— Благодарю вас, но должен сказать, что мы все служим только империи, а не вышестоящим офицерам.
— Конечно, ксеноброн, — кивнул начальник штаба, заметно смутившись.
— Вы получали какие-нибудь приказы с Ксены? — спросил Альказ, переходя к делу.
— Нет. Да и какие тут могут быть приказы? — вздохнул офицер.
— О чём это вы? — не понял Альказ.
— Об аномалии. Она медленно, но верно расширяется, и мы ничего не можем с этим поделать. Мы даже не понимаем, что это вообще такое. Все отправленные к ней корабли пропали. Исчезли, словно их и не было.
— И в чём заключается ваша служба? — задумчиво спросил ксеноброн.
— Ждём, когда из этой бездны вылезет кто-нибудь, кого мы сможем уничтожить, — пожал плечами офицер.
— А разве у вас нет приказа постараться захватить его живьём? — удивился Альказ.
— Зачем? — дружно удивились все собравшиеся.
— Затем, чтобы изучить их и понять, как с ними бороться, — ответил ксеноброн, удивляясь, как эти офицеры не понимают очевидных вещей.
— В любом случае оттуда ещё никто не появлялся, — вздохнул начальник штаба, неопределённо пожимая плечами.
— Хорошо. Подождём ещё немного, а там посмотрим, — ответил Альказ.
Получив у совета штаба все необходимые сведения о текущих делах, ксеноброн назначил инспекцию дредноута и, отпустив офицеров, отправился в отведённую ему каюту. Он бы предпочёл каюту на своём линкоре, но это было бы неуважением ко всем остальным офицерам. Обосновавшись на новом месте, он успел принять душ и смазать шкуру смягчающим гелем, когда раздался стук в дверь и на пороге появился один из младших техножрецов линкора.
— Верховный вышел из спячки и готов встретиться с вами, ксеноброн, — доложил техножрец и, не дожидаясь ответа, исчез.
Это было первое хорошее известие за все эти странные, беспокойные дни. Быстро закончив гигиенические процедуры, Альказ поспешил на линкор. Ему нужно было о многом спросить и многое выяснить. Быстро пройдя коридорами дредноута и линкора, он подошёл к каюте верховного. Едва кивнув на приветствие младшего адепта, он без стука распахнул дверь и, ввалившись в каюту, с ходу спросил:
— Ты отдохнул? Можешь говорить?
— Теперь мне только и остаётся, что говорить, — усмехнулся в ответ верховный техножрец, выворачивая шею и глядя на Альказа, чуть оскалившись. — Но сначала ответь мне, как ты умудрился утащить меня за собой? Ведь, по всем канонам, я уже должен был быть на пути к острову старых.
— Меня поддержали духи корабля и крепости. Им почему-то нужно, чтобы мы были вместе. Во время моления я это услышал и рассказал верховному техножрецу крепости. Сначала он попытался оспорить мои слова, но потом, подумав, согласился помочь и обратился к тем, кто действительно решает такой важный вопрос. В итоге ты оказался здесь.
— И теперь у тебя ко мне большая куча вопросов, — кивнул верховный, медленно переворачиваясь на другой бок.
Ксеноброн примчался до того, как адепты и рабочие особи закончат смазывать быстро твердеющую шкуру техножреца смягчающим гелем. Бросив на работающих ксеносов недовольный взгляд, Альказ звучно раскрыл шейный гребень и, с треском сложив его, негромко прошипел:
— Нам нужно поговорить.
— Не спеши, ксеноброн. Я ещё не полностью проснулся и туго соображаю. Потерпи немного. Мы поговорим. Обязательно, — ответил верховный, и Альказ, уже отлично знавший его мимику, успел заметить, как обращённый к нему глаз чуть прикрылся, словно подмигивая.
Сообразив, что ему пытается показать верховный, Альказ кивнул и, отступив в сторону, присел на свободное кресло. Старый хитрец отлично понимал, что молодого, полного сил генерала разрывают противоречивые чувства. Получив назначение, он стремился начать новую службу, но не понимал, что именно должен делать. Но начинать столь серьёзный разговор при непосвящённых верховный не хотел. Даже служба интересам империи должна иметь свои тайны.
Дождавшись, когда послушники уйдут, Альказ облегчённо вздохнул и, покосившись на дверь, тихо спросил:
— Где мы можем поговорить без помех?
— Только здесь. Моя каюта экранирована от любого вида прослушки. То, что здесь будет сказано, станет известно только духу линкора.
— Тебя уже посетил верховый дредноута?
— Ещё нет. Но я знаю его планы, — усмехнулся техножрец, чуть встопорщив гребень.
— И каковы же они?
— Он в недоумении. Твоё назначение стало неожиданностью для всех техножрецов. Ты должен был стать командующим крепости и таким образом обеспечить защиту Ксены. Но верховный управляющий решил по-своему. И меня это настораживает. Но теперь, когда сабля командира флагмана пограничного флота вручена, выхода нет.
— Выходит, я был прав, и это почётная ссылка, — мрачно кивнул Альказ.
— Не всё так плохо, друг мой. Я склонен считать это не ссылкой, а очередным испытанием твоей удачи и благоволения к тебе духов машин. К сожалению, глупцы из простых боеособей и младших офицеров линкора разнесли весть о появлении избранного командира раньше, чем мы успели в этом убедиться. И теперь верховный управляющий подвергает тебя своим испытаниям. И это будет самым тяжёлым из них.
