— «Единорогом» с двух светочасов? — растерянно переспросил Максвелл. — Но максимальная дальность для такого орудия — час сорок. Хотел бы я знать, кого именно принесло на наши головы, да ещё и с такими пушками?
— Капитан, это линейный крейсер русских «Громовой». Новейшая модификация. Аналогов ему нет ни у одного флота Лиги. Похоже, нам конец, — упавшим голосом протянул навигатор, зачитывая полученные данные.
— Заткнись! Ещё ничего не кончилось, — зарычал Максвелл, хватаясь за саблю. — Им нужны заложники, и до тех пор, пока они у нас на борту, нам есть, о чём торговаться.
— Как скажете, капитан, — ответил пират, испуганно вжимая голову в плечи.
— Связь, — потребовал Максвелл.
— Они не вызывают, капитан, — быстро ответил связист, протягивая ему гарнитуру.
— Дай те частоты, на которых они требовали остановиться.
Быстро переключив пару включателей, связист чуть тронул рукоять настройки и, повернувшись к Максвеллу, кивнул.
— Атакующий корабль. Вы напали на мирное судно. Ваши действия подпадают под действие закона о пиратстве, — начал было Максвелл, но договорить не успел.
— Пасть захлопни, мразь, — раздалось в ответ. — А теперь слушай меня внимательно. Ложись в дрейф, заглуши двигатели и приготовься к досмотру. Имей в виду, один, даже случайный, выстрел в нашу сторону, и я твоё корыто на атомы распылю. Выполняй.
После этого связь прервалась. Не ожидавший такого Максвелл растерянно покрутил в руках гарнитуру и, собравшись с мыслями, приказал:
— Ещё раз связь.
Связист покорно нажал кнопку вызова.
— Ты чего-то не понял? — снова раздалось в наушнике.
— Я всё понял. А теперь ты меня послушай, вояка долбаный. У меня на борту члены Совета Лиги и почти сотня детей. Если хочешь увидеть, как их отправляют за борт, продолжай мне хамить. А если нет, то заткнись и слушай внимательно.
— Это ты заткнись. И помни, от смерти тебя спасают только они. За каждого из этих людей я прикажу казнить двух твоих подонков. И казнь я придумаю такую, что прогулка за борт будет казаться вам мечтой. Здесь десяток имперских «драконов» и рота «медведей». Выводы делай сам.
— Я предлагаю обмен. Вы забираете половину заложников и называете место, где мы сможем оставить остальных. Мы их высадим — и уйдём. Потом вы заберёте оставшихся, — быстро предложил Максвелл.
— Торга не будет. Ты сдаёшься и отправляешься под суд. Если хоть один заложник гибнет, будет уничтожен весь экипаж вместе с кораблём, — категорично отрезал говоривший.
— И вы уничтожите нас вместе с оставшимися заложниками? Не верю. Вам потом всю жизнь будет не отмыться. Или вы мечтаете о славе палача? — зло рассмеялся пират.
— Начав убивать, вы уже не остановитесь. Так что мне нет смысла соглашаться на твои условия. Сдавайся или пожалеешь.
— Но ведь ещё никто не погиб. Так может, договоримся? — продолжал упираться Максвелл.
— Я же сказал, Максвелл, торга не будет. Мы знаем, кто ты, знаем, что ты сделал, и даже знаем, зачем приходил сюда. Так что выбора у тебя просто нет. Или сдаёшься, или подыхаешь вместе со всем своим экипажем. У тебя десять стандартных минут. Потом открываем огонь.
— Эй, что значит огонь?! А заложники? — растерялся пират.
— А ты ничем не подтвердил, что они вообще живы. Так что я исхожу из мнения, что они уже погибли.
— Дайте мне время, и я докажу, что они все живы и здоровы, — быстро ответил пират.
— У тебя десять минут, — повторил говоривший и снова отключился.
— Капитан, это не шутка. Нужно сдаваться, — севшим голосом прохрипел связист, лучше всех расслышавший ультиматум.
— Притащите сюда того гуся из Лиги, — быстро приказал Максвелл, лихорадочно ища выход из положения.
— Не успеем, капитан. Туда спускаться только минут пятнадцать, — пролепетал навигатор.
— Ложимся в дрейф, — мрачно приказал Максвелл, сообразив, что другого выхода нет.
— Абордажной команде отбой? — осторожно спросил помощник капитана.
— Все в трюм. Дождёмся, когда они поднимутся на борт и увидят заложников, а потом продолжим торг, — решительно ответил Максвелл.
— Капитан, это неразумно, — попытался остановить его навигатор.
— Делайте, что говорят! — рявкнул пират, снова хватаясь за оружие.
Понимая, что в таком состоянии он запросто может зарубить любого, пираты бегом покинули рубку, успев только переключить все узлы управления на торможение. Взяв с консоли гарнитуру внутренней связи, Максвелл подумал и, собравшись с мыслями, на весь корабль объявил:
— Всему экипажу спуститься в трюм к пленным. Игра ещё не закончилась, парни. И торг только начинается.
Убедившись, что автоматика заглушила двигатель и начинает торможение маневровыми дюзами, Максвелл тяжело вздохнул и, выйдя из рубки, отправился в трюм.
