Императрица — страница 2 из 4

Ненависть и любовь

Пролог

Как быстро летит время! Прошло уже четыре года, как Сандра и ее друзья вернулись в свой мир, впрочем, он уже таким не был. С друзьями произошло много всего: и хорошего, и плохого. Но все это было очень человеческое — а им после Империи хотелось приключений, ощущения меча в ножнах и крепкого плеча рядом.

За это время девушки расцвели, стали настоящими красавицами. Юноши возмужали и уже не смотрели на мир в розовых очках — их многому научила Империя. Джек и Ли после возвращения остались вместе, девушка с удивлением узнала, что юноша давно уже ее любит. Они берегут свою любовь и боятся спросить, кто из них вернется в Империю. Яна стала более спокойной, но и ее темперамент стал взрывоопасным, справиться с ней теперь может только Сандра, которая часто шутит, что именно такой должна быть охотница. Рой затосковал и внезапно открыл в себе талант художника. Самая его удачная работа — на ней Ева, стоит в спальне. Родителям он говорит, что эта девушка ему приснилась. Кон изменился, научился ценить себя, стал очень притягательным, и больше не смотрит с неуверенностью в будущее, у него впереди — целый неизведанный Мир. Он перерос свою любовь к Сандре, но так и не смог забыть Империю. После того, как Лара ушла из школы, про нее ребята еще слышали пару раз, встречаясь с ее родителями и младшей сестрой, а потом Сандра сказала, что девушка поссорилась с родными и после курса лечения уехала за границу — на работу. Ее след окончательно затерялся на просторах необъятной Земли.

Странное это время. За те года, что Сандра создавала свою Империю она прожила всего несколько лет, а ее земля — несколько десятков веков. Но сейчас оба мира вели одинаковый отсчет. Те, кто хотел вернуться, ждали перемещения с нетерпением, хотя только Сандра знала, что произойдет после перемещения.

Впрочем, когда над их городом прозвучал гром, девушка вскинула голову и улыбнулась. Скоро они вернутся домой.

Глава 1

За эти четыре года, что малышка Ирида провела у Фарамира, она выросла и стала настоящим бардом. Теперь было сложно узнать в этой хрупкой девушке с копной светящихся волос, меняющих свой цвет, с огромными золотыми глазам, ту бойкую девочку. Ее лютня была выполнена в форме дракона и была неотъемлемой частью любого костюма девушки. Впрочем, она по-прежнему, смотрела доверчиво на мир, и сохранила свою невероятную живость характера.

Изменилась за четыре года и Империя, вновь были налажены все связи, и люди, скинув часть своих забот, вздохнули свободнее.

Но не все было хорошо. Вновь наступали тяжелые времена. Ирида в последнее время стала замечать, что происходит что-то странное. Несмотря на то, что они жили недалеко от сердец Империи, магии в последнее время не хватало.

— Фарамир, — глаза девушки были полны слез. — Почему ты меня отсылаешь?

— В нашем мире творится что-то очень опасное, магические линии стали очень тонкими и вот-вот порвутся. Нам — драконам, не хватает сил. Ни один не должен умереть, поэтому мы ложимся спать. Это ненадолго.

— Но почему я должна куда-то уходить!

— Ирида, — ласково и одновременно укоряюще пробасил дракон. — В наш мир возвращается Императрица и ее команда. Тебе нужно будет собрать ее часть и привести к Ее Величеству.

— Почему я? — возмутилась девушка, в ее сознании Императрица осталась той юной красавицей, которая сражалась с демонами. — А она сама не может?

— Ей будет не до того.

— Но почему?

— Она скажет тебе сама, — ответил дракон, устало опуская морду на лапы.

— Как?

— Она, зная, что не успеет до этого момента, оставила тебе несколько подарков. Один из них — лютня. Она сделала ее сама. И она поможет тебе с ней связаться. Второй — в конюшне, куда я просил тебя не заходить.

Дракон вздохнул и уснул. Взглянув на него, Ирида расплакалась. Ее лютня сама по себе повторила ее плач и в центре зала появилась серебряная фигура Сандры.

Она взглянула на девушку и метнулась к дракону.

— Ох, он просто спит! — возмутилась Императрица. — А ты рыдаешь так, словно его оплакиваешь.

— Я… Я не могу без него!

— Так. — Сандра села на небольшой стул. — Ты кто — бард? Или еще ученица?

— Бард, — отозвалась девушка.

— А почему ты рыдаешь? Тебе пора покинуть Фарамира и начать свое странствие. Не думала же ты, что будешь с ним вечно? — довольно холодно спросила Императрица.

— Я думала, что это произойдет нескоро.

— Я знаю, — Сэн подошла ближе и прижала девушку к себе, потом отпустила. — У тебя особое задание, малышка. Тебе нужно будет найти троих из моего отряда и привести ко мне.

— Куда?

— Тебе помогут. И не плачь. Мне пора.

Сандра улыбнулась и растаяла, оставив барда в смятении смотреть ей вслед.

Ирида вздохнула — огромный дом был давно приведен в порядок. Собрав несколько вещей, она вошла в конюшню, куда ей было запрещено входить и замерла. Стен конюшни — не было. Перед ней расстилалась огромная поляна. Быстро обернувшись, девушка поняла — дверь ничто иное как портал, и теперь она очень далеко от дома.

Из тени вдруг вышел грациозный конь, необычного стального окраса, мерцающего и вспыхивающего искрами.

* * *

В огромном дворце, который раскинулся на болотах, на первый взгляд было пусто.

Но на самом деле — он не был пустым. В небольшой уютной галерее стояли двое. За эти четыре года Буа привык к своей совершенной форме, но теперь побаивался Вивиан. Он мог легко ее поранить, ведь при его странной силе любое прикосновение оставляло на коже девушки синяки.

Сейчас они оба стояли и смотрели вниз — по незаметным тропкам расползались самые разные порождения болот. Это были стражи, которых расставляла во множестве Ви, чтобы ее не потревожили незваные гости.

С каждым днем Буа все больше отдалялся от Вивиан и по-прежнему звал ее хозяйкой, что ту невероятно злило.

— Что вы задумали, хозяйка? — наверно, уже в сотый раз спросил Буа, но в этот раз получил ответ.

— Я скажу, но с одним условием.

— С каким, хозяйка?

— Ты прекратишь вести себя как слуга! — вышла из себя Ви.

— Но ведь, — Буа мягко улыбнулся. — Я тот же маленький вампир, тот же маленький слуга блистательной красавицы. Только в другой, более совершенной форме.

— Да? — Ви улыбнулась, перепады ее настроения пугали ее саму. — За эти четыре года ты выучил столько, сколько люди учат иногда целую жизнь!

— Ну и что? — улыбнулся в ответ Буа, эта улыбка шла ему необычайно. Как ни странно, ни ему, ни Ви не пришло в голову — что такое сочетание странно. Он ее боялся, она не знала, что с ним делать. А вокруг болота, и они одни в огромном замке. Ведь раньше их связывали узы любви, когда он ничего из себя не представлял. Но понять, что происходило с ними, Ви не могла, но понимал Буа, с каждым разом все четче и яснее осознавая страшный ответ.

— Так, что ты задумала? — спросил немного подумав Буа, этот переход дался ему очень легко, впрочем Ви показалось, что он на слове «ты» споткнулся.

— Слушай. В тот раз, я не вышла за Эда потому, что задумала подчинить Империю себе. Без дополнения в виде графа.

— Как? Ты что-то задумала? Хочешь повторить судьбу вторгшихся демонов?

— Нет. Я сделаю все по-другому. Не будет войны, или чего-то еще. У нашей Императрицы получилось создать целый мир, а я чем хуже? Мне не надо целый мир. Я скромная. Мы превратим все эти болота в огромный цветущий сад. Но начнем готовиться к тому, чтобы вызвать несколько высших демонов. Пусть в прошлый раз у гвардии графа получилось изгнать демона, но в этот раз к ним не придет на помощь та… маг. А одни, они не смогут справиться.

— А маги? А драконы? А барды? А Феи? Ты забываешь про них. Все они объединятся и сметут тебя.

— Нет. Они ничто перед моей магией!

— Да, ты велика. Но их будет много. Очень много.

— Драконы уснут. Магам не хватит магии на бой, у них будут другие заботы — спасать Империю от голода и непонятно откуда начинающейся Зимы.

Буа с ужасом посмотрел на Ви.

— А если придет Императрица?

— Нет. Она не пришла, когда помощь требовалась от врага более страшного, чем обыкновенная ведьма на болотах.

— Но если она тогда прислала обыкновенных посланников, которые изгнали демона, значит она знала размер опасности. Какова же она, если только ее Всадница наделала столько бед? Если она вновь пришлет ее?

Вивиан дернулась.

— Нет. Не может быть. Ты что меня отговариваешь? — вспыхнула она, поворачиваясь.

— Пытаюсь указать на слабые места твоего плана.

Буа поклонился и вышел. Девушка со злостью посмотрела ему вслед, взмахнула руками и огромные стекла оконных витражей разлетелись на мелкие кусочки.

А Вивиан села в кресло.

Она хорошо помнила тот день, когда утром проснулась, а рядом на кресле сидел невероятно красивый юноша, но его облик был настолько ускользающим, и единственное, что четко видела Ви — его глаза, непостижимого фиолетового цвета.

После того, как Вивиан узнала, что его прежний облик ему вернуть невозможно, она обрадовалась. Причин было много — но главной была одна — Ви любила только Буа, а когда он поменял свою форму, она начала чувствовать, что любовь становится крепче. Несмотря на свою вторую сущность, девушка еще оставалась живой, благодаря этой любви. Но силы, которые она получила, разрушали ее. Разрушалась и любовь.

Буа же в это время ушел в сад, который был разбит во дворце. Там он распахнул свои огромные крылья и взлетел. Непонятно почему, но Ви не видела его облика. А Буа не торопился рассказать ей о своем не совсем человеческом облике. Причем он сам не мог объяснить, почему он что-то скрывает от Вивиан. О чем можно было сказать точно — так это о том, что отношения между этими двоими портились с каждым днем все стремительнее и сделать с этим ничего было нельзя.

Вивиан остановилась перед огромным зеркалом, которое использовала, чтобы связаться с миром демонов, но к сожалению для нее, ей не везло — ни один демон пока ей не отвечал.

Внезапно зеркало замерцало черным цветом, и в нем появился мужчина. На первый взгляд он был абсолютно обыкновенным. Короткий ежик светло-каштановых волос, нос с горбинкой, полные губы, на щеке — зигзаг шрама, но глаза — темная часть ведьмы просто утонула в этих бархатных красных глазах.

— Кто ты? — наконец, спросил демон.

— Меня зовут Вивиан. А вы?

— Я, Амаретто, — демон внимательно посмотрел на собеседницу. — Высший демон. Зачем ты колебала миры, пытаясь достучаться до нашего?

— Я хочу власти, — вскинув голову, произнесла Ви. — Но мои планы провалились. Я предлагаю вам напасть на Империю, а я вам помогу в любом деле и любыми вещами. А за это — я буду наместницей на этой земле.

— Любые желания? — спросил Амаретто.

— Любые.

— Что за планета?

— Империя, — ответила девушка и увидела, как демон вздрогнул.

— Это где изгнали из всех ярусов Дротена?

— Да, вы не согласитесь? — Ви поникла, неужели ее планы вновь нарушатся.

— Почему же, — демон оценивающе глядел на девушку, можно было подумать, что Империя его не интересует. — Я соглашусь, ведь той девушки-мага уже нет в стране?

— Нет, — хищно улыбнулась в ответ Вивиан.

— Тогда позже мы обсудим все условия.

— А когда?

— Позже. Пока можешь начинать готовиться. Для вызова тебе понадобится королевская, ну а в Империи — графская кровь. Справишься?

— Без проблем, — глаза Ви вспыхнули и связь оборвалась.

Девушка прошла в свою комнату и остановилась перед зеркалом, уже обыкновенным. Внимательно посмотрела на себя. Но в зеркале по-прежнему отразилась прекрасная девушка. Черные волосы немного отросли за это время и теперь достигали тонкой талии, длинные ноги подчеркивала короткая юбка, покатые плечи — вырез блузки. Мраморно-белая кожа. Все как обычно. Девушка облизнула пересохшие губы и замерла. Кончик языка был чуть-чуть раздвоенным, а в глазах появился вертикальный змеиный зрачок.

Вошел Буа и посмотрел на нее.

— Что-то случилось?

— Нет, — Вивиан повернулась, взглянула в его глаза и улыбнулась. — На связь вышел тот, с кем мы будем подчинять себе этот мир.

— И?

— Амаретто. — Вивиан отвернулась, а Буа почувствовал, как кольнуло сердце.

— Я его знаю? — вслух спросил он, впервые растерявшись.

— Не думаю, — Ви вновь повернулась к нему.

Буа замер у огромного окна — заходило солнце.

— Что требуется для вызова?

— Пока, неизвестно, кроме одного — нужна кровь графского рода.

— И чью же ты возьмешь?

— Эда. — Хищной кошкой улыбнулась Ви. — Я появлюсь у него, мило улыбнусь. Извинюсь за то, что пропала, ничего не сказав. А потом, заберу его с собой.

— И поставишь всех на уши.

— Нет, ты недооцениваешь меня. Я украду его так, что ни один маг его не найдет.

Вивиан улыбнулась и прошла мимо. Буа задумчиво поглядел ей вслед, в его глазах мелькнула жестокость. Потом вышел из комнаты.

В пустой комнате еще немного было пусто и прохладно, ни один звук не тревожил ее тишины, а потом зеркало, в которое так часто смотрела по утрам Ви, разлетелось на мелкие кусочки. Девушка вбежала в комнату, и ее взгляд потрясенно остановился на зеркальных кусочках, которые собрались в письмо и удивительную розу.

Вивиан подошла ближе, одновременно взяла обе вещи. Подчиняясь ее взгляду в пустой раме вновь возникло зеркало, а оставшиеся кусочки исчезли.

На следующее утро Буа ожидал Ви в столовой.

— Привет, — вышла девушка.

— Доброе утро, — рассеянно ответил Буа. — ты переправила на что-то магию?

— Да, — Ви потянулась. — Теперь часть магии будет создавать засуху.

— Зачем?

— Не знаю, — девушка нетерпеливо дернула плечом. — Мне сказано — я сделала. И еще, я еду в замок, к Эду. Ты остаешься здесь.

— Почему?

— Я так хочу. А пока, на досуге, займешься нашим садом, найдешь еще парочку растений — клевер с четырьмя листочками, сирень золотую, черную розу. Что-то еще, — девушка потерла висок. — Ах, да! Тебе надо будет запустить в цветники белого голубя и посмотреть какой цветок он возьмет. Этот тебе и нужен.

— Когда ты вернешься?

— А ты ревнуешь?

— Нет.

— Ну, вот. — Ви зло посмотрела на Буа, но продолжила. — Мне нужно будет съездить к русалкам и гномам. А уже потом я отправлюсь к Эду. И еще. Приготовь для нашего гостя комнаты.

— Комнаты? Не одну?

— Нет. Я же не тюремщик. Кабинет, спальню, гостиную. Этого ему хватит.

— Но почему?

— Будем считать, что это — мой очередной каприз, — разозлилась Вивиан.

Дальнейший завтрак прошел в молчании. После Ви ушла собирать вещи, а Буа в свою комнату. Отдыхать после завтрака.

Из столовой все ушли, когда из небольшого зеркальца выскользнули маленькие призраки и начали убираться.

После полудня Вивиан подошла к зеркалу и вызвала Амаретто. В этот раз он откликнулся быстро и с интересом посмотрел на девушку. В ярко-красном платье, обнимавшем ее тело словно вторая кожа, она была неотразима.

— Итак. Что надо будет сделать у русалок и гномов?

Амаретто вздохнул.

— У русалок ты закажешь ожерелье, только запомни, из их уникального жемчуга, у гномов — кинжал из их огненной стали.

— А эскизы. Ну какой формы?

— Откуда тебе известно это слово?

— Эскизы? Слышала один раз, как Сандра произнесла его при разговоре с Оракулом.

— Та маг.

— Да. — Ви улыбнулась, Амаретто задумался.

— Эскизы я тебе пришлю через зеркало.

— Хорошо.

Ви удивленно посмотрела на зеркало вызова, демон исчез даже не попрощавшись, недоумевая, что же его так рассердило, она повернулась к небольшому зеркалу. То разлетелось на кусочки под ее взглядом, и на полу появились два листа хрустящей белой бумаги со странными серебряными чернилами.

Внезапно вновь появился Амаретто.

— Вивиан, — окликнул он.

— Да?

— Связываться со мной будешь с помощью того зеркальца. До встречи, — демон исчез окончательно.

Ви повернулась, на полу появилось зеркальце, небольшое в очень оригинальной оправе, оно было достойно королевы. Девушка уложила эскизы и зеркало в сумку, легко подняла ее с помощью магии. Улыбнулась себе в зеркале и вышла.

На дворе ее уже ждала карета, запряженная шестеркой черных странных лошадей. Усевшись, Ви приказала трогать. Карета сорвалась с места.

Вслед ей смотрел Буа, стоя на пороге. Потом повернулся, вздохнул и отправился в сад.

Глава 2

Когда после первого раската прошло еще два дня, над городом вновь стали собираться тучи, и Сандра спешно собрала всех своих друзей у себя дома.

— Сэн, что-то случилось? — волнуясь, спросила Яна.

— Да! — такой свою подругу друзья не видели. Она словно вся светилась изнутри. Хотя нет — видели, такой ровный свет излучала Императрица.

— Так что? — взмахнула рукой Ли, от этого, вроде бы, невинного движения разлетелась на мелкие кусочки небольшая ваза. — Ой! Сандра, я нечаянно.

Девушка ей в ответ только подмигнула и провела над вазой рукой, собирая все ее кусочки в единое целое, а затем, по-прежнему не касаясь, подняла в воздух и поставила обратно на столик.

— Мы возвращаемся обратно, домой? — вскинулась Яна, наконец, поняв.

— Да! — засмеялась Сандра, Яна вскинула руки вверх и почти все небольшие предметы поднялись вверх, вслед за ее движениями.

— Сэн, забери это! — запаниковала девушка, посмеиваясь ее подруга забрала предметы и расставила по местам.

— Еще есть желающие поднять вверх руки или потрясти ими? — ехидно поинтересовалась Сандра.

— Что это значит? — немного спокойнее, чем остальные спросил Кон. — Может быть ты, наконец, скажешь, кто переместится, а кто останется. Чтобы мы могли посмотреть друг другу в глаза.

— Никому прощаться не придется, если ты про это. Мы возвращаемся — все.

— А что за непонятный дар? — спросил Рой, оборачиваясь от окна.

— Ну, у каждого из вас дар будет развиваться все больше и больше. Ли, ты можешь взрывать любые вещи. Джек — остановить время. Ненадолго, но этого хватит в любом случае. Яна — ты можешь управлять вещами, позже твой дар разовьется до такой степени, что ты можешь скрывать вещи, а потом заставлять их тайно проявляться у тебя. Рой — ты можешь летать. Кон, у тебя двойной дар. Ты телепат с небольшой возможность влиять на чужие мысли и у тебя проявится дар трансформации. Через какой-то отрезок времени ты сможешь мелкую букашку превратить в слона, а скалу — в мельчайший камешек. И конечно, имея магический дар, вы можете поступить в Академию Магов и стать магом по любой специальности.

— Откуда дар? — спросил Кон.

— Четыре года большой срок, — Сандра откинулась на спинку кресла. — За это время должна была начисляться определенная плата. Поскольку наш отряд будет вляпываться, и не раз, во всевозможные приключения, все это пригодится.

— Ты говорила, что мы исчезнем после определенного события, — вспомнила Яна.

— Да. Чтобы нас ничего не привязало к этому миру, — Сандра смущенно замолчала. — В общем, тела здесь погибнут.

— А мы это почувствуем? — робко спросила Ли.

— Нет. В тот же миг, как погибнут наши тела — души и сознания перенесутся в тот мир и еще, — Сандра внимательно посмотрела на друзей. — Помните, вы еще можете повернуть ход назад. И еще, я не знаю, чем придется заплатить за переход. — Тут девушка лукавила, она знала, но говорить не собиралась. — Скажу честно. Всех раскидает по тем местам, в которых вы нужны. Почему и по каким причинам — ведает только судьба.

За окном прозвучал первый раскат грома.

