Императрица — страница 3 из 4

Чужие Земли

Глава 1

Ночь. Тяжелый плотный туман окутывает небольшую рощу. Громада черных туч нависла так низко, что кажется до них можно дотронуться рукой. Глухо ворчит недовольный гром. Сверкают молнии, но дождя еще нет.

Казалось тишина тяжелой пеленой окутывает этот мир. Все замерло. Даже тени не шевелились, и ветер лишь гнал куда-то тучи.

Спустя некоторое время в тени рощи появилась некая группа.

— Нет! — застонала девушка в светло-серебристых одеждах, на ее поясе в ножнах висел меч и кнут. — Этого просто не может быть! Неужели мы всегда будем перемещаться под сопровождение грозы?

— Нет, — глухо донеслось ей в ответ из темноты. — Это привычное состояние для этого мира.

— Нас не заметят? — осведомился высокий рыцарь в черной одежде с серебряными волосами и двумя мечами в ножнах, помогая подняться девушке в золотых одеждах. Ее золотистые глаза мерцали в темноте как у кошки или дракона.

— Не должны, — вновь отозвались из темноты. — Я постаралась, чтобы наш отряд прошел как один демон средних магических качеств.

— И у вас получилось, — раздался незнакомый хриплый голос, и все вновь прибывшие развернулись. При вспышке молнии незнакомец шагнул вперед.

Сдавленно охнула Яна, Ирида прижала ладонь ко рту, над высокой Сандрой, которая оказалась рядом, незнакомец возвышался почти на две головы.

— Привет, — рассеяно сказал незнакомец. — Не пугайтесь, я вас не выдам.

— Почему? — спросил Майкл, Эд лишь оценивал нежданного гостя.

— Не с руки, — обезоруживающе улыбнулся тот. — В нашем обществе я многим недоволен был, и стал изгоем, поссорившись в конце концов даже с наместником.

— Так ты демон? — удивилась Яна.

— Да, — улыбнулся вновь незнакомец. — Вы прибыли недавно, значит, еще не успели восстановить силы, и вам надо отдохнуть. Мой охотничий домик находится здесь неподалеку. Я приглашаю вас в него.

— Зачем тебе это надо? — осведомилась тень, окутанная черным дымом.

— Видите ли, Черная Всадница, — демон замолчал. — Дело в том, что я не уважаю правителей этого мира. Меня они изгнали, и я не упущу возможности немного подпортить им жизнь. Тем более у меня есть и другие причины.

— Ты демон молний, не так ли? — спросила неожиданно Сандра. — Думаю, командир примет твое предложение, но только если мы заплатим за постой.

— Вы хотите меня обидеть?

— Нет, как консультант в отряде, я не могу позволить, чтобы потом ты запросил непомерную цену. Вроде нашей крови.

— Я?

— Ты, демон, а это в первую очередь — определенный образ жизни и мыслей. Ты не можешь измениться, как бы ни пытался и что бы ни говорил. Даже несмотря на то, что ты изгой, ты рожден и остаешься демоном.

— Хорошо. — Незнакомец замер. — Каждый из вас заплатит универсальной золотой монетой.

— Договорились, — мягко улыбнулась Сандра Эду, тот видел ее под дымкой, как и Ирида. Оба они не поняли, что задумала девушка, ведь командиром в отряде — была она. — Веди нас.

Демон уводил группу все дальше от рощи. Когда след их пропал, на это место опустилась бабочка. От ее крыльев посыпалась пыльца, которая ровным слоем покрыла потрескавшуюся землю и кривые, изломанные деревья, потом пыльца исчезла, сама бабочка зацепилась за ветку. Когда из пролетающей стаи, отделилась одна летучая мышь и спустилась вниз, бабочка замерла.

Мышь низко кружа пролетела над травой и вновь взлетела, бабочка пристроилась за ней. Мягкое и серое облако тел летучих мышей скоро скрыло бабочку окончательно.

Группа подошла к дому демона довольно неожиданно. Вначале переплетение веток, сухая трава под ногами в некоторых местах, а потом — распахнулось пространство и посреди пустого поля возник огромный дом.

Когда они подошли ближе, Яна не выдержала:

— И это охотничий домик? — сдавленно спросила она.

— Да, — не поворачиваясь, ответил демон. — Это лишь небольшой охотничий домик. Замки больше в несколько раз.

— Эд, — раздался мягкий голос у уха мужчины. — Скажи нашему гостеприимному хозяину, что командир отряда — ты. Хорошо?

— Сэн, зачем?

— Сделай, пожалуйста.

— Хорошо, — отозвался Эдмонд. Пальцы влюбленных на мгновение переплелись, и Сандра исчезла в темноте.

Демон ждал гостей в проеме гостиной.

— Входите. Рассаживайтесь, — он поправил свою шевелюру, и вновь прибывшие смогли увидеть хозяина этого огромного дома. Это был высокий мужчина, с короткими светлыми волосами, ярко-красными глазами, красивым греческим носом, узкими холодными губами. Плечи у него были очень широкие, а бедра — узкие. В свою очередь демон рассматривал своих гостей. Его внимание привлекли двое — мужчина, который всю дорогу молчал, и Черная Всадница, которая представилась магическим консультантом. Вообще, такое бывало. Но быть консультантом для Всадницы считалось немного зазорным.

— Я Рескатор, — наконец, представился демон. — Кто из вас командир отряда?

— Я, — отозвался молчавший мужчина. Он выглядел сильным и опасным. Впрочем, как подумал демон, все равно для него не противник. — Меня зовут Эдмонд.

— Очень приятно, — мягко произнес Рескатор. — Остальные?

— Сандра, Майкл, Яна, Кон, Ирида, Рой, Оракул, — все, кого называл Эд, улыбались или вставали, в общем, показывали, что это они. Взгляд демона остановился на Сандре, словно пробуя ее на вкус — стоит ли ее пытаться завоевать, или держаться подальше.

— Поскольку, я хозяин этого дома и окрестных земель, то хочу сразу предупредить вас — завтра ожидается очередное наводнение, так что вдоль болот вы не пройдете. Вода у нас ядовитая и очень опасная.

— И что вы предлагаете? — спокойно спросил Эд.

— Я? Оставайтесь у меня, сегодня и завтрашний день. А после я предоставлю вам лошадей, — ответил демон.

— А условия? — мудро спросил Эдмонд.

— Почти никаких, — отмахнулся Рескатор. — Вы возьмете меня с собой.

— Зачем и куда? — не выдержала темпераментная Яна.

— Мне надоело сидеть на этом болоте, — обезоруживающе улыбнулся демон. — Так что в любом направлении, по любой причине. Тем более… Хотя, это подождет. Зачем вы явились в наш мир?

Не дав никому ничего сказать, ответила Сандра.

— Мы пришли за девушкой.

— Какой же? Не за ключом ли? — засмеялся Рескатор, довольный своей шуткой.

— Именно. Вы правы. Она ключ — от двух миров. Если знать как правильно воспользоваться ею.

— Что? — подавился смехом демон. — Вы же не всерьез?

— Почему? — удивилась Сандра. — Твой хороший друг Амаретто нашел себе жену и, убегая из нашего мира, прихватил с собой ключ. А он оказался не простой.

— То есть — ваша девушка оказалась рожденной в одном мире, а воспитывалась в другом? — Демон вздохнул.

— Мы идем за девушкой или за непонятным ключом? — возмутился Рой.

— В первую очередь, она девушка. И мы идем за ней. А уже потом — спасаем мир, — рассудительно сказал Эд.

— Спасаете мир? — захохотал Рескатор. — У вас мания величия! Да у вас ничего не получится! Никому из вас не продержатся против демона моего уровня на мечах. Даже самый сильный рыцарь из вашего отряда не продержится и нескольких секунд. Самый сильный из отряда вы, Эдмонд. Не так ли?

— Хотите проверить? — спокойно положив руку на эфес меча, проговорил Эд.

— Нет! — Сандра встала между Эдом и демоном.

— Он хочет проверить какие из нас рыцари? — Эдмонд улыбнулся и поправил прядь волос девушки, на мгновенье дым окружил и его.

— Итак? — осведомился Рескатор.

Эд повернулся, все еще не вытаскивая меч. Демон уже держал свой, сверкающая дуга устремилась к графу, но тот в последний момент выхватил меч и подставил его. Сталь скрестившись, сверкнула, и Эд с легкостью выбил меч из руки демона. Тот посмотрел на Эда с интересом и кивнул, легким потоком воздуха, в котором поблескивали молнии, поднимая и возвращая свой меч.

— Хорошо. Просто великолепно. А как насчет ваших барда и Всадницы?

Ирида засмеялась тихонько и взяла в руки лютню. Рескатор посмотрел на нее с легким недоверием и подозрением.

— Нападай, — предложила девушка. Кон, стоявший рядом, ненавязчиво передвинул эфесы мечей. Демон вскинул меч, но словно желе окружило лезвие и оно застряло в воздухе. Рескатор изумленно отнял ладонь от эфеса, и меч повис в воздухе.

— Та самая слабая в отряде? — прямо спросил демон, понимая, что это уже — финиш.

— Да, — скромно кивнула Ирида.

— Тогда, думаю, вашим врагам лучше сразу отдать вашу подругу, иначе вы нам весь мир разнесете, а он и так уже почти развалился.

Немногим позже все разошлись по комнатам, которые предоставил Рескатор.

Сандра и Эд оказались в смежных. Перед сном влюбленные вместе вышли на балкон, причем заранее об этом они не сговаривались. Эдмонд замер, глядя на Сандру. Под дымом она творила заклинание, ее длинные волосы были закручены в две косы и переброшены на спину. Она, видимо, почувствовала его присутствие, потому что помахала рукой.

— Что ты только что сделала? — поинтересовался граф, после того, как девушка закончила.

— Охранное заклинание, — улыбнувшись бросила через плечо Сандра.

— Слушай, ты сказала, что Ева ключ от двух миров. Почему?

— Дело в том, что она не ключ, в том смысле, который обычно вкладывают в магии в это понятие. Она отмычка. Очень сильные демоны, высшие, если объединятся, могут достать любой мир из двух. Только нужна не кровь девушки, а ее воспоминания. А это намного сложнее.

— В каком случае мы выиграем время?

— Если они узнают об этом. Это намного опаснее, но только так мы сможем ее спасти.

Рескатор следующим утром встретил гостей в хорошем расположении духа.

— Вы выспались?

— О да, благодарю, — отозвался Эд за всех. Сандра взглянула на него с ласковой насмешкой. Демон вновь посмотрел на свою гостью. Она с каждым разом становилась для него все интереснее.

— Сандра, — позвал он, девушка повернулась к нему.

— Да?

— У вас с Эдмондом парные кольца?

— Да, — с усмешкой отозвалась Сандра.

— После завтрака я предлагаю вам провести разминку в моем спортзале. У меня там очень пугливый демон прислуживает, так что не удивляйтесь — он дергается при виде любого.

После завтрака группа действительно отправилась в спортзал. Прислужник — небольшой демон, увидев Сандру, издал такой ужасный вопль, что все осели вниз, зажимая уши. Именно поэтому мертвенная бледность лица Сандры прошла для Эда незамеченной, зато ее увидела Ирида, сразу обратив внимание на Всадницу, предполагая, что напугало прислужника. Бард сразу же поняла, что произошло немногим ранее — Сандра связала сложное заклинание, связавшее ее с каждым из группы с ней. В магическом видении мира, это предстало в виде тонких голубоватых нитей, сходившихся в ладонь Сандры.

Сославшись на то, что ей нужно побыть одной, девушка поспешила уйти. За ней хотел последовать Эд, но его задержала Ирида. Демон, так кричавший сразу же исчез. А Рескатор, предложив гостей занять себя, тоже ушел. Ему надо было связаться с Амаретто.

Демон поднялся в свою комнату на третьем этаже и подошел к зеркалу, которое висело на стене. Вполне обычное, в нем отражалась вся комната, только в немного странном виде. Казалось, отражение немного дрожит, временами посылая волны по поверхности.

Рескатор подошел ближе, лениво положил ладонь на шишечки, которые в изобилии украшали раму. Сосредоточился и мысленно позвал. По зеркалу раз за разом побежала рябь. Странные волны разных цветов раз за разом пересекали его поверхность, исчерчивая его причудливыми изгибами.

Спустя несколько минут, во время которых Рескатор придвинул к зеркалу кресло и налил себя вина, на том конце зеркального коридора появился второй демон. Высокий, мужественный, за то время, что друзья не виделись, у Амара немного подросли волосы.

— Тор! — радостно произнес тот, глядя на друга. — Я сам хотел связаться с тобой!

— Что-то случилось? — невозмутимо спросил Рескатор, потягивая вино из бокала.

— У нас гости, — заметил смеясь Амаретто. — Из Империи мы приволокли девчонку, а она утверждает, что за ней придет сама Сандра!

— А чем она отличается от остальных людей или кто она там?

— Ты не знаешь? — поразился зеркальный демон. — Даже странно. Она Всадница, пришла в Империю из другого мира, закрыла со своей командой ворота Междумирья и как котенка выкинула Дротена с армией. Причем, из всех ярусов. Она его просто разбила на пыльцу.

— Быть такого не может!

— Я тоже так думал, пока сам не увидел. Она шагала по Междумирью так, словно ей было все равно где идти!

— Но она же только Черная Всадница! — не подумав, воскликнул Рескатор.

— Да, — согласился Амаретто, не обратив внимания на оплошность друга. — Но она очень сильна.

— И это единственная причина по которой ты хотел связаться со мной?

— Нет. Я хотел попросить тебя, чтобы ты усилил посты. Стали поступать тревожащие сообщения от владельцев других пограничных замков, и заодно, чтобы они следили, вдруг Сандра все-таки появится. Вторая причина, я из Империи жену привез. Красавица! Ну, и — знаешь, кто мои новые соседи? Херцен и Элиза. Так что оставляй свой домик, и приезжай. Ой, меня Терана зовет. Ну все. Приезжай, слышишь?

И не попрощавшись, Амаретто исчез. Рескатор задумчиво посмотрел на погасшие зеркала, именно их использовали демоны для связи. От стены отделилась золотая бабочка и рассыпалась.

Тор спустился вниз и столкнулся с Сандрой.

— Может мне убить тебя сейчас? — спросил он, выхватывая меч.

— Не стоит, — улыбнулась под дымкой девушка. — Это уже не поможет. Только испортите планы своих друзей. Да и не получится у вас ничего.

Демон не отвечая обрушил сразу два меча на беззащитную девушку, но лезвие скрестилось с воздухом и отпрянуло.

— Ты не так проста, Черная Всадница. Я помогу тебе.

— Зачем? — спросила Сандра. — Ты же не изгой. Ты нас обманул. На эти болота ты ушел сам.

— Да. — Согласился Рескатор. — После того, как в гневе одна девушка сказала, что выйдет за меня только тогда, когда я появлюсь на ее пороге с Черной Всадницей.

— Почему с Всадницей?

— Я полукровка. Она — тоже. — Демон отвернулся. — В нашем мире не должна была появиться Всадница. А из другого мира привести было нельзя. Я не собираюсь упускать такой шанс, наконец, получить эту девушку.

Сандра внимательно посмотрела на него.

— Мы еще скрестим мечи, леди. Это я тебе обещаю, — заметил демон. — Но пока, мы будем в одной упряжке.

Сэн усмехнулась и развернувшись начала удаляться. На миг сняв дымку. Рескатор удивленно увидел, как по дорожке парка от него уходит девушка в белоснежном платье, с волосами и плечами закрытыми черным плащом.

Демон замер, он не мог понять, кто эта девушка. Но его интуиция подсказывала ему, что она еще его удивит.

Сандра же подошла к Эду.

— Ты виделась с ним? — немного ревниво спросил мужчина.

— Да.

— И что?

— Он говорил с Амаретто. Узнал очень важную для себя новость. И теперь он поведет нас в тот замок, где наша девушка.

— Почему?

— Чтобы его любимая девушка стала его женой.

— Не понимаю.

— Он хочет жениться на Элизе, дочери одного из старейших демонов, который еще на этом ярусе.

— А значит? — Эд дотронулся до руки Сандры.

— У нас есть время, чтобы спасти Еву и достойный проводник по этим болотам. — Улыбнувшись, лукаво ответила та.

Глава 2

Элиза улыбнулась, глядя на Терану, та с удивлением смотрела то на мужа, то на девушку, словно сравнивая их.

— Может быть оставим мужчин наедине? — предложила тихо Элиза.

— Конечно, — Терана повернулась к мужу. — Мы поедем домой, а вы подъедете позже. Как раз чай к этому времени приготовят.

— Езжайте, милая, — ответил с улыбкой Амаретто.

Улыбнувшись, две демоницы ускакали. Демоны посмотрели им вслед. На черных лошадях они выглядели великолепно. Одна — стройная черноволосая красотка в ярко-красном шелковом платье, вторая — миниатюрная девушка с черными волосами с рыжим отливом, в нежно-розовом бархатном платье.

Подъехав к замку, обе девушки спешились и прошли в небольшую гостиную с камином. Терана, наконец, смогла рассмотреть свою соперницу. Это была девушка среднего роста. Ее черные волосы отливали то рыжим, то медовым оттенком, немного вились. Темно-карие глаза были опушены смоляными ресницами. Черные дуги бровей придавали ее лицу немного ироничное выражение. Прямой носик и полные губы дополняли картину. Еще у Элизы была теплая персиковая кожа, матово светящаяся в темноте. Ровные плечи и длинную шею подчеркивал вырез бархатного платья. Как с огорченьем констатировала Терана — эта девушка настоящая красавица.

— Я тебе не соперница, — вдруг улыбнулась Элиза.

— Но ведь…

— Ты еще очень мало знаешь про демонов. Так вот. Демоны могут полюбить только раз и навсегда.

— Почему?

— Ты не знаешь? — удивилась Элиза. — Это же известно во всех мирах!

— В нашем мире про демонов и всадниц почти ничего не известно.

— Я могу рассказать.

— Правда?

— Конечно, — Элиза улыбнувшись посмотрела на раскрасневшуюся демоницу. — Существует несколько гипотез возникновения нас, но я расскажу только одну. История эта началась очень давно. В одном из миров жил один очень сильный народ. Но, однажды, они прогневили своих богов, и те их наказали. Все население было разделено на три касты — демоны, всадницы и созидатели. Последние были самыми сильными и часть из них исчезла, а часть — создала свои планеты и расселилась в них, став там правителями. На планете, откуда все родом, осталась только одна из Созидательниц — самая мудрая. Она предложила демонам и всадницам разлететься по другим мирам и помогать правителям хранить их. Всадницы согласились, а демоны были не согласны с таким положением вещей. Они начали войну против всадниц, но те смогли, объединившись, выкинуть демонов за порог миров на одну из планет. На эту. Тогда демоны прокляли своих победительниц. Но проклятье сняла Созидательница, сказав, что и демоны, и всадницы не знают всего. Они были наказаны и без этого. Они все могли полюбить только раз и навсегда. Демоны основали на этой планете свой болотистый мир, а всадницы рассеялись по всей галактике. Мудрейшая исчезла, сказав, что вернется лишь тогда, когда либо мир начнет сходить с ума, либо великим надоест истреблять друг друга. Сейчас демоны уже не вмешиваются во все бои, как и предлагали всадницы. Теперь они охраняют свои миры. И демоны, и всадницы были разделены на три касты. Про демонов ты и так все знаешь, раз ты сама демоница. Да?

