На лестнице послышался шорох. Саня насторожился: идут! Нет, он согласится не сразу. Пусть сначала попросят как следует.
Увы! Всего-навсего кошка. Совершенно черная, без единого просвета. Она пролезла в щель под дверью и остановилась у порога, уставившись на Саню круглыми глазами.
— Кис-кис, — позвал Саня, обрадовавшись, что, кроме него, на чердаке есть еще одна живая душа.
— Мяу, — с готовностью пропела беспросветная кошка.
Она выгнула спину и подняла хвост, сделав вид, что страшно польщена вниманием Сани. Но как только он протянул к ней руку, прыгнула в сторону и… исчезла.
— Куда ты!
Саня прислушался. Где-то явственно раздавался радостный многоголосый писк. Котята!
Где?
Кошка была опытной и мудрой. Она устроила свою квартиру в углу чердака, под самой крышей, в таком месте, куда не мог добраться ни один мальчишка. Саня, опустившись на четвереньки, пробовал и так, и эдак, весь перепачкался, но ничего не добился.
— Дура! Я ведь только тебя погладить по спинке хочу.
— Мяу, — отозвалась кошка с издевательскими нотками в голосе.
— Ах так!
Разозленный, Саня кинулся в решительную атаку и… больно оцарапал руку. Между ним и кошкиным домом лежал какой-то острый металлический предмет. Найдя палку, Саня зацепил ею это что-то металлическое и подтащил к себе.
Почтовый ящик! Старый, весь заржавевший почтовый ящик, прибитый к доске.
Первым долгом Саня глянул вовнутрь. Пусто — как и следовало ожидать. А доска отличная! Просто замечательная доска — ровная, гладкая. Тяжелая — дуб, наверное. Надо отдать Борьке. Ему Пригодится. Ему все годится.
Он принялся отдирать ящик от доски. Гнилая жесть поддавалась легко.
И тут обнаружилось нечто странное. Между жестяной стенкой почтового ящика и доской лежало…
Письмо!.. Пожелтевший конверт. Марка царской России — нарисован двуглавый орел. Адрес написан быстрым небрежным почерком:
«Город Южносибирск. Первой гильдии купцу Ивану Васильевичу Федорову. Улица Комаровская, собственный дом».
А внутри что-нибудь есть?
Саня быстро надорвал конверт и поднес к свету лежавший там листок. На нем было выведено тем же небрежным почерком:
— «Иван! Смотри в «Новейшей и полной поваренной книге». Изыми как можешь скорее. Господь даст — свидимся.
Все тотчас же забыто. И кошка, и голод, и даже «Кама». Такое дело! Такое дело! Немедленно к Соколу!
Зажав находку в руке, Саня ринулся с чердака.
Жизнь снова обретала смысл.
II
ЧТО ТАКОЕ ТАОБОСКОА?
Саню все называли по-разному. Мама просто Саней, бабушка — Шуриком. Мальчишки во дворе чаще всего Зубом. В школе Елизавета Петровна называла его Сашей, все же остальные учителя по фамилии — Зубавиным. А у папы для него было целых два имени. Применялись они не как попало, а в зависимости от Саниного поведения. В обычные дни, когда все шло хорошо и никаких грехов за ним не обнаруживалось, папа величал его шутливо-ласково: «Сан Саныч». Ну, а если на свет божий выплывала какая-нибудь его проделка, то в течение нескольких дней он слышал от папы только холодное официальное «Александр», и это было переносить труднее, чем самое строгое наказание.
Саня, Шурик, Зуб, Зубавин, Саша, Сан Саныч, Александр… Немало! И все же, кроме всех этих многочисленных имен, у Сани было еще одно, не совсем обычное — Зет.
Это странное имя знали лишь трое. Все они являлись членами тайного общества, которое сокращенно называлось Таобоскоа.
Возможно, когда-нибудь, через много лет, пытливые историки неожиданно наткнутся в запыленных архивах города Южносибирска на следы деятельности Таобоскоа. В ученом мире возникнут споры. Одни мужи науки, возведя сложную систему умозаключений, сделают вывод, что в далеком сибирском городе действовала тайная организация противников колониализма. Другие будут яростно опровергать такой вывод, и, из-за отсутствия прямых доказательств, им это даже, может, удастся.
И тем не менее, тайное общество с экзотическим, пахнущим пальмами и соленым морским ветром названием существовало.
Возникло оно в те дни, когда весь мир волновала судьба многострадального, опаленного долголетней войной Алжира, когда на улицах алжирских городов рвались бомбы французских ультра, сбивая и калеча десятки и сотни ни в чем не повинных людей.
Однажды вечером Саня со своими друзьями Соколом и Борькой Каменским, возбужденно переговариваясь, возвращались домой из кино. Они смотрели «Сомбреро» — в пятый или шестой раз, и, конечно, по этому фильму никакого особого обмена мнениями возникнуть уже не могло. Но вместе с «Сомбреро» демонстрировался небольшой документальный фильм, снятый в Алжире. О нем-то и шла оживленная беседа.
— Вот бы помочь им! — воскликнул Саня и простосердечно предложил первое, что пришло в голову: — Собрать деньги и отослать!
— Рубль? — спросил Сокол.
— Почему рубль? — Саня не уловил ехидства в его вопросе. — Два, может, три.
