- Рано, – односложно ответил Ричард.
- Мы справимся? – неожиданно вырвалось у ординарца Княжича. На него зашикали, но Король посмотрел на паренька с улыбкой:
- На нынешний момент освобождены три четверти территорий Соу Коста, из ранее захваченных урамбийскими бандами земель. Если мы справились с особым полком Урамбии в битве у Сонной Обители, что мешает повторить успех в столичном регионе, кроме нас самих? Кстати, Баронесса Валенсия вернула в собственность свои владения, наводит там порядок и шлёт тебе привет, Хавьер-младший.
- Мама! – восторженно вскрикнул юный ординарец. – Они с моей сестрой живы и здоровы?
- Моральное состояние пока не лучшее, но физическое здоровье в порядке. Мы поговорим с тобой об этом позже, Хавьер, – ответил ему Король и обратился к Модесто: – Успокойся, Князь! Капитулировать перед Царицей Александрой ты всегда успеешь.
- Вам легко говорить, Ваше Величество! Вы сегодня в Соу Коста, завтра в Северном Королевстве... А нам здесь жить, – понурил голову Модесто.
- Что ты такое говоришь, отец?! – возмутился Умберто. – Белый Волк пришёл к нам на помощь добровольно, с открытым сердцем... В конце концов, Договор был заключён по твоей личной просьбе!
- Объявлять мобилизацию? Готовиться к отражению штурма или к осаде? – хмуро отозвался Модесто.
- Не стоит делать резких движений, Князь! – улыбнулся Ричард. – Выпей рома или свою знаменитую мадеру во дворце, расслабься... Мы рассмотрим возможные варианты развития событий, и я навещу тебя, как только появятся новости.
- О, да! Я буду ждать Вас в своих покоях, мой друг! Если не найдёте меня там, спускайтесь на подземный этаж, – неожиданно повеселел Модесто, – там у меня оборудована отличная баня со всеми удобствами и милыми развлечениями...
- Что с ним? – покачал головой Сумрачный Лев, когда его отец покинул посольство Северного Княжества. – Никогда не видел его настолько… трусливым.
- Видишь ли, братишка... Если бы во дворце находились Тельма и Ренато, я бы тоже назвал поведение Князя трусостью, – задумчиво проговорил Белый Волк. – Но жену и младшего сына Модесто предусмотрительно переправил в Роял Стронгхолд. На мой взгляд, беда в том, что Князь боготворит Царицу Александру и ради неё готов пожертвовать слишком многим... В сложившейся ситуации наш дальнейший разговор становится совершенно секретным. Возражения имеются?.. Нет? Прекрасно. В таком случае начнём наше обсуждение с роли королевских фрегатов в грядущей баталии...
Двумя часами позднее мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Сумрачный Лев отправился к своему воинству, находившемуся в помещениях столичного гарнизона в состоянии полной боевой готовности. Его ординарец временно поступил в распоряжение Белого Волка. Рыцарь Георг отправился к королевским гвардейцам, расквартированным в столице Соу Коста. Чёрный Призрак незаметно для наблюдателей убыл в секретный лагерь специального подразделения Министерства безопасности Северного Королевства, в двадцати километрах от княжьего града. Все предполагали, что Его Величество переночует во дворце Князя Модесто, но Белый Волк лукаво заулыбался: «Нет-нет. После полуночи я вернусь в посольство, и Хавьер будет дожидаться меня здесь. Извини, парень, во дворец я тебя не возьму! Ты слишком юн для того, чтобы участвовать в предстоящем там непотребстве... Я и сам не стал бы даже наблюдать за расслабляющими процедурами Князя, но должен быть уверен, что он не наделает глупостей. Постараюсь сделать всё для того, чтобы незамутнённое сознание вернулось к Модесто через пару суток, когда в нашем деле наступит ясность».
Несколько дней тому назад сын Баронессы Валенсии Хавьер-младший и представить себе не мог, что окажется на борту королевского фрегата в качестве временного ординарца Белого Волка. Его Величество вернулся в посольство под утро, на удивление трезвым, бодрым и весёлым. А после полудня вдвоём они незаметно пробрались на дальнюю пристань княжеского порта, чтобы часом позднее оказаться на военном корабле... Солнце падало за лесистую вершину холма. Над океаном, одна за другой, восходили три луны. Фрегат держал курс на юг вдоль побережья. Хавьеру случалось бывать на суднах, идущих под парусом. Но ощущать, как, рассекая волны, корабль летит с раздутыми парусами при кажущемся безветрии... Такого приключения в жизни Баронета не случалось.
Фрегат покрыл громадное расстояние, прежде чем ординарец увидел парусники Урамбийского Царства. Их оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Хавьер насчитал не четыре, а девять корабликов, направляющихся в их сторону вдоль побережья. Два королевских фрегата застыли в полукилометре от берега, безучастно наблюдая за нарушителями морской границы, и те осмелели. Ординарец вопросительно взглянул на командира, Белый Волк усмехнулся. Только сейчас Хавьер заметил чёрные тучи, приближающиеся к побережью со стороны океана... Подул свежий ветер, усиливавшийся с каждой минутой. Загрохотало. Над водной поверхностью вспыхнули горизонтальные молнии, освещая королевские фрегаты, медленно двинувшиеся в сторону неприятеля. Гроза словно не мешала им, в отличие от вражеских кораблей, два из которых после ураганного порыва ветра опрокинулись в морскую воду, громадами волн яростно бьющуюся о берег.