— Поторопитесь. — Посоветовала Сандра. — Счет пребывания в этом мире пошел уже не на дни, а на часы.

Она осталась одна и села за стол, положил голову на руки и ее привычное сознание взлетело над городом. Когда в одном месте возникла розовая вспышка, взгляд Сандры метнулся туда. Джек и Ли. Они остановились около дома девушки, засмеялись. Джек быстро поцеловал Ли, но поцелуй затянулся. Страшный удар огромного КАМАЗа перенес их в тот мир мгновенно. Остальные успели дойти до дома. Яна, необычайно ласковая, вышла, когда ее отправили за хлебом. Около здания мэрии она попала в перестрелку и стала единственной невинной жертвой. Рой сидел рядом с портретом Евы, когда прозвучал третий раскат грома. Как потом констатировали врачи — у юноши остановилось сердце. Кон продержался дольше всех. Он вышел на балкон и почувствовал чье-то внимание.

— Сандра? — тихо спросил он.

— Да, — ответило ему тихое и серебристое облачко.

— Ты ведь умолчала о чем-то очень важном?

— Да. — Согласилась Сандра. — И вы все поймете даже без меня.

— Я понял.

— Почему ты решил вернуться? — внезапно спросила девушка.

— Я перерос любовь к тебе, но не смог преодолеть любовь к тому миру, где испытал такое счастье.

— Я понимаю, — облачко приняло форму Сандры, и она ласково провела рукой по щеке Кона. — До встречи, милый.

Кон улыбнулся ей в ответ, а дальше — случайный случай. Перила балкона обломились и молодой мужчина полетел вниз. Уже у земли его душа улетела в Империю.

Сандра вернулась к себе не торопясь, собрала вещи и, вздохнув, попрощалась со своим домом, парком. Она улыбнулась своим мыслям и прошла в гостиную. За миг до яркой вспышки взрыва, поглотившей дом, сама Сандра, оставив тело, перенеслась в Империю, захватив с собой целый багаж бумаги и книг. В самом центре был портрет, аккуратно перевитый бечевкой.

* * *

По пыльной дороге освещаемой закатом солнца шла странная фигура. Девушку окутывал дым непонятного черного цвета, в котором то и дело вспыхивали золотые и серебряные огоньки.

Она вскинула голову и досадливо пробормотала.

— Почему такая засуха? Куда смотрят маги?

Странная девушка сосредоточилась, перешла в магическое видение мира и изумленно охнула. Линии, окутывавшие ранее планету, были очень тоненькими и хрупкими. Теперь их силы почти не хватало даже маленьким феям. Девушка, подумав, вылетела из тела. Ее взгляд наполнился гневом, когда она увидела, что силы от сердец Империи стягиваются к огромному замку в болотах.

Всадница вернулась в свое тело и пошла по дороге дальше, но ее взгляд по-прежнему был обращен в себя. Она словно прислушивалась к чему-то. Не успело солнце сесть, когда она шагнула под сень Очарованной Долины, но не пошла в ее середину, как большинство туристов или магов. Девушка двинулась по ее краю, в поселение небольших фей-хранителей. Они смотрели за Заколдованным парком, Колодцем Друидов, самой Долиной. Около небольшой поляны с высокой хрустальной башней девушка остановилась. Ее взгляд скользнул по поляне и остановился около одного дерева, ничем от других не отличающихся.

— Илона, — спокойно позвала девушка.

— Всадница? — удивилась небольшая фея, выскользнувшая из дерева.

— Да.

— Но ведь… должна была придти…

— Тихо. Не стоит делать нашим врагам одолжение, говоря, кто должен придти в гости. Меня зовут Сандра, я пришла вместо той, которую ты ждала. Ты же не против? — спросила девушка, на миг скидывая дым. Илона тут же попыталась упасть на колени. — ИЛОНА! — возмутилась Всадница. — Встань немедленно!

— Сандра. Я так рада тебя видеть!

— Взаимно. — Ответила девушка. — Итак, прежде чем мы отправимся в путь, расскажи, что происходило за последние года. Начиная с того, момента как гвардия вернулась в город.

Илона задумалась, собираясь с мыслями. За эти четыре года фея сильно изменилась. Теперь она выглядела очень привлекательной, посерьезневшей. Ее светлые волосы до плеч были аккуратно скреплены заколкой, чтобы не падали на глаза. Светло-голубые глаза были опушены черными ресницами. Как и у многих фей, у нее был длинноватый нос и ровная линия губ. Когда она улыбалась, в ее глазах сразу появлялось солнышко. Как и весь ее народ, она была очень стройна и ровная — круглые плечи, длинные ноги. Единственное, что выбивалось из ее облика — были длинные ногти, накрашенные перламутровым лаком и наколка, в которой можно было узнать кобру. Она обвивала тело феи, начиная от пояса до плеча. Змея выглядела как живая, и те, кто первый раз видели фею, невольно ежилась от неприятного ощущения.

— Итак. Когда гвардия вернулась, было сказано, что она уезжала на учения. Несколько высокопоставленных лиц узнали истинную причину их отлучки. Появление сердец объяснили тем, что появлявшаяся в столице Всадница, выполнила свое предназначение. На самом деле, она была посланницей Императрицы. Своего рода ревизия. Граф неожиданно получил распоряжение Ее величества, в котором она давала ему особые полномочия, что освободило его от отца. Три года все было замечательно, а потом началось что-то странное, кто-то начал воровать магию. В последнее время она пропала почти окончательно, если не пойдет дождь — в Империи будет голод.

— А маги сделать ничего не могут, — верно подытожила Сандра. — Не их вина.

Внезапно лес зашумел, а потом очень медленно небо начало заволакиваться тучами.

— Мы поедем под дождем или его переждем? — улыбнулась Сандра, глядя на восхищенную Илону.

— Под дождем! — выпалила та, не раздумывая.

— Поедем. — Согласилась Всадница. — Где моя Белоснежка?

— Здесь! — ответила Илона. Когда она вывела пегаса Всадницы и своего единорога, Сэн обратила внимание на небольшую черную ленточку на запястье феи.

— Он так и не вернулся?

— Нет. — Илона опустила голову. — Он исчез, провалился, растворился. Поэтому то старейшины и отпустили меня.

— Он жив, слышишь, и мы обязательно его найдем, — ободряюще улыбнулась Всадница.

До тракта на замок они ехали молча под каплями дождя, впрочем их одежда так и осталось сухой.

Черная Всадница познакомилась с Илоной во время своего первого визита в Империю. Тогда она была с напарником, который и пропал сейчас. Сандра была очень далеко и ее магии хватило только на то, чтобы он остался в живых. После того, как появились черные провалы и большинство фей уснули, след его пропал окончательно.

Около небольшого трактирчика девушки спешилась, решив немного передохнуть, и вошли. И с порога поняли, что в трактире драка. Молодая и очень красивая девушка оборонялась от троих мужчин. Мерцающая сеть накрыла тех и они упали. Девушка повернулась, и Сандра с изумлением узнала в ней Дарию. Одну из лучниц Веты. Вообще то, она помнила всех, кто был в летучей гвардии, когда они шли к порталу на встречу с демонами. Дария запомнилась тем, что она была одной из самых храбрых девушек.

— Дария?

— Миледи? — лучница изумленно смотрела на ту, кто пришел ей на помощь.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне надо срочно к феям, найти одну из них и попросить у нее помощи.

— Что-то случилось? — встревожилась Сандра.

— Да. Но вам это не понравится, — неуверенно начала девушка. — Ваш жених. В общем, граф пропал. Был похищен из дворца. Маги его найти не смогли.

Сандра изумленно посмотрела на лучницу.

— Точно?

— Да.

— А что за фея нужна была Оракулу? — спросила еще одна девушка, которая все это время стояла в тени. Она вышла на свет, плащ скрывал ее фигуру, лицо терялось в тени капюшона.

— Я знаю, что ее зовут Илона. А ее отличительной приметой может служить наколка змея.

— Вот она, — Илона отступила назад и спустила плащ с плеча.

Дария посмотрела и замерла, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

— Вы, Илона?

— Да, — кивнула фея. — Тебе ведь еще к кому-то нужно.

— Да. К русалкам и гномам.

— Почему Вета отправила одну из своего отряда вместо куратора? Я еще понимаю, за Илоной. Но к русалкам? Гномам?

— Я больше не в ее отряде, — Дария поникла.

— Почему? — опять удивилась Черная Всадница. Она хорошо помнила, что в свой отряд Вета подбирала лучниц очень придирчиво, а Дария была среди них отнюдь не худшей.

Девушка грустно улыбнулась и, не отвечая, откинула в сторону подол длинной юбки. Одна ее нога была искривлена страшным шрамом.

— Что это? — удивилась Илона.

— На летучую гвардию в течение последнего года начали нападать. Вначале пострадал Майкл. С того света его вытаскивали очень долго. Как сказал Эд, если бы не Яна, он уже был бы не с нами. Потом нападали на графа, но он раз за разом спасался. Потом Трей. Тому пришлось плохо — таким же шрамом, как и у меня, ему рассекло руку, он больше не может стрелять. А от… Тамар больше не может ходить. Когда напали на Вету, мы были вдвоем и увидели, кто был таинственным нападающим — это был демон с длинными и очень тонкими когтями, которыми он наносил те раны. Вету я успела оттолкнуть в сторону. Но демон задел меня. Больше о той ночи я ничего не помню. Вету спасли, в этот момент в казармы пришел Эд. Теперь каждого охраняют как зеницу ока. Демон постоянно нападает, чтобы добить. Вот эти, — Дария показала на поверженных мужчин. — Явно под его чарами. Очнутся — ничего не вспомнят.

Сандра вспыхнула, Илона, приоткрыв рот смотрела на лучницу.

— Я этого ничего не знала!

— Это скрывается, — отозвалась Дария, ковыляя к дверям. — Мне пора, спасибо за помощь.

— Стой. — Внезапно приказала Сандра и догнала ее. — Ты ведь дочь Тамара? Верно, — Всадница не ждала ответа. — Сядь.

Дария послушалась. А Черная Всадница повернулась к пустому пространству в центре зала. Там закручивались и раскручивались черным вихри, образуя тело демона.

— Конт, — заметила ледяным голосом Сандра, внезапно поймав его в ловушку.

— Черная Всадница. — С трудом прошипел демон. — Не буду врать, что не знаю о тебе, моя хозяйка все уши прожужжала о тебе. Так что я не рад тебя видеть.

— Я знаю, — спокойно ответила девушка. — Тебя сразу освободить или вначале ты мне послужишь?

— Ты не сможешь, — побледнел демон.

— Почему же? — Всадница пожала плечами. — Тебя заточили вне твоей воли, так что я могу вернуть тебе твою внешность.

— Ты не сможешь, — вновь повторил демон. — У тебя просто не хватит сил вытащить меня из этой клетки.

— О чем вы? — спросила тихо Дария.

— Очень просто. Некоторые демоны служат не по своей воле, поэтому они стараются не убивать — калечат, но не убивают. Власть над такими заключена в пентаграмме, достаточно перечеркнуть всего одну линию, чтобы выпустить их из заточения.

— То есть они жертвы? — возмутилась лучница.

— Да, — тихо сказала Илона.

— Больно, — простонал Конт. — Отпустите меня!

Сандра не отвечая начала вызывать линии пентаграммы, демон принял внезапно вид юноши, очень симпатичного.

— Конт? — изумилась Дария, внезапно узнав его.

— Ты его знаешь? — повернулась Илона к лучнице.

— Ну, конечно! — та развела руками. — Он был придворным магом, помог наладить отношения между нами и русалками в самом начале, а потом внезапно пропал. Кто? Кто посмел напасть на тебя?

— Девушка. В которую я был влюблен еще с Академии. Бывшая невеста Эда. Вивиан.

— Но зачем?

— Она приняла в себя книгу демонов. На мне опробовала заклинание заточения. Ей в последний момент, когда сила вышла из-под контроля, помог ее друг или слуга. Не знаю. Но потом она нашла мне применение — ей понравилась идея сделать демонов из глав гвардии Эда. Еще оставалась Ева, но до нее Ви просто не добралась.

— Иди, — тихо сказала Сандра. Она провела ладонью по пентаграмме, перечеркнув ее идеальную четкость. Юноша растаял, а Всадница повернулась к Дарии. — Сейчас поскачешь к русалкам и гномам, донесения тебе я поменяю. Далее, твое место занято?

— Нет. — Дария покачала головой.

— Вот и вернешься на него, — и не дожидаясь вопросов, Сандра вскинула ладонь, золотой луч коснулся ноги девушки, и рубцы растаяли на глазах. — А теперь — скачи.

Дария кивнула и вышла, она боялась задавать вопросы и просто наслаждалась чудом.

— У меня несколько вопросов. — Илона села напротив Сандры. — Во-первых, почему ты вылечила ее рубцы? Во-вторых, почему ты поменяла ей донесения? В-третьих, откуда у тебя силы на такую работу. Наконец, ты не боишься, что опознающие заклинания Ви тебе найдут?

— Нет. Меня не увидят. Моя магия не зависит от силовых линий планеты. Нам нужно во дворец. А все остальное для тебя не важно.

— Конечно, — Илона быстро наклонила голову.

— А теперь скачем.

— А как же граф?

— Мы заберем гвардию и поедем за ним.

— Но ведь его похитили!

— А ты не догадалась почему? — Всадница повернулась к фее.

— Нет, — призналась та.

— Подумай, жара. Кровь. Болота. Сады. Магия.

— Нет… — простонала Илона. — Только не зеркальный демон.

— Скорее всего, в наш мир вызывают Амаретто. Жаль, мне он нравился.

Немного позже несмотря на темноту, с постоялого двора в ночи растворились две всадницы, державшие свой путь к столице.

Когда вставало солнце, они подъехали к казармам летучей гвардии. Сандра и Илона просто прошли сквозь стены и замерли. Тамар полулежал в кресле на колесиках. Рядом на диване — Майкл. Трей и Вета, переплетя пальцы, в креслах.

Тихо пройдя к командирам, Сандра направила лучи сразу на всех, исцеляя и подлечивая. Затем устроилась в кресле Эда. Илона устроилась на подоконнике.

Первым проснулся Тамар, внезапно почувствовав ноги. Он изумленно наклонился к ним, потом понял глаза и увидел Всадницу, с интересом наблюдающую за ним.

— Боевая тревога, гвардия, — улыбнулась Императрица.

Тихо засмеялась незнакомая девушка на подоконнике.

Глава 3

Ирида изумленно смотрела на великолепного, но еще молодого пегаса.

— И кто мне поможет? Пегас умеет говорить? — но вопрос провалился в пустоту, никто девушке не ответил.

— Электрик еще пока маленький и не умеет, — раздался очень тихий голос, и на холку пегаса взлетел небольшой эльф.

— Ты кто? — только и смогла спросить бард.

— Я эльф-хранитель, буду помогать тебе и Электрику.

— Но ведь ты…

— Маленький? — кивнул эльф. — О да. Поэтому меня не замечают и совершают этим ошибку. Мой род очень древний, а хранители — одни из самых сильных магов.

— Извини. Я не хотела тебя обидеть.

— На маленьких не обижаются, — ответил хранитель.

— Почему маленьких? — поразилась Ирида.

— Я старше тебя на очень много лет. Вообще-то, не положено одному эльфу менять пегасов или хозяев, но Сандра отправила меня к тебе, пока ты не найдешь своего эльфа.

— Не понимаю.

— Да ты сядь. Нам еще не скоро в дорогу. Зовут меня Старик, Старый. Я самый старый эльф в Империи. Я хотел ехать с Сандрой, но она просила помочь тебе.

— Почему же ты не хотел и пришел?

— Ты задаешь много вопросов, девочка. — Старый взлетел с легкостью присущей молодым. — Но я отвечу. Сэн — та единственная, кого я люблю всем своим сердцем. Впрочем, тебе знакомо это чувство, — заметил эльф, перелетая ближе к Ириде.

— Я… — она смутилась и, взглянув в мудрые глаза, не решилась солгать. — Да.

— Вот по зову твоего кольца мы и поскачем, — улыбнулся Старик.

— Он вернется?

— Да, — ответил эльф.

Они пробыли на этой поляне еще два дня, прежде чем Ирида почувствовала, как далеко от нее чуть тренькнуло кольцо. Дракончик на кольце девушке пошевелился, взмахнул крыльями и выдохнул клуб дыма, это и заметил Старый.

— Кон появился в этом мире? Нам пора.

Ирида оседлала Электрика, и они взлетели.

А по дороге шел удивительный юноша. Одет во все черное, черный плащ стелился черным ветром за спиной, на нем выделялись длинные серебряные волосы. Зеленые глаза изучали мир вокруг. Юноша лишь помнил, что его зовут Кон и он из другого мира, а больше — ничего, что его очень напрягало. Когда впереди приземлилась крылатая лошадь, юноше потребовалось время, чтобы вспомнить, что это пегас. А девушку на нем он решительно не помнил. Волосы красавицы сияли и переливались, а удивительные золотые глаза встретились с зелеными. На перстне юноши шевельнулся дракон, и внезапно, словно ударом молнии перед глазами — вернулась память. Кон опустил взгляд на дракона, улыбнулся своим мыслям, а когда поднял — девушка была уже рядом. Ее глаза жадно смотрели на него.

— Ты изменился, — заметила она, дрожащим голосом. Кон внимательно посмотрел на нее и, улыбнувшись, поднял руку, осторожно смахивая слезинку с золотых глаз.

— Ты тоже, Ирида.

Девушка робко улыбнувшись, бросила к нему в объятия. А когда отпрянула, то увидела, что на поясе появились ножны с двумя серебряными мечами.

— Вот теперь ты вернулся окончательно. Добро пожаловать домой, рыцарь. — Раздался ворчливый и ласковый голос, и на плечо Ириды сел эльф.

— Старый? Ты здесь? А как же она? Еще не пришла? — в голосе Кона не было ничего, кроме сумасшедшей нежности, но Ирида решила, что он еще любит Сандру.

— Неизвестно. Но мы поедем не к ней, — немного резче, чем ей хотелось бы произнесла Ирида.

— А куда?

— Нам надо, — она прислушалась к себе. — К Джеку и Ли. Помочь им, а потом уже мы поедем на встречу к Им…

— Молчи, — Кон зажал ей рот, его взгляд обшарил кусты. Старый, заметив направление взгляда рыцаря, открыл древний проход. Кто-то убегал.

— Мы опоздаем, если погонимся за ним, — заметил эльф. — Запомни, Ирида, никаких Ее Величеств, Императриц и так далее. Ты бард, и должна знать, что твои слова могут быть услышаны не теми, кем надо. Запомнила?

— Да, — девушка опустила голову.

— Это был глупый поступок. Ты могла подставить не только ее, но и себя. — Заметил Кон. — Ну ладно. Больше к этой теме нам возвращаться не стоит.

Ирида посмотрела на него, но ничего не сказала, внимательно посмотрела на Электрика, потом повернулась к Старику.

— На чем же мы поедем? — робко спросила она.

Кон, поглощенный своими мыслями, ей не ответил. Не умея контролировать свой дар, он уловил мысли Ириды и они его очень удивили — девушка ревновала его к Сандре. Но почему?

— Как? — спокойно переспросил Старик, увидев, что Кон о чем-то задумался. — Ну, он создаст себе коня.

Юноша кивнул и сосредоточился, эльф подсказывал ему, а иногда и направлял. Скоро около Электрика возник черно-белый пегас.

— Прямолинейный ты, парень, — заметил Старик. — Нам пора.

С некоторой опаской Кон сел в седло, Ирида тоже и скоро оба взлетели.

— Куда нам? — спросил юноша.

— В сторону Хрустальных Озер, а там покажу, — отозвался эльф.

Пегасы развернулись. Вначале Кон заново узнавал мир, Ириду, эльфа, но потом обратил внимание, что тормозит движение и устремился вперед.

Где-то далеко от них в путь тронулись пегас и единорог. Сандра прислушалась к себе и улыбнулась.

— Удачи, — услышал Кон ее серебристый смешок, и улыбнулся.

Они летели еще некоторое время, прежде чем внизу показались озера.

— Теперь вниз. Придется ехать не на пегасах, а верхом. — Проговорил тихо эльф.

Под проливным дождем они спустились вниз. Кон подошел к Ириде и помог ей спуститься. Старый исчез. Они стояли вдвоем и смотрели друг другу в глаза. Первым отогнал странное наваждение Кон. Он тряхнул головой и улыбнувшись отошел. Старик показался внезапно.

