- С чего ты взял? – удивился Андрей. – Нормальная сумасбродная Царица, желающая расширить свои владения до размеров половины материка, как минимум. Из вас вышла бы замечательная пара. Правда, есть сведения о её физиологических особенностях, но я в них не верю.
- Сообщения Леонардо недостаточно подробны и, тем не менее... – не обращая внимания на шуточки друга, Ричард продолжил свою мысль. – Лео ощущает постороннее влияние, некую тайную подоплёку в поведении Александры. Там, где угрозу почувствовал он, я докопаюсь до истины...
- Скромный ты парень, Ричи, – вздохнул Эндрю и принялся описывать военную диспозицию: – Из последних донесений становится ясно, что практически вся территория Соу Коста очищена от организованных урамбийцев, именуемых бандами, а на самом деле... Впрочем, сейчас не столь существенно, кем они являются и кому подчиняются. Вместо того чтобы разобраться в происходящих событиях и пойти на переговоры… с тобой, поскольку любые соглашения со слабыми соседями сейчас для неё бессмысленны, Царица решает ответить на зачистку приграничных земель ударом в самое сердце Соу Коста. Что интересно, она не ожидала сопротивления. Судя по поведению Модесто, он с лёгкостью подписал бы капитуляцию, не дожидаясь осады столицы, если бы не наше присутствие. Слава Богу, армией Княжества с некоторых пор командует Сумрачный Лев. Сейчас он добивает и пленяет элитных воинов Урамбии, а для нас открыта дорога на Александрию. Из чисто военных соображений подобной возможностью следует воспользоваться. О политической подоплёке ситуации судить не мне, конечно, но... Я вижу, как ты рвёшься, раз и навсегда разобраться с единственным врагом, который остался у нас на континенте. К чему же мешкать? Военно-морские силы Северного Королевства наготове. Правда, сухопутные войска за ними не поспевают, но три штурмовые роты Министерства безопасности по твоему приказу могут десантироваться прямо в порту Александрии.
- Какие силы остались у Александры на море? – почесал затылок Ричард.
- С парусниками они, конечно, учудили, – усмехнулся Андрей. – Царица на самом деле считала, что эти устаревшие судёнышки без проблем дойдут до столицы Соу Коста, а наши фрегаты будут пассивно наблюдать за их вторжением?.. По имеющимся у меня данным, у Царицы осталось две новейшие боевые каравеллы, а третья, старенькая, но шикарная посудина стоит на якоре в столичном порту и предназначена для личных нужд Властительницы Урамбии.
- Любопытно, – оскалился Белый Волк. – Не ошибусь, если предположу, что сейчас Александра спешно загружает лучников на мирные суда, конфискованные у торговцев... Нам и вправду не следует терять время. Выслушай мою идею...
На рассвете три фрегата Его Величества взяли курс на юг, вместе с подошедшей из Железного Княжества южной флотилией под командованием капитана Джеффри Симэна. Выспавшийся, бодрый и радостный ординарец Хавьер не сомневался, что его командиру поможет попутный ветер, и не ошибся. На всех парусах корабли достигли морской границы с Урамбией и, не снижая скорости, пересекли её. Подойдя к заливу, где располагалась портовая часть города Александрия, с флагманского фрегата увидели любопытную картину.
На траверсе порта, в четверти морской мили от берега бросила якорь личная каравелла прежнего Властителя Северного Королевства. Прямо сейчас, пользуясь полной безучастностью фрегатов сопровождения, с двух бортов её брали на абордаж две военных каравеллы Царицы Урамбии.
- Однако мы прибыли как раз к началу представления, – ухмыльнулся Ричард.
- Что происходит? – выпучил глаза Баронет Хавьер-младший.
- Захлопывается ловушка для дураков, – пожал плечами Белый Волк.
- То есть, никакой это не королевский флагман, а просто фикция? – уточнял ординарец. – И людей с этой посудины уже эвакуировали?
