— На сколько? — поинтересовалась Василиса.
— На Эссенцию — процентов на двадцать. На редкие Реликты падение меньше, но тоже ощутимое.
Я кивнул. Ожидаемо — после каждого крупного Гона Стрельцы и охотники выбрасывали на рынок солидные объёмы трофеев. Мы договорились о приемлемой цене и перешли к Эссенции. Здесь я проявил сдержанность, продав лишь малую часть наших запасов — ровно столько, чтобы иметь прикрытие относительно реального источника финансов Угрюма.
Следующим этапом стал поиск горняков. Полина предложила начать с Горного училища, но я покачал головой.
— Нам нужны опытные люди, готовые к переезду. Пойдём другим путём.
Артели вольных шахтёров собирались неподалёку от промышленных окраин. Здесь, в невзрачных питейных заведениях, можно было найти специалистов любого профиля. Мы зашли в «Кирку и молот» — заведение с говорящим названием.
Внутри царил полумрак и запах табачного дыма. За столами сидели крепкие мужчины с обветренными лицами и мозолистыми руками. Наше появление — особенно дам — вызвало оживление, но стоило мне назвать себя и цель визита, атмосфера изменилась.
— Ищу опытных горняков для нового проекта в Пограничье, — объявил я, встав так, чтобы меня было видно всем. — Условия: постоянный контракт, жильё, достойная оплата. Работа на новом месторождении с хорошими перспективами.
По залу пробежал заинтересованный гул. Первым поднялся седоусый мужчина лет пятидесяти.
— Кузьма Матвеевич Долбилин, горный мастер, — представился он. — Двадцать лет в шахтах Урала. Что за руда, если не секрет?
— Железо. Подробности обсудим с теми, кто пройдёт отбор, — ответил я. — Скажу лишь, что работа того стоит. Есть особые условия контракта, но это уже при личной беседе.
За следующие два часа мы с вместе с Василисой провели собеседования с парой десятков кандидатов. Отбирали тщательно — нужны были не просто золотые руки, но люди, без грязных пятен в прошлом, умеющие работать в команде. Особенно ценными оказались трое: сам Долбилин с опытом проходки сложных выработок, молодой инженер Арсений Ветров, закончивший Горное училище с отличием, и бывший десятник Никифор Грачёв, умевший организовать работу артели.
— А безопасность? — спросил Грачёв. — В Пограничье, говорят, Бездушные…
— Острог укреплён, гарнизон обучен. Гон мы уже пережили без потерь среди гражданских.
Это произвело впечатление. После обсуждения условий — жалование, премиальные, обеспечение семей — дюжина человек согласилась на мои условия. Я провёл ритуал магической клятвы прямо в отдельной комнате таверны. Каждый поклялся не разглашать увиденное и услышанное о природе добываемой руды.
— Подробности узнаете на месте, — произнёс я, когда последний завершил клятву. — Скажу лишь, что руда стратегической важности. Редкая и ценная.
Долбилин задумчиво кивнул.
— Понятно. Потому и секретность такая. Что ж, за хорошую плату можно и в Пограничье.
— Отправление с ближайшим грузовым караваном, — завершил я. — Берите только необходимое — всем остальным обеспечим на месте. И помните о клятве — никаких разговоров о нашем контракте. Даже с близкими. Если, конечно, вам дорога ваша жизнь.
Ещё час ушёл на организационные вопросы. Полина записывала имена, адреса для связи с семьями, особые потребности. Василиса обсуждала с Ветровым технические аспекты — какое оборудование понадобится в первую очередь.
К вечеру, вернувшись во дворец, я подвёл итоги дня. Реликты проданы — не слишком много, чтобы не привлекать внимание, но достаточно для объяснения растущего благосостояния Марки. Горняки наняты — хороший костяк для будущей артели. Оставалось организовать их переезд и подготовить шахту к приёму специалистов.
— Удачный день, — заметила Василиса, устраиваясь в кресле. — Хотя я напряглась, когда ты упомянул особую секретность проекта. Думала, кто-то откажется из-за клятвы.
— Клятва надёжна, — заметил Тимур с лёгкой усмешкой. — Уж я-то знаю. Нарушить её означает потерять жизнь. Поверьте, это отличная гарантия молчания.
— Что именно они будут добывать, узнают только в Угрюме, — добавил я. — Лишняя предосторожность не помешает. Даже со всеми клятвами.
Ещё один шаг к превращению Угрюма в настоящий промышленный центр Пограничья. С опытными горняками добыча пойдёт быстрее и безопаснее. А это означало выполнение обязательств перед Терновским и укрепление экономической базы Марки.
Утром мы готовились к возвращению домой, и Василиса отравилась прощаться с братом, попросив меня сопроводить её. Детская комната находилась в западном крыле дворца. У дверей стояла пожилая гувернантка, которая, увидев княжну, присела в реверансе. Внутри, среди игрушечных солдатиков и деревянных мечей, на ковре сидел мальчик лет пяти. Тёмные волосы, как у отца, но глаза — голубые, материнские.
— Лиса! — Мирон вскочил и бросился к сестре. — Ты вернулась!
Василиса подхватила братишку на руки, закружила. На мгновение маска взрослой женщины спала, и я увидел ту девочку, которая когда-то играла здесь с маленьким братом.
— Привет, медвежонок, — княжна поставила мальчика на пол, присела перед ним на корточки. — Как ты вырос!