— Дальше мы пойдем пешком. Пегаса оставишь здесь, — сказал он Ириде.

— А как же? — девушка оглянулась, но лишь ее Электрик мирно пасся на лужайке.

Небольшая группа уходила все дальше и дальше, в глубь озерного края, от основных городов русалок.

Около сравнительно большого поселения эльфов-хранителей и фей, откуда родом был и Старик, Кону пришлось остаться. А Ирида прошла дальше, глядя за тем, чтобы его не было видно.

Когда над рощей внезапно прогремел гром, Ирида рефлекторно повернулась и охнула. На небольшой поляне, окруженной тонкими ивами, били родники. Секунду назад она была пуста, а сейчас на ней стояли двое.

— Ребята! — бард с изумлением узнала Джека и Ли, повзрослевших и изменившихся.

— Ирида! — воскликнула Ли, узнав девушку. И начала падать. Ее еле успел подхватить Джек.

— Ир, что это с ней? — спросил он у девушки.

— То же что и с тобой, — ворчливо заметил небольшой эльф, взлетая на плечо девушки.

— Что? — Джек осмысленно взглянул на него и начал падать.

Его и его драгоценную ношу подхватил магией Старый.

— Что это с ними? — поразился Кон, выходя на поляну и крепко удерживая небольшую сияющую фею.

— Память вернулась, — пояснил эльф, поворачиваясь к юноше. — Отпусти ее.

Юноша дернул плечом, но послушался. Ирида обратила внимание, что несмотря на внешнюю силу, держал он фею очень осторожно. Страдающие золотые глаза встретились с удивленными зелеными и отпрянули.

Старый повернулся к фее.

— Чем обязаны, Рада?

— Помощи. Нам нужна ваша помощь. Каждый из вашего отряда оказался там, где был нужен. Пойдемте. Мы подождем, пока не проснутся ваши друзья, а потом поговорим.

Немного позже Ирида вышла из домика, где ее поселили и отправилась к берегу. Девушка не ошиблась — там сидел Кон. Бард любовалась рыцарем, считая, что эти минуты только ее. Кона же обуревали совсем другие чувства. Он не понимал, что происходит в его душе. Ирида выросла, и сложно было увидеть в этой красавице, ту девочку, к которой с такой легкостью и покровительством относился Кон. Теперь его обуревали совсем другие чувства, вспыхнувшие как лесной пожар. Все это напугало Кона.

— Ирида? — внезапно спросил он.

— Как ты догадался? — удивленно раздалось сзади.

— Просто, — рыцарь пожал плечами и встал. Затем, после небольшой внутренней борьбы, все же подошел к девушке.

Ирида вскинула на него свои глаза и робко улыбнулась.

— Я так ждала, что ты вернешься, хотела так много рассказать и спросить, а ты здесь — и я не знаю с чего начать, а главное — стоит ли что-то говорить?

Кон не отвечая взглянул в ее золотые глаза.

— У тебя глаза как у дракона, бесконечные и в них можно заблудиться.

Ирида подошла еще ближе и робко коснулась руки, на которой было кольцо.

— Твое кольцо. Ты так и не снял его?

— Нет. Иначе я бы не вернулся в Империю. А почему ты не сняла своего? — Кон внимательно вгляделся в девушку.

Та смутилась. От необходимости отвечать ее избавила небольшая фея, сообщившая, что Джек и Ли очнулись и сейчас со всеми будет говорить Рада. Кон пожал плечами, взял Ириду за руку, и оба пошли вслед за феей.

Группа собралась в доме Рады. Он располагался на дереве почти выше всех, сверху были только два или три домика.

Старый уютно устроился около камина. На первый взгляд общее убранство вызывало удивление — нельзя было бы сказать, что именно помогло создать такой дом — да еще и на дереве. Как улыбнувшись, пояснила хозяйка — все это создано, благодаря древней магии фей и эльфов.

Джек и Ли полулежали в уютных креслах. Кон и Ирида устроились на диване.

— Итак, — Рада начала рассказ, не дожидаясь вопросов. — Несколько дней назад на нашу землю обрушилась страшная засуха. Если бы не неожиданный дождь сегодня — в Империи был бы голод. Ни мы, ни маги ничего не могли сделать — в последнее время из мира стала пропадать магия, и начали появляться странные монстры. Один из них повадился к нам. Почему? — фея улыбнулась. — Этот вопрос так и читается в ваших глазах. Дело в том, что Ее Величество однажды побывала в нашем селении и оставила артефакт. Уникальное зеркало, попросив его сохранить. В этом зеркале можно увидеть все. В том числе и Ее Величество. С помощью этого зеркала можно переместиться в любое место — и не помешает ничего, ни заклятия, как бы сильны они не были, ни люди, ни маги. Понимаете? Из-за этого демона мы теряем людей, эльфов, фей, а он с каждым днем все ближе к моему дому и я впервые боюсь. Его не берут ни мечи, ни святая вода, ни магия.

— Но чем можем помочь мы? — после некоторого молчания спросила Ли.

— Все не случайно. Раз именно вас она отправила сюда, значит так и должно быть, — тихо сказал Старик.

— Наши новые способности, — спокойно произнес Кон.

— А это сработает? — удивился Джек.

— Должно, — после некоторого молчания произнесла Ли. Ее взгляд скользнул к Ириде. — А ты?

— Не знаю. — Честно сказала девушка. — Я должна просто привести вас к ней.

— Есть еще одно препятствие. Этот демон — опасен для тех, кто не принадлежит этому миру.

— То есть нас, — кивнул Кон.

— Да, — Рада опустила голову. — Для нашего мира это порождение тьмы тоже опасно, но не настолько.

— Хорошо, — Старик обернулся. — Когда обычно бывают нападения.

— Когда как… Сегодня полнолуние, так что не пропустите. Этот демон обязательно появится.

Вечером, когда не небосклон взошла полная бледная луна, Старый, трое из отряда Сандры и Ирида затаились около дерева.

Заметив странную фигуру, медленно идущую по дорожке, Джек вскинул руки в жесте, словно набрасывая на кого-то вуаль. Он был удивлен, когда увидел — кто нападал на поселение фей.

В середине поляны, освещенной лунным светом, застыла фигура прекрасной девушки. Но она была из зеркала и хрусталя. Общее впечатление, которое она производила на окружающих, было однозначным — она выглядела хрупкой и очень трогательной. Лишь Ирида своим зрением барда видела ее истинный облик — вместо души у статуи была черная сосущая дыра, но предупредить никого девушка не успела. Драгоценные секунды были потеряны.

А потом произошло следующее — дева шевельнулась, на ее лице появилось выражение жестокости и коварства. В лунном свете внезапно вспыхнуло хрустальное пламя на гранях двух стилетов. Зеркальная дева одновременно вскинула две руки — и смертоносное оружие отправилось в свои жертвы. Дева выбрала их удачно — Ли и Кон.

Охнув, но ничего не успев изменить, Джек накинул «заморозку» на саму зеркальную деву, а Кон воздвиг стену около Ли, защищая от стилета. В то же время девушка, защищаясь, вскинула скрещенные руки. С них сорвался яркий шар, уничтоживший деву.

По поляне тонкой крошкой рассыпались осколки зеркала. Но как только они коснулись травы, то тут же растаяли. Одновременно с этим на слабый вскрик оглянулся Кон, но не успел. А дело было в том, что все как-то упустили из виду, что стилетов было два.

Лишь Ирида не потеряла из виду узкое лезвие и шагнула вперед, закрывая Кона своим телом. Бард видела и Смерть, которая была на кончике стилета. В истинном видении мира это выглядело как чернота, вся усыпанная каплями крови.

Девушка успела, а потом весь мир вокруг нее превратился в пустоту. Она уже не увидела и не почувствовала, как подбежавший Кон подхватил ее на руки, не давая упасть. Как Джек замер, пытаясь остановить время, как Ли быстро подбежала к девушке и попыталась ментально дотянуться до Сандры, поняв, что их троица ничем не поможет барду. Ирида уже не почувствовала и боли от стилета, который попал в бок, совсем близко от сердца, что и оказалось для нее губительным.

Феи перенесли Ириду в домик Рады, та пыталась ей помочь, но совместных усилий ее и Старика хватило лишь на то, чтобы задержать Ириду в этом мире.

— Зачем она встала под стилет? — горько спросил Кон у Старика. Тот сидел нахмурившись, раз за разом тратя свои силы, чтобы через зеркало дотянуться до Императрицы.

— Я не знаю, рыцарь. Я знаю лишь, что она умирает, а все, что смогли сделать мы с Радой, только задержать ее в этом мире. Я не могу найти Сандру, а девочка умирает. Может, у тебя получится?

— Она не услышит.

— Попробуй, — тихо сказал Старик. — Кольца у вас непростые. Эти кольца Сандра заказывала лично и вкладывала в них свою магию. Попробуй. А я пойду. — Старый тяжело вылетел из комнаты — его запасы магии были полностью исчерпаны.

Юноша сел на кресло рядом с девушкой, потом наклонился над ней. По ее лицу расплывалась страшная бледность. Кон коснулся ее лица, затем провел нежно по руке, а затем, вздохнув, соединил оба кольца и мысленно позвал «Сандра! На помощь!». Зов двух драконов перенес крик Кона к Императрице и, вскрикнув от боли, та исчезла.

Рыцарь разъединил кольца и взял руки барда в свою, стараясь передать ей хоть частицу своих сил. В комнате появилась Сандра. По ее плащу, в который превратился на время дым, ходили волны — он менял свои цвета, пока не утвердился на серебряно-зеркальном.

— Почему не позвали раньше?

— Не могли дотянуться, — пояснил Кон, внимательно глядя в глаза девушки.

— Послушай меня внимательно. Если я правильно поняла, что здесь произошло — она закрыла тебя своим телом.

— Да, — опустил голову Кон.

— Почему не защитился сам?

Кон промолчал, а Ирида внезапно пришла в себя, то ли почувствовав присутствие Императрицы, то ли получив силы, которые с каждой секундой передавал ей Кон.

— Не ругай его, Сэн. — Каждое слово давалось девушке с трудом, — он спасал Ли.

— Какой герой, — иронично раздалось из-под плаща. — Ладно, Ир. Спи, крошка.

Сандра подошла ближе и улыбнулась барду. Затем одним движением выхватила зеркальный стилет, чего боялись сделать остальные, поскольку любое касание могло его разрушить.

Из ладони ударил золотой луч, и Ирида уснула целительным сном. Сандра внимательно посмотрела на клинок, затем, очистив его, передала Кону, вложив в специальные ножны, а затем уменьшив до размеров небольшого кулончика.

— Держи. Этот кулон повесишь на шею Ириде. Теперь ей придется сражаться за свое право остаться в этом мире.

— Раз я виноват, могу ли я ей помочь?

— О да, — Сандра повернулась, взглянула на спящую Ириду. — Пока охраняй ее сон и покой.

Больше ничего не добавив, Всадница исчезла. Часть ночи Кон провел в кресле, а ближе к утру Ирида заплакала и проснулась. Некоторое время она не могла придти в себя, пока не почувствовала сильные руки, которые ее обняли.

— Все, спи, крошка. Это был просто плохой сон. — Кон крепко прижал Ириду к себе и так, у него на коленях, девушка и уснула.

Они пробыли у фей еще два дня, прежде чем Ирида окрепла настолько, что могла отправиться в путь. Феи собирались проводить группу, но впереди была уборка фруктов, а это очень тяжелая работа. Группа ушла без сопровождения.

Первую часть пути Ирида ехала рядом с Коном, поэтому между ними и завязался очень быстро разговор.

— Почему ты меня загородила? — вдруг спросил Кон, глядя на дорогу.

— Для тебя стилет был смертельным.

— Для тебя — тоже, — возразил Кон.

— Он просто неудачно попал.

— Неудачно? И все? Теперь тебе придется бороться за свое место в этом мире?

— Ну и что? — удивилась Ирида, а в ее мыслях мелькнуло: «Мне есть к кому возвращаться».

Эту мысль уловил Кон и задумался. Несмотря на молчание, которое повисло между ними, вместе им было хорошо. Поэтому, когда пришлось спешиться, оба пожалели, что минуты их так быстро закончились.

Глава 4

Эд очнулся оттого, что карету нещадно тряхнуло на ухабе, некоторое время он с трудом оглядывался и сел на мягкие подушки. Сильно болела голова, поэтому первое время мужчина с трудом мог сосредоточиться. Наконец, он обратил внимание, что карета слишком большая для обычной и пуста. Неожиданно всплыло в голове воспоминание.

Он сидел в кабинете, когда дворецкий объявил, что к нему баронесса Вивиан. Удивленный, он поднял голову от бумаг и пригласил девушку войти. Она скользнула в кабинет необычайно непривычная. Ее грива волос была уложена вверх, глаза лишь немного были подчеркнуты тушью. Ее платье было абсолютно целомудренным, насыщенного изумрудного цвета, оно оставляло открытыми шею и плечи, подчеркивая их алебастровую белизну — ниже сплошной поток струящегося шелка. Впрочем впечатление о скромности рассеялось мгновенно, едва Вивиан шагнула вперед. Разрез на ее платье расходился и открывал ее длинные ноги.

За это время Эд не видел девушку ни разу, она постоянно переносила помолвку на другое время, впрочем и отказа граф так и не получил. Когда он сказал в письме, что просит ее освободить его от данного слова, если она не хочет выходить замуж, девушка ответила, что она просто думает, поскольку сомневается в себе, и попросила еще немного времени. Один раз граф случайно видел девушку на балу с удивительно красивым юношей. Но тогда он подойти к ним не успел, оба исчезли так же внезапно, как и появились. Впрочем потом было не до них — на балу пропал молодой Конт, маг работающий с русалками, высоко ценимый в Академиях, а потом на гвардию начались нападения.

И сейчас это неожиданно появление девушки. Вивиан устроилась напротив и улыбнулась Эду.

— Я рада тебя видеть.

— Я тоже, — согласился мужчина, Ви подалась вперед.

— Ты угостишь меня чаем?

— Безусловно, — Эд холодновато улыбнулся, а Ви с жадностью изучала его. Он очень возмужал, теперь его окружала аура мужчины, очень притягательного и сознающего это. Чай в чайнике и чашки внес дворецкий.

— Ты позволишь поухаживать за тобой? — немного дрожащим голосом спросила Ви.

— Конечно, — Эд посмотрел на нее и добавил. — Если это доставит тебе удовольствие.

Он отвернулся, убирая документы, а когда повернулся, сияющая красавица поставила перед ним чашку.

— Ты такая светящаяся, — заметил граф, наслаждаясь холодным напитком, в такую жару, это было самым приятным. — Но, отставим в сторону охи и ахи. Зачем ты приехала?

— Я… ты не веришь, что я могла исправиться?

— Ты? Ви, не стоит. Ты — измениться не можешь. Так зачем?

— Забрать тебя с собой, — неожиданно жестко ответила Ви.

— Как? — Эдмонд попытался дотянуться до звонка, но Ви, настоящая виверна, успела перехватить его руку.

— Ты сейчас уснешь, а проснешься — будешь подчиняться моим приказам. Мы выйдем и отправимся в гости ко мне.

— Тебя найдут, — еще сопротивляясь, выдавил граф.

— Нет, дорогой. Я применила не магию. Простейший цветок и несколько кореньев, — Виверна наклонилась к нему. — Ты крепкий, нам это пригодится.

Еще пытаясь что-то сказать, Эд отметил странность во внешности Вивиан — ее зрачки были вертикальные и красного цвета.

Прокрутив все в голове, мужчина застонал. Какая глупость! Попасться на такую древнюю и незатейливую уловку. И еще, внешность похитительницы тревожила Эда. Уже почти теряя сознание в кабинет он вспомнил, где и когда видел такие зрачки. У Дротена, когда на поле он начал превращаться в человека. Мысль о столкновении на поле перешла к Сандре. И воспоминание о девушке придало ему сил, и где-то далеко тренькнуло кольцо.

Вивиан ехала рядом с каретой на лошади. На козлах сидела удивительно красивая девушка. Внешне она была не примечательной, но ее просто окутывала аура женственности и шарма. Ее прислал Амаретто, когда девушка связывалась с ним в последний раз. Именно ей на шею повесила Ви уникальное и великолепное ожерелье и вручила стилет. Несмотря на внутреннюю сущность, ведьма испугалась, когда увидела, как выглядела дева до того, как у нее появилось ожерелье.

— Как тебя зовут? — наконец, решила узнать Ви, глядя на деву.

— Лерия, — нехотя, через некий промежуток донеслось в ответ.

— Зачем тебя послал Амаретто, — не сумев скрыть женского любопытства, спросила Ви.

— Охранять, — дева помолчала и выпалила. — Тебя.

— Зачем? — с нескрываемым удивлением спросила Вивиан.

— Не знаю, — Лерия отвернулась и больше в разговор не вступала.

Странные черные кони неслись поглощая километр за километром. Это тоже был подарок Амаретто — новый вид коней, которых он вывел у себя в мире. В какой-то момент Ви еще возмущалась, что все словно сближает ее с Амаретто, но то немногое, что осталось от прежней девушки, уже исчезало и не могло сопротивляться черной стороне ее личности.

Когда утром следующего дня грянул гром, Ви предложила остановиться и отдохнуть. Нехотя Лерия подчинилась. Она же занесла их пленнику корзинку с едой и водой.

— Пожелания есть? — спросила дева мелодичным голосом.

— О да, — разозленный Эд словно выплюнул. — Женщину.

— Хорошо, — Лерия пожала плечами и вышла.

Недалеко от поворота мимо которого они проезжали, дева видела стройную девушку в нежно-розовом платье. Сейчас она была рядом с каретой.

— Леди, — окликнула ее Вивиан, уже узнавшая о желании пленника.

— Да? — отозвалась незнакомка, ее черные волосы упали ей на глаза, и она решительным жестом откинула их, напомнив кого-то этим, но Ви некогда было задумываться. Чтобы ритуал был соблюден, требовалось полное исполнение всех желаний жертвы, вплоть до звезды с неба.

— Вы куда-то спешите?

— Я ищу работу, — пожала плечами странница.

— А что вы умеете?

— Я хорошая экономка, — отозвалась девушка.

— Хорошо. У меня очень большой замок. Мы сойдемся. Так что, садитесь в карету и мы тронемся в путь, — продолжала улыбаться Ви, потом махнула рукой в сторону Лерии, и та открыла дверцу кареты.

Девушка скользнула в приятную прохладу полутемной кареты и заморгала, привыкая к темноте. Поскольку стенки кареты были непроницаемыми, Ви и Лерия сразу же тронулись в путь, зная, что ничего не услышат.

— Где они вас достали? — изумленно спросил чей-то голос, и девушка повернулась к соседу.

— Я просто шла… — начала она объяснять, но замерла, почувствовав очень пристальный взгляд мужчины.

— Яна? — изумился он.

Девушка несколько мгновений смотрела в его зеленые глаза и сползла без звука вниз. Она еще успела почувствовать обжигающий и приятный холод меча и кнута. Серебряный плащ окутал ее фигуру. Последней мыслью было, что она вернулась домой.

Эд метнулся к сползающей девушке и поудобнее устроил на подушках. В голове была всего одна мысль: «она вернулась».

Яна пришла в себя только через несколько часов, с твердой уверенностью, что она ничего не понимает.

— Эд, как ты здесь очутился?

— Не представляешь, — мужчина хмыкнул. — Меня похитили.

— Что? Это шутка?

— Нет, — граф сел на соседнее кресло. — Я вполне серьезен.

— И зачем ты потребовался Виверне?

— Она не сказала, — спокойно пожал плечами Эд.

— Вряд ли для чего-то хорошего. Послушай, нам нужно бежать. Как можно скорее и как можно дальше! От этого места, — Яна коснулась руки Эда.

— Мы не сможем выйти из кареты без касания Вивиан.

— Как это?

— Сложно сплетенное заклинание. Только она и тот кого она касается, сможет выйти из кареты.

— Но мы можем убежать, когда приедем! — вновь предложила Яна. Но прежде чем граф успел ей возразить, раздался легкий треск и на сидение кареты опустился странным листок с золотыми чернилами. «Яна, Эд! Хватит заниматься глупостями! Яна, раз ты там очутилась — значит так надо. Вы оба должны быть в замке. И еще, убери, наконец, оружие, охотница!» А еще ниже приписка для Эда: «Мы скоро встретимся, любимый».