— Да. А как насчет Всадниц?

— Всадницы… Их было три касты — Черные, Золотые, Звездные. Черные Всадницы могли выстоять против низших демонов и побороться со средними. Они не могли изменять окружающий мир и передвигаться по Междумирью, но любые маги были для них пустотой. Следующие по касте — золотые. Они сильнее черных, самые сильные из них могли выстоять против высших демонов. Золотые Всадницы могли изменять окружающий мир и путешествовать по Междумирью, но с трудом. Самыми опасными были Звездные Всадницы, для них не существовало законов и преград, они были творцами. К примеру, на нашей планете Золотая Всадница смогла бы вызвать в одном месте солнце. А Звездная — полностью порвать тучи.

— А как же Мудрейшая? Она говорила что-нибудь еще?

— Да. Но это уже другая история.

— Какая же?

Элиза улыбнулась нетерпению новой подруги и сделала глоток холодного освежающего сока.

— Кажется, изначально демоны и всадницы были разорванными половинками. Но только один из высших демонов — Марс и лишь одна из Звездных Всадниц — Венера, смогли соединиться открыто и не прятать свою любовь. Они были счастливы, но, когда на них началась охота и с одной, и с другой стороны, им пришлось бежать. Им помогли Созидатели. Этой паре пришлось поменять имена. Марс стал Херценом, Венера — Риной, и они очень счастливы были вместе. Я — полукровка, часть крови во мне от демона, часть от Всадницы. Если мне сойтись в бою с Черной или Золотой Всадницей, я разобью ее даже не напрягаясь. А вот со Звездной — я потеряю свою сущность.

— А как же тебя воспитывали?

— Мама делала из меня Всадницу, отец — демоницу.

— Тогда кто же ты? — неосмотрительно спросила Терана, лицо ее собеседницы побледнело. — Извини, Элиза.

— Ничего. Я сама не знаю ответа на этот вопрос.

Терана повернулась к окну, потом обернулась и решила поменять тему.

— Утром Амар разговаривал с Рескатором.

— Да? — не вникая, переспросила Элиза и вдруг побледнела. — С демоном молний?

— Вроде да. Что-то не так? — Терана помогла Элизе сесть. — Сделай глубокий вдох. Что случилось?

К ужасу демоницы Элиза разрыдалась. Так же быстро как и начались, слезы закончились.

— Извини. Это от мамы. Я, в отличие от многих демонов, чувствую боль, обиду, надежду, раскаяние. Разочарование… Многое другое. Что иногда очень мешает.

— Ты была с ним знакома?

— Да. Я чуть не вышла за него замуж.

— Как это?

— Он ухаживал за мной, очень долго, но в это время папа искал мне других женихов. В тот раз я впервые поссорилась с отцом, поняла, что полюбила, а потом мы с Тором поссорились. Очень. И я сказала, что выйду за него только тогда, когда он появится на пороге моего дома с Черной Всадницей. А поскольку в нашем мире Всадницы не появляются уже очень давно, это оказалось нереальным условием. Тор уехал на болота. Поговаривали, что он в нашем обществе уже не появляется, стал почти изгоем. Я с тех пор его не видела. А уже прошло много лет.

Элиза повернулась и вдруг увидела в глазах Тераны слезы.

— Что с тобой? — спросила она и вдруг захохотала. — Ты знаешь кто твоя мать?

— Нет, — не понимая, ответила демоница.

В гостиную вошли приехавшие демоны.

— Амар, а ты знаешь, что женился на девушке, мать которой была всадницей, а не человеком?

— Не может быть, — хором произнесли Амаретто и Терана, переглянулись и засмеялись. Улыбнулся и Херцен.

— Что вас смущает?

— Не хотел жену-полукровку, получил всадницу, — продолжала смеяться Элиза.

Амаретто сел на стул, посмотрел на жену и не мог не улыбнуться.

— Сегодня день сюрпризов. Это точно. Мне прозеркалил Рескатор, моя жена — всадница, мои соседи — здесь. Что происходит.

— Если без шуток, то происходит что-то непонятное и опасное. Но пока этот разговор лучше отложить.

— Почему? — спросила Терана.

— Нам стоит вначале взглянуть на вашу девочку. Она утверждает, что за ней придут, а есть еще какая-то причина.

— Она может быть не так проста, как показалась нашим друзьям? — спросила Элиза.

— Да. Вполне может быть. Но вначале. У меня сегодня появился посетитель, — Амар повернулся. — Он утверждает, что в тот день был с Дротеном.

— Веди, — Херцен сел в кресло.

Дворецкий привел небольшого съежившегося демона.

— Я работаю у одного лесника, и я видел как группа людей проходила по болотам. Среди них была она.

— Сандра? — перебила его нетерпеливо Терана.

— Да. Я хочу сказать одно. Знаю, что она накажет меня, но все же, эта девушка не Черная Всадница.

Демон замер, а потом тихонько заскулил. Посмотрел на непонимающие лица демонов и сквозь стены увидел злые синие глаза Сандры.

— За что? — спросил он. Потом повернулся к демонам. — Она сделала меня человеком.

Эти жестокие слова услышали все демоны, которые могли хоть что-то рассказать.

А потом демон-человек замер, начал покрываться хрусталем и в конце концов в центре зала замерла небольшая статуя.

— Все не так просто, если Сандра все-таки появилась. Ты позволишь мне одному поговорить с этой девочкой?

* * *

Дверь комнаты в которой была Ева, внезапно распахнулась и вошел импозантный пожилой мужчина.

— Здравствуй, — спокойно произнес демон, усаживаясь на небольшой стул.

— Вы кто?

— Меня зовут Херцен.

— Один из высших демонов?

— Откуда ты знаешь? — демон внимательно присмотрелся и понял. — Ты родилась в одном из миров, где управляют всем демоны. Плохо для тебя и для нас.

— Почему? — робко спросила Ева.

— Ты не можешь быть ключом к одному миру, но можешь стать отмычкой к двум.

— Нет, не может быть, — девушка попятилась и села к стене. — Ну зачем? Зачем? У вас есть свой мир, зачем вам нужен еще один?

— Послушай, девочка. Я бы не думал завоевывать новый мир, если бы наш не рушился. Я не хотел тебе все это говорить, но думаю ты имеешь право знать.

— Спасибо, — пробормотала девушка.

— Слушай. В нашем мире все рушится. Кто знает почему и какая причина. Но сама планета словно сошла с ума. Можно в один день увидеть деревень, а во второй — что деревни нет, там извергаются вулканы, растут горы и появляются моря. Так что, жить тебе еще долго. Не в наших интересах допустить, чтобы ты погибла. Второе, я честно не хотел бы, чтобы ты пострадала. Есть еще один шанс. И для нас, и для тебя. На нашей планете уже очень давно не было Всадниц. Так что твоя спасительница, что идет тебе на помощь, может быть поможет и нам. В таком случае, я отпущу тебя. А пока мы с Амаром позаботимся о том, чтобы она не нашла тебя в этом замке. Мы решим куда тебя отправить. И еще. Даже если у тебя есть связь с подругой, тебе это не поможет. Как только она появится на обитаемой территории, на нее начнется охота. Отдыхай, пока.

Ева с испугом посмотрела вслед демону. На темной стене трепыхнулась крохотная золотая бабочка и рассыпалась пыльцой.

Ева вскинула голову, ее рыжая прядь свалилась на лицо. Часть пыльцы попала ей на глаза, и девушка неожиданно для себя уснула.

* * *

Херцен тяжело поднялся к своей дочери и молодой чете.

— Ну что?

— Она действительно важна для нас.

— Она откроет для нас другой мир?

— Да, — кивнув произнес Херцен. — Но дело не в этом. Мы подождем Сандру. Если она пройдет сквозь заслоны, то она поможет нашему миру. Если нет — то эта девочка откроет нам сразу два мира. Словом, пока у нас есть шанс спасти нашу планету, нам необходимо им воспользоваться. А потом придется строить новое общество. Демонам нужно будет найти Всадниц и попытаться наладить с ними контакт. Старое поколение почти исчезло, а новое — умнее и терпеливее. Нам нужно будет учиться жить по-другому.

— А она просто идет, и ей никто не помогает? — спросила внезапно Элиза. — Я про Сандру.

— Ты имеешь в виду из демонов? — понял дочь Херцен. — Если она встретится с Рескатором, то он сделает все, чтобы привести ее сюда.

— А что делать с Евой? — спросил Амар.

— Увезти отсюда. Из этого замка куда-нибудь. Можно на одну из наших планет-колоний. Там будет надежная охрана, и мы сможем поговорить с Сандрой, когда ее подруга будет у нас залогом.

— И что тогда? — спросила Терана, удивляясь своей непривычной терпимости, Элиза, заметив состояние подруги, подмигнула ей.

— Мы поговорим с Сандрой, и если она согласится нам помочь, то мы отпустим ее подругу. А я лично выполню ее любое желание.

— Но почему? — возмутился вспыльчивый Амаретто.

— Первое — заклинание отмычки очень сложное, мне понадобится помощь других демонов, а они сейчас заняты спасением этого мира. И вряд ли кто-то из них захочет отвлечься. Дело в том, что сейчас наш мир рушится по кусочкам. Захват другого мира нам не поможет. Если это то, о чем говорила Созидательница, то мы разрушим и другой мир. Нам нужна чужая помощь. И если Всадница нам поможет, это будет то единственное, что пока еще может нас спасти.

Элиза отвернулась к окну. Она считала, что узнав, что в мире появилась Всадница, Рескатор сделает все, чтобы доставить ее живой к дверям дома демоницы, но только в том случае, если он действительно ее любил.

— О чем ты задумалась? — спросил Херцен, когда они с дочерью возвращались домой.

— Рискнет ли он всем?

— Не знаю, дорогая. Сандра не так проста, как кажется. Значит, он может попробовать завоевать ее.

Элиза внимательно взглянула на отца, ее хорошенькое лицо исказилось, и она поскакала к дому. Понимая, что дочери необходимо время, Херцен не торопился за ней. Демон ехал по дорожке и думал. Только старейшие демоны знали, что Созидательница оставила несколько пророчеств. А демонам она сказала четко, что в их мире будет круговерть, будут исчезать деревни, погибать демоны, рушиться замки. Причина — самая прозаическая, война. Демоны слишком долго были под властью алчности, они слишком часто уничтожали друг друга и Всадницы.

— Наш мир погряз в склоках и войнах, — тихо произнес Херцен себе под нос. — Остается надеяться, что Сандра поймет и поможет.

На плече демона рассыпалась бабочка, но демон даже не почувствовал магической нити, которая протянулась от него куда-то.

На следующее утро Амар зашел за Евой. Девушка уже не спала.

— Доброе утро.

— Вы пришли убить меня?

— Нет. Мы переправим тебя в безопасное место.

— Зачем?

— По двум причинам, — неожиданно искренне улыбнулся демон. — Отмычкой ты не будешь, слишком тяжело это, сил у нас на это не хватит. Здесь также очень небезопасно стало, а ты — залог хороших отношений с Сандрой. Тебя отправят в мир, похожий на тот, где ты родилась.

— Хорошо.

Девушку посадили в карету. Терана с интересом посмотрела на нее, когда та садилась в карету. Тягловые лошадки потянули карету к порталу. Несколько всадников, охраняющих карету, двинулись вслед.

После портала Ева повернулась к окну и всмотрелась в окружающий пейзаж. Похожее небо — светло-золотого цвета, которое тускло освещало долину, с травой приятных оттенков красного и синего цвета. Зеленым было озеро неподалеку от дороги. Ева прислушалась к себе и улыбнулась. Демоны ошиблись — и девушка была опасна. На ее планете любой житель имел вторую сущность — убийцы, которому ничего не страшно. Те же, которые прошли еще и специальную подготовку, были невероятно опасны. Они могли использовать в качестве оружия все, даже соломинку или стекло.

Маленькая бабочка села на кресло в карете, затем перелетела на плечо Евы. Девушка дернулась и попыталась понять, что происходит. На противоположном сидении кареты появилось мерцание. Над всадниками и конями вдруг появилась золотая пыльца, каждый из них почувствовал недомогание.

— Беги, — раздался издалека крик Сандры. — Ева, беги.

Глава 3

В спортзал решительно вошел Рескатор. В его глазах мелькнуло неподдельное восхищение и злость. Демон окинул девушку стоящую рядом с Эдом взглядом и понял, как можно оценить ее, а в случае удачи даже подчинить ее себе. Сандра оглянулась, Эдмонд хорошо видел как по ее губам пробежала усмешка, но в глазах измученной девушки появилось восхищение и даже удивление, словно она знала, что последует дальше.

— Я вызываю тебя на дуэль, — спокойно произнес демон, останавливаясь напротив Сандры.

— Ты же не собирался.

— Передумал.

Эд внимательно посмотрел на демона и хотел шагнуть вперед, но его успели удержать Оракул и Ирида.

— Поздно. Если сцепитесь вы — драться будете до смерти одного из вас, а так — лишь до того, как один обезоружит другого.

— В чем подвох? — граф повернулся к демону.

— Если она — проиграет и я выбью оружие из ее руки, то она будет моей. Наоборот — временно я от нее отстану, а она сможет выбрать что-то из драгоценностей моего рода, или же выберет сама.

— Если я выиграю, то сама выберу для отряда лошадей из твоих конюшен, — внезапно сказала Сандра.

— Хорошо, — Рескатор вытащил мечи. — Чем будешь сражаться ты?

Сандра не отвечая повела рукой, в ее ладони возник слабо гудящий воздух, у камина девушка позаимствовала огонь. И в ее руке возник посох, на одном конце которого золотилось лезвие огня.

— Ты готова? — спросил демон.

— Да, — отозвалась девушка, вставая в круг напротив.

— Твой дым? Он ставит нас в неравные условия.

— Его не будет.

Дым начал таять, собираться во что-то другое, Ирида испуганно прижала руку ко рту, остальные прореагировали спокойнее. Но завеса не исчезла. Теперь девушка оказалась одета в легкий атласный костюм. Штаны, короткий топик, на ногах — легкие сандалии. Вместо дыма — легкий плащ с капюшоном и тонкой вуалью.

Но даже так Рескатор на мгновение замер, понимая, что эта девушка может двигаться с приличной скоростью. И еще одна мысль посетила неожиданно Рескатора — почему она так и не открыла лица. А потом мысли исчезли, остался только ритм боя. В первое время Тор решил, что девушка неуверенно держит посох, потому что не умеет на нем сражаться, но несколько ее ударов, прежде чем Сандра ушла в глухую оборону, разубедили его в этом. Девушка была явно без сил, но сражалась просто великолепно. Несколько раз все-таки были опасные ситуации, когда казалось, что Тор выбьет оружие. Эд стоял молча, только в его зеленых глазах горел мрачный черный огонь. Даже Ирида избегала взглянуть в его глаза, боясь того, что там отражается.

Когда Сандра поняла, что достаточно изучила тактику демона, и начала свою атаку, уже Рескатор с трудом отражал ее удары. Оба противника отскочили и закружили вокруг друг друга. Демон несколько раз нападал, но девушка отражала, а потом сделала внезапный удар. Два меча и посох схлестнулись и замерли. Теперь все зависело от силы противников. Каждый оценивал другого. А затем Сандра, крутанув посох, выбила оба меча.

— Если ты без сил — сильнее, то кто ты такая? — тихо просил Рескатор.

— Если тебе повезет, то узнаешь, — буркнула Ирида.

— Нет. Если не повезет, — Сандра помотала головой, дым стремительно разворачивал свое покрывало вокруг нее.

Демон внимательно посмотрел на девушку.

— Выберешь лошадей сама, — признал он поражение, а затем вышел. С легким стоном Сандра осела на пол.

— Что с тобой? — Эд моментально оказался рядом и взял ее ладонь.

— Ей света не хватает, солнца, — тихо сказала Ирида, увидев, что Сандра потеряла сознание.

— И что делать? — спросил граф.

— Ты у кого спрашиваешь? — возмутилась Ирида. — Я не знаю.

— Я знаю, — из Оракула выглянула Катрин. — Ничего сложного. Спросите — нет ли у нашего хозяина живых цветов.

— Есть, — мрачно раздалось сзади. От матери еще осталось, — Рескатор шагнул в зал. Сандра приподнялась на руках Эда. — Только они стали в последнее время вянуть. Я приказал оседлать для вашего отряда болотных лошадей. Устроит?

— Да, — Сандра кивнула, — отличный выбор.

— Ты одна из Всадниц солнечных миров? — спросил Рескатор, пока дворецкий ходил за цветком.

— Да, — ответила Сандра.

К этому моменту дворецкий внес засохший цветок.

— Это последний, господа.

— Сойдет, — прошептала Сандра, протягивая ладонь к цветку.

Небольшой розовый куст в горшке начал расцветать, наполняясь силой, прямо на глазах. Распрямились стебли, появились новые зеленые листочки, цветы, нежных и ярких цветов. Рескатор вышел, оставив Сандру и ее друзей наедине.

Ночью Эд тихо вышел на балкон, Сандра не смогла получить всю силу, что ей требовалась, чтобы восстановить свою магию полностью, поэтому она точно должна что-то сделать, решил мужчина. И действительно, когда он вышел, девушка под дымом одетая лишь в коротенькую белоснежную тунику уже собиралась уходить.

— Сэн?

— Эд, — девушка замерла.

— Куда ты?

Сандра повернулась.

— Ты что? — спросила она робко.

— Ты пойдешь одна?

— Не понимаю, — девушка отвернулась и начала спускаться вниз по узкой лестнице.

— Сандра! — Эд начал спускаться за ней, потом просто шел рядом, а у реки подхватил на руки. — Извини, я просто…

— Молчи.

Девушка крепко обняла его, сбрасывая дым. Оставив только легкую вуаль, которая окутала влюбленных. Эд посмотрел в ее бездонные глаза, ставшие внезапно цвета штормового моря и начал целовал. Последние силы покинули девушку, и она упала бы, если бы Эд ее не держал так крепко.

— Моя маленькая, — влюбленных медленно закружил ветер, поднимая выше — к звездам, которые прорвались из-за туч, вспугнутых магией Сандры.

Идиллия была прервана внезапно. По дорожке раздались мужские шаги. Переглянувшись, пара исчезла, прихватив с собой дым.

Через некоторое время на поляну вышел Рескатор и замер, наблюдая, как тучи торопливо затягивают звезды.

На следующее утро отряд вышел во двор. Около ворот замка их уже ждали оседланные лошади. Рескатор замер, наблюдая за ними. Сандра явно чувствовала себя получше, потому что сразу же увидела и количество вооруженных демоном и их амуницию. Заметили это, кстати, все. Эд и Сандра сразу же направились к Рескатору.

— Ты что, собираешься взять их с собой? — спросил Эдмонд.

— Да, — отозвался демон.

— Зачем? — поразилась Сандра, подсчитывая количество эскорта. — Их тут больше тридцати!

— В нашем мире в последнее время появилось очень много монстров, нечисти, которая нападает мгновенно. И скрыться от нее невозможно. А мы пойдем через те места, где нет постов, зато полно монстров.

— Все равно, — Эд покачал головой. — Они нам — помеха. Уговор был только на тебя, если ты забыл.

