Интересно. Она напряжена. Постоянно теребит кольцо на безымянном пальце правой руки — не обручальное, другое. Фамильная печатка? Признак тревоги в любом случае. Взгляд периодически скользит к двери — подсознательно ищет путь отступления. Что-то её беспокоит, и это не я. Что-то случилось дома.
— Замечательная погода сегодня, не правда ли? — сказала она, делая очередной глоток чая.
Чашка дрогнула на долю секунды, когда она подносила её к губам. Едва заметно, но я увидела.
— Леди Марвин, — я отставила свою чашку. Фарфор тихо звякнул о блюдце. — Давайте говорить откровенно. Вы пришли не для обсуждения благотворительности.
Она замерла. Буквально — даже дыхание задержала на три секунды. Потом медленно поставила чашку. Идеально ровно, без единого звука — полный контроль.
— Ваше величество?
— Ваш муж в опасности, верно? Канцлер Марвин последние недели ведёт себя странно. Поздние возвращения, тайные встречи, документы, которые он прячет даже от вас. А вы подозреваете измену... но не любовницу. Что-то хуже.
Её чашка звякнула о блюдце. Резко, неконтролируемо — первая искренняя реакция. Маска дала трещину.
— Как вы...
— Я наблюдаю. И я вижу женщину, которая отчаянно пытается понять, предаёт ли её муж империю или пытается её спасти.
Спасибо воспоминаниям Лираны. Она видела, как канцлер тайно встречался с послами восточных королевств в саду, думая, что там никого нет. Но Лирана любила прятаться в беседке — единственное место, где её никто не искал. Она не понимала значения увиденного, но я понимаю.
Леди Марвин выпрямилась. В её глазах мелькнула сталь — вот она, настоящая железная леди под маской светской дамы.
— И что вы намерены с этим делать?
— Помочь. Вашему мужу, вам и империи.
— Почему?
Прямой вопрос. Хорошо. Закончились игры, начался честный разговор.
— Потому что канцлер Марвин — один из немногих умных людей при дворе. Потерять его сейчас было бы катастрофой. И потому что я думаю, он не предатель. Он ищет альтернативные пути решения конфликта.
Она молчала долго. Смотрела на меня, оценивая. Потом полезла в сумочку — небольшую, расшитую жемчугом. Руки дрожали, когда она доставала свёрнутое письмо. Бумага была помята — она много раз разворачивала и сворачивала его, мучаясь сомнениями.
— Это копия. Оригинал у мужа. От восточного принца Дамиана.
Я развернула письмо. Предложение тайных переговоров. Возможность мира без потери территорий, но... взамен требуется нечто иное.
Брачный союз. Они хотят породниться с империей. И судя по формулировкам... О боже. Они хотят меня.
— Они требуют развода императора и моего брака с принцем Дамианом, — озвучила я вслух.
— Да. Мой муж считает, что это... приемлемая цена за мир.
Её голос дрогнул на слове "приемлемая". Костяшки пальцев побелели — она сжимала юбку под столом, где я не должна была видеть. Но я видела.
— А что считаете вы?
— Я считаю, что это ваше решение, ваше величество. Но император никогда не согласится.
Конечно, не согласится. Его гордость не позволит. Даже если он меня не любит, отдать жену врагу — это унижение. Плюс политический крах — покажет слабость.
— Есть третий вариант, — сказала я.
— Какой?
Она наклонилась вперёд. Впервые за весь разговор — искренний интерес, не светская вежливость.
— Заставить их отказаться от этого требования. Сделать так, чтобы они сами не захотели этого брака.
— Но как?
Я улыбнулась и взяла печенье с подноса. Местная выпечка, похожая на наше песочное, но с привкусом миндаля.
— Леди Марвин, что вы знаете о принце Дамиане?
— Молод — двадцать три года. Амбициозен до безумия. Жесток. Говорят, убил старшего брата ради трона, хотя официально тот умер от лихорадки.
— А ещё он суеверен до паники. Верит в проклятия, пророчества и знамения. В детстве гадалка предсказала ему великую судьбу, и с тех пор он одержим предсказаниями. Что если он узнает, что императрица Астериона — ведьма, способная проклясть любого, кто к ней прикоснётся?
Леди Марвин медленно улыбнулась. Первая искренняя улыбка за весь разговор — уголки глаз сморщились, годы упали с лица.
— Это... интересная идея. Но как создать такую репутацию? Слухи — это одно, но нужны доказательства.
— О, у меня есть план. Несколько удачных "совпадений", пара демонстративных "проклятий", и принц сам откажется от брака. Но мне понадобится ваша помощь. И помощь вашего мужа.
— Что вы хотите взамен?
Прямой вопрос. Хорошо. Значит, готова к сделке.
— Лояльность. Не императору — империи. И информацию. Всё, что происходит в совете министров, я должна знать.
— Вы просите о государственной измене.
Её голос был ровным, но я услышала в нём не осуждение, а... оценку? Она взвешивает риски и выгоды.
— Я прошу о спасении государства. Кайрон хороший воин, но плохой политик. Если мы хотим выжить, кто-то должен заниматься тем, чего он не видит.