Мужчина почувствовал, как эти слова словно вдохнули в него силу, и листок исчез, как будто его не существовало.

— Как ты уберешь мечи? — спросил Эд.

— У меня есть своя сила, — пояснила Яна, сосредоточиваясь на своих ощущениях и плетя мысленно тонкую невидимую сеть. — Получилось? — обеспокоено спросила она.

— Да, — ответил граф, замирая — карета сбавила ход.

— Мы уже на месте? — спросила девушка.

— Да. — Ответил Эд. — Мы уже прибыли.

Карета остановилась около высокого красивого замка, встречать ее вышел Буа.

Вивиан спрыгнула с седла, ее изумрудное платье было все в грязи, черные волосы спутанным клубком лежали на плечах и спине. Буа шагнул было к своей хозяйке, когда дорогу ему внезапно преградила Лерия и отшвырнула в сторону. От ее, казалось, легкого движения, юноша отлетел в сторону словно перышко. И Вивиан расхохоталась.

— Это раб, Лерия, мой раб, — успокоившись, презрительно и насмешливо произнесла она. Буа встал с трудом, посмотрел на нее и щелкнул на их языке, который по-прежнему понимали только они двое. Лерия тут же оказалась рядом и, приставив свой стилет к горлу Буа, вновь прижала его к земле.

— Переведи, — прошипела она.

— Отпусти его, — вновь захохотала Вивиан. Она внезапно почувствовала истинное наслаждение тем, что так унижают Буа. «Но ведь он твой», — внезапно укорил ее тихий голосок, и Вивиан очнулась. Лерия отошла, а она подбежала к Буа и встала на колени рядом с ним.

— Прости меня, — она помогла ему подняться и обняла. — Сама не знаю, что со мной происходит.

Буа ничего не сказал и даже не шелохнулся. Вивиан вскинула на него помертвевшие глаза, полные слез, и он вздохнул. Аккуратно вытер ее слезы и обнял. Ви затихла в его руках, но тут увидела Лерию, в ее глазах стояло такое презрение, что ведьма, приняв свое истинное лицо, отскочила от Буа как будто ее ударили.

— Комнаты готовы? — тихо спросила она.

— Да, — ровно ответил юноша сзади.

— Отведи пленника и его спутницу туда. Тебя проводит Лерия, чтобы они не сбежали.

Вивиан подошла к двери кареты и распахнула ее.

— Выходите, — приказала ведьма, снимая заклятие, и оба пленника шагнули вниз. — Проводите их, — приказала Ви и развернувшись вошла в замок. Изумрудные одежды, замызганные грязью остались лежать около фонтана в середине двора. Теперь она была в коротком черном платье, задрапированном алым шелковым плащом.

Ничего не говоря, чтобы не показать, насколько его задело поведение Ви, Буа пошел во дворец. Девушка, которую подсадили по дороге, пыталась сопротивляться, крича, что она — экономка. Но Лерия ответила, что ее хозяин идет рядом, теперь вся ее работа — это быть его спутницей, пока она ему не надоест.

На втором этаже для пленника были подготовлены сразу несколько комнат, куда и привел их Буа. Лерия сразу же после этого выскользнула, оставив наедине с пленниками Буа, тот же не мог оторвать взгляд от клевера в хрустале, который украшал плащ графа. Заклинание замкнулось на Буа, теперь только в его сопровождении Эд и Яна могли покинуть комнату.

— Располагайтесь, — приветливо произнес Буа и сам удивился своему голосу.

— Почему в комнатах нет зеркал? — внезапно спросила Яна.

— Не велено, — ответил Буа.

Внезапно в комнате он почувствовал чужое присутствие, а потом правую руку обожгла страшная боль. Буа упал. Он очнулся сразу же и увидел обеспокоенное лицо пленницы.

— Ты в порядке?

— Нет, — простонал Буа. — Кажется я сильно ударился головой, если у меня уже галлюцинации.

Яна усмехнулась и помогла ему подняться, с другой стороны его поддержал Эд.

— Почему вы мне помогаете? — догадался внезапно спросить Буа. Эд нехотя глянул на Яну, а та, кивнув, ответила:

— Ты извини, но мы поняли, что Вивиан и ее телохранительница не видят тебя полностью.

— Телохранительница? — перебил ее, не поняв Буа. — Что это значит?

— Ну, она ее охраняет, ее тело, всю ее, — Яна замолчала, не зная, как все объяснить.

Буа покачал головой.

— Ты была знакома с Сандрой?

— Ты ее знаешь? — изумился Эдмонд, усаживаясь в кресло напротив Буа.

— Нет. Просто о ней раньше часто говорила Ви. — Буа замолчал, решив внезапно, что он уже слишком много сказал. — Так почему вы помогли?

— Не знаем, — чуть ли не хором произнесли пленники.

— И не стоит говорить об этом Вивиан. Хорошо? — мудро добавила Яна.

Буа немного подумав, кивнул и вышел. Вивиан он нашел в ее спальне перед зеркалом.

— Это ты? — спросила девушка недовольно, поворачиваясь.

— Я… я хотел спросить, а до того, как ты меня нашла, я еще был у кого-то?

— Ты, — внезапно разозлилась Ви. — Как ты смеешь говорить со мной, как с равной?

Буа замер, а девушка с ужасом услышала свои слова.

— Я… я… Буа!

Юноша, не отвечая, развернулся и вышел, Вивиан бросилась за ним, но догнала его только в саду.

— Буа, родной, прости меня! Я сама не знаю, что происходит! Ты единственный, кого я люблю. Прости меня, — девушка хотела заплакать, но с непонятно откуда возникшей холодностью поняла, что слез — нет. — Что со мной происходит? — вскричала она.

— Заклинание, охранявшее книгу, было не просто охраной. Я смог оттянуть на себя превращение, но внутреннее превращение получила ты. Ты становишься демоницей, Ви.

— Что? — девушка поджала губы. — Ты ошибаешься.

— Нет, — возразил грустно Буа. — Ты не чувствуешь вкуса, не видишь красоты, ты перестаешь чувствовать. Эмоций у тебя остается немногим больше, чем у каменной статуи.

— Так разбуди меня, как спящую красавицу! Я не хочу быть такой, — произнесла девушка и вдруг поняла, что солгала. Ей нравилось то, какие изменения с ней происходят. Ей захотелось что-нибудь разбить, выместить свою злость, сделать что-то плохое, и внезапно она подошла к Буа, схватила его за руку.

— Я тебя люблю, — прислушалась к себе — вроде правда. Но тут Буа внезапно прикоснулся к ее щеке, а потом наклонился к ее раскрытым губам. Демоница внутри девушки проснулась и вырвалась, Ви оттолкнула Буа. — Уходи.

Юноша посмотрел на нее своими глазами, фиалкового цвета и вышел. Ви зло посмотрела ему вслед. Сзади появилась Лерия.

— Госпожа, — подобострастно произнесла она. Сопоставив ее поведение в дороге и сейчас, Ви поняла, что превращение завершилось почти окончательно и она становится демоницей все больше и больше.

— Что что-то хотела, Лерия?

— Да, госпожа. Вам просил передать господин вот это.

Демоница повернулась. Почтительно стоя на одном колене, Лерия протягивала довольно внушительных размеров ящик. Девушка взяла его и ничего не говоря, прошла в свою комнату.

Около зеркала связи с Амаретто она остановилась. Вокруг слуги уже разожгли свечи. Вздохнув, Ви открыла ящик. Внутри было великолепное платье и украшения. Подумав, девушка начала переодеваться. Через некоторое время она замерла перед зеркалом, рассматривая себя. Платье было красивым. Оно подчеркивало фигуру девушки, облегая ее, словно вторая кожа. На руках звенели браслеты, копну волос венчала диадема, а плечи украшал плащ, спадающий вниз. Девушка подошла к зеркалу и замерла. Затем, она успокоилась и позвала.

— Амаретто.

Зеркало потемнело, обнажая того, к кому был направлен вызов. Сейчас демон сидел в глубоком кресле насмешливо и одобрительно глядя на Вивиан.

— Как ты красива, — задумчиво произнес демон.

— Спасибо, — ответила девушка. — Но я знаю.

— Да? — Амаретто шагнул вперед и вдруг вышел из зеркала. Схватил ее в свои объятия и прижался к губам. Черный вихрь закружил обоих, а когда пропал — Вивиан вновь стояла одна в темной комнате.

Глава 5

Тамар изумленно переводил взгляд с Сандры на незнакомку, на подоконнике, и обратно.

— Какая боевая тревога? — хрипло и недоуменно спросил он, вновь ощущая ноги и понимая, кого надо за это благодарить.

— Ну, что значит какая? — серебристо засмеялась Императрица. — Поедем за Эдом.

— Мы не виноваты, — начал Тамар. — Мы пытались его отыскать…

— Вы ничего не могли сделать. Украли его без помощи магии, поэтому следа в эфирном пространстве похитительница не оставила. Ну, выше нос, — Сандра села на корточки перед Тамаром и откинула его волосы. Она почувствовала, что он страдает, его гложет вина за кого-то. — Что случилось?

— Я не смог сберечь жену, она не умела сражаться, а моя дочь умея — чуть не погибла, спасая свою напарницу. Я здоров, а она неизвестно где, в погоне неизвестно за кем.

— Дария абсолютно здорова и скачет сейчас к русалкам. — Сандра тепло улыбнулась. — А…

Договорить она не успела. Разбуженные ее смехом и их разговором, проснулись остальные. Вета, охнув, крепко обняла девушку. Трей ошеломленно уставился на руку, с которой пропали ужасные рубцы, Майкл, побелев как полотно сел обратно в кресло, словно ноги его не держали. Фея сидела на подоконнике и искренне наслаждалась ситуацией. Дверь внезапно распахнулась, и вошли Рой и Ева. Девушка замерла, глядя на пришелиц. В эту ночь часовой была она и была уверена, что никто не мог пройти мимо нее. А тут — двое. Рой за ее спиной весело хмыкнул. Он появился в Империи еще вчера, прямо у ног Евы.

Удивление длилось недолго. В первую очередь все присутствующие были воинами. Все уселись вокруг Сандры.

— Ты приехала за… — спросила Вета.

— За вами. Сегодня на закате мы уедем из города, — ответила Сандра.

— Почему на закате?

— После того, как закроются ворота, — ответила Императрица.

— Ворота? Как же вы выедите из города? — изумилась Ева, глядя на сидящую властительницу.

— Почему вы? Ты с нами разве не едешь?

— А можно, — как девочка обрадовалась Ева.

— Вполне. Если ты не боишься судьбы, то…

— Не боюсь. А иначе разве я бы не испугалась, когда у моих ног приземлился мужчина, произнес мое имя и упал замертво?

— Особенно если ты этому человеку небезразлична, — заметил Рой. Сандра внимательно посмотрела на обоих, обратив внимание, что Рой стоит рядом с лучницей, но ее не касается.

— Итак, — внезапно заговорила незнакомка. — Может меня представят или мне это сделать самой?

— А-я-яй! Кто же так нарушает этикет? — Сандра повернулась к фее и улыбнулась, ее улыбка просочилась через дымку.

— Всегда думала, что этикет — только мешает, — решительно ответила та.

— Ну что же. Как же мне тебя представить. Поскольку ты заочно знаешь всех, я только представлю тебя. Друзья, это Илона. Наша спутница на предстоящий поход.

— Очень приятно, — церемонно поклонилась фея, но ей никто не ответил, все находились в явном ступоре. Илона вздохнула, кажется, ее репутация опередила ее.

— Вы та самая неправильная фея? — очень робко спросила Ева.

— А что во мне неправильного? — поинтересовалась та.

— Ну, феи обычно в длинных платьях, с блестящими нежными крылышками, уложенными волосами, я еще ни разу не видел феи с короткими волосами, в короткой одежде, с наколкой и без крыльев! — на одном дыхании выпалил Майкл. — Да еще и с мечами…

Илона ответила на это заявление смехом и скинула плащ, за спиной распрямились огромные крылья, и она взлетела.

— Так больше похожа?

— Илона, — ласково укорила ее Сандра, и фея тут же спустилась вниз.

— Извини, — и вдруг, побелев от боли, она схватилась за плечо. Ее взгляд стал пустым.

— Илона! — Сандра подскочила к той и легонько ее тряхнула. Этого хватило.

— Он жив! И он вновь появился! — потрясенно и ошеломленно сказала фея.

— Кто он? — изумился Трей.

— Это личное, — ответила на его вопрос Императрица, а потом задумалась. — Теперь послушайте. Мы выедем сегодня на закате, поэтому вас стоит собрать свои вещи, снаряжение и приготовить лошадей. Идите.

— А мне с кем? — спросила Илона.

— Тамар, возьми шефство над нашей гостьей.

Тот внимательно посмотрел на фею и сделал приглашающий жест рукой.

В комнате остались только Сандра и Майкл. Тот смотрел на нее с затаенной болью.

— Она?

— Она вернулась, — спокойно ответила девушка. — Садись.

Мужчина с тяжелым вздохом сел в кресло напротив.

— Я испугался, когда ко мне прибежала Ева и сказала, что ей прямо под ноги свалился Рой. Он ничего не помнил, но как только память к нему вернулась — потерял сознание. Удивив Еву тем, что когда упал, то приземлился не на землю, а завис в воздухе.

— Он… короче, он может левитировать.

— Я чувствую себя в ловушке, — вдруг сказал Майкл, девушка увидела, как тяжело далось ему это признание. — Я не знаю, что будет, когда мы увидимся, и я боюсь это узнать. Оттолкнет она меня? Нашла ли она кого-то в своем мире. Где она?

— С Эдом, — тихо ответила Сандра.

— Почему?

— Там она нужна. Там ее ждет очередное испытание. Там — она на том месте, где должна быть.

— Почему с ним? — только и сорвалось с губ Майкла.

— Потому что она любит тебя, а я не могла появиться у Эда. Мы с ней лучшие друзья и произошло перекрестное замещение. Я пришла за тобой, а она пока с ним. Будет выпытывать твои старые похождения, твое прошлое.

Мужчина подумал и кивнул, успокаиваясь.

— Я, пожалуй, пойду.

Сандра кивнула в ответ. Она знала, что как только Майкл уйдет, в дверь войдет Оракул и, кажется, впервые девушка не знала, как посмотреть кому-то в глаза.

Императрица тихо вздохнув подошла к окну, поправила свои косы. И дверь открылась. Оракул. Она посмотрела на сжавшуюся девушку и вздохнула.

— Ты все понимаешь?

— Да, — тихо прошептала Сандра.

— Тогда почему опять прячешься? Почему прячешься даже как маг?

— Мне нельзя…

— Почему? Что на этот раз тебе мешает? В прошлый раз это было волнение за судьбу Империи, а сейчас?

— Оракул, — неожиданно насмешливо донесся ответ. — Как ты думаешь, если бы причины не было, разве бы я не заявила о своем возвращении?

— Какие причины? За Эдом ты могла поехать сама собой.

— Жара, — голос девушки зазвучал неожиданно монотонно. — Засуха. Странные неуязвимые демоны. Кровь высшего врага. Шрамы на земле. Ты знаешь, что на фермах до того дождя было? От жары трава не съеживалась, она словно леденела. Становилась очень острой и хрупкой, а некоторая даже отражала свет. Тебе не приходило в голову поинтересоваться, куда пропадает магия? И почему из городов магов вдруг стали приходить слишком официальные донесения?

— Нет, — Оракул села в кресло. — Ничего такого я не знала.

— И ничего не напоминает?

— Если только ритуал вызова, — женщина-призрак вдруг изменилась в лице. — Кого?

— Зеркального демона из высших. Его зовут Амаретто. Он опасен тем, что несколько раз сталкивался с магией Черных Всадниц, в том числе и с моей. Если мы еще раз встретимся, в любом качестве, он исчезнет и потом появится с таким войском, которое разрушит Империю до основания.

— Нельзя так рисковать, — начала было Оракул и поняла. — Извини меня. Я кажется, переборщила. Но ты проскользнула как вор в замок. Я тебя почувствовала. Даже нет, я поняла, что ты разрешила себя увидеть.

— Зачем ты отправила Дарию искать Илону?

— Я? — попыталась изумиться Предсказательница. Но это у нее не получилось.

— Ты никогда не умела лгать и изворачиваться, — равнодушно заметила Сандра. — Так зачем?

— Я знаю, что она одна из древних Хранительниц земного сердца, но осталась очень давно без напарника. Я хотела ее попросить помочь отыскать Эда, когда поняла, что маги не справляются. Тем более, я хотела, чтобы она попробовала разобраться почему стали засыпать драконы.

— Откуда ты узнала о ней?

— Память в древних балладах, — Оракул задумалась. — Я настолько отчаялась, когда нападал тот демон, а я не могла помочь, что готова была поверить во все, что угодно.

Сандра задумчиво кивнула.

— Думаю, тебе стоит подняться к себе.

— Ты не возьмешь меня с собой?

— Нет, — резкий голос Императрицы потеплел. — Я не хочу тебя терять. Еще не время.

Оракул молча кивнула и вышла. Только уже на подходе к своей комнате, она поняла, что так и не узнала ответа на самый главный вопрос: «А кто вызвал демона?».

* * *

Уже вечером Сандра сидела в казармах, в просторном зале. Рядом, задумчиво постукивая по столу, стоял Майкл. Остальные еще не собрались. Подтягивались все очень постепенно. Вначале пришел Тамар, затем подошли Трей и Вета. В конце Рой и Ева, самой последней подошла Илона.

— Ждем еще кого-то, — поинтересовалась Вета.

— Да. Еще должна была придти Делия, — отозвалась Сандра.

— Зачем она нам? — спокойно спросил Майкл.

— Не помешает, — безмятежно заметила в ответ Императрица.

Дверь распахнулась, и вошла Делия.

— Всем добрый вечер. Рада вас снова видеть, — это относилось и к Рою, и к Сандре.

— Ну вот, теперь все в сборе? — немного резче, чем следовало, спросила Ева и тут же почувствовала легкий и насмешливый взгляд Императрицы.

— Думаю да, нам пора.

Группа вышла из казарм. На площади их ждали лошади. Все расселились и отправились к одной из крепостных стен.

— Зачем ты держишь их в напряжении? — спокойно спросила Илона у Сандры, но та не ответила, лишь бросила в ее сторону лукавый взгляд.

В стене внезапно образовался проход, через который и вышла группа. Обернувшись, Делия увидела, как за замыкающей Сандрой стены затянулись, и даже плющ занял свое место, как ни в чем не бывало.

Уже вечером, когда все остановились на привал, Сандра и Илона вдвоем сели в палатке.

— Ничего не понимаю. То ты вся такая, прощающая, то хладнокровная и резкая. Что ты делаешь? — спросила фея.

— Злю их, — безмятежно отозвалась Сандра, наблюдая за тем, как на полночное небо всходит бледная луна.

— Зачем?

— Так надо.

— Кому? — возмутилась Илона, но больше Сандра на расспросы не реагировала.

Когда пробила полночь, Императрица заметно напряглась. Парадокс времени, часть ее друзей появились позже на день, а некоторые раньше. Глаза Сандры заметали по всему миру, с кем-то из друзей девушки была беда, но она не могла почувствовать с кем. Мгновенная вспышка боли и, вскрикнув, Сандра исчезла. Испуганная Илона села и посмотрела туда, где только что была Императрица. Сандра вернулась очень быстро.

— Что случилось? — спросила фея.

— Ирида пострадала. Девочка закрыла своим телом Кона от стилета зеркальной девы.

— Они уже появились?

— Нет. Пока их двое. Близнецы. Уничтожив одну, она подставилась под удар другой, а это опасно.

— Что же теперь будет? — чуть не плача спросила Илона.

— Теперь нашей девочке придется сражаться за свое право остаться в этом мире. И даже я бессильна ей помочь, пока не открою свое истинное лицо, да и тогда вряд ли.

— Как они смогли убить деву?

— Дар. — Сандра взяла в ладони кружку с горячим чаем, который ей приготовила Илона. — Они за те 4 года получили магический дар. Джек и Ли получили дополняющие друг друга силы, которые им и помогли. Он остановил то ли деву, то ли общее время. По сути деву он превратил в статую, она же просто ее разнесла на частицы словно зеркало.

— Кто решал кому какой дар?