— Хорошо, — Рескатор мрачно вскочил в седло. — Они проводят нас до границы болот, а там — отправятся сюда.

Ирида, уже севшая в седло, перегнулась к Кону.

— Он выбрал почему-то ночного коня.

— В чем разница?

— Наши кони смогут даже плыть по топям. Его — нет.

— Присмотрите за ним, — раздалось тихо сзади, Сандра улыбнулась Ириде и начала догонять Эда.

Группа всего через некоторое время подошла к болоту, которое предоставило собой страшную картину. Под ногами — грязь и болотная топь, лишь кое-где чахлые, изломанные деревца и очень редко — небольшие и средние островки.

Рескатор тяжело остановил коня перед линией болота и повернулся к отряду, вдруг поймав себя, что считает их друзьями.

— Послушайте. Здесь нельзя останавливаться, пока не доскачем до острова. Иначе — погибните сами и утяните того, кто рванется вас спасать.

Сандра поехала замыкающей, впереди отряда — Рескатор, Эд и Оракул. Но именно Катрин, которая ехала почти впереди забила тревогу, Оракул начал оглядываться, когда она сказала, что происходит что-то неладное. Заметив тревогу Предсказателя завертелась и Ирида, дотянуться до лютни она не могла, из-за этого она немного нервничала. Испугавшичь чего-то, кони понеслись на все парах к небольшому островку.

Уже около спасительной земли ночной конь демона не выдержал скачки, и когда нечто схватило его, не стал сопротивляться. На полном скаку демон вылетел из седла. Его, когда он начал погружаться, сильным рывком вытянул Эд, успевший доскакать до земли.

— Не надо! — простонал демон, но было уже поздно. За Сандрой выскочили несколько монстров, которые и напали на отряд.

Эд решительно запихнул Рескатора на середину острова, туда же прыгнула и Сандра.

— На них магия не действует, — быстро проговорила она, наклоняясь к Рескатору. Окружающий мир начал плавиться, а островок медленно погружаться под болотную грязь.

— Что это? — Кон с успехом оборонялся, Ирида за его спиной плела своей музыкой защитный купол.

— Они тянут каким-то образом нас вниз. — Отозвалась Сандра, начиная трясти демона. Тот с трудом открыл глаза, на него подействовал яд болота.

— Что? — Рескатор огляделся и флегматично произнес. — Мы погибли.

— Нет! Ты же говоришь, что полукровка! — Сандра начала его трясти, не давая уснуть. — Мы сможем поднять остров.

— Нет, — демон попытался отвернуться, но девушку это не устроило.

— На меня смотри! — приказала она.

— Я не смогу, я не знаю ничего, никаких заклинаний!

— Все равно! — Сандра пригнула голову, мимо пролетел огромный камень. — Мне не хватит только моих сил, а у тебя их огромный запас! Ну же, давай руку!

Рескатор замер, окинул островок взглядом и решился. Как только их руки соприкоснулись, островок завертелся и начал подниматься. Против своего мнения демон почувствовал, что силы не убывают, а прибывают. Островок поднимался все выше и выше. И его успешно обороняли. Когда же монстры прыгнули, магия Сандры и Рескатора наконец пробила тучи, и хлынул яркий солнечный свет. Рука девушки разжалась и она упала под ноги изумленного демона. Тот чувствовал, что его силы прибывают, а не наоборот, как должно было быть из-за солнца. Черная дымка лежащей Сандры засветилась, и Эд поспешил к любимой.

Рескатор немного раньше присел на корточки рядом с девушкой, понимая, что сейчас он может объявить ее своей, и даже Эд не сможет ее вернуть. Но когда граф подошел, демон ему улыбнулся и сказал.

— Друзья называют меня Тор, спасибо.

Мужчина пожал протянутую руку и присел к девушке. Он видел, как под дымом, она пополняет запасы магии плаща.

— Ты как?

— Нормально.

— А почему не сделала все сама?

Сандра, улыбнувшись, встала.

— Оглянись, — предложила она.

Эд послушно посмотрел на отряд и замер.

— Где Рой и Оракул?

— С Евой.

— Где?

— Ева сбежала, а ей на помощь я отправила их двоих.

— Но теперь мы можем возвращаться домой?

— Нет, — Сандра помотала головой. — Мы пойдем дальше. К Херцену.

— Помочь ему? — устало спросил Эд. — Ты хочешь помочь Тору?

— Не ревнуй, — укорила его Сандра, затягивая тучи, пользуясь тем, что Рескатор явно получил слишком много магии и плохо понимал окружающий мир.

— Тогда зачем?

— Ну, во-первых, действительно помочь Рескатору. Если бы не он — лежать нам всем в очень неприятном месте. Во-вторых, нам нужно к Херцену, послушать, что он хочет предложить за спасение планеты теперь. Ну и, я ведь тоже виновата в том, что сейчас происходит. Два сильных демона погибли от моей руки, а ведь они охраняли контур этого мира. Я обязана хотя бы попытаться помочь.

— Хорошо. Раз ты так считаешь… Так тому и быть.

Вечер группа встречала на острове, и Сандра очень надеялась, что странности окружающего болота не дойдут до отряда. Но, надежды оказались тщетными.

— А где мы? — спросила неожиданно Ирида.

— То есть? — Кон повернулся к ней.

— Ну, я не очень поняла, что делали вы двое, — сказала девушка Сандре и Рескатору. — Но остров вы точно не поднимали.

— Как это? — Яна внимательно посмотрела вниз. До болотной грязи была приличная высота. — Мы же над болотом.

— Ну да. Это не остров поднимался, а осушалось болото. Или это не совсем болото, или я ничего не понимаю в магии, — категорично сказала бард.

Теперь уже все устремили взгляд на Сандру.

— Ну, хорошо, — сдалась она. — Кто рискованный, перевесьтесь вниз и посмотрите на чем мы находимся.

Яна подошла к краю и прикрепив веревку спрыгнула вниз. Поднялась наверх она быстро, но удивленная донельзя.

— Мы на башне, — тихо сказала она.

— Верно, — Сандра повернулась к Рескатору. — Ты не знал, что в болотах скрыт огромный город Великих?

— Нет. — Честно сказал демон. — А за что их вниз?

— Не боги их туда опустили. В этом городе жили и демоны, и всадницы. Преимущественно — сильнейшие. Некоторые искали, как им стать обратно — нормальными людьми. И, казалось, такое средство было найдено. Но добровольцы превратились не в людей, а в монстров. Весь город был наводнен ими. Тогда кто-то выбрался из города и запечатал его, погрузив после в болото. Созидатели, кстати, предупреждали, что решение проблемы стоит искать в другом месте. Но сейчас я вижу, что печати кто-то сломал. Поэтому монстры начали выбираться из города сюда.

— А запечатать город еще раз можно? — спросил Майкл.

— Да. В центре должен быть храм Созидателей, с библиотекой. В центре храма — алтарь. Если принести правильную жертву богам и произнести верное заклинание, печати обновятся.

— Так, давай выполним это? — предложил Эд и повернулся к Сандре, он успел увидеть, как она под дымом смертельно побледнела.

— Хорошо. Вход в башню, по которой можно будет пройти в город у нас под ногами, — произнесла тихо Всадница.

— Тогда чего ты боишься? — спросила Яна.

Сандра откинула люк, ведущий в черноту.

— Я боюсь, что там — мне придется умереть.

И не дожидаясь ответа, первая шагнула в провал.

Глава 4

Не дожидаясь повторного окрика, девушка схватила с противоположного сидения лук и меч и выпрыгнула из кареты. Несколько ее охранявших демонов свалились с лошадей, усидел только один. Но и он словно погрузился в оцепенение. Упавшие медленно поднимались, выхватывая мечи. Ева попятилась, убийца она, конечно, хорошая, но против любых демонов она все равно — пыль. Тем не менее, не в характере девушки было отступать. Когда один из демонов напал и девушка отразила первый удар, то поняла, что они не совсем демоны, кто-то лишил их силы. Теперь можно было сражаться за свою жизнь. Мысленно сказав спасибо Сандре, девушка бросилась в атаку.

Она разобралась со всеми, кто упал с лошади. Остался только один. И сейчас он спрыгнул с лошади.

— Не удалось довезти, а за тебя такую сумму готовы были заплатить. — Процедил демон. — Жаль. У тебя сильная помощница, но лишить сил меня у нее не получилось.

Ева вскинула меч, ее взгляд метнулся по сторонам в поисках путей отступления. Девушка была умна и быстро поняла, что против этого демона ей не устоять.

— Да. Ты права. Здесь ты погибнешь.

— А как же твои хозяева? — осторожно спросила девушка.

— Хозяева? Я им никогда не служил. У меня только один хозяин — я сам. Ну все. Готовься к смерти.

Он занес мечи, но девушка упав быстро перекатилась. А мечи демона скрестились с другими. Перед ним завис в воздухе юноша.

— Это моя девушка, — процедил Рой. — И не тебе решать, когда ей умереть.

Взревев, демон бросился в атаку, но мечник уже на втором ударе отправил того в небытие. И тут же оказался рядом с Евой.

— Ты цела? — он быстро наклонился к ней. Гордая девушка внезапно крепко обняла его и расцеловала.

— Я так боялась, что за мной никто не придет!

— Пришли, — отозвался Оракул.

— И что теперь? — спросил Рой, помогая Еве устоять на ногах. — Сандра переместила нас сюда, что делать дальше?

— Не знаю, — честно сказал Оракул. — Мы исчезли одновременно.

Сзади раздался легкий шорох, и все повернулись.

— Привет, — бросил им Старик, усаживаясь на ветку. Ева знала его по Летучей Гвардии, Рой познакомился недавно, а Оракул еще при первом знакомстве с Сандрой.

— Ты откуда? — поразился Оракул.

— Откуда и вы, — отозвался эльф.

— Но мы тебя не видели, — признала Катрин, выглядывая из Оракула.

Ева изумленно посмотрела на девушку, та помахала ей рукой и скрылась.

— Еще бы, — отозвался Старый. — Я под дымом был, вместе с Сандрой.

— Чем все закончилось? Ты знаешь? — спросил Рой.

— Да. Они с Рескатором осушили болото. Твоим друзьям пришло в голову сунуть шею в петлю, — ворчливо отозвался Старик. — На это уже не важно. Нам надо уйти с этого тракта.

— А потом? — спросила Ева.

— Вам надо будет вернуться в Империю, — заявил Старый. — А я вернусь к Сандре.

— Нет. — Оракул повернулся к эльфу. — Мы уйдем с тракта, а вернемся к ним вместе, хотела этого Сэн или нет — уже не важно.

— Посмотрим. Сейчас нам надо уйти. Скоро здесь проедут наемники, так что поспешим.

Группа вошла под тень небольших сине-зеленых деревьев. Услышав странный шипящий звук, повернулся Оракул, но предупредить всех не успел — группу по черному проему потащило куда-то Старик попытался всех удержать, но магия, тянущего их портала была сильнее. Все на что хватило сил эльфа — это задержать скольжение.

— Возьмитесь за руки! — прокричал Старик.

Остальные поспешно выполнили приказ, и вовремя — окружающий мир завертелся, изменяясь все сильнее, потом вокруг замерцали звезды, а портал взорвался, и все упали вниз.

За передвижением Евы с самого начала следила четверка демонов, и когда в зеркале отразились магически линии, показывавшие, что кто-то забирает у демонов силу, Херцен не выдержал. Он устроил бой с непонятным противником за последнего демона, но соперник почему-то тотчас отступил. Демон с трудом встал, разговор его с Евой и дальнейший краткий бой видели все, а потом зеркало разлетелось.

— Сбежала, — констатировала Элиза. — Судя по всему, это и помогло ей остаться в живых. Вопрос в том, что дальше? Сандра уже точно узнала, что ее девушка на свободе. Теперь мы ее не увидим.

— Ошибаешься, — раздалось сзади, и в комнату вошла Всадница. — Не суетитесь, Херцен. Мне вы не повредите, но мне придется уйти. А сейчас нам стоит поговорить.

— Ты придешь? — спросила самое главное Терана.

— Я уже иду, — со смешком ответила Сандра.

— Но… Ты уже сейчас могла бы присоединиться к нам, как сейчас, почему же ты идешь по земле? — осторожно спросила Элиза.

— Из моих друзей пока еще неважные путешественники по Междумирью, — с удивительной прямотой ответила Всадница.

— Как ты узнала, что Еве грозит опасность. — Не справившись с любопытством спросил Амаретто.

— Свои секреты есть у каждого, — Сандра оглянулась. — Мне пора. Мы скоро увидимся.

Фигура девушки замерцала и растаяла.

— Что это было? — спросила Терана.

— Ее сознание. — Ответил Херцен. — Значит у нас еще не все потеряно. Так даже лучше. Нам не пришлось выбирать. Она сдержит свое обещание?

— Ее Империи теперь точно ничего не грозит, значит, — Элиза пожала плечами. — Сдержит. Она хорошая.

— Почему ты так решила? — спросил Херцен.

— Просто чувствую. Она такая… — его дочь замолчала, подбирая слова. — Теплая. Мудрая. Такую ауру, как у нее, я видела лишь однажды. Да и то у той Созидательницы она была слабее.

— Она не может быть Созидательницей, — вдруг сказал Херцен. — Таких молодых Созидательниц нет и не может быть. Она скорее всего просто Звездная Всадница, ставшая Правительницей.

— Что это значит? — спросила Терана.

— Она по-прежнему Всадница, но мудрее и сильнее обычных Звездных Всадниц. — Пояснил Херцен.

— Я запуталась. Так она Правительница или Всадница? — спросила демоница, Элиза ответила той легким смешком.

— Ответа нет. У нас, по крайней мере. Сандра знает, кто она. Мы можем только гадать.

Когда демоницы остались наедине, Терана подошла к Элизе.

— О чем ты думаешь?

— О нем, — тихо ответила Элиза. — Я думаю, идет ли он сюда или нет? Забыл меня и предпочел Сандру? Или идет и помнит?

— Вряд ли он предпочел Сандру. — Отозвалась Терана. — Сандра, только не сердись, очень сильная, и вряд ли кто из демонов сможет ее подчинить. Тем более, что она влюблена в графа. Так что с этой стороны Рескатору ничего не угрожает.

— Надеюсь. Подожди. Что значит с этой стороны?

— Не волнуйся. Если он с ними, то спокойно они не пройдут. Эта компания из тех, кто найдет приключения в любом месте. Так что… как бы они ни влипли куда-то.

Вряд ли Терана знала, как она права. Компания действительно искала неприятности. И даже отделившись от первой, вторая группа нашла их.

Первым с трудом пришел в себя Рой. Подумав, что это — самое неприятное приземление, он сел и огляделся. Все лежали вокруг — Ева приземлилась удачно — на мягкий плащ. Оракул вряд ли испытывал боль, а Старик очутился прямо на нем.

Юноша приподнялся, увидел неподалеку скамейку со спинкой, подошел к ней и сел, вытянув ноги. Его рука скользнула в привычном жесте к ножнам и замерла. Меча не было. Торопливо бросив взгляд на Еву, юноша убедился, что меч и лук той тоже пропали.

Наконец, странности окружающего мира дошли до Роя, и он огляделся. Вокруг была мертвая земля, кладбище техники. Нигде не было видно ни единой травинки или деревца, но воздух был очень свежий. Группа, оказывается, приземлилась на небольшой площади, вокруг которой возвышались огромные здания, чем-то напоминающие дома в мире, из которого пришел Рой. Задумавшись, он вдруг пришел к выводу, что все вокруг напоминает его прежний мир. Точнее то, что может с ним стать через несколько веков.

Со стоном очнулись почти разом остальные. Ева сразу поняла, что в этот раз они попали в очень серьезную переделку.

— Где мы? — голос девушки неожиданно гулко прозвучал среди пустых зданий.

— Не знаю, — Рой помог ей стать, наблюдая за Стариком и Оракулом. Те пытались определить, куда их занесло, и, кажется, связаться с Сандрой. — Этот мир похож на тот, в котором я родился. Только через парочку веков.

— Как это? — удивилась Ева.

— Народ нашей планеты подводит планету к такому же состоянию, как здесь. — Ответил Рой. — Как успехи? — спросил он, увидев, что Оракул закончил свои попытки.

— Никак, — развел руками тот. — В этом мире магии почти нет. А определить, где мы или связать с Сандрой без этого не получается.

— А ты что скажешь? — Ева повернулась к Старику.

— У нас большие проблемы, — мрачно и не задумываясь ответил тот.

— Почему? — не согласился Оракул. — Отдохнем. Наберемся сил. Покинем эту негостеприимную планету. Все просто.

— Ошибаешься, — эльф вздохнул. — Я не знаю, как ее покинуть. А всей вашей магии, ребята, на это не хватит.

— С чего ты взял? — спросила Катрин, покидая Оракула. Теперь они стояли рядом.

— Я знаю, где мы. — Отозвался Старик. — Последний раз на этой планете завязли три Золотых Всадницы. Потребовалась помощь драконов и Звездных Всадниц, чтобы вытащить их отсюда. Так что. Мы здесь надолго…

Эти слова повисли в воздухе мертвого города, отдаваясь гулом в ушах каждого.

Надолго? Без еды, воды они долго не протянут.

— Не пугай. — Отозвался резко Рой. — Где мы?

— Это планета-загадка. Мертвый город, в котором полно еды, питья, жилья, одежды и развлечений. Пусть и синтезированных. Но все же здесь есть все. — Старый вздохнул. — Это, ребята, планета, которая породила Всадниц, Демонов и Созидателей.

Из всей речи Старика гулко отдавались слова между зданий, но три из них неожиданно породили сияющее яркое эхо, не только звуки заиграли, но и странные непонятные блики цветов.

— Как это? — Ева оглядывалась по сторонам, глядя как играет эхо. — Мы на их планете? Неужели здесь никого не осталось?

— Нет. Это одна из древних загадок. — Старый сел на небольшую скамеечку у работающего фонтана. — Очень давно красивая и цветущая планета начала превращаться в кладбище техники. Когда оставалось только два выхода — или погибнуть, или покинуть планету, народ разделился. Часть улетела с планеты, а часть — самые талантливые и умные люди, а также проходимцы, остались здесь. Они все пытались хоть как-то помочь последней агонии планеты. Но разгневались боги. Все люди, которые были на планете, стали великими — Всадницами, Демонами и Созидателями. А потом последние начали пропадать с планеты.

— Что было дальше?

— А дальше, — эльф пожал плечами. — На планете в конце концов осталась самая сильная и мудрая Созидательница. Мудрейшая. Только ее близкие друзья иногда подумывали, что она не просто старшая Великая, а богиня, которая сошла наблюдать за превратившимися людьми. Исчезли почти все Созидатели, а она строго следила за всем. Исчезая, она оставила несколько пророчеств.

— Каких?

— О них знают немногие. Демоны знают свое пророчество, Всадницы — свое. Есть еще несколько, но кто их хранит — неизвестно.

— И больше ничего неизвестно про Созидателей? — спросила, затаив дыхание, Ева.

— Почти ничего. Кроме того, что их родная планета скрывает много тайн.

— Ну, — Оракул повернулся, — тогда не будем терять время зря.

— А что будем делать? — спросила Катрин.

— Попробуем найти что-нибудь о Мертвой планете. — Рой потянулся. — Вначале нам стоит найти где остановиться, желательно поближе к какой-нибудь библиотеке, чтобы мы могли начать с истории.

