— Не обращайте внимания. Свои мысли, — быстро ответил Лис, пряча усмешку.
— И всё-таки?
— Я вдруг подумал, что если где-то кто-то пропал, то искать его нужно в халифатском секторе, на планете Новый Вавилон, — не удержавшись от лёгкого хулиганства, ответил Лис.
— Вам известно, кто такая Марго? — удивился араб.
— Думаю, вы-то знаете, что в своё время она успела здорово прославиться в самых разных местах, — пожал плечами Лис.
— Вот как? Хорошо, оставим пока эту тему, — ответил араб, заметно помрачнев.
Сообразив, что прокололся, Старый Лис мысленно обложил себя по матушке и, отбросив веселье, сосредоточился на переговорах. Но всё нужное уже было сказано. Легко поднявшись, араб чуть подтолкнул слиток металла к сидевшему перед ним крокодилу и, улыбнувшись одними губами, сказал:
— Завтра вы получите свой заказ. Надеюсь, вы не заставите меня разочароваться в вашем металле.
— Пусть это станет залогом нашего честного отношения к этой сделке, — ответил крокодил, когтем подтолкнув слиток обратно к нему.
— Вы уверены? — снова удивился араб.
— Уверен. Это, как у вас говорят, задаток, — ответил крокодил побольше, не спешно поднимаясь с жалобно скрипнувшего стула.
— Что ж, пусть будет так. Не скрою, мне не терпится посмотреть на физиономию специалиста, который будет проверять и оценивать металл, — усмехнулся араб, забирая слиток.
Поднявшись следом за ним, Старый Лис кивком попрощался с представителями неизвестной цивилизации и, выскочив из кают-компании, тихо проворчал:
— Господи, ну почему такое великое открытие должен был сделать такой подонок?
— Если вы говорите о бравом капитане Максвелле, то тут я вынужден полностью с вами согласиться. Хотя нужно признать, что это ещё не самый худший представитель человечества. Но если эти твари будут оценивать нашу расу по таким, как он, то я нам не завидую.
— Больше всего меня бесит то, что весь научный мир и понятия не имеет, что здесь, совсем рядом, находятся сразу два представителя иной расы. Ведь именно такие знакомства и связи помогают развивать технический прогресс огромными шагами, — продолжал стенать Старый Лис.
— Вы забыли, что они сами не очень рвутся завязывать близкие отношения с человечеством. И если быть до конца откровенным, я их понимаю, — задумчиво ответил араб, быстрым шагом проходя в шлюзовую камеру, где их ждал всё тот же старый катер.
Дождавшись, когда яхта с членами комиссии поднимется на орбиту, Влад отставил чашку с недопитым кофе и, включив комплекс дальней связи, набрал прямой код графа Кудасова — начальника службы безопасности Российской империи и своего прямого руководителя. Ответ пришёл минут через пять. Судя по всему, граф уже находился дома, но на прямой вызов не ответить просто не мог. Едва увидев изрезанную шрамами физиономию разведчика, Кудасов устало улыбнулся и, кивнув, спросил:
— Не спится, подполковник?
— Откровенно говоря, я бы и рад спиться, так дела не дают, — не удержавшись, пошутил Влад.
— Понятно. Проверяльщики достали? — усмехнулся Кудасов.
— Даже не знаю, что и сказать, Виктор Алексеевич. Тут такое дело… В общем, одну из этих проверяльщиц наша поселенка поленом по лбу приложила.
— За что? — ахнул Кудасов, глядя на разведчика неверящим взглядом.
— За то, что эта дура её лесбиянкой назвала. А у той трое взрослых сыновей. В общем, можно смело дело о поленоприкладстве возбуждать.
— Что, прям по лбу поленом? — расхохотавшись, переспросил Кудасов.
— Ага. Так мало того, эта дура, едва отдышавшись, принялась всех подряд поносить. В общем, пришлось её на всякий случай в кутузку посадить.
— Так она у тебя под арестом? — простонал Кудасов, задыхаясь от смеха.
— Так точно, — кивнул Влад, чувствуя, как губы сами разъезжаются в улыбку.
— Ну, подполковник, уморил. Давно я так не веселился. Это надо же придумать! Поленом по лбу! — снова зашёлся от смеха граф.
— Так ведь говорил я им. Народ у нас простой, патриархальный, может и за колы взяться. Так нет, не поверили. Подавай им личную беседу с поселенцами. Вот и добеседовались, — развёл руками Влад, даже не пытаясь делать вид, что огорчён.
— Ох, и весело у тебя там, Лисовский. Может, и вправду к тебе на охоту приехать?
— Да хоть завтра, Виктор Алексеевич.
— Завтра не обещаю, но думаю о такой поездке регулярно, — усмехнулся Кудасов. — Ну, ладно. А теперь давай о серьёзном. Где всё это стадо сейчас?
— На орбите. В своей калоше. Мне их тут селить негде. Так что, если снова захотят с кем-нибудь побеседовать, придётся на яхте с орбиты спускаться.
— Не возмущались, что неудобно? — с интересом спросил граф.