— Не я, — Сандра отвернулась. — Я бы сделала другой выбор.

Утром они обе сделали вид, что ничего не произошло, чему правда никто не поверил бы, если бы видели их истинные лица, но Сандра была скрыта дымкой, а у Илоны был очень сдержанный вид.

Трудно представить, что такая группа могла так быстро передвигаться. Кроме Сандры никто не знал куда они едут, даже Илона знала лишь конечную точку их маршрута.

Недалеко от конца Очарованной Долины Сандру догнала Делия.

— Итак? Какие новости ты принесла?

— Плохие, — сдержанно и тихо ответила маг, чтобы не привлекать внимание остальных. — Маги, точнее высшие, самые мудрые и сильные, ждут сигнала, как и обещали. Драконы спят. К счастью они выбрали сон, а не смерть.

— Что за плохие новости?

— Демоны. Странные и опасные, нападающие неожиданно. С ними очень трудно справиться. И еще. Наши агенты видели Вивиан.

— Где?

— У русалок она заказала уникальное ожерелье, а у гномов стилет. Второй раз ее видели уже с прекрасной молодой девушкой.

— Почему она привлекла ваше внимание?

— Она была последней, кто видел Эда. Доказать, что она его похитила, мы не могли, а вот проследить за ней незаметно — вполне.

— Есть ли еще новости? Я просила…

— Да. — Делия замерла. — Мы не сможем в этот раз навязать дуэль. Более того, Амаретто вправе вторгнуться в нашу землю, поскольку Дротен был его давним другом. И еще, я хотела спросить — если некоторые демоны низшего порядка видели тебя, то почему не сказали?

— Не могут. Если они произнесут мое имя, их ждет нечто страшнее смерти. Если они попробуют кому-то сказать, написать, показать, что я побывала на том поле, то прежде чем они скажут хоть букву — исчезнут.

Делия кивнула и ускакала.

На следующее утро отряд продвинулся еще дальше вглубь Империи, приближаясь к городу русалок.

— Нам туда? — спокойно спросил Майкл.

— Нет, — ответила Сандра, задумчиво глядя на Роя и Еву. Рой ухаживал за Делией, а Ева злилась и даже, кажется, ревновала. Так, по-видимому, юноша пытался показать лучнице, что ей пора пересмотреть свои приоритеты. Илона поглядывала на них с сочувствием. Но не вмешивалась.

Ближе к полудню Сандра и Илона ненадолго исчезли, а потом вернулись.

Отряд двинулся вдоль озер к небольшому поселению, но не доходя до него, повернул и направился к Перевалу Орлов.

— Где мы встретимся с остальной группой, — тихо спросила Вета, подъезжая на одном из привалов к Сандре.

— Ты соскучилась по Кону или же считаешь, что в большом отряде будет меньше ссор? — довольно ехидно спросила Сандра.

Вета не ответила, ее насторожившийся взгляд скользнул по Сандре.

— Ты словно специально нас сталкиваешь. Не отвечаешь на вопросы. Холодна.

— Ты проницательна. — Спокойно ответила Сэн. — Но знать всего тебе не надо.

— Почему?

— Ты правда хочешь это знать?

Вета замолчала, затем встала и, бросив гневный взгляд на Сандру, отошла, ведя своего коня в поводу.

— Не думала, что это будет так тяжело, — рассеянно заметила Сандра, зная, что к ней подошла Илона.

— Может попробовать другую тактику?

— Нет. Они должны пройти через это. Иначе потом будет хуже. Намного.

Илона кивнула.

— Мы пойдем туда?

— Ты хочешь увидеть его?

— Не знаю. Да. Нет. Я боюсь!

Сандра качнула головой и села на землю. Илона заняла место рядом, оберегая ее покой. Во время перемещения сознания, любой посторонний звук мог привести к страшным последствиям. Вернулась Сэн быстро, очень удивленная.

— Что-то случилось?

— Он меня видел, — медленно произнесла Императрица.

— И что?

— Крепись. Он прошел двойное превращение и потерял память.

Илона вскрикнула и отвернулась, а к Сандре уже спешила Делия, которая стояла на страже.

— На горизонте показались ребята, второй отряд.

— Хорошо. — Кивнула холодно Сандра. — Можешь их встретить. Возьми с собой Роя.

Делия вспыхнула и отошла, а Сандра, придав определенную форму дымке, обняла и расцеловала Старика, на что тот ответила веселым ворчанием. К утру следующего дня собравшийся отряд готов был продолжить поход. Останавливаться на полпути, несмотря на предстоящие опасности, никто не собирался.

Глава 6

В огромном и пустом зале слуги к вечеру разожгли огонь. Вивиан, напуганная и растерянная, замерла перед камином. Когда к ней неслышно подошла Лерия, она даже не вздрогнула.

— Госпожа? — мягко и почтительно произнесла Дева.

— А, это ты, — обернулась Вивиан. Она была одета в белые одежды, но превращение в демоницу уже совершилось. — Ты что-то хотела?

— Узнать, не надо ли патрулировать болота?

— Нет, — равнодушно отметила Ви. — У меня там на каждом шагу опасные сюрпризы. Пройти можно только по той дороге, по которой мы ехали, а ее невозможно обнаружить, не зная о ее существовании. Случайных же посетителей просто уничтожат.

— Я могу идти, Госпожа? — тихо произнесла дева, кланяясь, она узнала, что ее драгоценной хозяйке ничего не угрожает и теперь могла спокойно лечь спать.

Когда в замке все улеглись, Вивиан устроилась перед зеркалом. Она впервые решила, что ей можно сесть. Быть не преклоняющейся, а равной.

Амаретто пришел не сразу. Его внимательный взгляд скользнул по демонице.

— Ты все хорошеешь и хорошеешь. Зачем ты вызвала меня сегодня?

— Я… — голос девушки сорвался, и она замерла. — Я хотела рассказать о приготовлениях и спросить есть ли что-то, о чем мне стоит знать?

— Знание — это опасная сила. Но раз ты хочешь знать… Есть опасность. Видишь ли, — Амаретто удобно устроился на диване и посмотрел на девушку. — Древний Кодекс Демонов гласит, что на любую планету можно напасть только трижды. Потом она не досягаема.

— К чему это? — нетерпеливо перебила его Ви.

— Слушай. Первым был старый демон, которого молодая Императрица снесла не задумываясь.

— Ты можешь произнести Ее имя?

— Не перебивай, — хмуро произнес Амаретто. — Вторым был Дротен. У моего народа остался последний шанс, чтобы захватить Империю. И запомни, я не буду собой рисковать, если пойму, что появилась новая страшная сила. Я уйду, но прихвачу кого-нибудь с собой.

— Зачем?

— Чтобы можно было вернуться. Бегство не засчитается, как настоящий проигрыш битвы, но потребуется жертва, которое откроет Междумирье, чтобы можно было вернуться. Главное — схватить ту, за которой не придет сильный враг.

— Я, кажется, понимаю. Но зачем ты все это говоришь мне?

— О, очень просто. Но это потребует небольшой предыстории. — Амаретто встал и взял бокал с вином за пределами видимости. — Ты готова слушать?

— Да.

— Итак. Демоны редко рождаются. Чаще ими становятся. Разными способами — как ты или как я. Когда со мной начали происходить все изменения… О, я хорошо помню то время, я был уже зрелым мужем, когда я встретил однажды ее — Императрицу. Она была маленькой девочкой, но уже безмерно прекрасной. Мое сердце, человеческое, разрывалось от любви к ней, а я был готов на любые безумства. Когда однажды в дверь постучали… То был обычный, излишне хмурый день. На пороге вырос старик. Совершенно седой, он рассказал мне о демонах и сказал, что готов помочь. Чтобы я стал его преемником. Этой же ночью он совершил обряд и я стал могучим демоном. Старик Флойт, первый демон, напавший на Империю, не упомянул, что за превращение я заплачу чем-то очень дорогим. Я заплатил любовью к Императрице. Флойта она уничтожила, а я исчез. Мне потребовалось много лет, чтобы стать могущественным и сильным. За это время у меня от человека осталось только несколько чувств — любовь, страсть и власть.

— К чему ты все это рассказываешь? — робко спросила Вивиан. Его страсть она уже испытала на себе.

— Я боюсь, что когда придет время, сюда шагнет она. Я не хочу закончить, как Дротен из-за черной Всадницы, с ней я встречался и знаю, что она может. У меня есть власть. И я предлагаю тебе разделить ее. Со мной.

Вивиан ошеломленно замерла. Ее взгляд остановился на Амаретто, и она испугалась. Демон хмыкнул.

— Ну же. Каков твой ответ?

— Я подумаю, — выдавила из себя Ви.

Амаретто захохотал и исчез. А измученная демоница уснула на полу перед зеркалом.

Проснулась на следующее утро она очень злая. Проспав всю ночь на полу, Ви чувствовала себя очень помятой. Стоя в дверях, она увидела Буа.

— Чего тебе? — резко спросила она.

— Ничего, — после минутной заминки отозвался Буа и вышел, но тут же вернулся, получив сообщение от зеркальных духов. — На границе появились чужаки.

Вивиан со злостью схватила стул и швырнула в него. Буквально за секунду до того, как стул должен был приземлиться, Буа вышел, закрыв за собой дверь. Стул разлетелся от удара об дверь, и Ви осталась в комнате одна.

Немного успокоившись, демоница сосредоточилась и с легкостью увидела чужаков. Отряд, скорее всего, шел на помощь Эду.

— Маловато их что-то, — задумчиво решила Вивиан. Затем, предельно сосредоточившись, она стянула на идущей группе отряд сильных зеркальных демонов. Сражались враги Ви хорошо, но демоны были почти неуязвимы. Когда казалось, что помощи ждать неоткуда — сверху хлынул дождь из ледяных стрел. Почти все демоны распались.

Злая до невообразимого состояния, Вивиан попыталась сделать хоть что-то. Потратив слишком много сил, единственное, что она могла сделать, это отправить в погоню за отрядом еще две группы хрустальных демонов.

— Госпожа, — внезапно раздался холодный голос сзади. — Я могу вам помочь?

— Думаю, да. — Вивиан повернулась. — К границе приближаются опасные враги, идущие по моей дороге! Я отправила им вслед сильных демонов. Если у них ничего не получится, ты отправишься к пришельцам и уничтожишь их изнутри. Поняла?

— Но я должна…

— Ты должна подчиняться мне. Не так ли? Вот и выполняй. Иди. Хотя… — голос хозяйки достиг Лерию уже у порога. — Остерегайся девушки в черном дыме, если ты ее встретишь или почувствуешь ее присутствие — беги, не оглядываясь и ни о чем не задумываясь.

Лерия поклонилась и вышла, а Ви пошла в теплицу. Провела рукой по красивому кусту, с нежными розами, и он завял. Отшатнувшись, демоница отскочила от него и выбежала на улицу. Ее терзала боль и в отместку она сожгла на болотах все, до единого кустика. Вивиан даже представить не могла, что сейчас в ее личности формируется третий, последний штрих.

— Что это с ней? — спросила Яна, глядя в окно, как метается Вивиан.

— Превращается в демоницу окончательно и бесповоротно, — грустно ответил Буа. Он пришел в комнату пленников довольно давно и все это время просидел молча.

— Ты ее любишь? Извини, — спохватилась Яна.

— Нет, ничего. Я думал, что люблю. Но после второго превращения мы стали отдаляться. Ее поглощала книга демонов, а я не знал, что делать со своей внешностью.

— Ты знаешь, — Эд присел рядом с Яной. — Ты напоминаешь своей формой Хранителей сердец. Только более сильного, что ли.

— А ты знаешь кого-нибудь из них? — с надеждой спросил Буа.

— Я знаю, — раздался спокойный голос и в комнате, не таясь, появилась Сандра, а точнее — ее сознание. — Я удивлена, почему ты не рассказал, что почувствовал чужака?

— Я не знаю, — признался Буа. — Я не смог перешагнуть через себя, словно вы более… нет, просто вы дороже и важнее для меня, чем Ви. И мне не нравится то, что она пытается сделать.

— Буа, а ты помнишь, кем был до того, как стал вампиром? — спросила Сэн.

— Нет. Я потерял память, но сколько себя помню, всегда осознавал себя вампиром. А это не так?

— Нет, — отрицательно покачала головой Императрица. — У тебя была напарница. Вдвоем вы охраняли колодец друидов.

— Да, — мечтательно вдруг произнес Буа. — Я помню, что дразнил ее Лон. Она всегда так сердилась из-за этого. Я начинаю вспоминать лишь некоторые куски и то, лишь после того, как завершилось превращение в этого светлого. Но всегда думал, что это чужие воспоминания.

— Нет, твои. Сейчас ты принял свою изначальную форму. Когда я видела тебя, очень давно, ты был еще молод, а сейчас возмужал.

— А она? — хрипло спросил Буа.

— Она… Она по-прежнему молода и задорна. Мне жаль, что мы так и не нашли тебя, — честно сказала Сандра. — Теперь может быть уже поздно.

— Почему? — Буа покачал головой. — Я помогу вам. Обязательно.

Снизу раздался звон разбитой посуды и крик разъяренной Вивиан.

— Мне лучше поспешить к ней и попытаться успокоить.

— Иди, — кивнула Сандра.

Буа торопливо вышел.

— Что это значит? — спросила Яна.

— Ты о чем?

Яна закатила глаза к потолку.

— Конечно, о том, что ты опять в дыме, хотя говорила, что появишься в своем истинном виде. Шучу, — она внезапно посерьезнела. — Раз так одета, значит, так надо. О чем ты говорила с ним?

— Буа Хранитель Долины. Точнее был раньше. — Сандра задумалась. — Когда он исчез. Его напарница чуть не сошла с ума. Вся боль у них была на двоих, и она чувствовала, что с ним происходит что-то неладное. А потом внезапно все прошло. Я смогла лишь смягчить ситуацию и сделать так, чтобы Буа был жив. А потом последовал сон черных провалов. Связь с Буа исчезла окончательно. Мне и в голову не могло придти, что мы встретимся с ним вот так.

Эд задумчиво кивнул.

— Что вы сейчас делаете?

— Ждем, когда к нам присоединятся Кон, Ирида, Джек и Ли. Тамар и Трей спорят. Майкл ждет не дождется встречи…

— Тамар, Трей? — Эд удивленно вскинул голову. — Но ведь…

— Шрамы я вылечила. Ох, мне пора. Кто-то меня зовет.

Сандра улыбнулась и исчезла. К ее удивлению, она очутилась не в лагере, а в подземном городе, в кабинете Ми.

— Привет, — улыбнулась Королева Русалок. — Я знала, что ты пришла.

— Ты звала?

— Да. Я по поводу того ожерелья. Когда гномы сообщили, что Ви выковали стилет, я пришла к выводу, что ее ритуал вызова удался, и ей прислал в подмогу Амаретто своих зеркальных убийц. Я почти не сомневалась в том, что она придет ко мне заказывать ожерелье. Когда я взяла эскиз его, мне чуть не стало дурно. Понимая, зачем ей потребовалось ожерелье, я добавила в одну из жемчужин лунный свет.

— Что это дает?

— Вместе с жемчугом… В общем, та, кто носит ожерелье, вместо того, чтобы руководствоваться лишь холодным разумом, узнает, что такое чувства, она — полюбит.

Вивиан металась по комнате. Тарелки, которые она с методичностью хорошего автомата, била об пол, подавались ей зеркальными духами.

— Что случилось? — удивился Буа. Подумав, что третье человеческое качество будет истеричность.

— Ничего, — рявкнула Ви, швыряя в него тарелку и опускаясь на диван. — Третье качество — гордыня.

Буа замер на ступеньке. Гордыня для демона была одним из худших проявлений характера, так как демон становился уязвимым и вспыльчивым.

— Зачем ты бьешь тарелки?

— Хочу и бью, — отозвалась Ви, отсылая духов. — Я не справилась с пришельцами.

— И что?

— Как что! — вновь закричала Вивиан. — Им на помощь пришли маги, а я не могу посмотреть, как их размажут вечером!

— Попроси Амаретто, — разумно предложил Буа.

— Не могу, — мрачно отозвалась Ви. — Я вчера потратила много сил, а утром еще больше. Да еще и до того, как они восстановились. А теперь — уходи.

Буа поклонился и вышел. Проходя мимо комнаты Лерии, он был уверен, что слышал там шаги, но не зашел.

А Лерии действительно не спалось, словно загнанная она металась из угла в угол. Ее словно разрывали на части. С каждым моментом ей в кровь входило странное чувство. Выслушай Лерию человек или эльф, они бы сразу сказали, что дева влюбилась. Сама Лерия даже не знала такого слова. Еще ни разу зеркальные убийцы не испытывали человеческих чувств. Вечером, страдая от непонятно чего, Лерия спустилась вниз. Ей было больно оттого, что она знала, ее тянет — к Кону. Это был красивый рыцарь, но из его внешности Лерия помнила лишь серебряные длинные волосы. Как с обидой осознала дева, даже воспоминания были не ее. Этого прекрасного юношу последней видела близнец-дева Лерии. Он же был в той группе, которая ее убила.

Зеркальных убийц редко посылают парами. Но в тот раз был прецедент. Когда погибла близнец Лерии, та почувствовала это, но не сказала, поскольку главная и важная миссия была у нее.

Немного шатаясь, как очень усталый человек, Лерия вошла в каминный зал. Вивиан нервничая ходила по комнате.

— Госпожа?

— Поздно, поздно! — Ви повернулась. — Завтра с утра ты отправишься в тот отряд. На тебя последняя надежда.

Почему-то ни одной, ни второй, не пришло в голову посоветоваться с Амаретто. Ви была разозлена и напугана. Лерия в предвкушении встречи, то, что она состоится, она уже не сомневалась.

Ни одна, ни другая не обратили внимания, как от стены отделилась тень. Буа торопился в комнату к Эду и Яне.

— Плохие новости? — встревожилась девушка.

— Да, Лерия — зеркальная убийца. Отправляется в отряд, который идет вам на помощь. Теперь они обречены.

— Почему? — Яна села в кресло.

— Вы не обратили внимания, что Сандра — солгала. Она была не с отрядом. Они, видимо, ее обидели или не прошли испытания. Теперь быть беде.

— Как это? Кто такая Лерия? — Эд сел в кресло.

Буа сел на кресло, привычно потер ноющую правую руку.

— Лерия — одна из немногих убийц, которые неуловимы. Почти. Даже сейчас, с потерей близнеца, она очень опасна. Невозможно противостоять ее обаянию. За ней пойдешь и в пропасть и будешь думать при этом, какая она хорошая. Зеркальных дев не берет оружие, серебро, святая вода, и я с трудом представляю, как вашим друзьям удалось уничтожить одну из них. Но теперь… я не знаю.

Яна побелела.

— Там… человек, которого я люблю.

— Майкл? — интуитивно спросил Буа.

— Да. Откуда ты знаешь?

— Не знаю, — честно признался Буа. — Тебя словно окутало свечение, в нем был и образ, и имя. Но он останется жив. Все будет в порядке.

— С чего ты взял? — спросил Эд.

— Словно кто-то шепчет мне слова. Не знаю.

— Может быть это твои способности и твоя память просыпаются?

— Может быть. Попробуйте мысленно позвать Сандру. Получится у вас или нет, но попробовать надо. А мне пора, — Буа улыбнулся и вышел, оставив своих новых друзей в растерянности.

Впрочем в ту безлунную ночь такое чувство владело многими. Была испуганна Лерия, поняв, что за чувство посетило ее, предвкушала встречу Илона, ждал и Майкл. Были в растерянности и Ева с Коном, каждый чувствовал, что привычный уклад рушится.

А ночи было все равно. Тяжелые тучи закрывали небо, лишь иногда в просвете мелькали звезды. Спали небесные города магов, уверенные в том, что теперь все будет хорошо. Спали гномы, и отражалось эхо от золотых колокольчиков тоннеля. Империя спала. Сама земля знала, что на страже вновь стоит хозяйка.

А в далеком мире у зеркала стоял Амаретто. Его горящий взгляд метался по всей Империи, пока не остановился на спящем посреди болот замке. В огромном зале у камина на шкурах спала девушка, густые черные волосы разметались, и во сне демоница видела что-то хорошее.

— Спи, Империя, — прошептал демон. — А я скоро приду, — и словно ветер пронесся от этих слов по спящей земле.

Глава 7

Солнце еще не успело подняться из перины облаков, когда соединившийся отряд подошел к краю болот.