— Эй! — Ева отошла от друзей и теперь с победным видом махала рукой. — Я нашла!

— Что? — поспешили к ней остальные.

— Вот карта города. Я взяла сразу несколько, чтобы было удобнее искать.

Наконец, искомое было обнаружено — почти рядом с библиотекой и огромным храмом располагалась коттеджная зона.

О том, что на город опускается ночь, показывало только то, что над куполом, который закрывал город, опустилась темнота и вдоль асфальтовой дорожки зажглись фонари.

— Неприятный мир, — проговорила грустно Катрин и поежилась. — Большой и мертвый. Тут живое что-нибудь есть?

Но ее вопрос остался без ответа. А живые, точнее не совсем мертвые, были. Несколько пар глаз следило за группой подходящей к коттеджам.

— Поможем им? — спросил один призрак у другого.

— Вначале — как всем. А там — посмотрим, — отозвался тот.

Оракул и Старик разом обернулись — но лишь пустота и тишина царствовали в городе.

Коттеджная зона сильно отличалась от бесплотных серых зданий в центре. Каждый домик был по-своему прекрасен и вокруг каждого из них были зеленая растения. Небольшие хрупкие деревца, кусты роз, клумбы из великолепных цветов, в большей степени незнакомых.

— В них есть искорки жизни? — глухо спросила Ева.

— Да, — ответил Старик, ласково проводя ладонью по цветам. — Кажется, это последствия наших попыток дотянуться до Сэн. Мы можем попробовать теперь их использовать, чтобы дотянуться до нее.

Не отвечая, Оракул вскинул голову вверх, где за куполом виднелись знакомые очертания созвездий. Но как группа не пыталась дотянуться до подруги, у них ничего не получилось. Контакт срывался, и даже крик о помощи не доходил до Сандры.

После нескольких бесплодных попыток, группа зашла в один из домов и, наскоро перекусив созданными синтетическими продуктами, легла спать. Через некоторое время вокруг дома бурно начала расти трава, пробиваться деревья.

— Небольшие призраки взлетели и растаяли. Во сне беспокойно заворочалась Катрин и села. Ей почудился зов одиночества и отчаяния. То, что было на этой планете, невероятно страдало.

— ей ответом.

На следующее утро все встали, с трудом привели себя в порядок и вышли на огромную площадь, которую невозможно было окинуть взглядом, настолько она была большой.

— Где мы? — спросила Ева, поворачиваясь на одном месте.

— По карте — это Королевская площадь. Куда идем сначала? — Рой огляделся.

— В библиотеку, — сделал выбор Старик. Разгоряченных лиц друзей коснулась струя холодного воздуха.

Огляделся Оракул, а Катрин взяла его за руку — в этом ветре она услышал зов, такой же, как и вчера ночью.

Библиотека оказалась высоким белым зданием, с несколькими башенками. Вокруг было множество цветущих растений.

— Даже сюда дошли наши цветы? — растерянно спросила Ева.

— Да, — Старик мрачно поджал губы. Он уже увидел то, что остальным только предстояло увидеть. На белоснежной стене здания кроваво-красная надпись.

«Привет. Мы не знаем, зачем вы появились в нашем мире и что привело вас сюда — жажда знаний или наживы. Мы не знаем — одни вы или будет вас кто-то искать. Мы не знаем про вас ничего. Но у нас осталось совсем мало времени и одна единственная надежда. Помогите нам!

Решите загадку Мертвой планеты и найдите, кто может ей вернуть ее прежний цветущий вид. Найдите Созидателей и Великих! Если вы можете — помогите нам, если нет — то вам лучше уйти».

Группа вышла и замерла — надпись ярко и вызывающе алела на стене. А Катрин поняла. Что за одиночество она почувствовала ночью.

— Кто вы? — крикнула она, вновь почувствовав их присутствие. — Я знаю, что вы здесь!

Но вновь тишина была ответом ей.

Глава 5

Недалеко от выхода на улицу, в небольшой комнате группа остановилась.

— Сэн, что это значит? — Эд подошел и взял девушку за плечи.

Она с неохотой повернулась.

— Сядьте. Вы не дослушали. А это было очень важно. После того, как город был запечатан жизнь внутри него не прекратилась. На улицах по-прежнему жил вирус, превращая новых «посетителей» в монстров. Самым страшным было то, что его жители могли и искать, и создавать, и у них было время повышать свое мастерство. На нас напали всего лишь пять монстров. А в городе их сотни.

— С чего ты взяла? — Рескатор повернулся к окну и выглянул в город. Пустынные чистые улицы, пустые дома, тишина — ничего не указывало на то, что город обитаем.

— Это было в истории Всадниц и Демонов, как самая глупая ошибка, которую они когда-либо совершали. И ладно если бы просто глупость превратила всех в монстров — нет, это было намеренное превращение.

— А нельзя ли было вернуть монстрам их прежний облик? — спросила Яна.

— Нет. Вирус был на улицах, а превращение было из-за науки, у многих тогда с наукой было плохо.

— Почему же не вмешались Созидатели?

— Они вмешались, но их не послушали. — Сандра села в глубокое и уютное кресло.

— И что теперь? — Эд первый понял, в чем опасность. — Если этот вирус цел до сих пор, то ты или Рескатор можете тоже стать демонами?

— Верно. Есть, конечно, средство, которое позволит потом вернуть облик превратившимся, но тогда в Империю вернутся не все.

Ирида дотронулась до лютни, начиная играть.

Всадница встала, прошлась по комнате, пока остальные думали. Нечаянно, Сандра задела ладонью небольшого цветного камешка в стене, и мир вокруг вдруг стремительно завертелся. Мелькали яркие всполохи огня, и девушка приземлилась в чужую жизнь. Здесь в этой комнате собрались когда-то трое, еще до неудачного эксперимента, — Демон и две Всадницы. Одна Черная, другая — Золотая.

— Мне не нравится эта идея с превращением нас в обычных людей, — мрачно произнес демон.

— Почему, Курт? — спросила Черная Всадница.

— Берта, — Демон покачал головой. — Да не там наши химики ищут решение. Мы не можем стать обычными людьми. Нам это теперь не дано. Нам надо развивать, совершенствовать свои способности, охранять миры по парам.

— По парам? А ты имеешь в виду — Всадница и Демон, — спросила с улыбкой Золотая Всадница.

— Да, Вел. Этот способ не сделал бы нас людьми, но мы могли бы не допустить похожей ситуации, как случилась в нашем мире. Сколько бы пользы мы принесли! Мы должны искупить нашу вину!

— Курт. Ведь ты талантливый химик. Ты знаешь средство, которое помогло бы нам остаться в нашем этом виде?

— Да, — Демон кивнул. — К моему удивлению, для этого пришлось смешать светлую магию и науку. Это стало для меня открытием. Вот, Вел, ты у нас светлая — создай луч света. Так, еще мощнее. Теперь придай ему твердую форму и скрути в спираль, — это задание вызвало у Всадницы сложности, но она с ним справилась. — Очень хорошо. Теперь в эту спираль надо вплести вот эту полоску, — демон встал с кресла, открыл небольшую коробочку спрятанную в тайнике. Внутри бегали солнечные зайчики.

— Что это? — спросила Берта.

— Средство, чтобы сохранить свою форму. Полоска изготовлена из сложного сплава и хранится в солнечной шкатулке. Единственное, о чем еще стоит упомянуть. Если на вас дымка, мои дорогие Всадницы, амулет вас не защитит.

Город сам сказал Сандре все, что ей было необходимо знать и абсолютно безболезненно чужое воспоминание растаяло.

— Есть еще одно средство, — неожиданно сказала Всадница. И обнаружила, что воспоминание длилось считанные секунды. — Тор, сейчас самое слабое звено — ты. Потому что неясно какая форма твоя истинная. Ты сам знаешь?

Демон досадливо покачал головой.

— Не знаю, какой облик у меня не как у полукровки.

— Подожди. Ты меня запутал, — Сандра внимательно посмотрела на него. — Что это значит, ты полукровка, ведь так.

— Ну да, мать — Всадница, отец — Демон.

— Ох! — девушка потерла затылок. Внимательно посмотрела на него, потом на Ириду. Та поняла.

— Твои глаза цвет меняют? — тихо спросила бард.

— Элиза… Одна девушка говорила, что иногда у меня глаза зеленые, как у большой кошки.

— Зеленые? — переспросила Сандра, вспоминая необычно зеленые глаза Вел из воспоминания. — Извини. Но у тебя только два варианта — либо ты превращаешься, либо дальше с нами не идешь.

Демон замер, а потом решился. В его новом облике только глаза были необычайно зеленые, теплые, а все остальное — прежнее.

— Зачем надо было перевоплощаться? — спросил демон.

— Не тебе одному. Эд — твоя очередь. — после слов Сандры мужчина вскинул на нее глаза.

— Зачем?

— В общем, чтобы этот вирус не уничтожил нас, нам нужны амулеты, но они подействуют только в том случае, если мы будем в своем истинном виде. — Сандра вздохнула.

— И тебе придется? — прошептала Яна, затаив дыхание.

— Да, — кивнула Всадница.

Пока Эд немного менял форму, девушка создала солнечные спирали. Из коробки, которая по-прежнему оставалась в тайнике, девушка достала полоски. В шкатулке оказалась и записка. «Берта. Полоски действуют. Мы с Куртом ушли прямо из центра, где на волю выпустили вирус. Специально, представляешь? Курт был прав, от него нет противоядия. Но наша защита сработала, правда спиральки очень слабые оказались, пришлось дополнить их магией огня. До башни они выдержали, а ее мы заранее укрепили. Мы уйдем тайным ходом. Берта, обещай, что найдешь нас. Вел».

Рескатор обратил внимание, что девушка стряхнула с рук дым, когда изготавливала спирали.

— Мне надо вначале узнать кто ты? — внезапно спросил Рескатор.

— Ну, — Сандра пожала плечами. Она закончила амулеты и передавала их каждому в группе. Ириде тоже пришлось принять истинную форму — стал виден и цвет ее волос. Ощущение создавалось такое, словно каждая волосинка состояла из тысячи цветов. Когда все одели амулеты, Сандра вплела в спираль демона луч луны.

— Зачем? — спросил Тор.

— Чтобы ты смог на меня смотреть, — Сандра отошла и встала в центре. Ее дым начал таять и через несколько секунд перед друзьями стояла Императрица в голубом брючном костюме. На поясе два меча. Рескатор тоже узнал ее.

— Ты…

— Извини. Другого выхода теперь у нас нет, мы в одной связке, — Сандра мотнула головой, ее длинные косы легли на плечи. — Уже поздно что-то менять. Прости за друзей.

— Нет, — демон качнул головой, потом пришел в себя. — Да не были они для меня друзьями, Амар, за которого я мог бы мстить, жив и с женой. Что же ты раньше не сказала, что от тебя стоит держаться подальше?

— А ты бы поверил? — резонно спросила девушка.

— Нет. Не поверил.

— Мы идем? — спокойно спросил Эд.

— Конечно, — Сандра ясно улыбнулась ему. На ее лице было удивительно безмятежное выражение.

— Одну минутку, — Тор преградил им дорогу. — Один вопрос — почему ты сама не осушила болото? — спросил он недоуменно у Сандры. Та улыбнулась.

— Причин несколько. Первая, ты должен был узнать, что можешь получать силу от солнца. Вторая — запасы магии у дыма Черной Всадницы ограничены, а я одновременно еще была в двух местах.

— И где же?

— У Евы и Херцена.

— Не понимаю. Твоя подруга бежала и ты отправила ей на помощь двоих из отряда. А у Херцена ты что делала?

— Договаривалась о встрече, — ответил Эд за любимую, та тихонько хихикнула.

— Зачем? — поразился Рескатор.

— Обещания надо выполнять. — Мягко улыбнулась Сандра. — А мы брали тебя в отряд для того, чтобы ты мог выполнить глупое условие Элизы.

— Так вы что? Просто мне помогали? — возмутился демон.

— Ну да. — Ответил Эд просто.

— Стоп. Заодно, а где сейчас Ева? — повернулся к паре Майкл.

— Не знаю, — Императрица покачала головой. — Они все целы и невредимы, но завязли на какой-то мертвой планете. Я к ним пробиться могу, а вот они меня не могут даже дозваться. Ну все. Идемте.

Сандра переглянулась с Эдом, и, открыв дверь, группа вышла на улицу.

— Где находится храм? — спросил тихо Кон.

— Прямо по дороге, никуда с нее не сворачивая, — отозвалась Сандра.

И она, и Эд мгновенно утратили свой налет светскости. Они были воинами и сейчас готовы были сделать все, чтобы не допустить гибели кого-то из отряда.

Когда уже была пройдена половина пути, Сандра насторожилась.

— Здесь блокирована магия, — сказала она. Ирида с сожалением опустила свою немного нагревшуюся лютню.

— Что будет с тем, кто все-таки попробует ее применить? — спросила Яна, дотрагиваясь до амулета.

— Здесь невозможно ее применить. Здесь нет силовых линий. А если территория большая, то никакой маг не сможет вызвать здесь даже искры. Всадница или Демон, могут обходиться без линий, но и они тоже не смогут вызвать здесь простейшей магической искры. Здесь стоит особая блокировка на них.

Сандра остановилась. Задумчиво посмотрела вдаль, взяла небольшой лук из рюкзака, выпустила стрелу. Та полетела по странной траектории, постоянно меняя направления, иногда разворачиваясь даже на 180 градусов. Некоторые из группы начали было смотреть за ее полетом, но сильнейшая волна воздуха чуть не сбила их с ног. Этот ветер оказался ширмой, отвлеклись на него почти все. Только Сандра по-прежнему смотрела туда, куда летела ее стрела. Ни Эд, ни Майкл — воители со стажем, не заметили пусковых установок. Стрелы, если отправить команду их спуска в небольшом пропускном пункте, недалеко от границы, вылетят в тысячном количестве со всех сторон.

Раздался легкий свист, но от которого задрожал воздух.

— Не успела, — Сандра, покачав головой, немного крутанула кольцо на пальце, так что его камень был сдвинут теперь немного вбок.

А потом все заняло лишь несколько секунд. Вслед за шквалом после некой заминки, на группу обрушились тучи стрел.

Сандра вскинула руки и мгновенно создала защитный купол, по которому лупили со всех сторон стрелы. Скоро купол был похож на ежика, ощетинившегося иголками. Стоя на небольшом пятачке, группа пыталась понять, что происходит.

А потом откуда-то донесся визг, тонкий, высокий и очень пронзительный. Все стрелы мгновенно опали вниз, кроме одной — она летела к Сандре, меняя посекундно траекторию. Девушка замерла, созерцая ее с интересом. Яна вдруг вспомнила о своем даре и представив огромный сачок «поймала» им стрелу. Та замерла в воздухе.

— Умница, — Императрица повернулась к Яне.

— Что дальше? — запаниковала та.

— Вначале расслабься. Стрела из-под твоего контроля не выйдет.

— Точно?

— Да. Что ты хочешь с ней сделать?

— Что-нибудь!

— Тогда ты можешь ее уничтожить, — предложила Сандра. Она прекрасно знала, что любое промедление сейчас опасно, но по-другому было нельзя. Яна должна освоить свой дар.

— Как?

— Представь, что стрела попала в тиски, которые ее давят до молекул и атомов.

Яна вздохнула, повернулась к стреле, и та осыпалась мельчайшей пылью.

— А теперь бегом, — Эд оглядывался по сторонам. — Мы не знаем, какое время между вызовами того часового на пункт.

— У нас осталось 12 минут, — ответила Сандра.

— Не понял? — Эд, когда они побежали, повернул к ней голову.

— На посту был представитель ночной жути. Как только над болотом сядет солнце — они проснутся. Нам надо укрыться в храме.

— А они… — начала было Ирида.

— Не могут даже войти на площадь. Она для них закрыта. Быстрее! У нас всего семь минут.

Но они уже успели — впереди показался храм, теряющийся в странной пелене. Когда они пытались пройти на площадь, что-то ласково их коснулось и опав пропустило. Решив немного передохнуть и проверить храм на магию, Сандра сказала группе остановиться.

— Осмотритесь, — предложила она.

— Зачем? — осведомился Кон. — Храм же вот, — сказал он наслаждаясь его видом. Огромный, величественный, он возвышался над группой, тем не менее не подавляя своими размерами. Белые башенки были увенчаны золотыми куполами. В небольших бойницах царила темнота.

— О да, — Сандра кивнула с легкой улыбкой взглянув на молодого мужчину. — Но от него идет какая-то нехорошая волна. Словно на нем светлая магия темного действия.

— Как это? — удивилась Ирида. — Светлый положил злое заклинание?

— Можно сказать и так, — вздохнув, Императрица положила руку на фонарь, ее рука скользнула по его гладкому боку и коснулась небольшой выемки. И тут же девушка почувствовала, что падает. Вновь в чужое воспоминание.

Картина осталась та же — площадь и храм, только сразу видно, что уже закат обагряет белые плиты площади. У этого фонаря стоят двое — Курт и Вел. Они смотрели то на храм, то на заходящее солнце.

— Ты уверен? — спросила тихо Вел.

— Да. Завтра будет эксперимент, а судя по тому, что сказала Созидательница — он вряд ли будет удачным.

— Почему?

— Ты не знаешь? Разве Берта тебе не сказала? — Демон повернулся к Всаднице.

— Нет.

— Она сказала, что этот эксперимент — не тот путь, по которому нам нужно идти. И что исправить то, что мы сделаем, сможет только наследник города, передавший кристалл в руки той, кто сможет его понять и вынести.

— Хорошо. Но это же не объясняет — зачем ты положил заклинание на храм и спрятал кристалл туда. Зачем?

— Первое — кристалл должен работать, а это место самое лучшее для этого, второе, уходя, Созидательница сказала, что любую вещь лучше всего прятать на самом видном месте.

— И что, храм для этого подходит?

— Конечно, — отозвался Курт. — Вел, пообещай, что завтра прикрепишь спиральку и обновишь солнечный свет.

— Обещаю, — Вел улыбнулась и пошла по дороге. Поняв, что это не все, Сандра двинулась вслед за ней. Они остановились около небольшого домика. Всадница, скинув дымку, села за стол. Это оказалась действительно приятная молодая женщина. В ее чертах Сандра уловила смутное сходство с Рескатором. Пока Всадница писала что-то, девушка обошла домик. Он был действительно небольшим, уютным и очень богатым.

Когда Всадница отошла, Сэн вдруг увидела, что все краски вокруг побледнели, только тетрадь на столе мерцала. Девушка подошла ближе и наклонилась над ней. Вначале буквы прыгали, не желая складываться в слова, но потом все же выстроились.

«Глупо получается. Курт не понял, что сказала Созидательница, а я поняла. Мне уже давно снятся нехорошие сны и я знаю, что вижу будущее. В живых останемся только мы двое. То, что произойдет после того, как на волю вырвется этот ужасный вирус настолько страшно, что я боюсь. И ничего не могу поделать ни с этим страхом, ни с будущим. Оно уже определено. Курт все сделал правильно — спрятав кристалл. Через некоторое время наш сын снимет его и передаст той, которая сможет вернуть форму некоторым из жути. Мне жаль, но я знаю, что не доживу до этого времени. Я видела мельком ее. Запомнились только серо-зеленые глаза и каскад золотых волос.

