А когда отряд в полном составе попал под неожиданно плюнувший рядом гейзер, то на нас обрушился целый столб воды и лишил каждого члена группы нескольких процентов энергии. В этот миг мы все в унисон выдали что-то очень далёкое от цензуры. Благо, что отряд через какое-то время всё же преодолел неприветливую территорию гейзеров и практически вышел к горам. Те уже почти нависали над нами, закрывая солнце. До них оставался ещё где-то километр полностью лишённой растительности пустоши, которая была испятнана слабо бурлящими желто-серыми лужами, диаметром похожими на воронки от бомб.
Любопытный Икар подошёл к одному такому пятну, взял камень и хотел бросить его в лужу, но вдруг почва под ногами игрока резко ушла в лужу, увлекая его за собой. Он нелепо взмахнул руками, будто пытался схватиться за воздух, а затем упал в жидкость, которая сомкнулась над его шлемом, после чего она взбурлила и выпустила в воздух несколько клубов пара.
Это случилось настолько быстро, что я даже не успел ничего сделать, а лишь потрясённым взглядом наблюдал за тем, как поверхность лужи выровнялась, словно ничего не произошло и никакой парень никогда не попадал в её убийственные объятия.
Наверное, я так бессмысленно глазел целый десяток секунд и только затем крикнул, глядя в спины участников шоу, которые ничего не видели:
— Стойте!
Тройка оставшихся участников отряда мигом повернулась ко мне, а Лютый торопливо прошипел, подозрительно сощурив змеиные глаза:
— Где Икар?
— Ушёл, — сглотнув, проронил я, глядя на лужу, поглотившую парня.
— Куда? — не понял тот.
— На небо, — ответил я, а затем ткнул пальцем в лужу и добавил: — Как бы вам сказать… он угадил вот в эту хреновину и перешёл в другое агрегатное состояние.
Они недоверчиво переглянулись, после чего Клаус угрожающе проговорил:
— Ты ведь не толкнул его туда?
— Я разве похож на человека, который на такое способен? — оскорблённо процедил я, глянув на начавшее быстро темнеть небо.
Мои слова их вряд ли убедили, но тут элийка издевательским тоном протараторила, посмотрев на Лютого:
— Ты чего как мелкая сучка всех подозреваешь? Я видела все выпуски «Императора Галактики» и знаю, что Лазарь не убивает участников шоу.
— Ты язык-то придержи, — злобно выдохнул алкаидец, нанизав девушку на взгляд холодных глаз.
— Боудикка абсолютно права. Я не убиваю участников шоу, и вообще — с минуты на минуты жду Нобелевскую премию мира.
Лютый раздумчиво посмотрел на меня, словно решая, что делать дальше. А я замер с неестественной улыбкой на устах, готовясь в случае атаки рвануть под прикрытие зелёного тумана, который остался позади.
Но мне не пришлось этого делать, так как глава отряда прошипел:
— Пойдёшь впереди вместе с Клаусом. Я буду следить за тобой.
— Как скажешь, командир, — деланно смиренно бросил я, обматерив его взглядом, так как мне вдруг страшно захотелось всадить ему пулю в лоб.
Я с трудом сдержал свой порыв и вполне спокойно прошёл мимо алкаидца и элийки, оказавшись рядом с шедарцем. Тот мрачно глянул на меня и потопал к горному хребту, далеко обходя пятна с желто-серой жидкостью. Я двинулся за ним, а парочка: Лютый, Боудикка — за мной.
После инцидента с исчезновением Икара над отрядом воцарилось напряжение, вызванное всеобщим недоверием. Оно достигло своего апогея, когда мы оказались на узкой тропке, извивающейся между опасных луж, разросшихся до размеров бассейнов. Немного подтолкни соседа — и он отправится следом за Икаром. Такая ситуация привела к тому, что игроки больше следили за своими спутниками, нежели глядели под ноги, а тут подобное поведение жестоко каралось. Идущий чуть впереди Клаус, метнул через плечо быстрый подозрительный взгляд, и в эту же секунду земля под его правой ногой ушла в лужу — так же, как и в случае с огнеметчиком. Парень рухнул с тропы в жидкость, оказавшись в ней лишь по пояс, так как успел вцепиться пальцами в податливую почву, а потом я подбежал к нему и дёрнул на себя, почти не встретив никакого сопротивления, из-за чего упал спиной на тропинку. Дальше мой рот беззвучно округлился, когда я увидел, что между моих ног лежит только верхняя половина туловища Клауса, из которой хлестала кровь. Всё, что было ниже кишечника — отсутствовало. А капельки жидкости, которые остались на его теле до сих пор разъедали броню и плоть. Костюм никоим образом не защитил игрока — хреновина в этих лужах оказалась до жути токсичной.
В эту секунду Боудикка шокировано выдохнула, глядя на то, что осталось от шедарца.
— Вот это его разъело! Он будто в соляную кислоту попал!
А Лютый молча подал мне руку. Я воспользовался его помощью и оказался на ногах, встретившись взглядом с алкаидцем. Судя по выражению его глаз, он перестал подозревать меня в том, что я мог толкнуть Икара в подобную жидкую ловушку.