Всё время, пока шёл разгон и крейсер шёл в подпространстве, разведчики и следователи держались одной плотной группой, готовясь в любой момент вступить в бой.
Даже несмотря на уговоры Егорова отдохнуть, «нюхачи» продолжали контролировать любое передвижение на корабле. Не понимая, что происходит, Влад выбрал момент, когда Рашид отойдёт в сторону и, ухватив его за локоть, тихо спросил:
— Что происходит, братишка? Кого вы всё время слушаете?
— Ты сталкивался с «нюхачами»? — насторожился Рашид.
— Пару раз, краем, — уклончиво ответил Влад.
— Тогда откуда знаешь, что мы кого-то слушаем? — не унимался следователь.
— Чтобы понять это, достаточно понаблюдать за вашими мордами, — отмахнулся Влад. — Так что происходит?
— Ладно, но это только между нами, — вздохнув, сдался Рашид. — Та комиссия прилетела к вам не случайно. Каким-то образом в Лиге стало известно о наличии на Спокойствии урановой руды. Вот они и засуетились. Это нападение стало неожиданностью для всех. А вашими детьми эти сволочи решили прикрыться. Испугались, что если истинная причина их приезда всплывёт, то наши безопасники их калошу в пространстве на атомы распустят. Сам понимаешь, страх этот не на пустом месте возник, но не в этом случае. Командование решило оставить вопрос добычи и сбыта на совести поселенцев. Что называется, из расчёта на благодарность. Слишком уж народ там у вас разношёрстный, а очередной международный скандал никому не нужен. Янкерсы и так после развала корпорации на каждый наш чих по три ноты пишут. Всех уже достали. Наш департамент внешних сношений уже даже отписок не отправляет.
— Это всё интересно, но при чём тут вы? — не понял Влад.
— Не мы, — чуть улыбнувшись, покачал головой Рашид.
— Так вы этих наблюдателей слушаете? — сообразил наконец разведчик.
— В точку, — кивнул «нюхач».
— И чего наслушали? — с интересом спросил Влад.
— Сначала они решили, что это всё-таки работа наших служб, но теперь, после вашего появления, начали сильно сомневаться. Точнее, сомнения возникли после появления моей команды. А сейчас просто бесятся, что их сюда не пускают. Они же наблюдатели от Совета Лиги, а их так просто отсмаркнули.
— Ясно, — усмехнулся Влад. — Как думаешь, курс правильный взяли?
— По идее, я на такой вопрос обидеться должен, но зная всю ситуацию, не стану. Всё точно. И дело тут даже не в том, что эмпатический фон очень свежий, а в том, что среди этого хаоса тот странный след чётко отслеживается.
Их разговор прервал Егоров, вошедший в каюту с какой-то бумагой в руках.
Присев к столу, офицер положил документ текстом вниз и, сложив на нём руки, сказал:
— Значит, так, господа офицеры. Оперативным путём служба безопасности установила, что совсем недавно судно под названием «Красотка» проводило замену маршевых двигателей на Новом Вавилоне. Но ремонт оказался не самой важной частью их дел. На борту этого судна находились двое существ неизвестной в Лиге расы, которые закупили у террористов ни много ни мало химическое оружие. Вспомнив о том, что наши следователи говорили о странных следах, я упомянул об этом в своём отчёте. И вот теперь к нашему делу прибавилось новое задание. Что называется, в довесок. Если преследуемое нами судно окажется той самой «Красоткой», то нам вменяется в обязанность сделать всё, чтобы навигационный компьютер этого корабля и его офицеры оказались в наших руках. Вот приказ, только что полученный мной по дальней связи, — закончил он, переворачивая принесённый документ.
— Получается, что кто-то там решил, будто пират, ремонтировавшийся на Вавилоне, и пират, захвативший судно Лиги, — одно и то же лицо? — задумчиво спросил Влад. — А чем это подтверждено?
— Прежде всего наличием на судне представителей иных, и следом, оставленным после нападения, — помолчав, ответил Егоров. — Согласись, что это не может быть простым совпадением.
— Да уж, таких совпадений не бывает, — вздохнул Влад. — Но ни у кого из нас нет уверенности, что тот странный след оставлен именно иными. Прости, Рашид, но согласись, такой гарантии даже твоя группа дать не может.
— Не может, — кивнул «нюхач». — Но, исходя из того, что ни один следователь из нашей службы с подобным следом не сталкивался, версию можно принять как рабочую.
— Я предлагаю не ломать головы раньше времени. Идём по следу, а дальше видно будет.
— Главное в драку ввязаться, а дальше план война покажет, — с усмешкой кивнул Стас, вспомнив старую поговорку разведчиков.
— Где-то так, — кивнул Егоров. — Если это та самая «Красотка», будем действовать согласно приказу. А если нет, нам же легче.
— Погоди, мы же в прыжке. Так когда ты приказ-то получил? — вдруг опомнился Влад.
— Перед самым прыжком. Пришлось задержаться, чтобы объяснить этим наблюдателям, что во время боевого поиска посторонним на мостике не место, — устало пояснил командир корабля.
— А чего они вдруг на мостик-то попёрлись? — не понял Рашид.
— Так ведь наблюдатели. Вот и решили, что могут совать нос, куда захотят. Потребовали даже распечатать им курс с точным указанием координат узла выхода в подпространство.