Убедившись в правильности своих выводов, Влад вернулся к шлюзовой камере и, войдя в корабль, принялся вызывать друзей.
— Влад, отсюда вынесли буквально всё, — услышал он в ответ и вздрогнул, вспомнив свой разговор с Кудасовым.
— Это точно. Под метёлку всё выгребли, — добавил второй разведчик.
— Трупы есть? — спросил Влад, понимая, что искать тут больше нечего.
— Чисто. Похоже, всех пассажиров и экипаж первым делом перегнали на пирата, а потом начали трясти само судно.
— Проверьте всё, — приказал Влад.
— Бесполезно. Эти твари заглушили двигатели. Отключили подачу воздуха и разблокировали все двери. Не понимаю только, зачем.
— Всё просто. В вакууме легче переносить вещи, — вздохнул Влад, чувствуя, как кровь стучит в висках.
— Влад, предлагаю оставить дальнейший осмотр нашим парням, когда судно туда оттащат. В любом случае труп нам ничего не даст, — предложил Андрей, выбираясь откуда-то из бокового коридора.
— Добро. Возвращаемся. Нужно узнать, кто был капитаном на этой посудине.
— А что не так? — насторожился напарник.
— Они застопорили ход после первого же попадания, — коротко пояснил Влад.
— Понял, — кивнул Андрей.
Он и вправду сразу всё понял. Показавшийся из другого коридора Арсен, подобравшись поближе к друзьям, доложил:
— От некогда роскошной игрушки осталась одна скорлупа. Но двигатели и генераторы в порядке. Запускать, правда, нельзя. Внешнего люка нет, а отсек не блокируется. Не знаю, какой болван конструировал эту игрушку, но любой дырки в корпусе достаточно, чтобы её разорвало пополам от перепада давления.
— Выходит, они сначала перекрыли обшивку вокруг люка, а потом вынесли сам люк? — быстро спросил Влад.
— Скорее всего, использовали стыковочный рукав. Закачали воздух и начали действовать. А после перевода пассажиров просто стравили весь воздух из отсеков, — кивнул Арсен. — Переборки не деформированы, значит, делали это постепенно.
— Идём обратно. Пока будем дожидаться эсминца, посмотрим карту. Нужно понять, куда они могли уйти с таким грузом, — сказал Влад и, развернувшись, выбрался на обшивку.
Вскоре все трое внимательно изучали карту звёздных систем, выдвигая возможные версии. Собрав всех разведчиков в кают-компании, Влад устроил настоящий мозговой штурм. Пришедший сюда же капитан эсминца сбежал уже через десять минут. Он никак не мог понять, как эти ветераны могут наизусть помнить карты целых созвездий. Их познания в астронавигации повергли офицера в шок.
После пяти часов беспрерывного обсуждения ветераны нашли четыре возможные точки, где могут базироваться пираты. И ближайшая к Спокойствию точка была в поясе астероидов за созвездием Велигара. Гиблое место, попасть в которое можно только одним способом. Самым малым ходом с включённой на полную мощность метеоритной защитой. К тому же любое судно малого тоннажа изначально было обречено там на гибель.
Слишком слабым был силовой щит, закрывавший такой кораблик, и слишком частыми попадания метеоритных обломков. Крейсер, который они ждали, мог бы попасть туда без особых для себя проблем. Судно такого класса имело защиту, вполне достаточную для подобного путешествия. Их совещание прервало появление вестового, сообщившего разведчикам, что ожидаемый корабль вышел из подпространства и начинает торможение. Предполагаемое время стыковки — через три часа.
Удивлённо переглянувшись, разведчики дружно повернулись к матросу.
— Чего? — растерявшись, спросил он.
— Твой навигатор ничего не перепутал? Сюда лететь сколько?
— Сигнал идентификации соответствует названному, — развёл руками матрос.
— Ладно, подождём. А там видно будет, что за корабль и откуда взялся, — зловеще протянул Арсен.
Вскоре названное судно уже разворачивалось для стыковки с эсминцем. Настороженно следивший за каждым маневром корабля Влад ритмично сжимал кулаки, и продолжалось это до тех пор, пока он случайно не раздавил в протезе тангенту внутренней связи. Как она попала ему в руку и откуда взялась, разведчик так и не понял. Впрочем, и не особо интересовался. Только глухой хруст вывел его из этого напряжения. Отбросив обломки, Влад кинул виноватый взгляд на капитана эсминца.
Сделав ему знак, что всё в порядке, офицер снова всмотрелся в обводы подходящего судна и, помолчав, уверенно заявил:
— Это они. Я видел этот крейсер на базе во время формирования экипажей.
— Их вроде два должно быть, — мрачно протянул Андрей.
— Не бузите, мужики, сейчас состыкуемся и всё узнаем, — ответил капитан эсминца, не отрывая глаз от монитора.
С крейсера перебросили стыковочный рукав и, закачав в него воздух, объявили о готовности принять представителей планеты.
— С богом, мужики, — выдохнул Влад и, сорвавшись с места, решительно шагнул в шлюз.
Спустя десять минут все разведчики стояли перед капитаном крейсера — в форме космофлота империи с полковничьими погонами на плечах.
— Командир крейсера «Громовой» капитан первого ранга Егоров, — представился офицер.
— Капитан косморазведки в отставке Лисовский. Он же подполковник службы безопасности империи, — представился в ответ Влад. — Это мои сослуживцы.