Она встала, прошлась по веранде. Каблуки стучали по каменному полу — нервный ритм. Остановилась у перил, глядя на сад.
— Знаете, тридцать лет назад я была просто дочерью мелкого дворянина. Вышла за Марвина по расчёту — он был перспективен. Родила ему троих детей, создала идеальный дом, поддерживала его карьеру. И что в итоге? Он готов продать императрицу ради призрачного мира.
Горечь в голосе была почти осязаемой.
— Вы его любите?
— Любила. Теперь... не знаю. Но я люблю империю. И моих детей. И если для их защиты нужно пойти против мужа...
Она повернулась ко мне.
— Хорошо. Но у меня есть условие.
— Слушаю.
— Моя дочь. Младшая, Селина. Ей семнадцать, и она... не такая, как все. Видит то, чего не видят другие. Предсказывает будущее. Из-за этого её считают странной, даже опасной. На прошлой неделе соседи бросали камни в наши окна, называли её ведьмой.
Ясновидящая? Или просто девочка с хорошей интуицией и повышенной чувствительностью? В мире магии сложно определить грань. Но если соседи так реагируют, что-то реальное там есть.
— Вы хотите, чтобы я взяла её под защиту?
— Я хочу, чтобы вы взяли её во фрейлины. При дворе императрицы она будет в безопасности. И, возможно, её дар пригодится вам.
— Согласна. Приведите её завтра. Посмотрим, что за дар у вашей дочери.
Леди Марвин поклонилась — на этот раз искренне, с благодарностью в глазах.
— Ваше величество, вы действительно очень изменились.
— Нет, леди Марвин. Я просто перестала прятаться.
Она направилась к выходу, но у двери остановилась.
— Ваше величество... будьте осторожны. Не все при дворе обрадуются вашему... пробуждению. Некоторым выгодна слабая императрица.
— Знаю. Но время слабости прошло.
Когда она ушла, я осталась на веранде, обдумывая разговор. План с проклятием может сработать, но нужны союзники. Леди Марвин — первая, но не последняя.
Елена Марковна строила бы альянсы месяцами, осторожно, шаг за шагом. Но у императрицы Лираны нет этого времени. Приходится действовать быстро и решительно.
Солнце клонилось к закату, окрашивая сад в золотые тона. Где-то вдалеке слышался звон мечей — Кайрон тренируется. Всегда тренируется, когда нервничает.
Завтра будет интересный день. Встреча с девочкой-провидицей, начало операции "проклятие".
Игра набирает обороты.
Глава 7: Игра с огнём
После ухода леди Марвин я направилась в тренировочный зал. По воспоминаниям Лираны, Кайрон проводил там большую часть дня, выплёскивая агрессию на тренировочных манекенах.
Сублимация деструктивных импульсов через физическую активность. Классический механизм защиты. Но не решение проблемы. Помню пациента — Игоря Валентиновича, боксёра-любителя. Бил грушу по три часа в день, пытаясь справиться с гневом на отца. Помогало временно, но корень проблемы оставался.
Зал оказался огромным — высокие потолки с витражными окнами, через которые лился закатный свет, окрашивая всё в золотые и красные тона. Зачарованные манекены двигались с пугающей реалистичностью, стойки с оружием блестели начищенной сталью. Пахло потом, кожей, металлом и чем-то ещё — озоном от магии.
И в центре — Кайрон, без рубашки, весь в поту, методично уничтожающий ледяными копьями очередную мишень.
Мышцы играли под кожей при каждом движении. Капли пота стекали по спине, очерчивая рельеф. Шрамы — много шрамов — рассказывали историю бесчисленных сражений. Длинный на левом боку — от меча. Рваный на плече — когти какого-то зверя. Ожог на предплечье — магический огонь.
Серафина сидела на скамье у стены, откровенно скучая. Веер в её руках двигался механически, создавая лёгкий ветерок. Глаза блуждали по залу, изредка останавливаясь на Кайроне, но без интереса — скорее по привычке.
Интересная картина. Она пытается изображать заинтересованность, но ей явно неинтересно смотреть на его тренировки. А он даже не замечает её присутствия. Оба играют роли в спектакле, который никому не нужен.
— Не мешаю? — спросила я.
Кайрон замер с ледяным копьём в руке. Капля пота скатилась с подбородка, упала на пол с тихим всплеском. Серафина подскочила так резко, что веер выпал из рук.
— Ваше величество! — воскликнула она. — Я не знала, что вы...
— Всё в порядке, Серафина. Оставайтесь.
Я прошла к стойке с оружием. Мечи разных размеров и форм. Выбрала лёгкий, хорошо сбалансированный — похожий на те, которыми фехтовала в Москве.
— Кайрон, спаррингуй со мной.
Он опустил копьё. Лёд начал таять, капли падали на каменный пол.
— Ты не умеешь драться.
— Лирана не умела. А я — посмотрим.
На самом деле, в прошлой жизни я десять лет занималась фехтованием. Терапия через спорт — одно из моих увлечений. Конечно, это было тридцать лет назад, но такие знания не умирают.
— Это не игра, Лирана.
Его голос был жёстким, но в глазах мелькнуло любопытство.