На храм положено „пьяное“ заклинание, чтобы его снять — достаточно просто накинуть на его тень лунный свет или звездную пыль.

Берта… Ей, кажется, не повезет больше всего. Она попадет почему-то в самый эпицентр. Я пыталась ей помочь, но не знаю где она.

Завтра в центре нам придется бежать…

А у меня будет сын. Я наследница этого города. Моя мама и папа основали его. Хорошо, что об этом не знают, а то принесли бы в жертву. Я боюсь за Курта. Я не знаю — останемся ли мы вместе. Сын будет точно, а мы? Не знаю. Сын… чем яснее и страшнее будущее, тем меньше я понимаю. А сына я назову Рескатором».

Дальше строчки расплывались. Сандра вздохнула. Она понимала то, чего так и не поняла Вел, Курт и многие живущие в городе Великих. Их дети были не полукровками, а Великими. В двух началах. Демоны и Всадники — были полукровками, без половинки. Ирония Созидателей, которые и называли город, была не иронией, а неразгаданной подсказкой.

Мир вновь таял, и Сандра вернулась на площадь. Солнце почти зашло, когда она метнула на тень магии пыль звезд, и все вошли в прохладный храм.

А над болотом село солнце. В свои права вступила ночь.

Глава 6

— Никогда не думала, что буду настолько недовольна тем, что я на троне! — Миледи отвернулась от Илоны, та со смешком повернулась к ней от окна и устроилась на небольшой скамье.

— Ты просто отвыкла, — ответила она.

— От чего? — возмутилась Кларисса.

— Чего? — Илона медленно поворачивалась вслед за графиней. — От груза власти, необходимости принимать какие-то решения.

— Вряд ли, это самое приятное. — Кларисса вздохнула. — Я чувствую себя одинокой и глупой.

— Зря.

— Что зря? — не поняла Миледи.

— Мучаешь его и себя.

Графиня пожала плечами, но ничего не сказала, потом произнесла:

— Я просто не могу его простить.

— За что?

— За сына. За предательство.

— Это же не его вина!

— Да. Не было предательства, но зачем же сына было так отстранять? — Миледи отвернулась. И внезапно произнесла. — Все равно, мне его очень не хватает.

— Ну, так иди к нему! — Илона повернулась к двери. Раньше охраны сработали ее магические детекторы. — У нас будут гости, — фея встала.

— Кто? — графиня с неохотой подошла к столу и села.

— Не знаю. Чужой. Сильный. — Она замолчала, потом со злостью продолжила. — Всадница. Золотая.

Дверь распахнулась и вошла высокая женщина. Дым, подобно тому, что скрывал Сандру, плащом висел на плечах, оставляя внешность вошедшей открытой.

Не давая никому сказать и слова, вошедшая подбоченилась, окинула Илону и Миледи взглядом пронзительных глаз и спросила:

— Где здесь самозванка Сандра? Я пришла ее арестовать.

* * *

Элиза сидела и смотрела на закат. Херцен стоял немного сзади, согревая в ладонях бокал с вином.

— Что происходит? — девушка повернулась к отцу.

— По-видимому, процесс распада немного задержался, — признал демон. — Если это от появления Сандры, то признаюсь, я даже боюсь узнать, кто она на самом деле.

— Ты же сказал, что она Всадница!

— Сомневаюсь я в этом, дорогая. Эта девушка… Судя по всему, она сама не знает, кто она такая.

— А такое бывает?

— Да, — Херцен наклонился на парапет балкона. — Когда над болотом в последний день дня вспыхнет закат, и в свои права вступит ночь, на трепещущую площадь шагнут сын и дочь. Сын возьмет ключ, но только дочь будет знать, где от нее дверь. Сын — наследник города, дочь — дочь мира. Дочерей у мира много, но мало Великих. Когда Великих станет больше, мир перестанет сходить с ума. Одна из дочерей мира знает, как найти Великих и как стать ими, и она может рассказать об этом. Но будут мешать ей другие дочери мира.

— Что это? — Элиза повернулась к отцу.

— Это одно из пророчеств Созидательницы, оно не касается Демонов, это то редкое пророчество, которое рассказал его Хранитель. Но лишь немного из него разгадано.

— И что же?

— Дочери мира — это Всадницы. Неизвестно, кто такие Великие, что за площадь, что за сын. Вообще ничего не понятно. Даже общий смысл ускользает.

— А зачем ты рассказываешь это мне? — спросила Элиза.

— Я не знаю, проживу ли до завтрашнего утра. — Тихо ответил Херцен. — Я Хранитель трех пророчеств. Города павших, Демонов и Всадниц. Сегодня ты узнаешь их всех.

— Что… О чем ты говоришь? — девушка, не понимая, повернулась к отцу.

— Мое время уходит, дорогая. Его почти не осталось, и я не знаю, когда потребуется моя кровь, чтобы удержать кровь этого мира.

— Нет! Слышишь! Ты не можешь оставить меня! — Элиза чуть не плача подбежала к отцу.

— Дорогая, — Херцен наклонился к дочери, обнял ее за плечи. — Я обещаю, что доживу до того дня, когда в этот дом постучится Рескатор и лично отдам твою руку ему, а уже сердце и так его. Верно?

— Да, — сквозь слезы улыбнулась девушка.

— Демоны не плачут, дорогая, это честь для нас, — Херцен вытер слезы девушки.

— Да, папа.

— Послушай. Город Павших, это огромный город в болоте. На волю однажды выпустили страшный вирус, превративший всех его жителей — а это были Демоны и Всадницы, в монстров. Из этого города спаслись только двое — Курт и Вел — родители Рескатора. Они погрузили город в болото, но в последнее время кто-то сломал печати и на волю стали вырываться монстры. К счастью, они плохо переносили солнечный свет, и над болотом поставили сторожевое заклинание, как только на поверхности показывался монстр — в этом месте тучи обнажали солнце. Но случилось так, что в монстрах осталось и человеческое. Они могут думать. И это стало для нас значительным сюрпризом. Неприятным. Вокруг болота выстроили и отремонтировали замки. От них стали приходить ужасающие сообщения, город Павших просыпается. И нет среди нас того, кто может что-то сделать. Демоны не запечатают город, но и убить монстров нам не под силу.

— Но почему мы не обратимся за помощью к Всадницам? Или нам нужно было бы объединиться и одновременно запечатать город или уничтожить монстров! Сравнять город с землей!

— Нет, дорогая, — Херцен отвернулся. — Курт и Вел надежно запечатали город. И никогда, слышишь, никогда бы не открылся он, если бы с этой стороны кто-то не сломал печати. Это мог быть только демон, так что наши силы — ничто теперь.

— То есть, подожди. Если около болота выстроились замки, значит они были просто заставой? Охраняли остальную территорию. Так же? Значит, Рескатор просто ушел туда искать смерть?

— Да, — Демон посмотрел вдаль, чтобы не встретится глазами с дочерью. — Но за ним присматривали. Я в том числе.

— Я не очень понимаю, — Элиза вернулась в кресло. — Закат. Скоро начнется ночь. Продолжай…

— Хорошо. Пророчество Демонов и Всадниц начинается одинаково.

«Вы считаете, что вы — солнце и луна, властители, которые никогда не встречаются. Вы считаете, что вы день и ночь, добро и зло. Вы — противоположности. Но не стоит ли вам посмотреть по-другому?».

— А дальше они различаются.

«Демоны. Помните, зло есть зло, но вы — не абсолют. Ваш мир сойдет с ума, но вы не будете этого замечать, пока не погибнете. Остановить сами этот процесс, вы не сможете — вам понадобится помощь. И знайте, когда Великих станет больше, мир станет тем, чем должен быть. Запомните, когда придет тот, кто может вам помочь, забудьте про гордость и не сделайте ошибки!».

— Для Всадниц все звучало так:

«В свете вы не видите ближних своих. Вы добро, но не начало. Вспомните, если постоянно есть сладкое, рано или поздно оно надоест. И когда Великая Дочь поведет миры к свету, не мешайте ей. Она знает лучше, ведь — она слушает в первую очередь свое сердце».

— Я, кажется, поняла. — Элиза внимательно посмотрела на отца. — Нам нужно рассматривать, с абстрактной точки зрения, Демонов и Всадниц не как противоположности, а как дополняющих друг друга половинки. Как ты и мама, родители Рескатора. Ведь таких пар было немного?

— Да.

— А почему?

— Боялись. Ни Всадницы, ни Демоны не принимали таких, на такие пары всегда объявлялась охота. Они становились отступниками, вслед за которыми назначалась кара.

— А как же вы с мамой смогли остаться вместе?

— Нам помогли Созидатели, — Херцен покачал головой. — Они всегда помогали таким парам. У нас был город Павших. Раньше то он назывался городом Великих, а новое название со злости выпалил Курт, но оно пришлось к месту и осталось.

Старый Демон пожал плечами.

— А почему вам помогали Созидатели?

— Не знаю. Они всегда говорили, что когда мы поймем причины того, что они нам помогают, Великих станет больше.

— Великих… — повторила задумчиво Элиза. Ее взгляд метнулся вдаль. — Если наша разгадка не на планете, я, наверное, попрошу Сандру взять меня с собой.

— Ты считаешь — это будет правильный выбор?

— Не знаю. Наш мир надо менять.

Элиза встала и прошла в комнату. Остановилась около зеркала. В нем отразилась миловидная девушка в темно-зеленом бархатном платье, которое в свете свечей подчеркивало нежность ее персиковой кожи. Рукава, спускающиеся от локтя мягкой волной, скрывали ее руки. Платье немного оживлялось вставками из белого шелка на лифе и расклешенной юбке. Расшитое золотой ниткой платье было достойной оправой для красоты девушки.

— Кто я? — спросила она у отражения. — Я Демоница или Всадница?

Отражение насмешливо подмигнуло Элизе и развернувшись ушло в зеркальные дали.

— Мама! — девушка повернулась к портрету красивой женщины, та улыбнулась. — Мама. Как же я тебя люблю. Но ты так рано нас с папой покинула. Мы скучаем. И меня терзают вопросы, на которые я не знаю ответов. Я боюсь потерять папу, Рескатора. Я и так потеряла очень много. А самое главное — я чувствую, что теряю себя.

В эту ночь она спала в кресле. Когда погасли свечи, маленькие духи, прислуживающие по дому, закрыли окна и заботливо укрыли хозяйку легким пледом.

* * *

Катрин резко повернулась.

— Ну что же вы молчите! Вы нас сюда затащили, так хоть ответьте!

— Катрин, о чем ты? — Оракул попытался дотронуться до девушки, но та внезапно увернулась.

— Я вас чувствую! — крикнула она.

И тишина, казалось, расступилась. На площадь слетел небольшой человечек. Его контуры были призрачными, как у Оракула и Катрин, но внешность была ускользающей.

— Не напрягайтесь, — посоветовало облако. — У меня действительно нет определенного образа и я не могу остановиться на чем-либо. Ты действительно чувствуешь нас, дитя? — спросил призрак.

— Да. Зов одиночества. Холод. Боль. — Девушка поежилась. — Ты не один такой.

— Верно. Но из нашего народа только я один буду с вами разговаривать.

— Кто вы? — тихо спросил Рой.

— Я — призрак, дух ушедшего времени. Когда люди разъезжались с планеты, они оставляли здесь что-то. Потом — мы появились. Мы остались здесь, хранить пророчества и этот мертвый город. Один из тех немногих, который еще можно возродить. У нас осталось очень мало времени. Зная, что с планеты почти невозможно выбраться, сюда больше не прилетают Всадницы. А так нужно, чтобы кто-то нам помог.

— Ты… Зачем ты появился? — спросил Оракул, обнимая дрожащую в ознобе Катрин.

— Я буду вашим проводником.

— И соглядатаем, — отрезал Старик. — Это ведь вы не дали связаться нам с нашей подругой.

— С Сандрой? — облако покачало головой. — Нельзя. Все должно идти так, как должно. И если портал перенес именно вас сюда, так и должно быть. А ваша Сандра… Ей здесь не место.

— Откуда ты знаешь про нее? — Рой вскочил на ноги, в его мрачных серых глазах полыхнул огонь ярости. Вместо ревности Ева почувствовала злость — ведь Сандра много сделала и для нее.

— Извините, — облако зарябило. — Нам пришлось прочитать ваши мысли. Ведь даже так мы очень мало узнали про нее. Она сильная, ваша подруга, если не побоялась гнева всех Всадниц.

— Что? — Ева вскочила на ноги. — Что значит гнева всех Всадниц?

— Ты не знала? Глупышка, — Старик чуть улыбнулся. — У Всадниц есть определенный свод правил, который они называют кодексом, — презрительно добавил он. — Сэн нарушила, кажется, уже их все.

— Но… ее же могут наказать! — воскликнула Катрин.

— Пусть попробуют, — Старый гневно поджал губы.

— Уже попробовали, — грустно сказало облако. — В вашу Империю приехала Всадница, чтобы арестовать вашу подругу. Если не остановить Джалму, эту Всадницу, быть беде. В погоню она отправится по всем мирам.

— А почем быть беде? — наивно спросила Ева.

— Джалма может порвать ткань миров. — Эльф ласково коснулся ладонью плеча испуганной девушки. — Не стоит пугаться. Сандра знала на что идет, когда собиралась за тобой. Тем более, Джалма всего лишь полукровка.

— Что? Она же Всадница! — возмутилась Катрин.

— Да, — подтвердил Старик. — И Демоны, и Всадницы — полукровки. Великие — их дети.

Внезапно по городу пронесся странный мелодичный звон. Огромный хрустальный шпиль в середине площади замерцал странными огнями, яркие всполохи взлетали в небо словно салют.

— Что это значит? — Ева вскинула голову, удивленно провожая огни взглядом и наблюдая, как в городе начали таять серые блочные здания.

— Откуда ты знаешь? — облако радостно крутилось.

— Это сказала Сандра, — ответил нехотя Старик.

— Меняю свое мнение! Она просто умница. Ведь ответ на вопрос, кто такие Великие был один из самых необходимых для нас. Теперь мы можем начать возрождать город! Вы сняли одно из сторожевых заклятий Созидателей!

* * *

Илона вдруг повернулась от окна, в ее глаза вспыхнула такая ярость, что Миледи невольно отвернулась от нее.

— Джалма. Золотая Всадница, — тем не менее спокойно произнесла фея. Графиня же с изумлением смотрела на высокую мулатку, возникшую в дверях. У нее были ледяные карие глаза, толстый нос, очень полные губы, короткие седые волосы. Ее одежда шокировала даже привычную ко всему Клариссу — слитные шортики топик насыщенного черного цвета с ярко-красной окантовкой. За спиной вошедшей стелился золотой плащ-дымка.

— Представьтесь, — почти приказала Всадница, но теперь Миледи уже справилась с удивлением и гневно посмотрела на вошедшую.

— Кто вы такая, чтобы приказывать в моем замке?

— Вы, Миледи? Простите, ваше графское высочество. Я Золотая Всадница. Меня откомандировали к вам с целью ареста одной самозванки, которая появилась на вашей планете. Нам стало известно, что она собирается отправиться на планету демонов. Я должна ее остановить.

— Нет, — Илона вдруг извлекла из воздуха манускрипт. Впрочем, она пока его не раскрывала. — Вы не должны следовать за ней, вы ей только помешаете. А вы не имеете на это права.

— Не вам, мисс, рассуждать о том, на что я имею право, а на что — нет. Значит, она уже отправилась.

— Стойте. — Фея внимательно посмотрела на застывшую Джалму. — У меня есть приказ правительницы этой планеты, в котором она запрещает любой Всаднице и любой комиссии покидать планету без ее разрешения. В вашем кодексе указано, что вы обязаны подчиниться приказу, если он касается вас напрямую.

Миледи озадаченно смотрела то на фею, то на Всадницу.

— Это особые обстоятельства. Я могу пренебречь этим правилом кодекса. Мое почтение.

Джалма развернулась и пошла к дверям, но на полпути ее настигла нестерпимо холодная черная сеть, которая слилась с ее плащом, лишив всех магических сил.

— Что это?

— Это, — Илона села обратно на скамеечку. — Оружие на такой случай. Сеть, созданная Созидателями.

— Ты не должна ее владеть! Ты просто фея!

— Нет. Я ребенок, который потерял родителей, по воле ваших Всадниц. Мои родители — Демон и Всадница не побоялись остаться вместе и поплатились. Я Великая, Джалма. Та самая, которой не поверили. Уведите, — приказала Илона вошедшим солдатам.

— О чем ты говорила? — тихо спросила Миледи. — Дети Демона и Всадницы — полукровки.

— Нет. Мне объяснила Сандра, что такие как я — Великие. Она удивлялась, как это не поняли раньше.

— Почему ты сказала, что ты ребенок, которому не поверили?

— В ту ночь, когда мои родители погибли, на замок напал карательный отряд Всадниц. Джалма убила маму в спину. Когда прибыли Созидатели, были поздно спасать их. Но они нашли меня. На суде мне не поверили, что Всадница могла убить Всадницу. Это чушь и навет, ответили мне. И она осталась безнаказанной. Теперь я могу сделать так, что она не помешает Сандре закончить то, что она начала. Хотя бы так я отдам ей часть своего долга.

Глава 7

На площадь мягко спускалась темнота.

— Как же обновить печати? — спросила Яна.

— Ну, для начала мы займемся кое-чем другим. Тор, что тебе известно о родителях? — спросила Сандра, усаживаясь в небольшое кресло рядом с Эдом. Остальные расселись рядом с ней.

— О моих? — демон изумленно захлопал зелеными глазами, на его лице возникло недоумение. — Ну, папа — демон, мама — Золотая Всадница. Погибли через три года после моего рождения.

— Как? — робко спросила Ирида.

— Про них узнали Всадницы. Комиссия из трех Всадниц прибыла на планету, порвав при этом ткань между мирами, открылся проход в нижний ярус. Родителей комиссия не нашла и убыла, а они отправились штопать проход. Для этого им пришлось отдать свою кровь. После этого они не прожили и дня. Меня воспитывал дядя.

— А наследство тебе они оставили? Ты извини, что спрашиваю, но это очень важно, — Императрица внимательно осматривала время от времени город, покидая тело, и уже увидела, что к площади подтягивается жуть.

— Нет. Кроме родового замка — ничего. Или я просто не знаю.

— А что бы ты сказал, если бы узнал, что твое наследство целый город? — спросила Сэн, улыбаясь.

— Сказал, что этот человек сошел с ума. — Отозвался мрачно демон.