- Ого! – косвенно подтверждая его догадки, улыбнулся Чёрный Призрак. – А парень-то умён не по годам. Ты не подумываешь о том, чтобы оставить Хавьера при себе на постоянной основе, Ваше Величество?
- У меня появились определённые мысли на этот счёт... – ответ Короля прервал мощный взрыв, накрывший и уничтоживший «ловушку» и два корабля захватчиков.
Насладившись грандиозным зрелищем, вся королевская флотилия двинулась к берегу. На мачте пришвартованной у пристани личной каравеллы Царицы Александры взметнулся белый флаг. Королевские фрегаты заняли позиции и произвели пушечный залп по береговой линии. Начиная привыкать к их невероятной мощи, Хавьер быстро понял, что стреляют по заранее выверенным целям. Доказательство тому он видел в фигуре Белого Волка, склонившегося над картой Александрии и её окрестностей. Словно повинуясь движению его руки, второй залп пушек пришёлся по казармам царской армии, как первый – по той части морского порта, где строились, ремонтировались и базировались военные корабли Урамбии. И третьи выстрелы, слившиеся в единый грохот орудий, пришлись в намеченные, но неизвестные Хавьеру цели. По крайней мере, Король удовлетворённо кивнул и, сложив карту, раздал новые указания: «Андрей, отдавай команду на высадку десанта. Командиры оповещены о маршрутах движения своих подразделений?.. Отлично. Сам отправляйся в царский дворец, но осторожно и скрытно. Старайся избегать лишних жертв, особенно среди мирного населения, а к Александре пока не суйся. Через три часа я жду твоего доклада. Передашь его через моего ординарца... Да, Хавьер, ты отправляешься с Чёрным Призраком, а позднее отыщешь меня… на царской каравелле. Очень интересно, кого я найду там, под белым флагом?.. Не беспокойся, Андрей, я возьму с собой полдюжины твоих, самых отъявленных приведений. На борт, формальности ради, они поднимутся первыми».
Ричард предполагал, что царская каравелла оборудована для комфортного пребывания на борту Александры и её свиты, но роскошь кают поразила его воображение. Однако ни изысканность обстановки порадовала Короля в первую очередь, а бросившийся к нему молодой человек... Наверное, Леонардо прыгнул бы на шею Его Величества, но, кроме них двоих, в кают-компании находилась дама. Впрочем, Ричард разделял радость Лео от долгожданной встречи, крепко обнял и эмоционально поцеловал его в лоб. Только после этого Белый Волк внимательно оглядел особу, уютно расположившуюся в изысканном кресле. Его появление заставило побледнеть красивое лицо с серо-голубыми, печальными глазами. Но благородное происхождение в сочетании с упрямым характером не позволяло даме расклеиться и согнуть спину.
Король подошёл к креслу, поднял и поцеловал ухоженную женскую руку, но обратился к царственной особе не по протоколу:
- Рад знакомству с Вами, Сандра! Как я понимаю, место на троне сегодня занимает Ваша сестра-близнец под кодовым именем «Алекс»?
- Как? – растерялась Царица. – Вам и это известно?! Откуда?
- Извините, я не только заранее готовился к нашей встречи, но и бесцеремонно читаю мысли Вашего Величества сию минуту, – признался Ричард.
- Я же говорил, что скрывать что-либо от Белого Волка бессмысленно! – воскликнул Леонардо, подойдя к ней и ласково положив руку на женское плечо. – Возможно, мне лучше оставить вас наедине...
- Нет, – одновременно ответили Король и Царица. Но если Ричард с улыбкой покачал головой, то в интонации голоса Сандры прозвучала истеричная нотка.
- Предпочитаете оттягивать неизбежное? – пожал плечами Лео.
- О чём ты? – удивился Белый Волк.