— Десять «драконов»?! — удивился каперанг. — Это сурово. Граф Кудасов приказал принять на борт роту «медведей». Они прибудут на втором корабле. Вместе с ними должны прислать и специалистов по расследованию особо тяжких преступлений в пространстве. Что у вас тут произошло?
— Нападение на корабль, принадлежащий Совету Лиги, — коротко доложил разведчик.
— А при чём тут обитатели планеты? — не понял каперанг.
— На судне были наши дети, — угрюмо ответил Арсен.
— Какие дети? Откуда? — удивился Егоров.
— Наши дети. Семьдесят человек. Их должны были отвезти на этом судне в империю для передачи на обучение. Точнее, семьдесят два. Моя жена была беременна, — ответил Влад, пытаясь сглотнуть комок, вставший в горле.
— Вы уже осматривали корабль? — после паузы спросил Егоров.
— Да. Типичное пиратское нападение. Приказали лечь в дрейф, выстрелом по носовой части заставили остановиться, вынесли наружный люк шлюзовой камеры и начали грабёж. Убитых мы на судне не обнаружили. Значит, это либо товар для торга, либо будущие рабы. С судна сняли всё, что только можно было быстро открутить или оторвать.
— Ну, хоть какая-то надежда, что ещё живы, — вздохнул Егоров. — Граф приказал связать вас с ним сразу, как только вы окажетесь на борту.
— Знаю, — коротко кивнул Влад.
Пройдя следом за капитаном в рубку связи, Влад привычным движением надел на голову гарнитуру и, кивнув связисту, нетерпеливо посмотрел на монитор. Быстро что-то переключив, связист проверил уровень сигнала и кивнул Владу. Монитор осветился, и разведчик с заметным облегчением увидел своего начальника.
— Встретились? — быстро уточнил Кудасов, увидев знакомую физиономию. — Докладывай.
— Пиратский налёт. Один выстрел, и сразу легли в дрейф. Тел на судне нет, но вынесено буквально всё, — в двух словах рассказал Влад.
— Значит, возможно, будут торговаться, — мрачно кивнул Кудасов.
— Я не собираюсь ждать, когда эти твари решат выдвинуть свои условия, — зарычал в ответ разведчик.
— И что ты собираешься делать? Носиться по всей Галактике до скончания века в поисках их логова?
— Нас здесь десять человек. Десять бойцов, которые знают все окраины этой проклятой бездны лучше, чем все ваши генштабы вместе взятые. Мы уже определили четыре возможные точки, где они могли обосноваться. Если империя возьмётся нам помогать, спасибо. Нет — я готов купить у неё нужное оборудование и оружие. Нам даже корабль не потребуется. Обойдёмся своей яхтой, — заявил разведчик так, что мрачно смотревший на него Кудасов сразу поверил: обойдутся.
— Не пори горячку, Влад. Сейчас на крейсер «Могучий» грузятся представители Совета Лиги, наши специалисты и рота «медведей». Дождитесь их, а потом принимайте на борт бойцов, специалистов и уходите, куда сами решите. Егоров рядом?
— Так точно, ваше сиятельство, — отозвался каперанг, выдвигаясь в зону действия камеры.
— С этой минуты вы и ваш корабль поступаете в полное распоряжение подполковника Лисовского. Учтите, «медведи» также будут в его распоряжении. Обеспечьте разведчиков всем необходимым. Если чего не хватит, возьмите на «Могучем». Если и там нет, купите по пути.
— Способ оплаты? — уточнил Егоров.
— Выписывайте чеки. Мы всё оплатим, — отрезал Кудасов и, повернувшись к разведчику, добавил: — Влад. Об одном прошу, не пори горячку. Думайте, прежде чем голову в пасть крокодилу совать.
— Нет никакой горячки, ваше сиятельство. Только ждать указаний от всяких дерьмократов мы тоже не станем. Они занимаются своим делом, а мы своим.
— Ты их только не убивай, а дальше — по обстановке, — скупо улыбнулся Кудасов.
— Понял, — кивнул разведчик, не принимая шутки.
Сеанс закончился, и Влад, повернувшись к Егорову, спросил:
— Все слышали?
— Все.
— Не напрягает младшему по званию подчиняться?
— Меня всегда напрягало дураку подчиняться, — усмехнулся в ответ каперанг.
— А что, приходилось?
— А куда от них в нашем богоспасаемом отечестве денешься?
— Согласен. Тогда прикажи расселить нас, а потом вместе сядем и подумаем, что нам потребоваться может.
Сцена, разыгравшаяся в трюме корабля, не доставила ксеноброну удовольствия, но помогла чуть лучше узнать людей. То, с какой яростью и упорством женщина пыталась защитить своего ребёнка и как мальчишка, ещё ребёнок, осмелился взяться за оружие, несмотря на полный трюм вооружённых бандитов, сказали ему больше, чем всё, что он знал до этого. А главное, его очень удивило то, что остальные люди, молодые, здоровые мужчины, побоялись вступиться за них, тогда как остальные дети уже ввязались в драку с противником заведомо сильнее.
Это означало, что люди делились не только по гендерной, расовой и ещё какой-либо принадлежности. Это означало, что в некоторых так называемых странах умели воспитывать настоящих бойцов. В том, что среди людей такие были, он не сомневался. Напоминанием об этом был шрам, оставленный рукой такого