако, когда твой меч входит в человеческую грудь в виртуале, это не отличается от убийства по-настоящему.
Так что школьников среди них не осталось. За два часа реального времени они стали удивительно взрослыми, пережив срок в несколько раз больший и пройдя резню шести миллиардов других людей.
Да уж. Если была в истории мира Самая Большая Война, то Игры Смерти — были именно таковой!
— Если откажем, он, вероятно, сотрет нас в порошок, — сказал вдруг Дементор. — Я не думаю, что у нас действительно есть хоть какой-то выбор.
— А если мы начнем драться? — вопросом ответил Ким. — В конце концов, нас шестеро и мы прошли кучу уровней, угробив множество ботов и людей. Мы вполне способны сопротивляться!
— Согласна с Дементором, — Валькирия едва заметно кивнула. — Этот ублюдок впитал в себя прану шести миллиардов подростков. У меня нет опыта в таких расчетах, но… существо умудрившееся разрушить в одно мгновение все гигантские человеческие мегаполисы, должно быть мощнее, чем миллион ядерных бомб. Думаю, он уничтожит нас, не задумываясь. И плевать он хотел на новую эру Духа. Вселенная вселенной, а своя шкура ему явно дороже. Как бы мы ни были уникальны, он нас убьет, это точно.
— А как стоит, сволочь, — Ким снова хмыкнул, оглядываясь через плечо. Улыбку акробата вызывала не только гибель всего человечества, но и приближение собственной скорой смерти. — Руки в карманы. И курит, совсем как человек. Котелок этот ещё… Нет, он действительно в себе очень уверен.
— И тогда что? — насупилась вдруг Эльфийка. — Пойдем на поводу у убийцы большей части человечества? Будем прислуживать ему? Это ведь Сатана! — негромко воскликнула она. — Вы разве не понимаете? Тот самый дух зла, про которого снято столько фильмов и написано столько книг, начиная с Торы, Корана и Библии. Мы не должны…
— Вот именно! — перебил Дементор. — Мы не должны. Отчасти, люди сами виноваты. Если бы фигура властителя тьмы не была так популярна среди цивилизованных людей, ничего бы этого не случилось. Насколько я помню, Сатана изначально был мелким семитским божком. Именно христианские и мусульманские священники сделали из его символ вселенского зла. И он стал таковым! Язычники верили в разных богов — злых, капризных, развращенных, но преимущественно светлых или серых. И только мировые религии сделали из Зла великую страшилку.
— Постойте, — помотала головой молчавшая до этого Ведьма. — Но если есть даймон Тьмы, должен быть и даймон Света! Бог, в смысле, Единый Всеблагой Бог должен тоже существовать, раз есть его антипод. Аллах или Яхве, не знаю, в общем, белое божество, Творец мира!