— Жаль. Я все еще в своем уме. Этот город имеет древнюю историю. Странно, что ты не знаешь ее. Когда появились, Демоны, Всадницы и Созидатели, почти всем боги приказали покинуть планету. С нее они могли взять только одну вещь. Часто выбор был глупым. Но не у звездной Луны», она взяла с собой одну очень важную вещь. На ее создание потратили много лет, но создали. После получения магии в этот артефакт добавили еще кое-что. Итак. Это был Кристалл. Уникальный артефакт, хранящий информацию о стольких вещах, что стал опасным. Тем более, что сбор информации в нем постоянно продолжался. Кто владеет этим кристаллом, владеет миром. Но были неглупы и Созидатели. Они наложили перед этим заклинание на кристалл, теперь его мог взять только тот, в чьих мыслях не было алчности, злости и жажды наживы. Кристалл был у Луны», она должна была его охранять. Но она — была Всадницей. Изначально, они не могли воевать, они несли гармонию и добро. Это после войны с Демонами они стали еще и воинами, тогда же ей пришлось прибегнуть к помощи демона. Его звали Тер. Он был высшим демоном и согласился помочь. Для сохранения Кристалла, они обосновали Город Великих. Где принимали те пары, за которыми охотились Демоны и Всадницы. Детей таких пар называли полукровками. Город надежно защищался, но однажды хранители кристалла погибли. Когда мир сходил с ума и требовалось что-то, что может удержать его от гибели, жители планеты отдавали свою кровь. Укрепляли мир, но разгоняли процесс разрушения. Это кстати продолжается и сейчас. Вернемся к городу Великих. У его основателей родилась дочь. Ей всегда говорили, что она — Великая, потому что родилась в этом городе. Она уникальна и в двух началах. Вел не поняла. Она считала себя Всадницей, золотой. После смерти родителей, кристалл хранила она, помогал ей друг детства — демон. Он был тоже «полукровкой», но в нем сильно было выражено начало демона. К слову, считалось, что у основателей города — детей не было. Это и сохранило жизнь твоей матери, Тор. Она оставила тебе этот город и кристалл.

— Ты серьезно? — демон отвернулся от окна.

— Да. Я могу вернуть город на поверхность. Туда, где он был раньше. Его теперь не запечатать. Тем более проснулся Кристалл.

— И что теперь? — Рескатор внимательно посмотрел на друзей.

— Теперь, — Сандра пожала плечами. — Мы наведем порядок в городе. Поднимем его, и ты с Элизой станете правителями, вернете ему прежнее величие. Тем более, что Херцен планирует наладить отношения с Всадницами. Это большой плюс.

— А как же наш мир? — спросил Демон.

— Есть средство его спасения. Но сходят с ума все миры и им нужна помощь. Я не смогу помочь всем мирам. Я помогу пока только этому, чтобы помочь остальным мне нужна одна вещь принадлежащая этому городу. Но главное, есть средство, которое не допустит того, чтобы твой мир снова начал сходить с ума. Чем больше великих и чем светлее от них становится мир — тем легче его удержать и не пустить до грани. Твой город не случайно называется городом Великих. Ты не полукровка, Тор, — ты великий.

— Зачем вы ворвались в мою жизнь? — обречено спросил Рескатор, глядя на довольную Императрицу.

А недалеко от храма, к площади двигалась армия ночной жути. В клетках они везли смертников. Это были те демоны и всадницы, которые не хотели быть людьми. В монстров то их превратило, но до конца ими они так и не стали.

Процессия медленно вышла к площади. О появлении чужаков они узнали сразу, но не успели до них добраться.

На площади было пусто. Храм смотрел печально на площадь темными провалами окон.

— Что надо сделать вначале? — группа перебралась на чердак храма.

— Тор, ты достанешь кристалл и отдашь его мне, — Сандра выглянула из окна. — Смертников еще не подвезли, так что у нас есть время.

— Тебе? — изумился демон. — Я должен отдать кристалл тебе? Но зачем?

— Я заберу его, — Сандра повернулась от окна. — Кристалл должен быть моим.

— Почему? — Ирида тихонько тронула струны лютни.

— Никто другой не сможет его удержать, — ответила Императрица. — А я заберу его с планеты.

— Не понимаю. А где он? — Майкл внимательно осмотрелся, Сэн тихонько хмыкнула.

— Ну что? Никто не видит?

Рескатор видел ярко светящийся кулон на шее у статуи в центре чердака.

— Мне его повесить тебе на шею?

— Да, — грустно сказала Сандра.

Демон зашагал к статуе. Пелена отталкивающая других внезапно пропустила его, но прежде чем Рескатор снял кулон с шеи статуи, та ожила от нечаянного прикосновения демона.

— Привет, — у мраморной девушки оказался неожиданно звонкий, девичий голос. — Ты наследник города, правда? В последний момент, твой папа поменял планы, так что снять Кристалл сможет только одна девушка, а ты меня выведешь отсюда.

Пытаясь не показать своего удивления, Тор взял статую за руку и вывел. На них внимательно посмотрели. Кулон мягко сиял для всех, но только Сандра смогла его снять.

Статуя радостно вздохнула и рассыпалась в пыль, прошептав «спасибо». Кристалл мягко засиял на шее девушки. Она оглянулась на Эда и мягко улыбнулась. Верно поняв, мужчина подошел к ней и взял ее тонкую ладонь. Они вдвоем подошли к открытому чердачному окну. Внизу на площади еще никого из жути не было, но смертников уже гнали на барьер.

— Что это значит? — Кон внимательно посмотрел вниз.

— Это те, кто не захотел стать монстром, это твои будущие подданные, — мягко улыбнулась Сандра Рескатору.

— Но они же монстры!

— Пока, — отозвался Эд, Императрица лукаво подмигнула ему.

А на площади замерли смертники. Купол не пропускал ночную жуть, но храм не пропускал смертников. Переглянувшись, Эд и Сандра шагнули вниз. За ними остальные.

Среди всех монстров на площади особо выделялась одна. Она была самой прекрасной из них. Скорее, она не была монстром. Она просто была другая. Высокая, гибкая, ее очень тяжело было описать. Она смотрела на идущих с надежной.

— Привет, — голос ее звучал с хрипом, словно ей было трудно говорить.

— Берта? — Сандра внимательно посмотрела на нее. — Да. Это ты.

— Мы знакомы?

— Заочно, — отозвалась девушка. Затем ничего больше не говоря, встряхнула ладонями и с них полетели странные капли. Мир начал вращаться, кружиться, казалось, сама планета стонала от боли. Город начал в клубах непонятной пыли подниматься.

— Группа, держись! — донесся до всех сильный голос Сандры. — Некоторые из жути останутся в живых и нападут. Так что — готовься.

В этот момент на балкон вышли Херцен и Элиза. Грохот донесся до балкона и потряс все здание. Старший демон схватился за голову, его связи с планетой были намного сильнее, чем у обыкновенных демонов. Боль, сотрясавшую всю планету, была адской.

— Папа! — Элиза опустилась рядом на колени. — Нам надо скорее к болотам!

— Что? Что случилось? — боль еще не отпускала демона, вспыхнув, Элиза резко перенесла часть боли на себя и присела. Херцен же смог сесть, хотя для этого ему и пришлось опереться на стену балкона.

— Город Великих поднимается, — раздалось сзади. Незаметно подошли Амаретто с Тераной. Та стояла так, словно какой-то очень тупой предмет опустился ей на голову.

— Терана? — Элиза и Амаретто помогли подняться Херцену, и девушка посмотрела на подругу.

— У меня было видение… — пробормотала та.

— И?

— Смотрите сами… — Терана начала сползать по стенке.

Демоны повернулись и охнули. И куда только делись вся их выдержка и хладнокровие.

На планете демонов земля была бурой, растрескавшейся, было невозможно вырасти на ней что-то. Чахлые деревца росли кое-где на болотах. Любая вода была ядовитой. Любые здания, даже укрепленные магией, не стояли долго. Вся эта картина была следствием того, что демоны вначале разрушали все. А сейчас все менялось — земля принимала новый облик. Тучи над головой, прежде черные и фиолетовые, внезапно окрасились в новые нежные тона. Повсюду пробивалась трава, деревья и цветы. Вода вдруг сделалась кристально чистой и засверкала от света облаков.

Херцен покачал головой.

— Это Сандра.

— Нет! Простая Всадница не могла… — Терана повернулась, мимо нее метнулась Элиза.

Девушка спрыгнула с балкона, в полете вызвала огромные крылья и взлетела по направлению к болотам. Переглянувшись, остальные последовали за ней.

Сандра первой выхватила мечи. Когда пыль осела, и появилась новая картина прежнего мира, остальные просто были в шоке. Город был на поверхности, на площади лежали демоны и всадницы, и их затягивало непонятным дымом. Ирида вскинула глаза к небу, подивилась цвету туч, и начала плести защитный купол, охранявший группу. Майкл и Яна стали около Ириды, защищая ее. Кон, выхватив мечи, поспешил к Эду и Сандре, вокруг которых уже началась битва. Рескатор был в шоке — он не видел привычных болот, но в городе требовалось многое делать. Но когда схватка закипела, он не раздумывая, бросился в бой. Все было кончено за считанные мгновения.

— Твое наследство, — улыбнулась Сандра. Из ее рук ударили светлые лучи на площадь, исцеляя раны демонов и всадниц. Первой пришла в себя Берта. Она откинула копну волос на спину и замерла. Ее рука скользнула по лицу, но все еще не веря, она посмотрела на стоящих на площади.

— Держи, — Императрица возвела огромное зеркало перед Бертой и та вдруг вскрикнула. А затем вскочила на ноги.

— Ты кто? — хрипло спросила она, глядя на сияющую Императрицу, но та не ответила, впрочем Всадница ответа уже не ждала. Ее взгляд остановился на Рескаторе и неожиданно потеплел. — Ты сын Курта и Вел. Верно?

— Вы знали моих родителей?

— Очень хорошо. Добро пожаловать домой, наследник.

Внезапно начали появляться и новые лица. Около города начали останавливаться демоны, Берта отошла в дым.

— Ох. — Херцен посмотрел на Сандру. Элиза не сводила глаз с Рескатора, тот потрясенно смотрел на нее.

— Сама Ее Величество? — раздалось от кого-то из демонов. Все прибывшие выхватывали мечи, но не нападали. Некоторые уже видели, что планета излечилась от своей «болезни». Сандра стояла с улыбкой глядя на них. На ее руке ярко-алым светился небольшой порез.

— Стоп! — один из демонов вскинул руку, обратив внимание, что вновь прибывшие хотят напасть на девушку. — Я еще жить хочу. Стойте!

Яна потрясенно взглянула на подругу.

— Ее кровь? — спросила она у Ириды.

— Да, — шокировано произнесла та. — Одна капля! Всего лишь.

Девушка попятилась и прижалась к Кону, тот ободряюще положил ладонь на ее талию.

— Я хотел бы попросить вас уйти сейчас, — раздался еще один спокойный голос. — Иначе начнется война. Вы не выстоите, но погибнет много наших. Я один из высших. Зовут Сарн. Наместник.

А демоны все прибывали, причем самые сильные. И все они вытаскивали мечи и луки.

— Нет, — мягко произнесла Сандра. — Мне вы ничего не сделаете.

— Это почему это? — язвительно произнес Сарн.

Выхватив оружие из ножен, вокруг Сандры стали ее друзья, вместе с ними стал и Рескатор.

— Я хозяин этого города и не позволю пролить кровь моих друзей!

— Друзей? — поджав губы, спросил Сарн.

— Спасителей, — перебили его внезапно. Выхватив короткий жезл Всадниц, перед отшатнувшимися демонами встала Берта. Ее хорошо раньше знали и сейчас очень быстро узнали.

Из клубов дыма на площади выходили Всадницы и Демоны и вставали рядом с Сандрой.

— Да будет… — начал было Сарн.

— Замолчи! — перебил его чей-то девичий голос, и узкая ладонь с длинными ногтями прошлась по лицу демона, заставив его замолчать. Перед наместником остановилась Элиза. — Мне все равно, наместник ты или нет, но принимать решения за всех ты не будешь.

— Да кто ты такая? — взревел демон.

— Моя дочь, Сарн, — Херцен вышел вперед. — И она права. Уберите оружие, — демоны быстро кланяясь, убирали оружие в ножны. Сарн начал наливаться кровью. А Херцен повернулся к Императрице. — Вы вернули нам нашу планету и Город Великих. Его жителей. Спасибо.

Сандра улыбнулась.

— Что? — наместник повернулся к Херцену, хотел что-то сказать, но не успел.

— Да будет мир, — произнес девичий голос.

Все повернулись к Императрице.

— Ты чужая! Твои слова не подействуют! — крикнул Сарн.

— Ошибаешься, — Терана, уже знакомая с этим напыщенным индюком, была рада сбить с него спесь. — Ее слова — главные.

— Это почему? — наместник вдруг огляделся. Процесс преобразования дошел и до города Великих.

Серые тусклые здания вдруг засияли. Мрамор и хрусталь, золото и драгоценные камни начали возвращаться в город. Здания засияли удивительным камнем, смешанные с магией они были удивительных и нежных цветов. А на площади, где не было ни одной статуи, вдруг одна появилась — прекрасная хрупкая девушка и мужественный юноша застыли в центре фонтана, а струйки воды, не подчиняясь никаким законам крутились вокруг, то взмывая в воздух, то почти стелясь по земле. Друзья с легкостью узнали в фонтане — Эда и Сандру, те удивленно посмотрели друг на друга и засмеялись.

Пронесся гул, словно столкнулись две льдины, и Сарн исчез. Херцен потер руку.

— Ну что. Приветствую всех в новом мире. Расходитесь по домам, — приказал он громовым голосом, и ни один демон не посмел ослушаться. Счастливые Всадницы и Демоны расходились по домам, кланяясь Наследнику. Наконец, на площади остались Сандра с друзьями, Херцен с дочерью и Рескатор. Амаретто и Терана улетели сразу после приказа.

Элиза посмотрела на Рескатора, тот вместе с Сандрой направился к ней.

— Когда-то ты обещала, что выйдешь за меня замуж тогда, когда я появлюсь на твоем пороге с Черной Всадницей.

— Я… — девушка неуверенно улыбнулась. — Условие выполнено.

Внимательно посмотрела на них Сандра.

— Тогда… — Рескатор опустился на одно колено. — Ты станешь моей женой?

— Да! — Элиза бросилась ему на шею. Хлопок. И оба исчезли.

— Куда они делись? — спросил Херцен, оглядываясь.

— Им надо побыть наедине. А нам стоит поговорить, — ответила Сандра.

— И где же?

— Здесь. Вы говорили, что вашему миру нужна помощь. Я помогла.

— С чего ты взяла, что я что-то говорил? — спросил Херцен и замер, с его плеча спорхнула маленькая бабочка.

— Маленькие шпионы. Все время они сторожили вас, Еву, Амаретто, Терану. Благодаря им я все знала о состоянии мира…

— Я не очень понял, что сейчас произошло, но значит ты все знала? — Херцен улыбнулся. — Почему же ты пошла на такой шаг?

— Вы поступали неправильно, — девушка откинула косы. — Теперь, чтобы исправить все то, что вы натворили, нужна была светлая кровь.

— Но… тебе же было очень больно, — демон ласково коснулся пореза. — Мы, высшие демоны, чувствуем боль планеты, тебе было намного хуже.

— Почему? — Эд подошел ближе к ним. — О чем вы?

— Вы граф, не так ли?

— Да, — кивнул мужчина. — У меня не хватает образования в магических вопросах.

— Видите ли, граф. Все дело в том, что ваша девушка — великая. Капля ее крови, отданная добровольно — может сделать чудеса, но только если она отдана добровольно. В противоположном случае — могла порвать ткань между мирами, взорвать планету. Да много бед могло бы быть.

— А боль? — Эд внимательно посмотрел на демона, Сандра улыбнулась и прижалась к любимому.

— Когда ты получаешь рану, тебе больно. А если размер раны такой большой как планета? Капля крови связала Ее Величество и планету. Они стали единым целым на то время, что планету трясло от боли. Понятно?

— Да. Спасибо, — граф кивнул и увидел, что демон собирается уходить. — Мы еще увидимся?

— Конечно. Скоро будет свадьба Элизы. Я буду рад. Приезжайте, нам еще о многом надо поговорить.

Херцен улыбнулся, коснулся шляпы и постукивая тростью удалился от них, постепенно тая.

Глава 8

Когда Элиза вернулась домой, она не узнала замка. Подъездная дорожка оказалась необычайно гладкой, появились тропинки, а вокруг зацвел настоящий сад.

Навстречу дочери вышел Херцен.

— Дорогая? Тебя ждут у фонтана.

Девушка кивнула и повернулась к небольшой тропинке. Скоро она вышла к фонтану и замерла потрясенная. Раньше это место лишь сохраняло остатки былой красоты, сейчас оно было великолепно. На бортике у фонтана сидела Императрица. Она была одна.

— Привет, — мягко произнесла Сандра. — Ты извини, что я без приглашения.

— Ничего, — Элиза прошла к Императрице, давая время той себя рассмотреть. Девушка была в платье из синей парчи, приталенное, с неглубоким вырезом, оно подчеркивало скромную красоту девушки и приятно гармонировало с окружающим парком. Сама Сэн была одета в штаны, рубашку и короткие сапожки серебристого цвета, дым, приняв форму плаща, лежал рядом. — Что вы хотели? — спросила Элиза.

— Попросить кое о чем.

— Вы?

— Да. Рескатор получил город. После свадьбы вы будете там хозяевами. Принимайте такие пары, как твои родители.

— Конечно! — Элиза улыбнулась. — Рескатор уже рассказал мне о том, что я Великая.

— Ты поняла?

— Еще раньше о чем-то догадывалась, но поняла только после того, как он сказал. Вы ведь теперь отправитесь искать средство, как спасти остальные миры. Ведь так?

— Да, — ответила Сандра.

— А можно я поеду с вами?

Императрица задумчиво посмотрела на собеседницу.

— Нет. Твое место здесь. В этом мире — вам придется возрождать как сам мир, так и огромный город. Твой интерес — здесь. А отдавать долги таким способом не самая хорошая идея.

— Наверное, ты права…

— Конечно, я иногда ошибаюсь. Но не в таких вопросах. Все, мне пора. А к тебе гость.

— Подожди! — Элиза задержала перемещение. — У меня же скоро свадьба. Я попрошу провести ее быстрее, останься с друзьями на нее.

— Хорошо, — улыбнулась Сандра и исчезла.

Появилась она уже у Херцена. Эд сидел в кресле у камина.

— Садитесь, Ваше Величество, — мягко произнес Херцен. — Вы чего-нибудь хотите.

— Да. Прошу обойтись без церемониала, господин наместник.

— Хорошо, — демон откинулся на спинку кресла. — Откуда вы узнали, что я наместник?

— Вы изгнали Сарна, автоматически заняли его место. Давно пора, между прочим.

— Умница. Так о чем вы хотели поговорить? — Херцен взял бокал с вином и внимательно посмотрел на пару.

— Мир сходил с ума не одномоментно. А это длилось приличный отрезок времени. Неужели никто ничего не нашел. Никаких способов? — спросила Сандра.

— Ты собираешься помочь всем мирам?

— Да. Я хочу попытаться. Крови моей не хватит на все миры, да и проблемы не решит. Нужно искать причины этого процесса и настоящее средство, которое поможет удержать общий контур мира на грани. Наше появление замедлило процесс распада, но он все равно будет идти. Поэтому средство спасения надо искать.

— Да… Вы удивительные люди. Вы скоро же уйдете с нашей планеты?

— Да, — отозвался уже Эд. — Но мы задержимся на свадьбу вашей дочери, как она и приглашала.

— Очень хорошо. Я попробую что-нибудь узнать об интересующих вас делах. А для начала посетите Амаретто. У него хорошая библиотека.

— Спасибо, — взгляд Сандры упал на портрет, висевший в кабинете Херцена. — Это родители Рескатора?

— Да. Они погибли, защищая планету. Жаль. К счастью теперь вернулся город Великих. Я не понимаю, как вам это удалось. Как насчет вируса, теперь он уничтожен?

