Внимательно слушавший его выкладки шеф быстро пробегал глазами выведенные данные. Убедившись, что всё обстоит именно так, он медленно выдохнул воздух сквозь сжатые зубы и, нажав кнопку селектора, приказал секретарше:
— Мегги, данные всех руководителей отделов за последние сорок лет мне на стол. Быстро!
Уже через пять минут он пролистывал отпечатанные на принтере листы пластобумаги, моментально выхватывая нужные даты. Сделав себе несколько пометок, он отбросил папку и, мрачно посмотрев на Майка, тихо сказал:
— Ты прав. Чёрт тебя побери. Ты оказался совершенно прав. Все эти годы среди нас была крыса.
— Кто? — тихо спросил Майк, чувствуя, как шевелятся на затылке коротко стриженные волосы.
— Бред Скотт. Именно он был руководителем новостного отдела и подал в отставку через полгода после развала корпорации.
— Но почему вы решили, что это именно он? — удивился Майк. — Для таких выводов нужны очень веские доказательства.
— Доказательствами займётся отдел внутренних расследований. А почему он, я тебе отвечу. Именно через него шли все доклады и отчёты. А отсечь подобную информацию проще всего именно на этом этапе. Дальше в цепочку включается слишком много людей.
— Логично, — подумав, кивнул Майк.
— Сейчас я озадачу отдел внутренних расследований, а потом мы с тобой вернёмся к обсуждению проблем, связанных с этой проклятой планетой, — ответил шеф, быстро перебрасывая выведенные данные на нужный адрес.
— Шеф, а вы не поторопились? — с сомнением спросил Майк. — Не хотелось бы так обижать честного человека, — добавил он, голосом выделив ключевое слово.
— Проверка покажет, кто честный, а кто крыса, — с яростью ответил шеф. — Что ещё удалось выяснить?
— Кажется, я начинаю понимать, откуда взялся такой негатив по отношению к чиновниками Лиги, — собравшись с мыслями, ответил Майк.
— Рассказывай, — приказал шеф, отлично понимая важность таких знаний.
— На планете годами шла партизанская война. Гибли люди, уничтожалось дорогостоящее оборудование, и никто никогда даже не попытался поинтересоваться, почему приборы, рассчитанные на годы эксплуатации, выходят из строя со странной регулярностью. Ведь оборудование уничтожалось именно с целью привлечь внимание общественности к происходящему на планете.
— Согласен, — помолчав, кивнул шеф. — Продолжай.
— А продолжать больше незачем. Никто не почесался. Всё осталось по-прежнему, и теперь, получив статус свободных, поселенцы стараются иметь дело с теми, кто их не подводил в прошлом.
— Хочешь сказать, что на помощь империи они не рассчитывали, и теперь, получая её в полном объёме, будут держаться русских всеми конечностями? — уточнил шеф.
— Именно.
— А почему русские раньше не интересовались положением дел на планете?
— Не знаю. Наверное, потому что на планете почти не было русских. А если и были, то только те, о которых совсем не хотелось вспоминать, — пожал плечами Майк. — В любом случае это не важно. На помощь русских поселенцы явно не надеялись. А вот на помощь Лиги — даже очень.
— И их ожидания были обмануты, — кивнул шеф. — Выходит, все наши потуги изначально обречены на провал?
— А вот это одному богу известно, — развёл руками Майк.
— Это должно быть известно не богу, а нам, — зарычал шеф, грохнув кулаком по столу. — Что-нибудь ещё?
— Пока нет.
— Свободен. Мне нужно обдумать всё это дерьмо, — рыкнул шеф, и Майк понял, что лучшим для него будет испариться.
Быстро покинув кабинет шефа, он вернулся к себе, буквально рухнул в кресло и задумался. Вся эта история нравилась ему всё меньше и меньше. А главное, он никак не мог понять, что за игру ведут русские и почему им так важна эта планета.
Подготовка к следующему проникновению в аномалию была проведена в рекордные сроки. Спустя два стандартных месяца полностью отремонтированный пиратский эсминец был выведен в пространство, и Альказ, лично отобрав экипаж для этого корабля, собрал временно освобождённых рабов для последнего инструктажа. Поставив задачу и объяснив, что именно от них требуется, Альказ приготовился к тому, что мягкотелые снова начнут спорить и возражать, но они, быстро переглянувшись, дружно кивнули.
— Если вы решили, что сможете удрать на этом корабле, то вынужден вас огорчить, — неожиданно добавил Альказ.
— В каком смысле? — насторожился пират, назвавшийся навигатором.
— В прямом. Запас топлива на корабле ограничен. А орудия моего линкора способны уничтожить судно в два раза больше вашего, — ответил ксеноброн, сам не понимая, с чего вдруг завёл этот разговор.
— Понятно, — протянул навигатор, заметно скиснув.
Приказав боеособям увести их, Альказ заложил руки за спину и, опустив голову, задумался.
— Пытаешься понять, откуда вдруг узнал об их планах? — услышал он вопрос и, резко обернувшись, увидел знакомые носилки.
— Рад видеть тебя, верховный, — кивнул Альказ и неожиданно понял, что действительно рад видеть этого странного ксеноса.