— Как же мы пойдем по нему? — дрожащим голосом спросила Ли, Джек ободряюще пожал ее ладонь.

— Прорвемся.

— Молчать, — гневный окрик Сандры, словно разрезал плотный воздух болот. На несколько мгновений повисла тишина, но этого хватило, чтобы Сэн нашла то, что искала. В глубь болот вела хорошо спрятанная дорога. Даже Ирида своим зрением барда ее не видела. Впрочем, девушка была влюблена и ревновала, поэтому и не очень обращала внимание на все вокруг.

— Тебе не кажется, что ты переходишь все границы? — выпалила Вета. К этому моменты дым вокруг Сандры вновь собрался в плащ с капюшоном, и холодный взгляд мгновенно отрезвил эльфа.

— Не забывайся, — заметила Сандра, делая шаг вперед, на трясину для остальных, для нее — на грунт хорошо укатанной дороги.

— Куда ты? — воскликнул Тамар.

— За мной, — холодно прозвучало в ответ.

Первой вперед шагнула Илона, без малейшей заминки. Как только ее нога ступила на дорогу, перед взглядом, хоть и с трудом, предстала и она сама. За Илоной шагнули Кон и Делия, затем остальные.

Фея догнала Сандру и пошла рядом.

— Не расстраивайся, все будет хорошо, — начала она было утешать ее, когда Сэн напряглась.

— Ева! В беде… а я не могу ей помочь. Это ловушка! На нас смотрит Вивиан, — со вскриком от ужасной боли, Сандра исчезла, а остальные повернулись. На небольшом расстоянии от группы шла Ева. Поскольку ей надо было подумать, она немного отстала и вот за это поплатилась. Атаковало нечто. Серебряные вспышки появлялись то ту, то там. Группа плотно сбилась, но демонов не брали ни мечи, ни магия. Только Джек и Ли со своими силами вносили переполох в стан врагов. Когда силы были уже на исходе, сверху хлынул дождь из ледяных молний.

Все стихло. На дороге осталось лежать трое демонов, несколько рассыпались на мелкие кусочки, а еще один исчез.

— Мы не могли справиться с какими-то демонами? — изумилась Вета, потом повернулась к Еве. С некоторым удивлением эльф отметила, что на теле той нет ни одной раны, хотя, кажется, ее не раз задели.

— Вставай, — Илона помогла подняться Еве и ту, увидев, что ей плохо, взял на руки Рой. Девушка впервые не сопротивлялась.

— Впереди небольшая поляна, — Ирида быстрым шагом дошла до нее и вернулась. — Нам стоит там немного отдохнуть.

Предложение было принято. Сандра появилась почти сразу же, как группа дошла до острова и упала. Но они уже успели придти в себя и сразу же напали на нее.

— Почему ты исчезла! Сбежала с поля боя! — гневно закричала Вета. — Мы чуть не погибли!

— Сандра, почему ты привела нас сюда. Погибать? Ты собираешься исчезнуть и теперь убираешь свидетелей твоего появления? — холодно спросил Тамар. Рядом тут же оказалась худенькая Ирида и ударила его по щеке.

Тут уже заговорили все разом. Взгляд Сандры отмечал, кто считает, что она сбежала, хотя все, чего ей хотелось — это исчезнуть и немного отдохнуть. Вета, Трей, Тамар, Делия — считали, что она сбежала. Джек и Ли колебались, они слишком хорошо знали подругу, чтобы в это поверить. Рой сидел около Евы, они оба, Илона, Ирида, Кон и Майкл были безоговорочно на стороне Сандры.

— Молчать, — тихо уронила та, но страшнее этого голоса быть ничего не могло. Пошатываясь, в полнейшей тишине, она села рядом с Евой и вскинула ладонь. Исцеляющий луч быстро привел девушку в сознание. Она дрожала от перенесенного шока.

— Идти сможешь? — устало спросила Сэн.

— Да, — кивнула Ева.

Тоненький луч серебряного цвета прошел по телу девушки, наполняя ее силой. Сандра встала и пошатываясь открыла портал.

— Илона, веди всех.

— А ты? — ехидно спросил Трей. — Убегаешь?

— Трей, — окликнул его Майкл. — Немедленно замолчи. Я извиняюсь за своих друзей, Сандра.

Илона и Ирида стояли бледные. После того, как Сэн излечила Еву ее силы почти пропали и для этих двоих дымка исчезла. Когда девушка шагнула в портал, дымку с нее сорвало. Остальные увидели, что она скрывала. На теле красавицы не было живого места. Все тело было в синяках и ужасных рубцах. Портал закрылся, и Илона взвыла.

— Идиоты! — уронила она. — Вы о чем думаете? У вас, что голова только подставка для шляп? Вета, какой бес в тебя вселился? Ты опытная лучница, но в первую очередь ты эльф! Неужели ты не почувствовала чужого взгляда? Простейшая проверка, а мы могли завалить все. Да! Сандра не могла помочь явно, но забирала все удары себе. Малейшее касание этих демонов — нас уже бы не было. Понимаешь? Тамар, воин, е-мое. Она вылечила твои ноги, твою дочь. Ты отплатил ей подлостью и предательством. Трей, ты вообще… — Илона схватилась за голову. Ирида положила свою тонкую ладонь на ее плечо.

Просто постояла некоторое время рядом, пока фея приходила в себя.

— Нам пора, — тихо напомнила она, вида как Илона успокаивается.

— Спасибо, Ир. Я не знаю, как Сандра видела грунтовку. Я этого не умею. Нам придется идти через болото, а там на каждом шагу ловушки, которые могут стать смертельными или покалечить.

В ответ фее была лишь тишина, до каждого доходило, в какой ситуации они оказались. Рой помог Еве подняться и прижал к себе. А девушка впервые не пыталась отстраниться, чувствуя в его руках, как по всему телу разливается живительное тепло.

Группа шла по болотам весь день. Несколько раз попадали в засады, которые было невозможно было обнаружить, не зная о них.

Когда солнце уже собиралось садиться, Илона довела группу до небольшого островка, на котором можно было отдохнуть и привести себя в порядок. В конце концов, костер весело разгорелся. Вета ушла в палатку. Она искренне любила Сандру и не понимала, почему здесь, в этом страшном месте, настолько ей не доверяет. Майклу было стыдно за своих друзей, он верил Сандре и доверял ей, что и помогло ему идти с обычной невозмутимостью по трясине-дороге за Всадницей. Луна не торопясь взошла, а потом спряталась за тяжелые нависшие тучи.

— Я боюсь, — заметила Илона, настроившись на мысленный канал общения с Сандрой. — Я чувствую, что на нас сегодня нападут и боюсь этого.

— Я буду рядом.

— И снова заберешь все раны себе?

— Нет. Вступлю в бой. Вивиан потратила слишком много сил утром и не увидит нас.

— В твоем голосе не слышно радости или облегчения, — заметила фея.

— Да, Илона. Я не хочу этого боя. А… ты знаешь, он помнит, что дразнил тебя, называя Лон.

— Правда? — фея почувствовала, как к ее глазам подкатываются слезы. — Когда я смогу его увидеть?

— Уже скоро. Если ты увидишься с ним сейчас, может измениться цепь судьбы. А не мне объяснять тебе, как это опасно.

— Я лучше подожду, чем соглашусь еще раз его потерять. Меня зовут, — внезапно произнесла Илона.

— Иди. Но не зови меня больше сегодня. Мне надо отдохнуть.

— Хорошо, — грустно отозвалась Илона.

Вечером, когда все разошлись по палаткам, Илона и Ева стояли около небольшого родника.

— Они… Что с нами происходит? Почему это болото так на нас действует?

— Эти болота появились после того, как молодая Императрица отразила первого демона, ему хватило сил произнести проклятье. После этого здесь появилось болото. Оно не простое. Оно впитало в себя три черты — зависть, злость и недоверие друг к другу. Противостоять чарам очень сложно. Две хорошие подруги поссорятся, будь между ними хоть капля зависти.

— А почему не поссорились ты и Сандра? Джек и Ли? Почему вместо недоверия я стала лучше понимать Роя?

— Мы с Сандрой древние и очень хорошие друзья. Джек и Ли — любят друг друга, их пока хранит любовь. Ты питаешь к Рою другие чувства, нежели говоришь. А остальные почему накинулись… Сандры не было четыре года, они просто немного ей не доверяли, вот болото и захватило их в плен.

— А как насчет Ириды?

— Она — бард. Несмотря на то, что она пока не научилась справляться со своей ревностью, она сильна и даже пары болота не могут справиться с ее волей и любовью.

— Смотри! — Ева вскинула и посмотрела вдаль. Где-то далеко, в свете выглянувших звезд, мелькнуло яркое пятно.

— Идут, — равнодушно заметила Илона.

— Ты не боишься?

— Боюсь. Но я думаю о том, что будет там, около замка.

— Почему?

— Там ждет битва сложнее, чем эта.

— Как? С кем же? — Ева посмотрела на фею.

— Там нам предстоит битва с теми, кого мы очень хорошо знаем. Там, если мы будем сражаться, то только сами с собой.

Илона поднялась, и обе девушки пошли в лагерь. Несмотря на то, что еле теплился один костер, в палатках никто не спал. Каждый понимал, что на лагерь нападут. Когда раздался легкий шорох травы под ногами демонов, и они вошли в лагерь, вместо спящих и измученных путников, их встретили оскаленные мечи и магия.

Первой жертвой должна была оказаться Ирида, но на помощь ей неожиданно пришел Кон. Он возвел стену перед Иридой, а девушка метнула в демона нож. К ее удивлению статуя разлетелась на мелкие кусочки.

— Их можно достать! — крикнула она Кону, отбегая.

— Почему? — удивилась Ли, оказавшаяся рядом. Бросив свой дар, которым она еще не вполне могла пользоваться, она схватилась за стрелы.

Ответ они получили быстро. На болоте, прямо на трясине, стояла Сандра, окутанная золотым пламенем. Ее магия вступила в бой с защитной магией зеркальных стражей и выиграла. Ева, схватив лук, отбежала на небольшой курган. Рядом с мечами застыл Рой, когда Ева не успевала выстрелить, начатое завершал он.

Вета и Трей дрались с легкостью и некоторой одержимостью — поняв, что каждый рухнувший страж, снимает с их плеч груз недоверия и жестокости. Все было кончено быстро. Всю траву на небольшом островке усыпали ледяные осколки. Когда же на него шагнула Сандра, они все исчезли.

— Ложитесь спать, — спокойно сказала она. — Сегодня больше никто вас не потревожит. Вивиан не узнает, что произошло на болоте и кто к ней пожаловал.

Она стала открывать портал.

— Подожди, — Вета окликнула Сэн. — Прости, пожалуйста. Я не знаю, что нашло не меня. Не бросай нас.

— Я не могу остаться. Здесь за каждой кочкой шпионы Ви. Если она узнает, что я прибыла на ее болото, она исчезнет, и нельзя предсказать, что будет дальше.

Больше не оглядываясь, Императрица распахнула портал и ушла. Илона устало опустилась на землю. Она видела, как одним движением Сэн забрала все раны на себя и, шатаясь от боли, скрылась. Усталость обняла мягкими волнами лагерь и все разошлись по палаткам, не выставив дозорных.

Сандра замерла перед своим порталом. Она внимательно следила за лагерем и территорию на много километров вокруг. Девушка видела и небольшое семейство ежей, утаскивающее из сада графа яблоки, лебедей, медленно и грациозно плывущих по озеру, и как мелкие и чахлые деревья распрямлялись, чувствуя, что на болотах появилась настоящая хозяйка.

Императрица почувствовала, что чужие глаза осматривают ее землю.

— Амаретто, — подумала Сандра, и вдруг увидела фигурку в ободранной одежде, пробирающуюся по болотам к лагерю. — Подождем, — решила Сэн.

На следующее утро первым проснулся Кон и впервые почувствовал, что такое шок. Прямо перед ним стояла тонкая красавица. Ее огромные серо-голубые глаза уставились на Кона.

— Привет, — пробормотал он, оглядывая ее, после того, как первый шок прошел. Девушка, он видел это ясно, была обыкновенной. Челка падала на ее лоб, серые металлические глаза, излишне длинный нос, верхняя губа искривлена шрамом. По внешности такая девушка легко затерялась бы в группе из пятерых человек. Но ее окружала такая аура женственности и очарования, что устоять перед ней было невозможно. Почти.

— Привет, — смутившись пробормотала незнакомка. На ее щеках вспыхнул румянец, и она обняла себя за плечи. Кон тут же обратил внимание, что девушка не одета, а скорее даже наоборот. Длинная юбка была разорвана во многих местах, блузка тоже. Она была босиком. Пока он изучал ее, подтянулись остальные. Илона с большим недоверием смотрела на девушку, с недоумением — Майкл, но остальные попали под ее очарование.

— Ты кто? — спокойно спросил Кон.

— Меня зовут Лерия. Я сбежала из замка недалеко отсюда.

— Сбежала? — удивилась Ли.

— Из замка? — подхватил Джек.

— Почему? — спросила Делия.

— Там, — на лицо девушки набежали слезы. — Я там работала, меня взяла туда хозяйка из небольшого поселения на болоте, но она очень жестоко обращалась со мной. Я убежала!

— Бедная, — Делия подошла ближе. — Пойдем, мы поможем тебе вымыться и переоденем.

Девушки увели Лерию, с юношами осталась только Илона.

— Ты не пойдешь? — спросил Тамар.

— Я ей не верю, — мрачно отозвалась фея.

— Я тоже, — признался Кон.

Остальные, переглянувшись, промолчали. Майкл хотел было что-то сказать, но промолчал.

Лерию быстро приодели и привели обратно. Тамар окинул ее восхищенным взглядом. Одежда — штаны и блузка, были мягкого голубого цвета, и шли девушке необычайно.

На шее у нее было очень красивое украшение из нежного бледно-розового жемчуга.

— Нам надо решать, как быть дальше, — тихо сказал Джек.

— А куда вам надо? — наивно спросила Лерия.

— В замок, откуда ты сбежала, — ответил Рой, глядя на Лерию. В его глазах она уже потеряла часть своей привлекательности. Девушка задумалась, затем смущенно опустила глаза.

— Я могу вас проводить.

Ирида в изумлении взглянула на красавицу, ее пальцы привычно нашли лютню и скользнули по струнам. Зазвучали первые ноты известной мелодии, Лерия же от этого звука дернулась как ошпаренная, и ее взгляд остановился на интересном украшении на шее Ириды — ножны с маленьком стилетом.

— Прекрати свой кошачий концерт, — обидно попросила Лерия. — Я такого кошмара никогда не слышала.

Ирида вспыхнула и вскочила, но ее крепко прижала к себе Илона, увидевшая, что от звука лютню, по телу Лерии пошла волна, словно под одним обликом скрывался другой.

— Не кипятись, Ир, — фея внимательно посмотрела на Лерию. — Зачем ты хочешь проводить нас в замок.

Девушка замерла, ее взгляд испуганно метнулся к лицу Илоны.

— Она… — в голосе Лерии позвучала ненависть. — Она лишила меня всего и я хочу отомстить!

— Хорошо, — принял решение Тамар. — Веди нас.

— Я присмотрю за ней, — уронил Кон, вставая. Ирида зашаталась как оглушенная, но рядом вновь оказалась Илона.

— Терпи, бард. Терпи.

Глава 8

Вивиан замерла перед зеркалом. Она волновалась, не зная, как сообщить Амаретто, что отряды присланных им демонов — погибли.

— Вивиан? — раздался его ласковый голос, когда он внезапно возник в зеркале. — Что-то случилось?

— Да. — Вскрикнула демоница, падая в кресло.

— Ну и?

— Отряды, которых ты прислал, все разбиты. И… я взяла на себя смелость отправить Лерию туда, чтобы она уничтожила отряд изнутри. Ты не против? — робко спросила она.

Амаретто засмеялся.

— Я подарю тебе сколько угодно таких мелких демонов. Главное, чтобы ты была довольна.

Вивиан опустила глаза.

— Я… окончательно превратилась в демоницу.

— И? — ободряюще спросил Амаретто.

— Насколько мне известно, мое человеческое имя не подойдет для демоницы, и я хотела тебя попросить, чтобы ты дал мне имя.

Демон улыбнулся, его чувственный взгляд скользнул по Ви.

— Я даже не знаю. Ты понимаешь, что после того, как я дам тебе имя, ты станешь моей. Это привяжет тебя крепче всех браков, помолвок и сочетаний. Ты будешь принадлежать только мне.

— Я понимаю. И я согласна.

Амаретто кивнул, стараясь не показать своей радости.

— Ты соблазнительна по натуре, обворожительна и опасна. Ты хищница — вышедшая на охоту. Воплощение страсти и огня. Терана.

Вивиан миг смотрела на него, а потом вскрикнула. Ее словно объяло пламя, миг, и оно упало к ее ногам, но прежней девушки уже не существовало.

— Пути назад нет. — Произнес зеркальный демон, созерцаю ту, которую выбрал себе в жены. Одежду Тераны составлял странный костюм — топик, короткая юбка, босоножки. Материал — ярко светящийся, воздушный шелк красного цвета. Демоница оглядела себя и взглянула на Амаретто.

— Мне нравится, — произнесла она медленным и томным голосом. Демон застыл, а Терана устроилась в кресле с грацией тигрицы.

— Ну, теперь тебя волнует Империя?

— Нет, — произнесла демоница и поняла, что сказала правду.

— Тогда ты можешь уйти сейчас. Ко мне. Бросить свое болото и придти в мой замок.

— Нет! Эта земля должна вначале мне заплатить.

Амаретто засмеялся.

— Ты смотрела где твоя служанка?

— Лерия? Сейчас посмотрим.

Отряд в это время шагал по болоту. Хрупкая девушка, ведущая отряд, показывала путь к замку. Но Кон был чем-то недоволен, Лерия старалась к нему прижаться ненароком, повиснуть на шее, улыбалась так, словно обещала весь мир и себя в придачу. Ирида смертельно ревновала и видела с каждым стуком сердца все яснее, что эта незнакомка — пустышка. Без души и сердца. Лютня тосковала и плакала, но Ирида не могла взять ее в ладони.

Илона следила за Лерией и ощущала, что она ведет их явно не туда. На одном из привалов, Илона вырвалась из тела и поспешила к Сандре. Ее, сильно утомленную, она обнаружила быстро. Сандра была рядом с отрядом, но под видом Черной Всадницы.

— Куда вы идете, — простонала она. — Она же ведет всех в топь. Мне тяжело. Я не могу перекраивать реальность в этом виде часто, а если я буду в своем — она меня увидит. Мне надо отдохнуть и пополнить запасы силы. Илона, скажи ей, чтобы она вела отряд туда, куда обещала.

— А она послушается?

— Должна. Если нет, я приду — сама. За ней.

Илона вздрогнула.

— Тогда я ей не завидую.

— Не стоит думать о ней, как о глупышке, она лишь играет. Хотя и очень хорошо.

Сандра была права. Лерия была далеко не так глупа и наивна, как казалась. В ее глазах замерла жестокость, но это видела лишь Ирида, когда касалась струн своей лютни.

Зеркальная убийца быстро разобралась почему погибли ее предшественники. Порознь, каждый в отряде был выдающимся, но вместе они были непобедимы. Лерия быстро поняла, что ей стоит держаться подальше от Илоны и Ириды, поскольку те не попали под ее очарование. Тем не менее, было и еще кое-что. Зеркальная дева была уверена, что в отряде был еще один человек, несоизмеримо сильнее и который, во-первых, сразу раскусил Лерию, а, во-вторых, сейчас охранял незаметно отряд, не давая топи захватить их в свои цепкие лапы.

— Кон, — позвала Лерия. Юноша с неохотой повернулся к ней.

— Я слушаю.

— Скажи. Если бы ты полюбил, то использовал все средства, которые есть? Только бы добиться победы?

Кон хмыкнул, глядя на девушку.

— Нет. Я фаталист. И считаю, что от судьбы нельзя убежать, как бы не хотелось.

— Правда? А вдруг это — судьба?

— Что? — иронично спросил Кон. — То что мы встретились? Сомневаюсь.

Больше он ничего добавить не успел. К ним подошла Илона, в ее прищуренных глазах застыла злость.

— Кон, дорогой. Оставь нас на пару минут. Девочкам надо обсудить свои секреты.