Хавьеру показалось, что две молнии внезапно одновременно попали в два королевских фрегата. Раздался оглушительный грохот и… четыре парусника Урамбии развалились на части. Через четверть часа всё было кончено. Несколько добравшихся до берега моряков спешили спрятаться в ближайших зарослях, спасаясь от ветра и выстрелов арбалетчиков, целящихся по ним с бортов королевских кораблей... Баронет стоял, раскрыв рот. Ветер стих, но через минуту подул с новой силой и в новом направлении. Он подгонял королевские фрегаты с юга на север. Ординарец изнемогал от груза вопросов, ответы на которые жаждал услышать от Короля. Но Белый Волк улыбался, покачивая головой: «Говорить будем позже. Сейчас наблюдай за берегом, Хавьер. Как только увидишь мигающий свет, сообщи мне. Это – условный сигнал». Скопище грозовых туч заволокло лунное небо. Ординарец напряг зрение во тьме непогожего вечера, плавно переходящего в ночь, но не мог разглядеть ничего, кроме размытых очертаний прибрежных скал.
Так продолжалось около сорока минут. Головной фрегат Его Величества шёл вдоль пологого берега. Там угадывалось устье широкой реки, мост через неё в ста метрах от побережья, распаханные поля и пересекавшая их столбовая дорога, ведущая в столицу Соу Коста. Внезапная вспышка молнии осветила долину, и Хавьер явственно увидел вражеское войско, неспешно шествующее по мосту. А через несколько мгновений ординарец узрел и условный сигнал из лесистого участка, отделявшего поле от побережья к югу от реки. Баронет немедленно доложил командиру. «Превосходно, – кивнул Ричард, – но не расслабляйся. Аналогичный сигнал должен появиться так же севернее моста». И точно, через минуту в зарослях на северном краю поля несколько раз коротко зажёгся и погас свет.
Хавьеру показалось, что на этот раз условный сигнал увидел не только он, но и противник. А может быть, урамбийское войско до предела замедлило своё движение и остановилось от потока воды, упавшей на него с неба. Ливень казался ужасающим, но на борт флагманского фрегата Короля не упало ни капли дождя. Один из двух сопровождавших его кораблей вошёл в устье реки, другой остановился южнее на минимальном расстоянии от берега. На флагмане забегали матросы, Белый Волк приказал ординарцу плотно прикрыть уши. Хавьер не сразу понял его, глядя, как на борту корабля открываются непонятные приспособления... Вспышка огня, грохот... Баронету на мгновенье показалось, что он потерял слух, но строгий взгляд командира заставил его справиться с оторопью и снова прикрыть уши так плотно, насколько это было возможно... Вспышка света, грохот... Теперь Хавьер понял, что аналогичные действия происходят и на борту двух других фрегатов. И только после третьих залпов он обратил внимание на хаос, творящийся в стане противника...
- Ты хорошо плаваешь? – поинтересовался у него Белый Волк в минуту затишья, прерываемого криками, доносящимися с берега.
- Так точно, командир! – отрапортовал ординарец, справившийся с волнением и находящийся в состоянии удивительной эйфории. Заметив, как с юга и севера в урамбийское войско полетели стрелы и арбалетные болты, Хавьер почувствовал окрыляющий запах победы.
- Прыгай в шлюпку с двумя матросами, – улыбнулся Король. – Привезёте ко мне Чёрного Призрака. Ты найдёшь его на берегу, у того места, где разглядел первый условный сигнал.
Шлюпка рассекала потерявшие силу волны, свежий ветер дул в лицо, флагманы громыхали своими невероятными орудиями... Хавьер-младший испытывал состояние безграничного счастья.
Глава 22. Лучшая защита
Глава 22. Лучшая защита
«Если драка неизбежна – бей первым. Лучшая защита – это нападение. Хочешь мира – готовься к войне. Хода нет – ходи с бубей... Кто придумал подобную ахинею, на деле приобретающую смысл и, главное, дающую результат? – размышлял Ричард. – Почему богатому, самодостаточному государству не живётся в мире и дружбе с не столь успешными соседями? Чего не хватает-то?.. Предположим, что речь идёт не о государстве, а об отдельно взятой семье или даже о конкретном человеке. Ведь всё то же самое. Живёт такой красивый, здоровый, богатый и неймётся ему, если у соседа – тишь, гладь, да Божья благодать... Отец говорит, что человек создан по его образу и подобию, что он добр, милостив и щедр по своей натуре. Ан нет... Добрых и милосердных не дозовёшься, а холодные и алчные – тут как тут. Власть?.. Зачем человеку власть над другими людьми, если он не властен над собой? Вот я, например... Согласен, полубог в шкуре Короля примером быть не может. Но чем больше я знакомлюсь и живу с людьми (Преимущественно с хорошими людьми, что интересно!), тем больше теряю власть над собой. Парадокс, понимаешь ли...»
- За Александрой кто-то стоит, – заговорил Белый Волк, отправив спать запыхавшегося, счастливого от осознания собственной значимости ординарца и оставшись наедине с Чёрным Призраком.