— Не понимаю, — покачал головой Альказ. — О чём ты говоришь? Все твердят о какой-то избранности, а я и понятия не имею, о чём речь.
— Это старая легенда, — вздохнул верховный. — В армии Ксены ходит притча, что когда над нашей системой нависнет смертельная угроза, среди офицеров среднего звена появится один, которому во всех делах будет сопутствовать удача. И что он своей волей сумеет сломать все старые или мешающие ему устои. Похоже на твои дела, не так ли?
— Это просто совпадение, — растерянно протянул Альказ. — Тем более что я был не один. Рядом со мной всегда был мой экипаж и ты.
— Но они всё равно верят, что это ты. Смелый, решительный, скромный, из хорошей линии потомственных офицеров. Скромен, не склонен к самолюбованию. Твои достоинства можно перечислять очень долго. И это хорошо. Простым воинам нравятся такие офицеры, — ответил верховный, иронично усмехаясь.
— К чему ты говоришь это всё? — не понял Альказ.
— К тому, что теперь ты должен склонить на свою сторону не только экипаж линкора. Он и так твой со всеми потрохами. Теперь на твою сторону должен встать весь пограничный флот. Только так мы сможем решить стоящую перед нами проблему.
— Какую именно? — устало спросил ксеноброн.
Все эти хитросплетения и интриги навевали на него беспросветную тоску.
— Сейчас перед всем пограничным флотом, а значит перед тобой, в первую очередь стоит одна, но очень большая задача. Понять, как бороться с аномалией, что появилась на нашей границе. И теперь я намерен спросить тебя. Что ты собираешься делать с этим?
— Есть у меня одна идея. Но для её реализации мне потребуется помощь вашего сословия.
— И в чём именно? — с интересом спросил верховный.
— Я подумал, если наши корабли пропадают в этой аномалии без следа, то почему бы нам не попробовать запустить туда один из маленьких кораблей мягкотелых, с ними же на борту?
— И что потом? — продолжал допытываться верховный.
— Техножрецы настроят внешнюю связь корабля мягкотелых так, чтобы они могли видеть всё, что находится вокруг, а мы, подойдя как можно ближе, будем принимать это изображение нашим комплексом связи. Так что даже если рабы погибнут, мы будем знать, кто именно уничтожил их.
— А если мы не сможем подойти так близко? — неожиданно спросил верховный.
— Значит, нужно взять два корабля, и использовать второй как ретранслятор, — быстро нашёлся Альказ.
— Гениально, — радостно рассмеялся техножрец. — Просто и гениально. Ты действительно избранный.
— Вот только ты не повторяй этой глупости, — отмахнулся ксеноброн.
— Не вздумай сказать это при посторонних, — ответил верховный, неожиданно оборвав свой смех. — Тебя считают избранным, а значит, ради спокойствия и процветания империи ты станешь им.
— Но ведь это обман, — развёл руками Альказ.
— И что?
— Как это что?! — возмутился ксеноброн. — Я офицер армии Ксены, и любой обман — это урон чести офицера.
— Урон, если офицер обманывает для собственной выгоды, — хитро прищурившись, кивнул верховный. — Но если ты допускаешь обман ради благополучия империи, то это уже не обман, а тактическая хитрость.
— И в чём разница? — фыркнул Альказ.
— В том, что ты не ищешь личной выгоды, — наставительно ответил верховный.
— И как это доказать? — мрачно спросил Альказ.
— Кому и что ты собрался доказывать? — удивился верховный.
— Тем, кто сразу же решит, что я делал всё это ради карьеры, — вздохнул ксеноброн.
— Ты уже достиг того, о чём большинство может только мечтать. Говорить об обмане ради карьеры теперь глупо, — отмахнулся техножрец.
— Хочешь сказать, что выше мне уже не подняться? — с интересом спросил Альказ.
— Я этого не говорил, — покачал головой верховный. — Но твоё следующее повышение зависит от того, чего ты добьёшься здесь. Только так, и никак иначе.
— Так ты поддержишь мою идею перед верховным дредноута? Ведь все нужные составляющие нам придётся взять здесь.
— Конечно. Это блестящая идея, и мы просто обязаны воплотить её в жизнь, — решительно ответил верховный, пытаясь подняться со своего ложа.
— Куда ты? — попытался остановить его Альказ.
— Беседовать с верховным дредноута, конечно. Негоже высшему ходить к тому, кто стоит ниже.
— Я позову рабочих особей, чтобы они отнесли тебя, — решительно ответил Альказ, быстро вскакивая с кресла.
Вскоре шестеро крепких ксеносов осторожно несли носилки верховного к переходу на дредноут.
Перелёт до Нью-Лондона прошёл без приключений, и вскоре Старый Лис, решив все проблемы с домовладельцем и личными вещами, уже брал билет на рейс до Оливера-три, курортной планеты в секторе Содружества Американской конституции. В рекламных буклетах по продаже недвижимости лёгкие бунгало на берегу океана там стоили не так уж и много. Связавшись с агентством, Старый Лис договорился о просмотре нескольких домиков в этом райском уголке и теперь садился на корабль в отличном настроении, предвкушая заслуженный отдых.