Сокол громко рассмеялся.
— Помогут им твои три рубля! Один самолет знаешь сколько стоит? Наверное, тысяч двадцать.
— Ну и что? — не сдавался Саня. — Останется девятнадцать тысяч девятьсот девяносто семь. Важно начать, правда?
Последние слова предназначались Борису. Но тот ничего не ответил, промолчал. Вообще, Боря говорил мало, предпочитал слушать.
Сокол поморщился:
— Рубли, рубли! Нет у тебя полета фантазии, Санька!
Он мечтательно посмотрел вверх. На сиреневом вечернем небе паслось стадо тучек, темных, округлых и кряжистых, как молодые бычки.
— Вот если бы… Идет себе над Алжиром такая тучка. Вдруг она опускается над вражеским лагерем — и сразу все кругом… что вы думаете, ребята?.. засыпают. Все до единого! Тогда партизаны молниеносно врываются в лагерь, собирают оружие и объявляют по громкоговорителю: «Проснитесь, ультра, вы в плену».
— А отчего они заснут? — недоверчиво спросил Саня.
— Отчего? Сонный газ! — торжествуя, ответил Сокол. — Интересно?
— Очень! — не мог не признать Саня.
— Вот видишь! Или еще такое… Опять идет туча — никто на нее внимания не обращает. Туча как туча. И вдруг — раз! — и посыпались из нее парашютисты. Оказывается, она не туча вовсе, а специальный пенопластовый самолет. Без мотора — его и не слышно. А?..
И тут заговорил Боря.
— Еще можно птицекрылья сделать. Они тоже без мотора.
Борис был признанным в школе и окрестностях техническим гением. В прошлом году он даже велосипед разборный сконструировал, на манер японского, о котором писалось в журнале. Только японский складывался так, что его свободно можно было носить в чемодане, а Борин всего лишь разделялся пополам. Но и то здорово! Хочешь — катайся как на нормальном велосипеде, не хочешь — разбирай на две части и носи в каждой руке.
— Во, Санька, — слыхал? Птицекрылья — это да! Не то, что твои рубли!
— А для чего они, птицекрылья?
— Летать, — ответил Борька. — Надел на руки — и летай.
— О, медленно!
— Скорость — чепуха! — авторитетно высказался всезнающий Сокол. — Во время войны наши «кукурузники» запросто уходили от «Мессершмидтов». А знаешь, какая у них была разница в скорости?
— Дело не только в скорости. — О технике молчаливый Боря мог говорить сколько угодно. — Не надо никаких аэродромов. Птицекрылья каждый носит с собой. Собрал — полетел. Разобрал — положил в вещмешок. И горючего тоже не надо.
— А что? — спросил Саня.
— Мускульная энергия.
— Как это?
— Маши руками — и все!
— Борька, ты гений! — У Сокола загорелись глаза; он уже что-то придумал. — Вот так, ребята! Создадим тайное общество и будем помогать алжирским партизанам. Сначала перешлем им Борькины птицекрылья. Потом еще что-нибудь изобретем. Тайное общество — здорово?
— Почему тайное? — спросил Саня.
— Нет, это точно: рожденный ползать летать не может! — Сокол посмотрел на него с обидным снисхождением. — Ну, разве тайное не интересней?.. Как ты считаешь, Борька?
— Тайное, так тайное…
Борю больше всего интересовала техническая сторона: что и из чего нужно сделать. А организационную сторону он оставлял Соколу: тот умел придумать всякие затейные штуки, красиво говорил, даже пописывал стишки, которые помещались в праздничных номерах школьной стенгазеты, и вообще был «не по годам развитым подростком», по выражению Елизаветы Петровны.
Саня тоже согласился, что тайное — интересней. Впрочем, его мнения Сокол и не спрашивал. Как-то само собой получалось, что Саня всегда соглашался с друзьями, и они к этому привыкли.
Так возникло в городе Южносибирске, за семь тысяч километров от северного побережья Африки, тайное общество борьбы с колонизаторами Алжира, сокращенно — Таобоскоа.
Это непреложный факт, как бы ни оспаривали его будущие историки.
Ровно через полчаса после рождения Таобоскоа организаторский талант Сокола обеспечил обществу устав, торжественную клятву и трех присягнувших в верности членов Икса, Игрека и Зета.
Много споров вызвало тайное приветствие. Поднятый кверху палец, кулак — все уже было, казалось неинтересным.
Наконец, Сокол придумал оригинальное, полное смысла приветствие. Три прикосновения: к уху — это означало «все слышу», к глазу — «все вижу», ко лбу — «все помню». Отвечающий на приветствие делает то же самое, только в обратном порядке.
Ребята стали хлопать себя по лбам, по ушам. Понравилось. Хорошее приветствие!
— А кто у нас будет главным? — поинтересовался Саня.
— Не надо никаких главных, — сказал Борис.
Сокол покосился на него.
— Правильно! Главных не будет. То есть, мы все будем главные… Единственное только — для порядка! — кто-нибудь должен иметь право созывать секретные собрания общества. Если вы захотите поручить это мне — пожалуйста, я согласен. У нас дома есть телефон — очень удобно.
Возражений не было.
— Мы все равноправны, — еще раз подтвердил Сокол. — Только у каждого свои функции. Борька, например, сердце — у него будет вся техника. Я — голова. Есть возражения?