— Так я угадал? — усмехнулся верховный, кивнув в ответ на его приветствие.
— Как всегда, — ответил Альказ, встопорщив шейный гребень.
— А сам как считаешь? — вдруг спросил верховный.
— Интуиция. Я уже долго общаюсь с мягкотелыми и научился просчитывать их действия, — пожал плечами Альказ.
— Нет. Ты точно знал, о чём они подумали, — продолжал интриговать его верховный.
— Тогда не знаю, — признался Альказ.
— Это просыпаются твои особые способности, — ответил верховный, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Какие способности? — удивился Альказ.
— Точно такие же, как те, которыми обладаем мы, техножрецы.
— Вы про умение чувствовать чужие эмоции?
— Да. Очень скоро ты станешь весьма сильным эмпатом. У тебя есть хорошие задатки, которые я отметил ещё в наше первое с тобой знакомство. В старые времена, даже будучи офицером имперского флота, ты мог бы оказаться пристёгнутым к рабскому креслу со шлемом снятия эмпатической энергии на голове, в генераторном зале какого-нибудь частного корабля. Но теперь это тебе не грозит. Больше того, ты даже не окажешься в клане техножрецов. И это хорошо. Нет, это просто отлично для империи.
— Верховный, ты говоришь загадками, — вздохнул Альказ.
— А что тут загадочного? — не понял верховный.
— Я такой же офицер империи, как и все, а ты заявляешь, что моё присутствие в армии Ксены очень хорошо для империи.
— Иногда ты просто поражаешь меня своим нежеланием понимать очевидное. Ты слишком замкнут на своём равенстве со всеми остальными офицерами. А это уже плохо.
— И чем же? — растерялся Альказ.
— Тем, что каждый должен знать себе реальную цену. Знать, чего он стоит на самом деле. А ты всем своим поведением пытаешься уравнять себя со всеми. Ты назначен генералом, а значит, должен оправдывать своё назначение, а не беспокоиться о том, что подумают о тебе все остальные офицеры армии. На всех не угодишь. Обязательно найдётся десяток-другой завистников, которые решат, что твоё назначение не справедливо. Просто будь самим собой. Делай своё дело так, как должен.
— Похоже, ты злишься, верховный, — удивлённо протянул Альказ.
— Не люблю повторять прописные истины серьёзным ксеносам, — рыкнул в ответ верховный. — Давай оставим эту тему. Лучше скажи, что собираешься делать?
— А что тут сделаешь? Отправим в аномалию корабль, а там посмотрим, — пожал плечами Альказ.
— На что именно ты собираешься смотреть? — уточнил верховный.
— Как себя поведут наши соседи.
— Похоже, ты собираешься лично командовать этим боем.
— Только на расстоянии. Я ещё не готов погибнуть, — усмехнулся Альказ.
— В каком смысле? — на этот раз пришло время удивляться верховному.
— Война ещё не началась, а значит, мне ещё рано идти на абордаж лично, — усмехнулся Альказ, довольный тем, что ему удалось поддеть верховного.
— Думаешь, рабы послушаются твоих приказов, отданных с другого корабля?
— Они будут думать, что я знаю, что говорю.
— И кто их в этом убедит?
— Ты. Перед вылетом ты встретишься с ними и скажешь, что мне уже приходилось сталкиваться с этими неизвестными, и я единственный, кто хоть что-то понимает в их тактике.
— И зачем тебе это? — снова удивился верховный.
— Затем, что мы должны выжать из этой ситуации всё возможное. Взяв на себя командование этим кораблём, я заставлю мягкотелых действовать так, как действуют корабли флота Ксены. Выдерживая наши паузы между залпами и удержанием силового щита. Не будем забывать, что наши корабли и корабли мягкотелых имеют огромную конструктивную разницу. Как ни прискорбно это признавать, их корабли мощнее. Я имею в виду их энергообеспечение.
— Знаю, — мрачно кивнул верховный. — Вся беда в том, что энергообеспечение наших кораблей основано на совершенно ином принципе. Ты же знаешь, что ксеносы не выносят никакого излучения. Открою тебе маленький секрет. Мы уже разработали способ изоляции двигателей мягкотелых и почти готовы начать их испытание на наших кораблях. Но теперь встаёт вопрос об их ремонте и контроле во время эксплуатации. Рабы слишком ненадёжны.
— Странно. А почему вы не пытаетесь использовать робототехнику? — помолчав, спросил Альказ. — Чего проще? Техножрец сидит в изолированном помещении и управляет ремонтным роботом при помощи компьютера, отслеживая всё происходящее с помощью камер высокого разрешения. По-моему, вы слишком увлеклись личным участием техножрецов в работе.
— А ведь ты прав, ксеноброн, — мрачно протянул верховный, побарабанив когтями по пластиковому подлокотнику своих носилок. — Мы действительно увлеклись. Вот что значит действовать исключительно по канонам.
— Кажется, я снова нарушил какое-то правило? — иронично спросил Альказ.
— Твоё счастье, что ты не из нашего клана. За такое нарушение тебя уже приковывали бы к алтарю в молельном зале, — огрызнулся верховный. — Но ты подал мне идею, и теперь я должен найти способ воплотить её в жизнь. А главное, не оказаться при этом казнённым.