— Да. Наша магия доконала его окончательно. Ну что же, нам пора, — Сэн встала. — Значит, мы еще увидимся.

Переглянувшись, пара исчезла.

Вечером демон прошел в комнату дочери.

— Папа? — Элиза изумленно повернулась.

— Дорогая, — улыбнулся Херцен, входя в комнату. Он видел, что девушка только несколько минут назад пришла домой, но решил внимания на этом не заострять.

— Ты что-то хотел?

— Да. Сандра уходит. Ты идешь с ней?

— Нет, — девушка покачала головой. — Мы с Рескатором остаемся в городе, будем восстанавливать его и помогать тебе. Это она сказала, что мое место здесь. И я подумала все то, ради чего стоит жить — здесь. Она помогла мне это понять.

— Да… Она очень мудрая.

— Она просто слушает свое сердце, а не разум, — Элиза вздохнула.

Они замолчали. Девушка облокотилась на перила балкона и посмотрела вперед. Шпили города Великих напомнили ей о вопросе, который она хотела задать отцу.

— Слушай, — девушка повернулась. — В наказание за свою гордыню демон и всадница могли полюбить только раз и навсегда, и только того, кто считается врагом. Считался, — поправилась Элиза. — А как насчет Созидателей. Их тоже наказали?

— Да, — Херцен, ничему не удивляясь, посмотрел на дочь. — Их тоже наказали за то, что они не хотели жить. Это были умнейшие люди своего времени, и они до последнего момента пытались спасти свою планету.

— Тогда. За что же их наказали?

— Их талант принадлежал не только им самим, но и остальным людям. Они не имели права так бездарно его растрачивать. Многие из них не хотели становиться идолами, и поэтому остались на планете, но они все стали Созидателями. Почти богами. Их наказали бессмертием.

— Что?

— Да, — грустно сказал демон. — Созидатели бессмертны и не могли полюбить, они были обречены на одиночество. Но Мудрейшая посмела пойти против воли богов и сняла проклятие, теперь Созидатели, к которым принадлежала и она, могли полюбить. Их избранник тоже становился Созидателем.

— А что было, когда боги узнали об этом?

— Они сказали, что Мудрейшая — не просто мудрая Созидательница, она богиня, которая не захотела смотреть на мучения своих людей и сошла к ним. Это был ее выбор, и его не стали оспаривать. Созидателям оставили возможность любить.

— Значит, единственным наказанием стало бессмертие?

— Нет. В семье Созидателей никогда не могло быть детей.

— Но это жестоко! — Элиза изумленно посмотрела на отца. — Так же нельзя!

— Богам не указ человеческие чувства. Это было очень жестоко…

— Неужели никто не смог обойти этот запрет?

— Нет, — Херцен покачал головой. — Я о таком не знаю.

— Скажи, а сейчас кто-нибудь из Созидателей жив?

— Неизвестно. Скажи, дорогая, когда же ты собираешься назначить свадьбу? — перевел тему демон.

— Я хочу тихую скромную свадьбу, на днях.

— Почему на днях?

— Я хочу, чтобы на ней присутствовала Сандра и ее друзья.

— Ты считаешь это хорошей идеей?

— Они очень много сделали для всех нас, для нашей планеты, для Рескатора. Она удержала меня от большой ошибки. Я могу хотя бы пригласить ее на свадьбу.

— Ты права.

Между ними повисло молчание, но эта тишина характерна лишь для тех, кто настолько любит друг друга, что просто в словах не нуждается.

Тучи легко погасили свой и без того неяркий свет и планета начала погружаться в сон.

Этим же вечером Амаретто и Терана стояли на балконе.

— Господа, к вам гости, они ждут вас в зеленой гостиной, — почтительно произнес дворецкий, появляясь на балконе. Переглянувшись, Терана и Амар поспешили вниз.

В огромном зале их ждали Сандра и Эд. Демоница испуганно попятилась, Амаретто изумленно вздохнул.

— Извиняюсь, что мы без приглашения сегодня. Но в разное время вы оба приглашали нас в гости.

— Конечно. Зачем вы пришли? — резко и без намека на элементарную вежливость почти прорычал Амаретто.

— Между нами осталась парочка недоразумений. В конце концов, вы чуть не погубили мою планету и моих друзей, — возмущенно произнесла Сандра, затем улыбнулась. — На самом деле, по другой причине.

— Другой. Вам нужна наша кровь? — спросила Терана.

— Зачем? — удивился Эд, глядя на смеющуюся Сандру. — Нам своей хватит, так что ваша — не требуется.

— Тогда я теряюсь в догадках, — признал Амаретто.

— Для начала. Раз у нас мир, нам стоит выяснить все недоразумения, — Эд внимательно взглянул на Терану. — Еще некоторое время назад моей официальной невестой была твоя жена, Амаретто. Я попросил бы ее освободить меня от данного слова.

— Конечно, — Терана улыбнулась. — Извини, граф, но твое кольцо я ни разу так и не надела.

Эдмонд взял в руки небольшую коробочку, Сандра же с интересом посмотрела на демоницу.

— Ты же должна быть Всадницей.

— Вряд ли, — отозвалась та, холодея, значит Элиза не ошиблась.

— Да. Всадницей. Золотой, — Императрица подошла к девушке. — Очень осторожно сделай надрез на руке, чтобы ни капли крови не пролилось. Затем посмотри какого цвета будет ранка.

Удивившись, Терана бросила взгляд на мужа и взяла небольшой кинжал, провела по руке и вздрогнула. Порез затянулся сразу за ножом и покрылся золотистой корочкой, которая тут же растаяла, оставив белоснежную кожу без малейшего следа пореза.

— Как это?

— Просто. Регенерационные способности у Всадниц достойны всяческих похвал. Амаретто, — Императрица повернулась к демону. — Выясняем наши отношения на дуэли, или снимаем вопрос?

— Я должен принести что-то в дар, — демон внимательно посмотрел на гостей. — Что ты хочешь?

— Говорят, у тебя богатейшая библиотека. Я хочу выбрать одну книгу. Ту, которая мне понравится.

— К вашим услугам, леди, — Амаретто взял небольшую лампу. — Прошу вас.

Они вошли через тайный ход в огромное здание, с множеством стеллажей от пола до потолка, заполненные книгами.

— Ее собирали еще мои предки. Тебя интересует определенная книга? — спросил демон.

— Нет, — Сандра прошла в глубь библиотеки к тем книгам, которые Амаретто даже не считал книгами.

— Оттуда?

— Да. — Девушка вновь показалась, сжимая в руках небольшую книгу.

— Что это?

— История, — отозвалась Сандра.

— Зачем она тебе нужна? — спросил озадачено демон.

— Это не просто какая-то книга с историей. Это летопись драконов, — тихо сказала Императрица.

— Я не знал, что у меня есть такая редкость!

— Ее мог увидеть только тот, на шее кого кристалл созидателей, — пояснила девушка, сдувая пыль с обложки. Проступили буквы «летопись дракона», а ниже странная вязь. — Здесь и написано, что взять том может только тот, на шее у кого кристалл. А он все эти годы ждал меня.

— Понимаю, но с трудом, — Амар махнул рукой. — Пойдемте.

Уже у выхода, когда Эд и Сандра собрались вернуться к своим друзьям, демон произнес.

— Вы много сделали для нашего мира, так что приезжайте в гости и обращайтесь, если вам понадобится помощь.

— Спасибо. — Ответил Эд, Сандра улыбнулась ему, посмотрела на Терану и исчезла вслед за любимым, что-то сказав.

— Что она сказала, — спросил зеркальный демон.

— Что превращение пошло мне на пользу, — тихо сказала демоница.

— Вот и хорошо.

Они скрылись в замке, а за тучами засияла полная луна.

Сандра и Эд уже подходили к тому дому, где разместил их Рескатор, когда граф внезапно спросил.

— Зачем тебе понадобилась летопись?

— О ней мне рассказал Фарамир. Там — история многих миров. А нам надо знать и прошлое, чтобы не повторить ошибок наших предков.

— Хорошо. Какие у нас теперь планы?

— Задержимся на свадьбу Элизы и домой.

— А потом?

— Там видно будет, — девушка скрылась в своей комнате.

Они пробыли на планете еще несколько дней, перед тем, как свадьба должна была состояться. Место для нее выбрали удивительно красивое. Это был Утес Влюбленных в городе Великих. По сути это была огромная гора, с козырьком, нависшим над рекой.

Элиза попросила Сандру помочь ей, но это был лишь предлог, чтобы поговорить с ней наедине. Императрица вошла неожиданно и остановилась, глядя на новобрачную. Она была прекрасна. Простое белое платье украшали воздушные кружева, пена кружев закрывала и ее руки. На голове — диадема и пышная фата. Постучав, вошла Берта.

— Не помешаю?

— Нет, — Сандра улыбнулась Всаднице. Элиза тоже, но поскольку она волновалась, то почти тут же повернулась к зеркалу.

— Я была знакома, да что там, я была лучшей подругой родителей Рескатора, — тихо сказала Берта. — Вел оставила мне одну шкатулку. В ней ее любимое украшение из солнечного камня. Она просила, чтобы я отдала это ожерелье той, кто станет женой ее сына.

— Спасибо, — Элиза робко улыбнулась.

— Я пойду, — Берта передала футляр Сандре и вышла. Помогая закрепить ожерелье, Сандра спросила.

— Что ты хотела?

— Я… Послушай, — Элиза повернулась. — Этот город не похож на остальные, значит нужны и не похожие правители. А я вполне обыкновенная.

— Ты — Великая, и не стоит об этом забывать. А о том, каким будешь правителем… Все приходит с опытом. Так что не стоит думать о том, чего ты не в силах изменить.

— Да. Ты права. И еще…

— Ну?

— Наша планета, точнее ее жители, причинили тебе много вреда, но если нам нужна будет помощь, ты придешь?

— Конечно. Не бойся. И еще, все уже заждались невесту.

— Хорошо. Сандра, — кликнула Императрицу Элиза уже у двери. — Спасибо.

— За что?

— За то, что ты появилась в нашей жизни.

Не отвечая, императрица выскользнула за дверь.

Церемония началась почти через час. У небольшой арки собрались гости. Под ней Элизу ждал Рескатор. О том, что арка не совсем обычная, знали двое — Сандра и Берта.

Когда новобрачных обвенчали и объявили мужем и женой, утес под ними треснул. Но не между ними, а по краям, словно беря в кольцо. А затем — этот кусок начал поднимать вверх, унося молодоженов с собой.

Изумленные гости посмотрели им вслед.

— Что происходит? — спросил Херцен у улыбающейся Императрицы.

— Ничего страшного. Их венчает сам город. Пойдемте, сюда они уже не вернутся.

Сэн оказалась права, с Элизой и Рескатором гости встретились в городе, на праздничном ужине. Им вручили столько подарков, что Тору пришлось вызывать на помощь мелких духов, чтобы все это перенести.

Праздник продолжался почти до полуночи. А Сандра с друзьями исчезли почти сразу после венчания.

За тучами, окрашенными в разные цвета их ждали драконы.

— Сэн, привет, — пробасил один из них.

— Фарамир! — улыбнулась девушка, усаживаясь в седло и следя за тем, чтобы расселись остальные.

— Как успехи?

— Отлично. Я получила Кристалл, летопись, о которой ты говорил. Моих друзей занесло непонятно куда, и это плохо.

— Куда лететь?

— Курс — домой, — произнес Эд.

Драконы развернулись и влетели в огромный черный портал. За их спиной рассеялся и погас мир демонов, а впереди, в скоплениях созвездий засветился маленький огонек, как маячок, манящий к себе путников.

Планета становилась все больше и больше на глазах. И скоро, закончив свое путешествие, драконы приземлились на землю Империи.

Глава 9

На мертвую планету опустилась ночь.

Ева стояла около окна. Никто, даже призраки, не могли объяснить, что происходит — одно присутствие их группы возвращало жизнь на планету.

— Она скоро вернется домой, — сказал Старик, появляясь рядом с девушкой.

— Ты скучаешь?

— Да. Я впервые так долго ее не слышу и не вижу. Наши призраки затаились, совещаются — помочь нам или предоставить на волю судьбы.

— Почему они не могут нам помочь просто так? Подожди. В чем помочь?

— В городе должна быть еще одна библиотека. Одни мы ее не найдем, а призраки точно знают где она находится.

— Старый, а ты знаешь, какие кодексы у всадниц и демонов?

— У демонов не все правила. А у всадниц древний кодекс знаю, современный — нет.

— А он отличается?

— Очень сильно. Сандра подчинялась древнему кодексу и нарушила почти все правила современного.

— Но почему?

— Почему нарушила? — догадался эльф. — Современный кодекс Всадниц — полная противоположность древнего, который, к слову, никто не отменял.

— Значит. Те, кто следует современному кодексу, нарушает Древний?

— Да. — Старик покачал головой. — И это очень плохо.

— Почему?

— Теперь Всадницы сами раскачивают контур миров.

— А что это значит?

— Можно? — к собеседникам спустился призрак. — Я могу рассказать об этом.

— Да? — заинтересованно повернулась Ева.

— Когда Созидатели начали создавать свои миры, то поняли, что их и без этого много. Но они все были разобщены и раскинуты по трем ярусам — нижнему, среднему и верхнему. Все миры объединял один контур. Его могли видеть Созидатели. Вместе с ярусами этот контур представлял собой стержень с расходящимися лучами. Умея его видеть, Созидатели могли попасть с одной планеты на другую, минуя Междумирье и промежуточные планеты. Так не могли делать ни демоны, ни всадницы. Со временем почти так же научились летать драконы. Однако скоро, созидатели поняли, что путешествующие вне контура, рвут ткань миров. Что приводило к тому, что жители ярусов могли перемещаться. И тогда самый сильный и могущественный созидатель нашел себе пару и отправился охранять нижний ярус. Самый легкомысленный — на верхний ярус к божкам, созданных сознанием людей и других народов. Еще один — остался охранять Срединный ярус. Четвертой была Мудрейшая. Она должна была охранять общий контур миров. Тогда же она создала три кодекса — демонов, всадниц и созидателей. Если их нарушить, то могла быть беда. Прошли века и тысячелетия на некоторых планетах.

— А где же Созидатели сейчас?

— Те из них, кто в своей бессмертности, не смог с ней смириться, слились со своей планетой, став ее частью. А некоторые — пропали. Среди пропавших были и те Созидатели, которые охраняли ярусы. Последней ушла Мудрейшая, сказав, что она — не вернется.

— И что? — Ева внимательно посмотрела на Старика. — значит, раз нарушается Древний кодекс, что-то происходит?

— Да, — ответили ей, но ответил Оракул. Видимо, он подошел уже давно и слушал их разговор. — Миры начали сходить с ума, ткани миров между ярусами рвутся и истончаются. Гибнут планеты и их народы. Пропадают Звездные Всадницы, которые могли притормозить этот процесс. Средства, остановить все происходящее, — нет. Мы его не нашли.

— Мы решили вот что, — тихо сказал призрак. — Мы вернем вас домой. Библиотеку Древних вы не сможете увидеть, только призраки могут пройти сквозь стену. А дверь вас не попустит.

— Но как? Как вы вернете нас домой. Вы же сказали, что это почти невозможно!

— У каждого их вас странная метка, словно кто-то может вытащить вас с планеты. Ваша Сандра, скорее всего и соединила вас. Она скорее всего и заберет вас.

— Но…

— Возьмите что-нибудь с планеты в дар, за то, что вас сюда портал занес.

— Нет, не стоит, — покачал головой Оракул. — Все, что принадлежит планете, должно на ней и остаться. Мы же не часть ее, чтобы что-то взять с собой.

— Вы правы, — призрак вздохнул.

— Сколько времени осталось у вас? — спросил Рой, выныривая из ниоткуда. Он под руководством Оракула и Старика на планете учился владеть своим талантом.

— Немного — год или два. — Ответил призрак.

— Я попрошу Сандру, чтобы она пришла и помогла вам. И она придет.

— Ты так считаешь? Есть законы, которые не под силу никому нарушить. Сюда можно теперь попасть только через портал, который открывает сама планета, а гоняться за ним по всем ярусам — дело неблагодарное.

— Неужели нет никакого другого способа?

— Есть. — Призрак замер.

На площади, где были все ребята, открылся портал. Но не такой, как затащил их на эту планету, а другой. На конце которого угадывалась Империя.

Изумленно охнул призрак. Засмеялся Старик.

— Сандра зовет нас домой, — сказал он.

— Идите, — призрак качнулся и начал таять.

— Подожди, как попасть сюда? — крикнул Рой, но ему не ответили.

Портал вспыхнул, принял всех друзей и переместил их в огромный замок. В большом зале их уже ждали Илона и Миледи.

— А где остальные? — спросили они.

Словно отвечая, в центре зала появился новый портал, и из него шагнули Сандра, Эд. За ними остальные.

Поскольку в Империи уже была ночь, а после прохода все порядком устали, друзьям с неохотой пришлось разойтись. Задержалась около Илоны только Сандра, Эд — ушел.

— Привет, — мягко улыбнулась Императрица. — Я рада вас видеть. Как дела в Империи?

— Отлично. Линии восстановлены, на троне — Миледи. Драконам вернули их Долину, подорванная экономика восстанавливается.

— Замечательно. Прибыл кто-то из Всадниц?

— Да. Джалма.

— Та самая? — изумилась Сандра. — У нее хватило наглости шагнуть сюда?

— Скорее глупости, — мрачно отозвалась Илона.

— Зачем она появилась?

— Не поверишь. Арестовать самозванку, нарушающую кодекс Всадниц.

— Да. Она или совсем глупа, или же имеет свои мотивы в этом деле.

— Скорее второе, — Илона вздохнула, затем потянулась.

— И где она сейчас?

— В гостевых апартаментах, с перекрытием магических способностей.

— То есть, под арестом?

— Да. Она хотела шагнуть за тобой. Я побоялась, что она порвет ткань миров.

— Ты была права. Но пора спать. Поговорим завтра.

Улыбнувшись на прощание, Сандра легко взбежала вверх. Они с Эдом разошлись по комнатам спать, но зная деятельный характер Сэн, фея предположила, что это была лишь наглядная демонстрация. Спать этой ночью Эд и Сандра явно не собирались. Не догадываясь, какой сюрприз готовит им грядущий день, друзья укладывались спать. А Сандра и Эд действительно оказались вдвоем. Хотя и не совсем. Третьим был Кристалл.

— Но как ты его прочитаешь? — мрачно спросил Эд.

— Никак, — Сандра откинула косы на спину. — Мне все расскажет хранитель камня.

Темноту комнаты немного рассеивало колеблющееся пламя свечей. Сандра сняла кристалл с шеи и положила его на небольшой столик. Матово сверкая в темноте, он начал просыпаться.

Эд с изумлением увидел, как на столике села девушка, потягиваясь и потирая заспанные глаза, она выглядела так, словно только что проснулась.

— Меня зовут Кристалл, — представилась она и произнесла, разглядев, кто сидит рядом со столом. — Приветствую вас, юные Созидатели.

— Кто? — повернулся к ней Эд, и Сандра поняла, что он тоже видит хранителя кристалла.

— Созидатели, — терпеливо повторила девушка. — Девушка, не ставшая созидательницей, а родившаяся ею и ее избранник.

— Этого просто не может быть, — Сандра села на кресло около стола. — Созидателем нельзя родиться. Им можно только стать.

