Угрожающее «пока» никто из нас так и не произнес. И слава Всеблагой матери.
Граф Варг ненадолго замолчал. Тишину комнаты нарушали лишь звуки нашего размеренного дыхания.
— Все-таки неглупа, — вскоре озвучил мужчина собственные выводы.
Я поиграла бровями, мол, думай, что хочешь: сам же предположил и сам решил.
— Всем не поможешь, Ниэла. Всех не спасешь. Сядьте же.
Он как-то устало махнул рукой.
— Да. Если даже не попытаться спасти хоть кого-то. Очень удобно закрыть глаза на творящиеся ужасы у тебя под носом, оправдывая их банальной неспособностью остановить зло.
Мужчина негодующе поджал губы:
— Подобная беседа с правителем довела бы вас до рудников, а, возможно, и до смертного приговора.
— Значит, мне повезло, что она состоялась не с правителем, а с учителем по этикету.
От немигающего взгляда Варга хотелось поежиться.
— Да, повезло, — кивнул он и сменил тему. — Сейчас нам подадут ужин. Вы же проголодались? Разделите со мной вечернюю трапезу.
Не предложил — приказал.
Соврать и отказаться не дал желудок. Предательски громко заурчал, первым дав ответ и возвестив о голоде мужчине, чьего общества скорее хотелось избежать.
— Вот и хорошо.
По его щелчку между нашими креслами материализовался небольшой круглый стол с приборами на две персоны. Через мгновение в комнату зашли несколько слуг, проворно расставили блюда и бесшумно удалились, вновь оставив нас наедине.
От аппетитного запаха кружилась голова. Рот наполнился слюной, а руки задрожали от нетерпения — пришлось их чинно сложить на коленях, надеясь, что скатерть скроет излишне красноречивый язык моего тела. И лишь догадка, что Варг за ужином также станет проверять мои манеры, как и весь день до этого, охлаждала пыл и не давала накинуться на еду подобно дикарке. Хотя, признаться честно, очень сильно хотелось!
— Приятного аппетита, мистресс, — улыбнулся этот мучитель.
Чтоб ему икалось!
После нашей последней перепалки, окончившейся моим взрывным выпадом, он перестал распинать меня почем зря. В эти удивительные перемены не верилось, дивное смирение скорее было похоже на выжидание. Наверняка, граф Варг просто нуждался во времени на размышления и поиск наиболее каверзного следующего испытания для наглой ведьмы, коей меня считал.
— И вам, граф Варг. Попробуйте рыбу, она у Альфреда всегда выходит выше всех похвал.
Мужчина кивнул, дав понять, что принял мою подсказку к сведению, но потянулся к ребрышкам под винным соусом и отбивной. Я заметила, что он налегал на мясные блюда, почти не прикасаясь к овощному гарниру. Хотя в его солидном возрасте пора бы поберечь желудок пищей полегче.
Но не мне ему раздавать такие советы. Еще сожрет ведьму вместо баранины и не подавится!
Оставив мужчину в покое, вернула внимание столу. Чего здесь только не было!
Мясные яства во всем их изобилии, начиная с печеночного паштета, как идеальной закуске к сырным хлебцам, и заканчивая отбивными, запеченной бараниной, ребрышками в зернах горчицы… м-м-м… глаза просто разбегались! Риск захлебнуться слюной оказался вполне реальным!
Легкие закуски, овощные рулетики, рагу, блинчики, разнообразные салаты, холодный тыквенный суп-пюре… Из напитков домашнее вишневое вино, сидр, медовуха, ягодный морс и узвар. На десерт — шоколадные трюфели, яблочные конвертики, двухъярусное желе, творожный торт…
Хорошо еще, что пирожков от Буки не наблюдалось (подгоревшие и кривобокие кулечки теста с вытекшей начинкой я бы точно узнала), не грозило несварение. Хотя именно графа и хотелось угостить фирменным блюдом фамильяра, помучился бы немного, да меня оставил в покое! Но я же не столь кровожадна! Пусть и ведьма.
Что скажешь? Настоящий пир, а не ужин на две особы. Повар всегда готовил прекрасно, но так не выкладывался. Да и зачем? Мы с Лукасом в еде не прихотливы.
Сейчас же Альфред постарался на славу! И зря. Мне точно столько не умять, даже после дня голодовки. Даже за компанию с противным старикашкой, что хоть и чинно орудовал ножом и вилкой, придерживаясь манер, а плохим аппетитом явно не отличался.
Пока я щелкала клювом, Варг успел попробовать едва ли не каждое мясное блюдо, а баранину так и вовсе уминал за обе щеки. Выглядел он при этом до нельзя невозмутимым и повышенного аппетита, больше присущего здоровому молодому мужчине, скорее оборотню или орку, чем обычному магу, совсем не стеснялся. Настоящий проглот, а не учитель этикета!
Я тихонько фыркнула в кулак, развеселившись мыслями, и поспешила наполнить собственную тарелку. Не побрезговала отбивной, салатом из свежих помидор и огурцов (вне зависимости от сезона, поставки всех необходимых продуктов нам непрерывно привозила магическая служба доставки), кусочком запеченной рыбки и хрустящей спаржей.
