— Во всяком случае пожалеть об этом мы не успеем, — усмехнулся в ответ верховный и, указывая на ящики, добавил: — Капитан, прикажите как следует привязать груз. Постараемся избежать опасных случайностей.
— Когда вы собираетесь связаться с Марго? — спросил Альказ у пирата.
— Завтра. Она обещала сообщить сразу, как только появятся какие-то известия, — вздохнул пират.
Убедившись, что пираты как следует закрепили груз, ксеносы отправились обратно в свою каюту. Теперь им нужно было дождаться вестей от торговки и пополнить запас. Но если она не сможет обеспечить их заказ, значит, отправиться обратно. Выгрузить купленное, пополнить запас металла и отправляться искать заряды в другом месте. Ночь и следующее утро новостей не принесли. Убедившись, что связаться с торговкой не получается, ксеносы решили дожидаться окончания ремонта.
Спустя десять дней Максвелл вошёл в их каюту и, не спрашивая разрешения, присел на свободный стул. Оглядев обоих ксеносов, он вздохнул и, сложив руки на коленях, решительно сказал:
— Завтра утром, мы выходим в пространство. Что вы решили?
— А чего тут решать? — пожал плечами Альказ. — Уходим к нашему кораблю. Передадим купленное, а там будет видно.
— До точки встречи нам нужно будет сделать два прыжка. Потом придётся идти в пространстве, чтобы не проскочить мимо вашего корабля.
— А разве сюда мы шли не так же? — не понял Альказ.
— Не совсем. Но это не важно, — отмахнулся пират.
— Тогда я не понимаю, чего вы от нас хотите? — ответил техножрец.
— В общем-то, ничего. Просто пришёл уточнить ваши планы и сообщить о своих, — пожал плечами пират.
— Когда вы собираетесь отчаливать? — уточнил Альказ.
— Завтра с утра. У нас говорят, что в прыжок лучше уходить на рассвете, чтобы солнце светило в дюзы. Тогда оно будет встречать тебя на выходе и согревать после прыжка.
— Да вы романтик, капитан Максвелл, — с улыбкой протянул верховный.
— Вам известны такие понятия? — растерялся пират.
— Мы стараемся как следует изучить вашу культуру, — ловко вывернулся техножрец.
— Понятно. Значит, завтра отправляемся. И учтите, господа. Если по пути нам попадётся что-то стоящее, мы немного задержимся.
— Вы готовы вступить в бой, имея на борту такой груз? — растерялся верховный, голосом выделяя ключевое слово.
— Даже военные предпочитают стрелять по верхней части корабля, где располагаются все основные узлы управления судном. Трюмы мало кого интересуют. К тому же там всегда есть, чем поживиться. А торговцы предпочитают удирать, а не драться. Любое серьёзное оружие требует места, а на торговых судах любое место ценно.
— Будем надеяться, что вы знаете, что делаете, — вздохнул Альказ, понимая, что спорить в данном случае бесполезно.
Кивнув, пират вышел, плотно прикрыв за собой дверь каюты. Помолчав, верховный медленно поднялся и, пройдясь по каюте, негромко сказал:
— Помолись, ксеноброн. Попроси духа корабля помочь нам, или жадность этого изгоя может погубить всё дело.
— Дух корабля всегда с нами, — истово ответил Альказ, чувствуя какую-то странную уверенность в своих словах.
Словно в ответ, по каюте прокатилась волна тёплого воздуха. Альказа будто качнуло на гребне морской волны, как когда-то, в детстве. Стоявший посреди каюты техножрец смог только растерянно заурчать и развести руками. Не ожидавший такого ответа Альказ улыбнулся, оскалив огромные клыки и блаженно прикрыв глаза первым веком.
Утром их разбудили громовые команды по внутренней связи и топот тяжёлых башмаков пробегавших по коридору матросов. Вскоре корабль заметно качнуло, и Альказ, прислушиваясь к словам Максвелла, понял, что судно выводят из дока при помощи буксира. Ещё через час, когда все формальности с оплатой ремонта и проверки документов были окончены, капитан приказал всем свободным от вахты приготовиться к движению.
Спустя три часа судно легло в дрейф, и ксеносы, вспомнив про таможню и пограничный контроль, кинулись запирать дверь своей каюты. Вскоре в коридоре послышались шаги множества ног, и дверь кто-то небрежно толкнул. Послышались голоса, и после коротких переговоров шаги послышались снова. Убедившись, что чиновники проследовали дальше, техножрец бесшумно подобрался к двери и, прислушавшись, прошептал:
— Повезло. Нужно было спрятаться в той же каюте, что и в прошлый раз.
— Не стоит. До тех пор, пока капитан не получит свой металл, мы в безопасности, — отмахнулся Альказ.
— Ты так уверен в его жадности? — повернулся к нему верховный.
— Он сам это подтвердил, начав торговаться ради лишнего слитка.
— Возможно, ты прав. Я не буду спорить, — вздохнул верховный, устало опускаясь на свою койку.
— Что с вами, верховный? — насторожился ксеноброн.
— Устал. Я не уходил в спячку уже семь сезонов подряд. Да и кожа моя с каждым днём становится всё жёстче. Гель почти не помогает.
— Только не говорите, что скоро покинете меня и мой корабль, — растерянно протянул Альказ.