Юноша кивнул и отошел. Лерия посмотрела на Илону и куда только делась ее маска. Теперь никому бы и в голову не пришло назвать фею безобидной. Это была — настоящая воин, ничего не ставившая в цену.

— Послушай меня, девочка. Или ты очень хорошая актриса или постоянно влипающая в глупые ситуации влюбленная девочка. Но вот, что я хочу тебе сказать. Я тебе не верю. Да, мне не хватит возможностей, убедить остальных, что ты лгунишка. Но я это вижу.

— О чем вы говорите? — в глазах девушки замерли слезы. — Вы хотели меня обидеть? Вам это удалось! — она хотела повернуться и уйти.

Но тут цепкие ногти внезапно крепко ухватили ожерелье на шее Лерии, и та замерла, боясь шевельнуться.

— Я могу сорвать его прямо сейчас. К сожалению, есть всего лишь минимальный шанс, что я ошибаюсь. Но он есть. Послушай. Сейчас ты, как прилежная девочка, повернешь к замку. Поведешь нас по самому безопасному пути. И запомни. Малейшая ошибка с твоей стороны и я познакомлю тебя с одним человеком.

Лерия побледнела, глядя вслед уходящей Илоне. Мысли ее путались. Она надеялась заманить отряд в болота, спасти Кона и стать его единоличной хозяйкой, а тут… все-таки, не подвели инстинкты. Есть у отряда кто-то незримый.

— Кто ты? — кинула она вопрос в пространство. Но до девы донесся только приглушенный смешок, оказавшийся лишь подтверждением того, что фея не шутила.

Зеркальная убийца вздохнула. Кон. Ее Кон, как считала Лерия, стоял с бардом. И эта девчонка просто пожирала его глазами. В глазах девы вспыхнул зловещий огонек ярости и она поняла, что за украшение на шее девушки. «Досадно» — решила дева. — «Надо же как ей не повезло. Влюбиться в моего мужчину и сражаться со мной, за право остаться в этом мире!». Лерия встала и посмотрела в топи. Оставалось пройти еще немного и погибли бы все, но эти последние шаги были бы смертельными и для девы.

— Нет, — разумно решила она. — Я поведу их к замку и заманю в одну из ловушек. Решено.

Губы Лерии искривились в злой усмешке и она тут же поймала насмешливый взгляд Кона.

— Кажется, — заметила Терана. — Она отлично справляется.

— Да? — задумчиво ответил Амаретто. Он думал о том, что чем опаснее идущий противник, тем больше шансов, что Терана быстрее перейдет в его мир, где есть его земля. Демоница, не подозревая о мыслях демона, смотрела в портал.

— Что это с Лерией?

— Не важно, — заметил демон. — Начинай готовить руну вызова.

— Хорошо! — глаза Тераны вспыхнули алым светом, а потом зажглись томлением и огоньками страсти.

Ирида и Илона быстро почувствовали, что незримые глаза исчезли. За последние несколько минут Лерия круто поменяла курс, теперь она вела всю группу прямо к замку. Когда группа подошла к одному из небольших островков на привал, Ирида наклонилась к Илоне.

— Что это она так резко курс поменяла? — тихо спросила бард, но в повисшей тишине ее голос прозвучал неожиданно громко. Лерия вскочила на ноги, ее лицо запылало.

— Ты мне не веришь?

— Нет, — признала Ирида. — Вначале ты завела нас в топи, и только чудо спасало нас от смерти.

— Я… Я не специально! Я, я просто…

— Ты просто клеилась к парню, — помогла ей Илона.

— Неправда!

— Да? — Ирида повернулась. — А почему ты, такая белая и пушистая, не выносишь звуков моей лютни?

— Ты бездарна! — возмутилась Лерия.

— Нет, — возразил Кон. Он подошел ближе к спорящим. — Ирида уникальный бард, с уникальным талантом.

— Неправда! Ты не можешь так говорить. Ты мой! — выпалила вдруг дева.

— Твой? — изумился Кон. — С какой стати?

Вторя ему оба дракончика на кольцах торжествующе проревели. Лерия внезапно успокоилась.

— Понятно. Отсюда вы уже не выйдете без меня. Либо вы оставляете эту бездарную девчонку здесь одну, либо остаетесь сами.

— Ты… ты же не можешь говорить о том, чего не знаешь! — выпалила Ли. Лерия с усмешкой повернулась к ней.

— Ты уверена? — в ее руке появился стилет. За гранью мира вскрикнула Сандра и шагнула в портал. Она первой поняла, что Лерия призывает своего хозяина — становясь по сути одной гигантской руной вызова.

Ирида вскинулась.

— Ты зеркальная дева.

— Да, бард. Ты защитила мужчину, который будет принадлежать только мне.

— Ты ошибаешься. Я не собираясь уходить из этого мира из-за тебя. — Ирида сорвала с шеи стилет, в ее руке он принял свои истинные размеры, и девушка кинула его в деву. В этот момент Кон шагнул вперед, и Лерия отвлеклась на долю секунду. Этого хватило, чтобы вызвать окончательно демона, но не хватило, чтобы уйти от броска Ириды, настоящей ученицы дракона. Ведь тот обучал ее не только магическому, но и военному искусству. Дева вскрикнула от боли и изумления и тут же разлетелась на мелкие кусочки.

Ирида замерла, изумленно глядя на побледневшего Кона. Тот шагнул к ней и крепко обнял, зарылся лицом в ее волосы.

— Сумасшедшая, — ласково шепнул он ей. — А если бы ты погибла?

— Нет, — Ирида покачала головой и улыбнулась, прижимаясь к нему, не собираясь ничего спрашивать и обещать, просто наслаждаясь редким моментом нежности и понимания между ними двоими.

Маленький островок вдруг засветился ровным светом, и на него посыпалось нечто — крупные хлопья пепла, неожиданно черного цвета. Илона и Делия закрыли группу непроницаемым щитом, но долго они бы его не удержали, если бы не помощь, пришедшая в последний момент.

Реальность вокруг островка менялась и рушилась. Почувствовав неладное, Терана через портал шагнула к Амаретто, а Буа принял решение. Он вошел в комнату Эда и Яны и вздохнул.

— Я чувствую себя идиотом. Но… Доверьтесь мне, — Буа посмотрел на них. — Вашим друзьям нужна помощь.

Эд и Яна, не думая о том, что это может быть ловушка или глупый поступок, вскочили и протянули руки Буа. Тот дотронулся до их кожи и мгновенно перенес на островок. Впрочем, вначале появились демоны. Мир, который трясло, успокоился и выдержал.

Амаретто удивленно посмотрел на отряд, замерший посреди островка.

— И все? — удивилась Терана и засмеялась. — Это таким количеством вы хотели спасти, графа. Дети…

Ее смех внезапно прервался — на островок шагнули трое — Эд, Яна и Буа.

— Ты? — удивилась демоница, но Буа ее уже не слышал. Сейчас он видел только одну. Побелевшую как полотно девушку — фею, стоявшую перед ним. Затем нерешительно протянул к ней руку. Память возвращалась толчками.

— Илона, — прошептал Буа. Фея не отвечая, вдруг бросилась к нему на шею.

— Как трогательно! — воскликнула разъяренная демоница и замерла. И она, и Амаретто почувствовали, что сейчас им преподнесут сюрприз. И они убедились в этом.

Посреди топи открылся портал и из него шагнула фигура окруженная черным дымом.

— Черная Всадница? — попятилась Терана, для нее это было не названием касты, а уже именем одной, но противной девчонки.

— Амаретто, Терана. А я то думала, хватит ли у вас глупости шагнуть в этот мир — хватило. А зря.

Демоны поежились.

— Амар, тебе не приходило в голову, что если на этой земле обломали зубы твой наставник и лучший друг, если можно так назвать, то же самое может произойти и с тобой?

— Да. Я ошибся. — Демон вздохнул. — Но ошиблась и ты, Сандра. — Амаретто покачал головой. — Я не буду принимать твой вызов.

— А я разве вызываю? — удивилась фигура.

— Нет. Ты не имеешь на это права, — подтвердил демон. — Даже если наш разговор и состоится… То на моей территории.

Он захохотал и исчез, вместе с ним исчезли и Терана, и еще одна девушка. Рой вскрикнул и хотел шагнуть вперед, когда увидел, что в воронке исчезает Ева. Ее глаза распахнулись в изумленном крике. А потом взрыв. Казалось, все вокруг трясется и рушиться. Сандра вскинула руки и подняла остров с земли. Болото рушилось и вдруг исчезло.

На его место расцвела удивительной красоты долина. Остров исчез, вслед за болотом, и все упали вниз. Уже у земли их подхватила Сандра, магией мягко опустив на землю.

Она смотрела на свой отряд и думала о том, кто пойдет в тот мир, за Евой.

Ближе подошел Эд.

— Мы пойдем за ней?

— Конечно, — ответила Сандра, обнимая его.

Яна и Майкл стояли, держась за руки, только чтобы не потерять друг друга снова. Буа и Илона улыбались друг другу. Стала видна четко и внешность Буа — это оказался высокий юноша, с копной пшеничных волос, которые не желали лежать как положено, на его смуглой коже белоснежный костюм смотрелся ослепительно. Он улыбался, а его фиалковые глаза меняли свой цвет. Илона замерла перед ним, улыбаясь чуть дрожащими губами.

— Как мы доберемся домой? — спросила Ирида. Ответ пришел сверху. Вниз спускались драконы.

— Что это значит? — изумился Эд.

— Мы в долине Драконов, — Сандра подошла к Рою и сжала его плечо. — Мы вытащим ее.

— Почему ее? Почему?

— Терана хорошо знала раньше надменную баронессу, которая тяжело сходилась с людьми. Демоница решила, что раз Ева участвовала в битве, в отряд она попала случайно.

— Зачем она вообще им понадобилась? — с болью вскрикнул Рой.

— Они ушли из Империи, но могут вернуться. Если принесут в жертву одного из ее жителей, за которым — не придут.

— Амаретто считает, что Сандра — лишь боевой маг. По идее вместо Долины драконов должна была появиться Проклятая Земля. Тогда каждый боевой маг был бы на счету и не имела бы значения грядущая опасность. — Тихо сказал Эд.

— Коварный замысел. А сколько времени у нас есть чтобы вытащить Еву оттуда? — спросил подошедший Майкл.

— Пока есть, — отозвалась Сандра.

— А как мы туда попадем? — тихо спросил Рой.

— На драконах, — ответила Императрица без всякого смущения и поспешила к одному из них, который только что приземлился.

Скидывая по дороге дым, она подбежала к золотому дракону и крепко обняла его. Ирида, стоявшая рядом с Коном улыбнулась рыцарю и тоже побежала к Фарамиру. Кон засмеялся и оперся на дерево, так кстати оказавшееся рядом. Буа и Илона распахнули крылья и взлетели по направлению к своей долине.

Даже Рой нашел в себе силы улыбнуться, зная, что время у них есть, он полностью доверился Сандре.

Глава 9

Сандра вошла в комнату, ее усталые глаза скользнули по стенам, остановились на кресле и гостье, которая тихо вошла.

— Привет, Оракул.

— Ты вернулась.

— О да. Я, наконец, дома, — отозвалась девушка, распаковывая бумаги, которые все это время ждали ее в замке.

— Я хотела спросить… — Оракул замолчала. — Ты знаешь, кто пойдет с тобой в тот мир?

— Я хотела попросить тебя пойти с нами. Нам же понадобится проводник.

— Я так и знала, — женщина опустилась в кресло. — Тогда перед тем, как уехать, тебе придется найти вторую половинку Оракулу.

— Как это?

— Мне пора уходить, — заговорила Миледи. — Я должна вернуться в свой мир. Некоторое время я смогу провести в Империи, управляя ею, пока вы не вернетесь. Но для Оракула тебе придется искать подругу.

— Как?

— Я, — Предсказательница замерла. — Дам тебе адрес.

Через некоторое время Оракул ушла, в комнату вошел Эд.

— Ты занята?

— Нет, — честно сказала Сандра.

— Ты решила, кого берешь с нами?

— Не знаю точно. Ты и я, Рой, конечно, Майкл. Яна.

— Пятеро? — изумился Эд.

— Да. — Кивнула девушка.

— А остальные?

— Кто? Делия и маги Верховных городов будут нам только помехой. Они там не помогут. Илона и Буа вернулись в Долину, будут помогать Миледи управлять Империей и восстанавливать вместе с магами сгоревшие линии. Джек, Ли, Трей, Вета, Тамар — все останутся здесь. Они не смогут пройти через портал. Тот мир не терпит сомнений и недоговоренности, его магия сильнее и отвратнее магии болот, которой из остальных смогли противиться лишь Кон и Ирида.

— Почему тогда ты не берешь их?

— Мы еще не отправляемся, — заметила Сандра. — Дело в том, что они сомневаются друг в друге. Ирида знает, что она любит Кона, а тот не понимает, почему его так волнует подросшая малышка. Если они смогут понять друг друга, то обязательно пойдут с нами. Кон — великолепный рыцарь, ну а Ирида со своим зрением истины будет незаменима. Но это только в том случае, если они объясняться.

— А как же Оракул? Нам же потребуется проводник, — заметил Эдмонд, обнимая Сандру и усаживаясь с ней на диван. Девушка положила голову ему на плечо.

— Нам ничего не остается, как съездить в то место, которое назвала Миледи.

— Думаешь, это поможет?

— Уверена, — кивнула Сандра.

Внизу Оракул вскинула голову и увидела в светлом проеме окна два силуэта — сына и Сандры.

— Не понимаю, — покачала она головой. — Мне нравится эта девушка, но она так наивна.

— В первую очередь, она Великая Властительница, — отозвался Оракул — вторая половина призрака.

Сандра оглянулась на окно и завешала его, а потом с девушки упала дымка. Эд к этому моменту ушел, чтобы его возлюбленная могла выспаться.

* * *

Следующее утро в семействе барона де Грей началось со скандала. Самая младшая и нелюбимая дочь в семье — Катрина считалась ведьмой.

— Ты знаешь, — кричала на девочку мать. — Ты всем надоела. От тебя никакой пользы! Сплошные разрушения. Что сегодня? Разбита древняя ваза, чайный сервиз. Вспыхнули гардины. А ведь только началось утро!

Катрина опустила глаза. Это была девочка с внешностью хрупкого бесенка. Она была невысокой и еще по-детски угловатой, с копной рыжих курчавых волос и удивительными зелеными глазами. Носик вздернут. Губы от постоянной обиды разучились улыбаться. Девочка часто мечтала, чтобы приехал любой, даже дальний родственники и забрал ее. Или же в Верховных городах увидели на земле ее — небольшую ведьму.

— Ты будешь наказана! — кипятилась баронесса и вновь сорвалась на визг. — Если бы кто-то захотел тебя забрать — отдала бы и даже приплатила за это!

После ее страшных и несправедливых слов повисала тишина, и раздался стук в дверь. Дворецкий поспешил к дверям и, распахнув их, склонился в поклоне.

— Его величество, граф Эдмонд.

Изумленно замерло семейство де Грей, а Катрин шагнула вперед. За графом вошла еще одна фигура.

— Черная Всадница, — заметил Дворецкий, опоздав, ведь она уже вошла.

Сандра внимательно посмотрел на девочку, глаза той были наполнены слезами и, забыв о приличиях, этикете, девушка крепко прижала ребенка к себе. Граф внимательно посмотрел на них обеих и кивнул.

— Мы забираем вашу дочь, господа. Ваши молитвы услышаны.

Сандра, выходя в обнимку с девочкой на руках, швырнула огромный огненный шар, который вспыхнув, сотворил небольшое домашнее волшебство. Все вазы вновь собрались, сгоревшие портьеры заменились на новые, начистилась посуда. А перед изумленным семейством баронов на пол рухнула целая груда золота.

— Мы ее продали? — не веря, спросил барон.

— Да, — произнесла баронесса.

Катрин изумленно смотрела на пару, приехавшую к ней. К ее удивлению, в карету ее посадили одну. Эд и Сандра оседлали лошадей.

Когда девочка села и ее глаза немного привыкли к чуть дрожащему серебристому свечению, она увидела, что напротив сидит юноша, чьи контуры чуть заметно светились.

— Ты кто? — непосредственно спросила Катрин.

— Я Оракул.

— Предсказатель?

— ДА.

— А почему ты сидишь в карете?

— Жду тебя.

— Зачем? — наивно спросила Катрин.

— Я хочу, чтобы ты вначале меня послушала.

— Ну, хорошо, — согласилась девочка, впервые почувствовав, что ей действительно хотят помочь.

— Дело в том, что когда была создана Империя, в нее пришел Оракул. Это был невысокий молодой человек, который сказал, что он из другого мира и хочет помочь Империи стать великой. Проходило время и молодой человек заскучал.

— Это был ты?

— Да. — Кивнул Оракул. — Юноше нашли подругу, а потом подружки менялись. Ни одна не могла долго пробыть в состоянии призрака. Последней моей спутницей была Миледи, мать графа. Сейчас ей тоже пришлось меня покинуть. Миледи будет править в Империи, пока Черная Всадница с друзьями отправятся спасать свою подругу.

— А при чем здесь я?

— Очень просто и сложно, — засмеялся Оракул. — Всегда одна девушка должна быть со мной.

— И ею стану я?

— Это зависит от твоего желания — захочешь, будешь авантюристкой, искательницей приключений, нет — тебя ждет Академия Верхних Городов.

— А зачем нужен Оракул твоим друзьям?

— Я стану проводником.

— А если ты встретишь свою единственную?

— Вряд ли, — отозвался Оракул.

— Ну, а если? — настаивала Катрин.

— Сложная магия соединит нас после простого касания, а по желанию, мы сможем становиться каждый по себе.

— А ты не боишься, что выбрав себе половинку на время, ты упустишь свою настоящую любовь?

— Нет, — Оракул вздохнул. — Мир из которого я ушел плох тем, что его жители не умеют любить.

— А мне выбор надо сделать сейчас или… — после некоторого молчания спросила девочка.

— Сейчас. — Оракул подвинулся к окну. — Если к верхним городам, то тебя туда переместит Черная Всадница. Там тебя встретят. Если с нами, то ты улетишь сегодня же.

Катрин замолчала. Академия, конечно, хорошо, но с другой стороны, а девочка хорошо различала тона и их оттенки, Катрин понимала, что с Оракулом ее ждет целый мир. И не сомневаясь, она протянула к нему руку, и мир вокруг исчез. По изумлению на лице туманного предсказателя девочка поняла, что для него происходящее тоже сюрприз.

Сандра и Эд остановились в лагере, где их ждали со снаряжением драконы.

Рой точил мечи, Ли медленно подошла к Сандре.

— Почему ты не берешь с собой нас?

— Не могу.

— Почему?

— Ли, — Сэн улыбнулась. — Никто из оставшихся не умеет доверять.

— Почему? С чего ты это взяла?

— Болота. Вы не поверили мне на болотах. Ни ты, ни Джек, несмотря на то, что хорошо знаете меня, не смогли сопротивляться парам недоверия.

— Каким парам? — недоуменно переспросила Ли.

— Это было предсмертное проклятие одного демона. Если между друзьями есть зависть, злость, сомнение — их дружбе не быть.

— Но ведь сейчас мы на земле!

— Мир, в который нам идти, намного хуже болот. Все, Ли. Решение окончательно и не подлежит сомнению.

В голосе Сандры прозвучали властные нотки, и, поняв, что спорить не стоит, Ли отошла. Эд подошел ближе. К ним поспешили Яна и Майкл.

— Когда мы отправляемся? — осведомился Майкл.

— Очень скоро, — отозвалась Сандра.

— От чего будет зависеть время нашего пребывания здесь?

— От того сколько времени потребуется Оракулу, чтобы найти вторую половинку.

В это время их внимание привлек столб розового света, который поднимался из кареты и рассеивался в пространстве.

Сандра засмеялась.

— Что это значит? — изумленно над ее ухом спросил Эд.

— Оракул сбежал из своего мира, чтобы не искать суженую, так она нашла его сама!

А столб, мерцая, поднимался все выше и выше.

Катрин распахнула глаза и осмотрелась. И она, и Оракул зависли между небом и землей. Но вместо туманных очертаний Кэт увидела вполне реального молодого человека. Он с удивлением и даже некоторым страхом смотрел на нее. Он был коренастый, среднего роста, рыжеволосый и с серыми глазами. На миг задумавшись о том, как выглядит она — Катрин увидела зеркало, а в нем себя. Изумленная, она смотрела на свое повзрослевшее отражение. Они с Оракулом были очень похожи. Только у Катрин волосы стали длиннее и вились теперь не мелкими кудряшками, а крупными и тяжелыми волнами.