Пустым мой бокал не оставил все тонко подмечающий Варг, наполнил до половины вином. В отсвете камина и магических светляков, зависших над столом, напиток интригующе играл всеми оттенками красного и манил насыщенным ароматом. Я любила именно домашнее вино за его богатый вкус и приятные нотки, что долго оставались на языке после совершенного глотка.
От первого же ломтика мяса у меня закатились глаза от удовольствия, едва удалось сдержать неприличный стон! Стараясь не показаться совершенной дикаркой, набросившейся на еду, я сосредоточилась на позднем завтраке-обеде-ужине. А граф Варг, как оказалось, на мне. Иначе с чего бы ему вдруг лукаво бросить:
— Приятно видеть, когда женщине присущ здоровый аппетит. Обычно мистресс две горошины гоняют по тарелке весь вечер, да хрустят листом салата. А вы уважаете мясо.
— Хм-м-м, — я пожала плечами, не зная, что ответить на этот сомнительный комплимент, но вилку отложила.
— Теперь ясно видно причину ваших округлых форм.
Хорошо, что я есть перестала, иначе бы точно подавилась! У него не только гадкий характер, но и старческая слепота имелась! Иначе, как объяснить, что Варг видит то, чего и в помине не было?
До округлых форм мне еще жевать и жевать, вообще-то!
Кто бы знал, каких усилий мне стоило подавить злость, что всколыхнулась внутри! С удовольствием вместо баранины на вертеле я бы запекла этого многоуважаемого графа!
Граф на вертеле. А что? Звучит просто, как коронное блюдо!
И только чисто ведьминское упрямство, благодаря которому я вознамерилась выйти из нашего противостояния победительницей, помогло сдержаться от стихийного выброса заклинания.
— Император тоже будет заглядывать мне в тарелку?
Варг криво улыбнулся:
— Не знаю, что до императора, но вот его окружение…
— И пусть, — беспечно отмахнулась я. — Мне не привыкать.
Он загадочно улыбнулся.
— Чужое пристальное внимание, значит, вас не смущает?
— Ничуть.
Мужчина кивнул собственным выводам, а потом блеснул глазами:
— Не боитесь потолстеть и подурнеть для мужа?
— Для мужа? Нет, — уверенно хмыкнула. После того, что мы вместе пережили с Лукасом… И как только этому старикашке в голову пришла такая нелепость?
— И напрасно.
Его ответ заставил меня нахмуриться и вступить во спор. Вот зря. Он только этого и ждал!
Жаль, что к таким выводам я пришла гораздо позже…
— Лукас меня любит и принимает такой, какая я есть.
Граф лениво покачал вино в бокале, наблюдая за игрой света.
— До того самого момента, пока это не перечит его интересам, — сказал он медленно, без эмоций, точно между прочим, но… ужасно уверенно.
— По себе судите? — зло прищурилась.
— Как и все мужчины, ваш супруг прежде всего печется о себе и собственной репутации. Так в этом мире уж устроено.
— Ложь!
— Думаете? — он вальяжно откинулся на спинку кресла, заложив ногу на ногу. — Тогда зачем ему приглашать меня, чтобы откорректировать поведение дражайшей супруги перед приездом императора?
ГЛАВА 8
— Раз мой супруг так поступил, значит, на это у него были веские причины.
А вот какие я обязательно его спрошу лично. Самой интересно!
Закусив губу от досады, я спешно поднялась из-за стола. Аппетит пропал, еда больше не ласкала взор, хотелось поскорее уйти и хорошенько подумать. А еще лучше получить нужные ответы у мужа.
— Куда же вы? И не отужинали совсем, — кивком указал граф на мою почти полную тарелку. — Неужто еда не пришлась по вкусу?
Вот язва!
Скорее общество.
— Наелась, — я была само благоразумие. Аж самой тошно! — Доброй ночи, граф Варг.
— Мирных снов, мистресс, — загадочно улыбнулся «учитель-мучитель». — И не забудьте, завтра с утра я жду вас на очередном занятии. Постарайтесь не опоздать.
— Всенепременно буду вовремя, — процедила сквозь зубы и поспешила выйти из комнаты.
Чтобы не хлопнуть дверью, выражая раздражение, пришлось приложить больше усилий, чем я ожидала. В гостиной неожиданно наткнулась на Мадириссу, что несмотря на поздний час продолжала раздавать команды слугам. Выглядела она уставшей, но держалась бодро.
— Ты не представляешь, что со мной сегодня случилось! — начала я на ходу, едва завидела экономку.
Возможность перемыть косточки графу даже подняла мне настроение. Ведьма ведьму обязательно поймет! Не так ли?
Мадирисса кивком поприветствовала меня, но осталась сосредоточенной на работе.
— Картины уважаемых предков рода Дэ Кадари должны висеть в главном зале, а эпизоды из великого сражения в час темных времен в холле, — разорялась ведьма, пеняя двух понуро повесивших головы слуг. — Неужели так сложно хоть что-то не перепутать?
— Лукас прислал мне учителя по этикету!
— Кого-кого? — мельком глянула на меня ведьма.
— Мол, к приезду Генриха III мне надо подправить манеры, чтобы не опозорила честь рода мужа! Представляешь такое?
— Кошмар какой, — рассеянно пробормотала она в ответ на мое праведное возмущение. — Все ковры завтра должны быть выбиты вручную, обновлены в снегу, а магией, чтобы чистота продержалась подольше и пыль особо не липла, я их напитаю. Запомнили?