— А толку-то от их возмущений? Корпорация здесь отелей не построила, а нам они и подавно не нужны, — пожал плечами разведчик. — А по мне, так чем им неудобнее, тем мне легче. Быстрее уберутся.
— Дипломат, твою в душеньку, — иронично выругался Кудасов. — Забыл, что они про вашу планету будут кучу бумаг писать?
— Пускай пишут. Собаки лают, а караван идёт. Я так понимаю, они все наши разговоры незаметно фиксируют?
— Есть такое дело, — кивнул Кудасов, с интересом глядя на собеседника.
— Вот и я так подумал. Поэтому настроил свой коммуникатор так, чтобы на нём оказалось записанным каждое наше слово. Видеофиксации, к сожалению, нет, но думаю, и того, что есть, хватит, — усмехнулся Влад.
— А вот это ты здорово придумал, подполковник, — ответил Кудасов, радостно потирая руки. — Теперь, если только попробуют вой поднять или хоть один факт подтасовать, мы им такую кузькину мать покажем, что про все проверки надолго забудут.
— А разве империи не всё равно, чего они там напишут? Поселенцы довольны, дети учатся, денежки на счёт планеты от продажи наших товаров капают, так что пусть пишут. Бумага всё стерпит.
— А это, дружище, называется большая политика. Обидно им, видите ли, что русские снова их по всем параметрам обошли. И террористов взяли, и планете статус свободной выбили, и эксклюзивными товарами разжились. А теперь ещё и молодые кадры себе готовить будем. Вот они и пытаются хоть какой-то кусок пирога урвать.
— Это они ещё про камни не знают, — в тон ему ответил Влад. — Хотя что-то им всё-таки, похоже, известно.
— Вот-вот, и я про то же, — продолжал веселиться Кудасов, но вдруг сообразив, что услышал, моментально насторожился. — Что они знают?
— Их начальник уже раза два у меня пытался выведать, на что мы жить планируем и чем платить собираемся. Уж очень им хочется сюда геологоразведочную экспедицию прислать.
— Очень интересно. А вот этого никак допускать нельзя. Ладно, будем думать. В общем, ты их шугай, но не сильно. Главное, чтобы они не вздумали требовать от вас детей в другие сектора отправлять. А то начнут судебные тяжбы, что, мол, условий для правильного воспитания детей на планете нет, а значит, всех привезённых подростков нужно в срочном порядке под опеку передать. От них вполне такой пакости ожидать можно.
— Уже, — мрачно скривился Влад.
— Что уже? — не понял Кудасов.
— Уже предлагают. Отговорился только тем, что поселенцам за обучение детей платить нечем. Я вот только не совсем понимаю, дети-то им зачем?
— Всё просто. Дети — это будущее любой страны. Даже несмотря на появление препаратов фиксации и увеличение длительности жизни, население Лиги стремительно стареет. В империи, к счастью, дело обстоит намного лучше. После введения жёстких социальных гарантий для всех работающих, народ начал рожать детей. Но это не значит, что мы готовы так просто отказаться от молодой, здоровой крови. Вот и они стараются сделать всё, чтобы оживить кровь своих стран. Так что с детьми будь очень осторожен.
— И близко к ним не подпущу, — решительно пообещал Влад. — А когда транспорт за ребятишками придёт?
— Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберём. Чтобы под охраной были.
— И когда это случится? — не отставал Влад.
— Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.
— Выходит, где-то появился очень серьёзный покупатель рабов? — задумчиво спросил Влад.
— Дико звучит. В наше время — работорговый рынок, — вздохнул Кудасов.
— Жадность человеческая не знает границ, — всё так же задумчиво ответил разведчик. — Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?
— Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, — моментально озадачил его Кудасов.
— Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счёта собьёшься. Хотя есть одна идейка.
— Озвучь, — потребовал Кудасов, моментально подобравшись.
— Однажды, на нулевом выходе, мы столкнулись со странными существами. К сожалению, контакт получился далеко не дружественным. А самое интересное, что, судя по внешнему виду, существа эти далеко не вегетарианцы.
— Хочешь сказать, что пираты начали продавать пленников им как скот, на мясо? — спросил Кудасов, резко помрачнев.
— Знаете, Виктор Алексеевич, в нашем деле принято всегда предполагать самое поганое, чтобы потом не разочаровываться. Запросите мой отчёт по тому выходу. Вам как начальнику службы безопасности отдадут без звука.
— Хочешь сказать, что флот от нас такую информацию скрывает?
— Там скрывать нечего. Контакт очень короткий был. Нас потом ещё местные динозавры потрепали. В общем, тяжёлый выход был, — скривился Влад от не самых приятных воспоминаний.
— Примем как рабочую версию, — кивнул Кудасов. — А ты продолжай думать. Ну не бывает так, чтобы куча народу исчезла бесследно. Раз эти твои твари появились на окраине нашей системы, значит, их обиталище расположено не так далеко, чтобы до него невозможно было добраться.
— Вы берёте перелёт без учёта прыжка? — быстро спросил разведчик.