Зеркало исчезло, и Оракул с Катрин оказались лицом к лицу.

— Я от тебя бежал из своего мира, а ты нашла меня сама, — заметил юноша.

— О чем ты?

— Не знаешь?

— Нет, — честно ответила девушка.

— Тогда ладно. Ты сделала выбор за нас двоих.

— Как это? — изумилась девушка.

— Если бы я знал, что ты — та единственная суженая, я бы близко к тебе не подошел.

— Почему?

— Самый мудрый из нашего народа предсказал, что моей суженой может стать только одна девушка, но если я буду ее искать, мы будем с каждым разом все дальше и дальше друг от друга, а пострадают от этого невинные. Но главное — та, моя самая единственная, не может быть на моей планете. И тогда меня изгнали, чтобы я не смог никого найти.

— Но теперь ты можешь вернуться?

— Нет. Не по причине ущемленной гордости, а я полюбил этот мир, его народ. В особенности — Сандру, Эда… Еще многих.

— Почему ты сказал, что я сделала свой выбор.

— Мы теперь связаны.

— И что?

— Нам стоит вернуться вниз, — улыбнулся Оракул.

— Как? — воскликнула девушка.

Не отвечая, юноша взял ее за руку и в свете они поплыли вниз.

А внизу Кон и Ирида ушли ото всех. Кон собирался отправиться с Сандрой, но один.

— Ты не можешь! — воскликнула Ирида, чуть не плача.

— Почему? — удивился Кон.

— А кто будет тебя защищать?

— Нет. Не ты. Я сам буду защищать себя, — возмутился рыцарь. — Сколько уже ты закрывала меня?

— Не имеет значения.

— Зачем? Зачем ты пыталась закрыть меня? — Кон отвернулся и сорвал ветку с куста. Когда повернулся, Ирида плакала. — Не надо, малышка.

Не отдавая себе отчета, Кон создал венок из белоснежных лилий и аккуратно одел его на волосы Ириды и развернул ее к себе.

— Я не переживу, если с тобой что-то случиться, ты самое дорогое, что у меня есть. А в том мире нам будет угрожать опасность на каждом шагу.

— Но мы будем вместе! Это самое главное.

— Не спорю, но с другой стороны, — Кон вдруг замолчал, ловя себя на мысли, что она имеет его в виду не как друга.

— Уходи, — попросила девушка. — Оставь меня.

— Малышка, — Кон взял ее руку и коснулся кольца. — Почему ты не сняла его?

— Оно… — Ирида вздохнула и словно прыгнула в воду. — Напоминало о тебе.

— Понятно, — Кон посмотрел в ее золотые глаза, и вдруг понял. — Я тебя люблю, мой капризный бард.

Затем крепко обнял ее и не думая ни о чем, коснулся губ девушки. Кинжальные огни дракончиков на кольцах прочертили небо и растаяли.

Сандра хмыкнув прижалась к Эду, наблюдая как Оракул и Катрин спускаются вниз.

— Что еще случилось? — спросил граф.

— Кон и Ирида отправляются с нами.

— Они разобрались в своих чувствах.

— Да, — тихо засмеялась Сандра и почувствовала, как Эд коснулся ее щеки легким поцелуем.

— Когда мы отправимся?

— Сейчас. — Отозвалась Сандра. — Драконы и снаряжение готовы. Воины тоже. Так что осталось только вперед.

Оракул и Катрин спустились вниз, а из рощи показались странно притихшие Кон и Ирида.

— Кон, Ирида, — Сандра повернулась к ним. — Летите на Селигере. Фарамир мой и Эда.

— А… — девушка повернулась к Кону. — Она все решила за нас?

— Нет. Она поняла наше решение.

— А ты не сердишься?

— Нет. Лучше мы будем вместе, и я буду знать, что со мной ты в безопасности.

Группа оседлала драконов, и в закатном небе распахнулся проход. Под неизвестно откуда взявшуюся музыку, группа начала взлетать.

Сандра и Эд переглянулись и улыбнулись.

— В погоню за тенями?

— О да!

Под шум моря и ветра драконы скрылись в черноте и небо вновь приобрело ровный голубой цвет.

Глава 10

С легким вздохом в кресло села Миледи. Ее взгляд обежал дом. За это время, что она провела с Оракулом, она отвыкла от того, что такое ощущать тепло, холод, боль, многое другое.

В дверь постучали, и в замке внезапно появилась Илона.

— Миледи? — удивилась она.

— Добрый день, — улыбнулась графиня. — Мы знакомы?

— Я хорошо знаю Сандру, и она рассказала о Вас, — сказала фея. — Они уже отбыли?

— Да. Вчера на закате.

— И когда собираются вернуться?

— Не знаю. Время там и здесь течет по разным законам, — вежливо заметила Миледи. — Кто вы?

— Я Хранительница Очарованной Долины.

— Вы — Илона? — правильно догадалась графиня. — Именно к вам я посылала за помощью гонца.

— Как видите, я здесь. Но уже вы не замечаете проблему.

— Можно сказать и так, — признала Миледи.

— Первое и довольно тяжелое, что предстоит нам сделать…

— Нам?

— Да, графиня. — Илона удобно устроилась в кресле. — Сандра просила меня и моего напарника помочь вам. И магам.

— Чем же вы всем поможете?

— Магам — восстановить сожженные силовые линии, вам — вернуться на трон, убрав с него вторую жену вашего мужа.

— Хотя я жива, он женился? — удивилась Миледи.

— Он был уверен, что вы уже не выйдете из состояния Оракула. А вы не знали?

— Нет, — заметила графиня. — Я знала, что у него есть, хм, любовница. Но что он сделал ее своей женой…

— Сделал. Вам предстоит вернуть свой трон.

— Почему так срочно? — тихо спросила женщина.

— Иначе правящая пара натворит таких бед, что… Особенно ваш муж…

— Муж?

— Да. Императрица признала второй брак графа недействительным. И вы вернетесь на трон. Возьмете в свои руки то, что еще не успели развалить.

— Я не понимаю.

— Миледи, — Илона запустила пальцы в короткие волосы. — Граф старший разваливает Империю и ничем это не пытается замаскировать. Его правительство, если можно так сказать, сборище тупых и невежественных людей, которых интересует только то, как набить карманы.

— Как же Империя выдержала?

— Очень просто. Во главе округов стояли как правило те, кого заботило то, что творится в их землях.

— Значит сейчас нам надо пойти в правительство и разогнать его.

— Этим мы и займемся. — Улыбнулась Илона.

— Откуда о том, что творится в Империи знаете вы?

— Во-первых, нам стоит перейти на ты, во-вторых, некоторое время назад я не была Хранительницей, поскольку потеряла напарника. Зная об этом, Ее Величество прислала записку и приказ, в котором она велела мне смотреть за состоянием земель. Агенты из разных уголков каждую неделю докладывали мне о состоянии дел. Но за эти четыре года положение Империи стало падать. Из-за того, что вернулись сердца Империи.

— Но почему ты настаиваешь, что на трон должна вернуться я?

— Настаиваю не я, а Сандра. А наш народ до сих пор помнит те времена, когда у власти были вы. Вам предстоит вернуть Империи ее былое величие, пока не стало слишком поздно.

— Я попробую, — вздохнув, произнесла Миледи.

— Нет. — Илона улыбнулась. — Вы не попробуете. Вы сделаете.

Империя, удивительный мир, в котором вместе уживаются не только разнообразные сказочные и реальные народы, но и мир в котором нет такого понятия, как мода.

В обычном замке можно было встретить и короткие платья, и длинные пышные кринолины.

На этот вечер в правительстве собрались все его представители. По сути это «собрание» представляло собой званый обед, с обсуждением блюд и вин, а важные документы подписывались не глядя, а иногда использовались в качестве салфеток.

В правительстве был весь «цвет» светского общества. Те люди, которые высоко ценили разгул, вино и общество противоположного пола. Среди парламента, как называли себя члены правительства, был только одна дама. Молодая графиня.

Когда в середине обеда распахнулась дверь и вбежал удивленный дворецкий, на него почти не обратили внимания.

— Господа! И дама, — нехотя добавил седеющий дворецкий, но тут же по его лицу расплылась огромная и сияющая улыбка. — Ее Величество Графиня Бельерская.

— Графиня? — капризно и удивленно спросила молодая и длинноногая девушка рядом с тучным графом. — Здесь не может быть другой графини, кроме меня.

Но граф не ответил. Он с удивлением и ужасом смотрел на фигуру, возникшую в дверях. Это была красивая, в самом расцвете красоты, женщина. Ее черные волосы были уложены на голове и закреплены диадемой. Несколько прядей выбилось из прически, подчеркнув изысканно ровный овал ее лица. У нее были светло-серебристые глаза, единственное наследие Оракула. Прозрачно золотистая кожа, четко очерченные губы, причем нижняя губа немного полнее верхней. Ровный нос. Платье было истинным шедевром мастеров. Персиковый шелк уходил струящимися потоками вниз, вызывая зависть. Глубокий вырез подчеркивал красоту плеч и шеи и даже новая «графиня» замерла, не зная, чем может закончиться для нее этот день. Следом за графиней вошли начальники летучей гвардии Эда и Илона, которую некоторые из сидящих знали очень хорошо, поскольку ее агенты были неуловимы и весьма опасны. А так же несколько незнакомых людей, они стали лицом к дверям, спиной к правительству.

— Здравствуйте, господа, — спокойно проговорила графиня. — Я рада видеть многих из вас после такого долгого перерыва. Как я вижу в мое отсутствие произошли значительные перемены.

— Что ты здесь делаешь, Кларисса?

— О, ты вспомнил как меня зовут? — графиня прошла не торопясь к бывшему мужу. — Ну что же. Я пришла сообщить вам о том, что вы, мои дорогие, — повисла пауза. — Низложены. Трон вновь переходит ко мне.

— Кто ты такая? — возмутилась девушка рядом с графом. И тут же съежилась, когда Миледи устремила на нее свой ледяной взгляд.

— Я графиня. Преемница Императрицы. Законная жена этого… — она замолчала.

— На каком основании? — вновь обрел голос граф.

— Я могла бы обойтись без них. Но все же, — Кларисса замолчала и повернулась. Илона протянула ей какую-то бумагу. — Это приказ Императрицы, о том, что она назначает меня своей Преемницей до особых распоряжений, которые если и вручат, то позже. Думаю Ее Величеству не понравилось то, что вы сделали с ее Империей.

— Может быть, — раздался холодный голос. Новая графиня, в которой Кларисса узнала Ливию, баронессу из Очарованной Долины, необычайно быстро пришла в себя. — Только не ты ее расскажешь об этом.

Тонкий, богато инкрустированный нож, устремился к графине. Но в тот же момент одна из незнакомых девушек, вошедших с отрядом, развернулась от двери, вскинула ладонь и нож разлетелся на мелкие осколки.

— Мимо, — констатировала Ли.

С глухим вскриком Ливия села обратно.

— Спасибо, — улыбнулась Миледи. — Итак. Переворот удался.

* * *

Вечером в официальной резиденции графской семьи давался огромный бал, который охраняла летучая гвардия.

Тамар курил на балконе, когда к нему подошла Лия.

— Ты думаешь, почему она не взяла тебя или кого-то еще?

— Да. — Признал невесело командир летучего отряда.

— Все очень просто, — Ли грустно улыбнулась. — Мы не выдержали экзамена на доверие.

— Как это?

— Я так и не поняла. Илона сказала, когда улетела с Буа, что это было что-то вроде теста, и мы его завалили.

— Может, стоит попросить разъяснения у нее?

— Нет. — Ли вздохнула. — Фея носилась как метеор, когда приехала графиня. Говорят, она была в бешенстве, когда увидела в каком состоянии документы.

— А куда делась Дария? Ведь она должна была встретиться с вами? — тихо спросил Тамар, видя, что на балкон выходит Илона.

— Сандра поменяла ей донесения и отправила по тем же местам. Завтра приедет делегация от русалок и гномов.

— Зачем? — удивилась Ли.

— Миледи собирает их и магов, чтобы обсудить дальнейшую политику, действия, торговлю.

— Как они там? — уронил Тамар.

— Хорошо. У них все будет хорошо. А вам стоит вернуться в замок.

— Как скажете, — кивнула Ли и она с Тамаром вернулись в зал. Илона внимательно смотрела ей вслед.

На перила внезапно опустился Буа.

— Ты откуда? — спросила фея, не поворачиваясь.

— Из Долины, я договорился со старейшинами, что присоединюсь к тебе, пока ты будешь помогать Миледи разбираться с проблемами. А так как их много, мы вполне успеем вновь привыкнуть друг к другу.

— Спасибо, — Илона повернулась. Взгляд Буа обежал ее с ног до головы.

— Ты знаешь, я вспомнил, как попал к колдуну, который превратил меня в вампира.

— И? — спросила Илона.

— В тот день мы поссорились. И я помнил, что ты хотела наколку. Ту, которую мы видели вместе. И я пошел ее покупать. Но по дороге на меня напал тот маг, с которым у нас был неприятный разговор, насчет браконьерства в Долине.

— И что он — просто напал, без предупреждения?

— В спину, — честно сказал Буа.

Илона вспыхнула.

— А я все-таки купила ее, — сказала фея, спуская вниз рукав и обнажая змею.

— Я рад, — признался Буа. — Пойдем, потанцуем?

— А почему бы и нет?

Илона и Буа кружили в танце, когда фея обратила внимание, что графини в зеле — нет. Переглянувшись, оба напарника исчезли. В огромной комнате Миледи прижалась к каминной стойке. Напротив замерла Ливия.

— Я бы не хотела тебя убивать, — заметила баронесса. — Но еще утром я была красива и любима, я была графиней, а теперь меня вновь скинуло вниз.

— Нечего было занимать мое место, — равнодушно заметила Миледи.

— Ну, подумай, кому могло придти в голову, что ты расстанешься с Оракулом и неизвестно откуда возьмется приказ Императрицы. Не хватило еще, чтобы эта дрянь появилась на моей земле.

— Земля не твоя! — вспыхнула Кларисса. — А — Императрицы.

— Вот, вот, — возмутилась Ливия. — Терпеть тебя не могу!

— Как ты познакомилась с графом?

— О, — это отдельная история, — заметила Ливия. — Очень долго я встречалась с Майклом, когда на том празднике он предложил другой быть его нареченной. О, это было крушение всех моих надежд. И тогда я обратила внимание на Брюса. Сколько труда пришлось мне приложить, чтобы он обратил на меня внимание. Он был очень разборчив в связях. И тогда, я пустила в ход магию. Сначала, это показалось неразумным, во-первых, я знала, что у него есть амулет, который подарила ему Императрица, а с другой стороны, магия могла дать обратное движение, что было нежелательно. Но, в конце концов, я его получила. Вторым шагом моего плана было заставить его жениться. У него было много подружек, случайных достаточно, но он не мог забыть тебя. С каждым разом я подбиралась все ближе к амулету, но он слабел. Когда Брюс сдался магии, я начала очень медленно разваливать Империю изнутри. И это мне удалось. А теперь — Ливия оглянулась на странное, доносящееся из ниоткуда шипение и вскрикнула. Огромная яркая змея распахнула пасть, демонстрируя ядовитые клыки. Миледи, повернув рычаг, провалилась под пол. Илоне и Буа оставалось только обезвредить Ливию.

Через некоторое время после этого Илона, Буа и Миледи пили чай в огромной гостиной.

— Я даже не знала, что за всем этим кошмаром стоит один человек. Знала бы — ни за что не оставила бы вас без охраны, — сказала Илона.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — тихо возразила Кларисса. — Борьбу за Империю она проиграла.

— Ну, а с Брюса сейчас снимают магию. Никому и в голову не пришло, что он очень долго был под заклинанием. Иначе давно бы его сняли.

— А почему его не видели? — спросила тихо графиня.

— Амулет Императрицы, он закрывал его обладателя, — Илона вздохнула. — Все, что смогла сделать Ливия — это ослабить амулет. Стоило ей отойти на некоторое время, как Брюс начинал восстанавливать контроль над собой. Вот Ливия и разрывалась, чтобы контролировать глав влиятельных семей. Ей нужно было поддерживать с ними контакт, но в таком случае — из-под контроля выходил граф.

— То есть — Ливия сильная ведьма?

— Нет. — Смущенно ответила Илона. — Уже нет.

— Почему? — изумилась Кларисса.

— Змея, — улыбнулся Буа. — Змея Илоны забрала всю магию Ливии и перекинула ее через Междумирье Сандре.

— Зачем?

— Ей сейчас нужна была помощь, — Илона встряхнула волосы, потом тонкими пальцами потерли виски. — Но перейти туда без проводника мы не можем. Змея, почувствовав это, скинула полученный кусок магии туда.

— Значит, ты можешь держать с ней контакт? — спросила Миледи.

— Да. Через змею и очень недолго, но могу.

— А почему не сказала? — хотела возмутиться Миледи, но передумала, когда до нее дошло, что в любой момент, когда они соединятся с Сандрой, вокруг той может кипеть битва — она отвлечется, и графиня поежилась. Любой их вызов мог обернуться страшными последствиями.

— Идите, — махнула графиня.

Буа и Илона уже к вечеру были в своей Очарованной Долине.

— И что теперь?

— Нам присматривать за Миледи, чтобы ей было легче, — отозвалась Илона. — А там — видно будет.

— Но теперь все будет хорошо? — спросил Буа.

— Да. Мы вместе. А Сандра — вернется. Я в это верю.

— Я тоже.

Над Империей медленно гас закат. Лучи солнца рассеянно золотили верхушки деревьев и хрустальные шпили озерных городов. Облака под городами магов покрылись ровным золотым и розовым светом. Империя впервые засыпала не боясь за свою судьбу.

Миледи посмотрела на землю, которую любила больше всего. Затем провела рукой по рамке портрета Императрицы.

— Совсем скоро ты вернешься домой, родная, — усталая графиня заснула, а где-то далеко за сон Империи сражались Сандра с друзьями.

* * *

А в глубине болот другого мира на брусчатке огромного замка приземлились сразу двое.

Высокий мужчина в тяжелых черных доспехах и хрупкая девушка в черно-красном одеянии.

— Красиво, — протянула демоница.

— Рад, что тебе понравилось, дорогая, — засмеялся Амаретто. — Это наш загородный дом. В городе есть еще один, хотя и не замок.

— М, да. — Терана засмотрелась на зеркальные шпили и пропустила момент, когда Амаретто подхватил ее на руки. Потом улыбаясь ей, перенес через порог.

На следующее утро оба демона выехали на лошадях и встретились с симпатичной парой — пожилой мужчина и рядом — молодая прекрасная дама.

— Херцен! Элиза! — радостно воскликнул Амаретто. — Не может быть? Что же вас не видно совсем?

— Это тебя не видно, сосед. Представь свою красавицу, — улыбнулся Херцен. Амаретто улыбнулся ему в ответ, а демоница представилась.

— Я Терана.

— Очень приятно. Чем закончилась ваша поездка? — вежливо спросила Элиза.

— Мы привезли ключ от Империи.

— Замечательно. За ним придут? — осведомился мудрый демон.

— Вряд ли, — заговорила Терана. — Могла бы придти Черная Всадница, но ее просто не отпустят — на прощание мы оставили им сюрприз. — Скалы нежити.

— А они ее остановят? — мудро возразил Херцен, но ему возразила дочь.

— Папа, ну, устроим ей ловушку. Чтобы по нашей земле пройти без мечей… Надо быть уровнем не ниже золотой или звездной всадницы. А она — Черная!

— Ее зовут Сандра, — возразила Терана, и Элиза сдавленно охнув замолчала.

— Сандра? — повторил Херцен и захохотал. — Пускай приходит. Мало ей не покажется.

А в замке в огромной и холодной комнате металась Ева.

Было кое-что еще, о чем пока не знали демоны, но что ставило под угрозу не только саму Еву и Империю, но и еще один мир. Тоскливый взгляд девушки остановился на громаде туч. В этом мире земля никогда не видела солнца.

А раз нет солнца — нет и светлой магии. Девушка без сил рухнула на кровать и после долгого потока слез, наконец, уснула.

Часть третья