— А мама заболела, — сообщил Мирон с детской непосредственностью. — Папа сказал, она уехала лечиться. Далеко-далеко. Ты останешься со мной?
Я видел, как дрогнуло лицо геомантки. Она обняла брата, прижала к себе.
— Нет, милый. Мне нужно уехать. По важным делам.
— Опять? — губы мальчика задрожали. — Ты опять меня бросаешь?
— Я не брошу тебя, Мирон. Никогда. Просто… иногда взрослым приходится уезжать. Но я буду писать тебе письма. И приеду, как только смогу.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Мальчик засопел, но кивнул. Потом вдруг сорвался с места, подбежал к сундуку с игрушками.
— Подожди! Я хочу тебе кое-что подарить!
Он вернулся, сжимая в кулачке маленькую фигурку — грубо вырезанную из дерева лисичку.
— Это ты, — пояснил Мирон серьёзно. — Я сам вырезал. Ну, дядя Фёдор помогал немножко. Возьми, чтобы не забывала меня.
Василиса взяла фигурку дрожащими пальцами.
— Спасибо, медвежонок. Я никогда тебя не забуду.
Они обнялись ещё раз — долго, крепко. Потом княжна поднялась, и мы вышли из комнаты. В коридоре она остановилась, прислонилась к стене.
— Он вырастет, даже не зная правды о матери, — прошептала девушка.
— Это к лучшему, — ответил я мягко. — Пусть сохранит светлые воспоминания.
Через час наш обе машины выехали из ворот Кремля. Впереди ждала неблизкая дорога в Угрюм. Позади остались незавершённые дела — допрос Кристофа, реакция Строгановых, политические последствия. Но сейчас важнее было увезти Василису подальше от возможной угрозы.
Девушка молча смотрела в окно, сжимая в руке деревянную лисичку. За стёклами проплывали московские улицы. Машина увозила её, как она и хотела, подальше от дворцовых тайн и семейных трагедий.
Глава 4
Дорога домой тянулась бесконечно. Я откинулся на спинку сиденья, наблюдая, как за окном мелькают подмосковные леса. В соседней машине ехали Полина с Тимуром — Черкасский вызвался составить ей компанию, что вызвало у гидромантки лёгкое смущение. Рядом со мной Василиса молчала, всё ещё сжимая в руке деревянную лисичку.
Внезапно меня осенило — за всеми событиями последних дней я совершенно упустил из виду одну важную деталь.
— Василиса, — обратился я к геомантке, — хотел затронуть тему твоего наставника…
Княжна подняла на меня удивлённые глаза.
— Евгения Аркадьевича? А что с ним?
— Человек его знаний и опыта прозябает на чердаке, довольствуясь жалкими крохами с княжеского стола? — я покачал головой. — Это непозволительная расточительность. Как думаешь, согласился бы он перебраться в Пограничье?
Василиса задумалась, машинально поглаживая деревянную фигурку.
— Вероятно, да. Он часто жаловался, что не может достать редкие Реликты для исследований. Говорил, что в столице всё расхватывают крупные лаборатории, а ему, старику, остаются объедки. В Угрюме с этим проще — Бездушные под боком, свежие образцы можно получать регулярно.
— Тогда свяжись с ним, — попросил я. — Предложи переезд. Обещаю достойные условия — собственную лабораторию, помощников, доступ к любым Реликтам, которые сможем добыть. Опытный алхимик в помощь Зарецкому нам не помешает.
— Хорошо, — кивнула княжна, доставая магофон. — Позвоню ему сегодня же. Думаю, он обрадуется возможности заняться настоящими исследованиями, а не пылиться в ожидании смерти.
Остаток пути прошёл в обсуждении планов по обустройству новой алхимической лаборатории. Василиса с энтузиазмом перечисляла необходимое оборудование, а я прикидывал бюджет.
Встреча в Угрюме вышла тёплой — Захар с дружинниками, отец с Борисом, даже угрюмый Фрол вышел поприветствовать. Но я не стал задерживаться на площади, сославшись на усталость и необходимость разобрать накопившиеся дела.
Отправив посыльного за нужным мне человеком, я умылся с дороги, переоделся и через четверть часа в дом воеводы пожаловал Леонид Борисович Карпов. Седобородый профессор выглядел одновременно усталым и воодушевлённым.
— Прохор Игнатьевич! — он шагнул навстречу. — Рад вашему возвращению. У меня есть отчёт о проверке жителей.
— Присаживайтесь, Леонид Борисович, — я жестом указал на кресло. — В ногах правды нет. Рассказывайте. Сколько успели проверить?
— Всех, как вы и просили, — профессор достал исписанные листы. — Должен сказать, результаты… впечатляющие.
Я откинулся в кресле, готовясь слушать.
— Ключевую роль сыграла юная Анфиса, — продолжил Карпов. — Её дар чувствовать эмоции оказался бесценным. Многие простолюдины боялись проверки — кто-то опасался колдовства, кто-то просто нервничал. Девушка успокаивала их, помогала расслабиться. Без неё процесс занял бы вдвое больше времени.
— И каковы результаты?
Профессор поправил очки, заглядывая в записи.
— Из трёхсот восьмидесяти семи проверенных магический потенциал обнаружен у девяноста шести человек. Это около двадцати пяти процентов — значительно выше средних показателей для простолюдинов.