Вдруг парень чему-то кивнул, словно соглашался со своими мыслями, а затем двинулся по тропинке, так ничего и не сказав. Боудикка пошла за ним. А я подобрал оружие Клауса, отправил его в инвентарь и пристроился в конце крохотного отряда, попутно заметив, что игроки стали больше внимания уделять не спутникам, а тому, чтобы не угодить в проклятую жидкость. Это позволило нам без потерь преодолеть опасную территорию, после чего мы стали подниматься в горы по крутой тропке, которая извивалась среди крупных валунов и отвесных склонов. К этому времени я снова оказался во главе отряда, а вокруг заметно стемнело, и на небе показались звёзды. Пришлось включать «ночное видение». Когда я сделал это, то покосился на своих спутников, которые топали за мной. Они резко замолчали, заметив мой взгляд, хотя до этого о чём-то шептались. У меня мигом возник приступ паранойи. Я и так уже был порядком взвинчен из-за неудачного дня в игре, да и в реальном мире — меня тоже ничего хорошего не ждало, а тут ещё они едва слышно щебечут, словно вырабатывают план, как бы половчее меня завалить. Боудикка вроде бы правильная девушка, а вот Лютый… ему я совсем не доверял. Надо будет утром свалить от них. Ещё пару часов потерплю их, а потом уже наступит миг выхода из игры.
Пока же я произнёс, глубоко вдыхая чистый горный воздух, который становился холоднее с каждым пройденным километром:
— Идите кто-нибудь вперёд, а то у меня уже внимательность притупилась.
Они молча переглянулись, а затем Лютый выдвинулся во главу нашего крошечного отряда. Я же оказался в середине, что лишь добавило мне нервозности. А вдруг они сейчас дуплетом стрельнут? Куда мне тогда бежать? А тут ещё и тропинка стала столь узкой, что пришлось идти только по одному, прижимаясь спиной к отвесному склону и глядя вниз на дно ущелья. От такого вида мигом вспомнились убийственные лужи — тут было почти то же самое: толкни соседа и тот явно не выживет.
Благо, что всё обошлось — и спутники не напали на меня. Мы преодолели этот «карниз», а потом потопали по приличной тропинке, и благополучно двигались по ней до самого выхода из игры, который застал нас возле небольшой пещеры с остатками давно прогоревшего костра. Около него-то мы и заночевали.
Глава 4
Покинув цифровой мир, я вылез из вирт-капсулы и обнаружил несколько пропущенных звонков от Машки. Последний сотрясал мой мобильник буквально пару минут назад. Я перезвонил ей и через пяток гудков раздался взволнованный голос девушки:
— Роб!
— Да?
— Ты почему мне ничего не рассказал?! — требовательно протараторила она.
— Это было всего один раз.
— Ты о чём?
— А ты о чём?
— О том, что тебя и этого дурака чуть волк не растерзал! — горячо выдохнула Машка, после чего подозрительно осведомилась: — А что у тебя было всего один раз?
— И я об этом же, ведь меня всего один раз чуть не растерзал волк. А ты что подумала? — произнёс я, весело усмехаясь и разглядывая ногти, которые уже пора было подстричь.
— Опять ты со своими шуточками! Дело-то серьёзное! Ты мог погибнуть! На кой чёрт ты вообще попёрся к этому Пете? — осуждающе прорычала девушка, живо напоминая рассерженную львицу.
— Ты бы чёрта лучше не упоминала, — посоветовал я ей, глянув на плюшевую свинью.
— Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай! — грозно потребовала та, шумно дыша в трубку, словно только что пробежала марафон по торговому центру.
— Да я к нему тогда пошёл, потому что футбол в тот вечер показывали — вот он и пригласил меня в гости, а потом мы засиделись, и мне пришлось ночевать у него, — соврал я, не моргнув глазом.
— Лидка там была? — вкрадчиво спросила Машка и затаила дыхание.
— Нет, — уже честно ответил я.
— Это хорошо, а то Лидка с каждым годом становится всё красивее и красивее и скоро уже можно будет понять, что она девушка, — протараторила блондинка и натужно засмеялась.
— Мда… Маша, вот я сейчас стал чуть большим европейцем, потому что начал испытывать испанский стыд. Ты вообще знаешь, что шутки должны быть смешными?
— Да иди ты, — резко огрызнулась она, после чего начала с любопытством спрашивать: — А что там произошло-то? Как вы волка отогнали? Говорят, что он успел кого-то загрызть? Надеюсь, Петю?
— Злая ты… — посетовал я, тяжело выдохнув, а потом без кровавых подробностей рассказал ей то, что произошло в ту ночь.
Девушка выслушала меня, а затем проблеяла, явно почувствовав толику страха:
— Вот не повезло тому мужику, а вы молодцы, что попытались ему помочь. Даже Петя этот твой молодец, хотя, конечно, пентюх ещё тот.
— Спасибо за похвалу, — проронил я и тут же посоветовал: — И это, Машка, ты после захода солнца по любовникам не бегай. Опасно. Волки бродят, да и я вас могу застукать.
— Учту, — ехидно сказала она, всё ещё находясь под впечатлением от моего рассказа, что, впрочем, не помешало ей робко предложить: — Может, устроим сегодня ужин при свечах? Повод есть — удачное знакомство с родителями.
— Почему при свечах? Опять, что ли, свет отключат?
— Роб!
— Ладно, давай, — согласился я, картинно испустив тяжёлый выдох.