- У этого вопроса имеется несколько параллельных составляющих, – вздохнул Леонардо. – Для Властителя Северного Королевства приоритетными являются вопросы завершения военных действий и прекращение вражды с Урамбией, как минимум, до тех пор, пока он не углубится в проблемы не столь далёкой, как могло показаться, страны и её людей. А для меня важнее всего Саша, и я хочу на ней жениться...
- С ума сошёл? – не сдержался от неожиданности Ричард.
- И я тоже думаю, что женой Лео должна стать юная, нежная девушка, необременённая грузом личных и государственных проблем... – скороговоркой подхватила Сандра, но взгляд Белого Волка остановил её.
- То есть, Вы не желаете выходить замуж за Леонардо? – саркастически произнёс он.
- Желаю, – уверенно кивнула Царица и, опустив взгляд, тихо добавила: – Всем сердцем желаю...
- В таком случае, не понимаю, зачем вам обоим говорить об этом со мной, печалиться и сомневаться? Совет вам, да любовь! – Король присел на соседнее кресло и принялся стучать пальцами по полированному дереву подлокотника. – Занимайтесь своими величайшими личными проблемами, а я покину ваш гостеприимный семейный корабль и займусь мелкими межгосударственными делами... Пожалуйста, не перебивай меня, Лео. Ты принёс неоценимую пользу Северному Королевству и, разумеется, имеешь полное право на отдых и личную жизнь, на полноценное признание твоих заслуг, на счастье, в конце концов. Твоё участие в военных действиях не предполагалось.
- Прошу прощения, мой Король! – опустил голову Леонардо. – Чем мы можем помочь Вам прямо сейчас?
- В данный момент специальное подразделение Северного Королевства занимает царский дворец, – в голосе Ричарда звучали металлические нотки. – Сооружение внушительное, но мы постараемся обойтись малой кровью. Надеюсь, для Сандры не секрет, что её жених – подданный государства, с которым Урамбия находится в состоянии войны.
- Официально мы не объявляли войну Северному Королевству, – тяжко вздохнула Царица, – фактически Вы лишь отвечаете на агрессивные действия, организованные властями Урамбии. Как видите, я не намерена что-либо скрывать и оправдывать нашу недружелюбную политику. Только прошу Вас пощадить мою сестру и не делать выводов, не разобравшись в ситуации. Со своей стороны я готова предоставить Вам любые сведения, позволяющие остановить кровопролитие.
- Что же... Попробуем наладить доверительные отношения, – усмехнулся Белый Волк. – Впрочем, я убеждён, что первый же мой вопрос категорически не понравился Вам. Скажите мне, Сандра, кто такой Фомор?
Царица побледнела до такой степени, что Лео опустился радом с ней на колени и крепко сжал её холёную руку. Сандра не нашла слов для ответа, но не потеряла сознание, что и требовалось Ричарду. В ответ на тревожный, вопросительный взгляд Леонардо, Король заговорил: «Мой мальчик, нам известно, что Царицы Урамбии далеко не всегда самостоятельны в своих действиях. Ты считаешь, что проблема заключена в непомерном влиянии на них жрецов трёх Лун? К сожалению, это не совсем так. Упомянутые служители культа в Урамбийском Царстве ушли от традиционных догм под влиянием тайной силы. Некий тёмный культ подчинил себе священнослужителей государства, сведя к минимуму влияние жрецов Солнца и Стихий, возвысив подконтрольных ему жрецов Лун. Несколько неизвестных нам монахов под руководством некоего Фомора фактически подчинили себе Урамбию и не желают на этом останавливаться. Попытки устранить Белого Волка, Чёрного Призрака и их людей – лишь одно звено в цепочке целей тёмного культа. Собственно, глобальная цель одна – экспансия желаемого ими миропорядка на весь материк. Насколько я понял, соседние страны не интересуют тёмный культ по причине своей слабости. Логика простая – стоит поглотить сильного соперника, слабые сдадутся сами... Кстати, друг мой Леонардо, украшающий твою правую руку великолепный браслет – подарок главы тёмного культа Фомора».