— А тебя это огорчит? — с интересом спросил верховный.
— Откровенно говоря, да. Как ни смешно это звучит, но я и вправду привык и к вам, и к вашим советам, — помолчав, ответил Альказ.
— Поверь, это совсем не смешно, — еле слышно прошипел верховный.
Их беседу прервал сигнал о начале разгона. Быстро устроившись в разгрузочных гамаках, ксеносы приготовились к долгому перелёту.
К удивлению Старого Лиса, первая же ставка незнакомки оказалась результативной. Дальше началась какая-то вакханалия. Мечта любого игромана, когда любая ставка оказывается выигрышной. После седьмого выигрыша Старый Лис удивлённо покачал головой и, оглядевшись, увидел, как к их столу тяжёлым шагом направляются четверо охранников, начальник службы безопасности и администратор казино. К тому моменту радостные вопли стоявших у стола зевак привлекли к ним внимание всех играющих.
С трудом протолкнувшись сквозь толпу, группа поддержки крупье мрачно покосились на игроков и, недоумённо переглянувшись, настороженно уставилась на игровой стол. Крупье снова запустил колесо, метнул шарик, и спустя полминуты в очередной раз объявил, что победил номер, на который ставила случайная подруга Лиса. От удивления Старый Лис даже забыл, что у него в руке бокал с бренди и, всплеснув руками, вылил напиток в декольте оказавшейся рядом девицы.
Не обращая внимания на её возмущённое оханье, Старый Лис ухватил незнакомку за локоть и, бесцеремонно подтащив к себе, тихо сказал:
— Боюсь, наша удача принесла нам серьёзные проблемы.
— Вы про охрану? — быстро спросила женщина, заметив подошедших.
— И как вы угадали? — не удержался Лис от сарказма.
— Ерунда. И стол, и крупье принадлежат казино. Наши здесь только деньги, — отмахнулась она, собираясь делать очередную ставку.
— Прошу прощения, дамы и господа, но этот стол не работает, — громко объявил администратор.
— В чём дело, Халид? Когда я проигрываю здесь сотни тысяч, вы молчите, а когда начинаю выигрывать, бежите закрывать стол? — с явной злостью в голосе спросила женщина у администратора.
— Невозможно выиграть в рулетку восемь раз подряд, если только у вас нет с собой специальной аппаратуры, — не менее агрессивно ответил начальник охраны, делая своим людям знак проверить странных гостей.
Четверо охранников моментально блокировали Старого Лиса и его подругу, оттерев в сторону остальных посетителей. Подошедший к ним пятый охранник наставил на парочку какой-то прибор и, пощёлкав клавишами, отрицательно покачал головой.
— Сделайте ставку, — потребовал тот, напряжённо глядя на них.
— И она будет засчитана? — с вызовом спросила женщина.
— Да, — помолчав, нехотя кивнул начальник охраны.
Стоявшие вокруг зеваки взволнованно загудели. Если бы он отказал, многие из посетителей, уже успевшие как следует проиграться, не задумываясь кинулись бы в драку. Пожав плечами, женщина презрительно фыркнула и без размышлений поставила весь свой выигрыш на два, красное. Сунув свой бокал в руки облитой им девицы, Старый Лис с интересом уставился на колесо.
— Два, красное, — упавшим голосом объявил крупье, испуганно глядя на начальника охраны.
Не обращая на него внимания, тот повернулся к парню с прибором. Старый Лис, успевавший отслеживать каждое движение возможного противника, заметил, что парень только отрицательно помотал головой, недоумённо разводя руками.
— Стол закрыт ввиду его неисправности, — непререкаемым тоном объявил начальник охраны.
— Конечно! Как обобрать кого-то до нитки, так это без вопросов. А как у кого-то начинается полоса удачи, так вы сразу пытаетесь прервать её, закрывая столы, — раздался гневный голос, и из толпы показался крупный, изрядно выпивший мужчина.
— Мы никому не мешаем продолжить игру на другом столе, — ровным голосом, в котором слышалось шипение рассерженной кобры, ответил начальник охраны.
При этом Старый Лис без всякого труда прочёл на его лице, что если они рискнут совершить подобную глупость, то до утра точно не доживут. Чуть усмехнувшись, он снова взял незнакомку за локоть и громко, так, чтобы слышали все собравшиеся, сказал:
— Дорогая, не стоит так расстраиваться. Думаю, удача от стола не зависит. Она не зависит даже от вида игры. Пойдёмте, сыграем в покер. Думаю, там они не смогут сказать, что у них стол не исправен.
Почти силой уведя её от стола, он тихо, чтобы не слышали идущие следом, добавил:
— Не стоит нарываться на неприятности.
— Что вы предлагаете? — быстро спросила женщина, даже не делая попыток вырваться из его хватки.
— Лучше всего было бы сменить заведение. Но не сразу. Давайте сыграем партию в покер, а потом решим, что делать дальше.
— Я не люблю покер. Мне нравится рулетка, — возмутилась она.
— Хотите, чтобы нас избили или, чего лучше, сбросили в океан? — жёстко спросил Лис.
— Не посмеют, — яростно зашипела женщина.
— Я готов выслушать любое ваше предложение, — устав от её капризов, ответил Старый Лис.