— Я в таких вещах не ошибаюсь, ведь меня создали Созидатели, — мягко и тихо ответила Кристалл. — Созидателем можно стать, но только после того, как человек повзрослеет. Давай вернемся в твое прошлое и посмотрим. Стала ты им или родилась.

— Хорошо, — Сандра погрузилась в воспоминания, мягко взяв с собой Эда и Кристалл.

Маленькой девочкой она была очень болезненной. Ее обожал старший брат, но когда он женился, то попал под каблук жены. Та приказала ему выбирать — либо сестра, либо беременная жена. С большой неохотой, брат выбрал второе. Богатый, он позволял сестренке все, встречался с ней, возил по магазинам, но они с каждым днем, стараниями его жены, отдалялись друг от друга.

Холодной январской стужей, когда девочка заболела, она осталась без взрослых. Она металась в бреду, когда увидела высокое белое здание с одной-единственной дверью и вошла в него. Поднялась на лифте на самый последний этаж. В огромной тусклой комнате на полу лежала книга. Девочка взяла ее и очнулась. Книгу она держала в руках.

С того дня и началось ее обучение. Книга сама открывалась на нужных местах, знакомила девочку с историей, предсказывала будущее, учила магии.

Последним уроком стало создание Империи.

— В эту землю я вложила все, что могла, — тихо сказала Сандра. Они вновь вернулись в полутемный кабинет.

— Подожди. Ты создала только планету? — спросил Эд.

— Да. Люди, эльфы, феи, русалки и все остальные — пришли из других миров, призванные магией книги, — Сэн качнулась на кресле. — Создавать живое могут только боги.

— Да, — Кристалл внезапно ворвалась в их разговор. — Итак. Ты с юности росла Созидательницей, но воспитывалась как обычная девочка.

— Но это значит, что я — ребенок одной из Созидательницы, а это — невозможно!

— Нет, — подтвердила Кристалл. — Я о таком не знаю, — а потом вдруг добавила. — Как ни горько мне в этом признаваться, — я знаю не все.

Сандра замерла, удивленно застыл Эд.

— То есть как — ты знаешь не все?

— Если кто-то из Созидательниц сумел обойти волю богов, его тут же закрыли остальные Созидатели.

— Но зачем? — Эд посмотрел на Сандру.

— Многие знания — многие опасности. Ребенок Созидательницы — почти бог, — ответила Кристалл, вместо девушки.

— Кажется, я понял. Они, боги, опасались того, что такие дети направят свои силы не на созидание, а на хаос?

— Может быть. Точно неизвестно, — Кристалл вытянулась на столе. Потом посмотрела на Сандру. — Ты хочешь узнать кто ты?

— Да, — подтвердила девушка.

— Тогда тебе надо найти Мудрейшую.

— Есть еще одна причина, по которой нам надо ее найти — узнать, а не нашли Созидатели способ спасти миры от того, что они начинают разрушаться, — пояснил Эд.

— Не нашли. Уж об этом я точно бы знала, — Кристалл повернулась к Сандре.

— Ты сама сказала, что знаешь — не все.

— Умная девочка. Значит, в любом случае тебе нужна Мудрейшая.

— Нет. Никто не знает, где она, кроме тех, кто помог ей скрыться. Вначале нужно найти их, — и поймав недоуменные взгляды, Сэн пояснила. — В книге было сказано, что чтобы найти Мудрейшую, вначале нужно найти Лакшми.

— Кто это? — спросил Эд.

— Не знаю, — Кристалл зевнула. — У тебя есть летопись драконов, Сэн. Разберешься — разбудишь.

Она вновь уснула. Задремал и Эд, а Сандра — выспавшаяся за время полета, открыла летопись. Задумалась, и страницы сами замелькали перед ней, раскрывшись на одной из страниц.

«И сказала Мудрейшая своим друзьям.

— Надо нам охранять ярусы. Чтобы не было беды в мирах наших, и контур мира, чтобы свет и созидание не были поглощены хаосом.

И сказал тогда Гелор, старший брат, что будет он с женой охранять верхний ярус божков и исчез тут же.

И сказала Велерия, что будет с мужем охранять нижний ярус и тут же пропала.

И остались только двое.

— Ты — мудрейшая, — сказала оставшаяся Созидательница. — Тебе и охранять контур миров, а я серединный ярус беречь буду.

И сказав так, пропала Лакшми».

Сандра читала летопись почти всю ночь, под утра разбудив Кристалл и Эда.

— Я нашла ее. Это Созидательница, охранявшая средний ярус. Лучшая подруга Мудрейшей. Она должна знать что-то, что может нам помочь в поисках пропавшей Мудрейшей.

— Что-то припоминаю, — Кристалл вздохнула. — Охранявшие ярусы созидатели, следили за тем, чтобы о них не узнали, дабы не подвергать опасности себя, тьфу, — Кристалл фыркнула. — Я заговорила, как легенды, в которых это написано.

— А где сейчас Лакшми? — Эд повернулся к возлюбленной.

— Ты попал в точку. В летописи этого нет.

— Зато предполагаю я. — Кристалл повернулась к Сандре. — Скажи, как ты собиралась решить проблему с Джалмой.

— Ну, я хотела сказать, что Черная Всадница погибла во время путешествия на планету демонов.

— Придется ей остаться в живых.

— Но зачем?

— О, видишь ли. Довольно давно была у Всадниц странная, темная история. Они выстроили огромную тюрьму-крепость для одного демона, так они сказали. В тюрьму эту сейчас редко определяют. Но тебе надо туда попасть.

— Зачем? — Эд изумленно посмотрел на Кристалл.

— Ты хочешь сказать, что Всадницы арестовали Лакшми? — поняла Сандра.

— Да.

— Значит, планы надо менять. Предоставим Джалме возможность арестовать Черную Всадницу.

— Нет! — Эд замотал головой. — Этого нельзя делать!

— Надо. Если мы хотим спасти планеты, нам нужна Лакшми. Чтобы найти ее — мне надо попасть в эту тюрьму. Кстати, как она называется?

— Вевьенская. Сейчас Джалма может отправить тебя на копи или в тюрьму, для особо опасных Всадниц. Тебе придется сбежать по дороге, чтобы не оставить судьям выбора.

— А магия там сработает? — тихо спросила девушка.

— Нет, — Кристалл помотала головой. — Это страшное место, но рассчитывать тебе придется только на удачу.

— И мечи, — добавил Эд.

Кристалл изумленно замолчала.

— Что значит мечи? — осторожно спросила она.

— Я великолепно владею всем, что должен знать настоящий рыцарь.

— Тогда это тебе поможет.

— А зачем тюрьма для особо опасных всадниц, — спросил Эд.

— Так. По времени эта история с Вевьенской тюрьмой началась тогда же, когда и круто поменялся курс правительства. Появился новый кодекс, всадницы начали шатать устои мироздания. Некоторые тайно противостояли им, в основном это были Звездные Всадницы, которые могли все вернуть на свои места.

— И стены этой тюрьмы удерживают Звездных Всадниц, Созидательницу? Кто же их охраняет?

— Охрана тюрьмы представляет собой несколько ступеней. Всадницы доводят пленников только до крепости замка, они сами боятся чудовища, которое создали. В замке и около замка — гоблины. Они невосприимчивы к магии и победить их в бою почти невозможно опытному рыцарю. А Всадницы слишком надеялись на магию, чтобы изучать еще и бой.

— Те — Всадницы, они соблюдали Древний Кодекс? — спросил Эд и внимательно посмотрел на Кристалл.

— Да, — не понимая к чему вопрос, все же ответила та.

— Значит, если их оттуда вытащить — они помогут на первое время укрепить устои Мироздания.

— Чушь! — впервые на лице Кристалл проступило какое-то чувство. — Их поймают вновь!

— Звездных? Да они скроются так, что Золотым и Черным Всадницам их просто не отыскать! — возразил Эд.

— Но-но! Поймите — это сумасшедший план. В тюрьме — гоблины. Около — хмыри, мелкие, но очень противные, они нападают всей кучей, чтобы уничтожить, и у них это получается. Подходы к замку охраняет нежить, в разных количествах и с разными силами. Дальние подходы — Всадницы. Это затея — невозможна. Сами только погибнете! — Кристалл возмущенно повернулась к молчавшей Сандре, словно в поисках поддержки.

— Уже утро, — произнесла Императрица и повернулась к Эду. — Обещай, что не наделаешь глупостей. А мне пора.

Кристалл пропала, а цепочку девушка накинула на шею. Уже выходя, Эд услышал ее голос.

— Хорошая идея, граф. Осталось найти средство, которое сравняет эту тюрьму до основания.

Засмеявшись, Эд вышел, а Сандра, немного отдохнув, отправилась к Джалме.

Глава 10

Ранним утром Яна и Майкл встретились в огромном зале, около портрета Императрицы.

— Здорово, — оценила девушка. — Как живая!

— Да. Похожа — просто невероятно.

— Интересно, от чего зависит — кто ее увидит?

— От моральных качеств, — засмеялся Майкл. — Сандра еще спит, так что идем в сад, я покажу тебе одну беседку.

— Которую с друзьями вы построили сами?

— Откуда ты знаешь?

— Ну… я время зря не теряла!

— Так нечестно, — засмеялся снова Майкл. — Пойдем.

Они вышли из зала, но он недолго был пустым. Вошла Илона, рядом с ней Джалма.

— Она сейчас придет, — сообщила фея, выходя и забирая с собой свою сеть.

Джалма размяла руки, проверила свою магию и повернулась к огромному портеру. Попыталась снять с него занавес, но у нее не получилось.

Всадница вздохнула, прошлась по залу и приготовила особые наручники.

Скрипнула дверь и вошла Черная Всадница. Дым вокруг нее клубился и мелькал, смазывая ее очертания.

— Доброе утро, — мягко произнесла вошедшая.

— Для меня — да. Для тебя — нет, — произнесла Джалма, кидая наручники. Щелкнув, они появились на запястьях Черной Всадницы, дым в этом месте рассеялся немного. — Итак. Вначале мы поговорим. — Джалма села в кресло. — Кто ты?

— Не знаю, — отозвалась насмешливо Всадница. — Впрочем, можешь называть меня Сандра.

— Откуда ты?

— Не знаю.

— Сколько тебе лет?

— Не знаю, — засмеялась Сэн.

Джалма, взбешенная, вскочила на ноги и занесла короткий жезл над девушкой. Удар попал прямо по цепи наручников. Как показалось Золотой Всаднице, когда она шипя отскочила, они остались целы.

— Ну нет. Наш разговор мы продолжим в другом месте. Вставай.

Сандра послушно встала. Держа жезл наготове, Джалма повела ее вниз — в центр двора, откуда она и появилась. Теперь там их ждали оседланные лошади. Яна и Майкл, сидевшие в небольшой и очень красивой беседке, вскочили на ноги, когда увидели Сандру со скованными руками. Переглянувшись, они перегородили идущим дорогу.

— Что это значит? — спросила Яна, зло глядя на Джалму.

— Ваша подруга — арестована, — мрачно отозвалась та.

— Что? — охотница положила руку на меч. — Я не позволю!

— Не смеши меня, девочка. Ты ничего не сможешь сделать своим прутиком!

— Проверим? — Яна выхватила меч и быстро рассекла воздух. Плащ Джалмы тут же обогатился несколькими фигурными разрезами.

Зашипев, Всадница хотела броситься на девушку, но натолкнулась на стену. Весело засмеявшись, Сандра кинула в нее ее же наручники и, вскочив на лошадь, пустила ту с места в галоп.

Джалма, чувствуя себя одураченной, забыла о Яне и, с трудом скинув наручники, села в седло и поскакала за беглянкой. Вышел Эд и посмотрел им вслед.

— Что это значит? — Майкл повернулся к другу. — Почему ее арестовали? Почему ты это позволил?

— А что я мог сделать? — тихо спросил граф. — Если ей что-то взбрело в голову, то тут я пас.

— Что значит, что-то взбрело в голову? Она что — сама захотела этого? — Яна изумленно посмотрела на мужчин.

— А я что говорю, — Эдмонд вздохнул. — И побег она устроила специально. Сумасшедшая, одним словом.

— Но зачем ей это понадобилось? — изумленно спросила охотница.

— Понадобилось, — не ответил Эд на вопрос, потом развернулся и ушел.

Ошеломленно переглянувшись, за ним поспешили Яна и Майкл, они уже догадались, что намечается общий сбор. Так и оказалось. Друзья собрались за круглым столом. Сидели молча, Старик уже сообщил, что Джалма догнала Сандру и обе исчезли.

Великолепно зная места, Сандра заставила Золотую Всадницу за ней побегать. А позже разыграла так, словно лишь чистая случайность помогла Джалме ее поймать.

К счастью, та действительно оказалась настолько самоуверенной, что не поняла, что ее просто очень долго водили за нос.

За «погоней» следил Старик, он должен был сообщить Эду о том, чем она закончится.

Джалма поймала Сандру, когда конь той не смог перепрыгнуть через кучу валежника. Открыв портал, Золотая Всадница, схватив пленницу, сразу же переместилась в зал суда. Там их уже ждали.

* * *

Что изумило Сандру — за столом судий сидели две всадницы, и обе Золотые. Под дымкой, которая не была помехой для девушки, она увидела, что они обе — похожи, как близнецы.

— Черная Всадница? — удивилась одна из судей. — Джалма, вы так долго гонялись просто за черной всадницей?

— Эта простая черная всадница сбежала от меня! Заставила гоняться по всей долине, в которой стоял графский замок. Если бы не случайность, она бы здесь не стояла!

— Сними дым, — внезапно приказала девушке вторая судья.

— Вам надо, вы и снимайте, — вызывающе ответила Сандра.

Не реагируя на подколку, судья просто подняла свой жезл и провела им сверху вниз, словно снимая с чего-то занавес. Какое же удивление проступило на ее лице, когда она увидела, что пленницу по-прежнему окружает дым, даже не ставший более прозрачным. Сандре же дым обеих всадниц был не помехой.

— Она опасна. В Вевьенскую тюрьму ее, — тихо сказала судья.

Невольно попятилась Джалма.

— Ее туда конвоировать мне?

— Нет. Мы не желаем терять такого ценного работника. Я отвезу ее туда сама. Иди, Джалма.

Золотая Всадница поклонилась и поспешила выйти. А судья неторопливо встала, щелчком пальцев уничтожив ту, что сидела рядом.

— Фантом, — пояснила она. — Меня зовут Амилена. А ты?

Сандра промолчала.

— Что-то подсказывает мне, что пытаться вывести тебя из себя — неблагодарное занятие, так что будем вежливы. Как тебя зовут Всадница?

— Сандра, — отозвалась девушка, созерцая судью.

— Мне тебя жаль, Сандра. Попала бы на копи, хорошее место, отличные соседи, а так… Тюрьма страшное место, а нижние катакомбы, куда тебе дорога, это ужас. Ты удостоилась чести, дорогая. Будешь первой Черной Всадницей, которая перешагнет порог Вевьенской тюрьмы. Гордись!

— С чего это вы так все подробно рассказываете?

— Смертников надо уважать. Не хочу, чтобы последние минуты их жизни на солнце обагрялись плохими воспоминаниями.

— А вы уверены?

— В чем? — удивилась Амилена.

— Что мы больше с вами не встретимся?

— Да, дорогая. Как бы ни хотелось тебя огорчать, но это так. Мы больше никогда не увидимся.

— Es sole re (никогда не говори никогда), — произнесла на церемониальном языке Всадниц Сандра и внимательно посмотрела на Амилену, та улыбнулась.

— Молишься? Ну, пойдем.

Она подошла к небольшому шкафу и распахнула низенькую дверцу, и крепко взяв Сандру за плечо, шагнула в портал.

Обе оказались на большом поле, и к ним уже спешили несколько гоблинов.

Сандра изумленно смотрела на низенькое приземистое здание вдалеке.

— И это и есть ваше страшное место? — не выдержав, спросила она.

— Не скажешь, правда? — Амилена улыбнулась, немного грустно. — Это только верхушка огромного айсберга — вниз уходят этажи катакомб.

Сэн кивнула, в ее глазах зажглось нечто.

— Эй! — окликнул ее внезапно тихий голосок. — Я нашла как связаться с тобой мысленно. Почему ты так странно с ней разговариваешь?

— Это не Амилена. Это — фантом.

— С чего ты взяла?

— Фантом — простенький, запрограммированный на стандартные ответы. Кукла.

Сандра повернулась к Амилене. Та задумчиво кивнула.

— Прощаешься? Ну, эти минуты — твои последние. Прощай.

Судья улыбнулась и исчезла, а Сандра в одиночестве смотрела на приближающихся стражников.

— Кажется, я впервые жалею, что не в том мире.

— Почему? — вновь прорвалась Кристалл.

— Там у спецназа хорошее снаряжение было. Кое-что сейчас бы сюда.

— Хорошая идея. Но не стоит колебать линии. Здесь стоит ловушка, малейшее магическое колебание и появляется стража.

— Хорошо.

Сандра опустила глаза, уходя вслед за гоблинами к тюрьме. Она уже нашла несколько способов сбежать по дороге.

— Ох, расслабились они!

— Не смеши меня, если не смогла сбежать Созидательница, то Всадница и подавно не сможет. Хотя… Такую Всадницу как ты или, еще хуже — тебя саму, они не ждали.

Сандра, смеясь, вошла в небольшой домик и замерла. Вниз уходили огромные ступени, выщербленные в скале. За столиком около проема вниз сидел гоблин, перед ним бумаги.

— Добрый день, — его взгляд остановился на Сандре. — Вы точно сюда?

— Не знаю, — мягко отозвалась девушка.

Листочки на толе гоблина пришли в движение и вверх вылетел один, очень тоненький. Взгляд зеленого стал ошеломленным.

— Вас на нижние катакомбы? Что же вы сделали, если вас туда? Там только две камеры! Одна занята, а вас во вторую? Не верю!

Девушка опустила глаза. Когда ее повели вниз, неслышной тенью за ними последовала Амилена. Но уже к серединным этажам ей пришлось вернуться. Главное она уловила — выбор был правильным. Эта новая узница могла наделать много дел, вредных для Всадниц. Судья с трудом вернулась к выходу, камни тюрьмы лишали ее сил.

Внизу Сандра с изумлением увидела, что дверь в камеры одна и они не разделены. С трудом закрыв за девушкой дверь, гоблин поднялся вверх так быстро, словно за ним гнались демоны.

А Сэн с изумлением осматривалась. Несмотря на то, что вниз вели каменные стены, камеры были соединены, очень богато обставлены. Каменные стены были задрапированы мягкими бархатными портьерами, низкие пуфики, две кровати, небольшая ванная комната.

— А где Созидательница? — спросила Сандра у Кристалл.

— Не знаю.

— Попробуй понять, что такого страшного в этом месте?

— Не могу, здесь блокированы все способности. Ни один маг не сможет здесь даже вызвать простейшую искру.

— А я… — Сандра вдруг поняла, что все ее способности сохранилась. — Но моя магия цела.

— Как? — Кристалл умолкла, почувствовав сильнейший ток магии от Сандры.

Зашевелились легкие портьеры, и на кровати села женщина. Она была среднего роста, средней внешности, не было в ней ничего выдающегося, кроме огромных синих теплых глаз.

— Ты кто? — хрипло спросила женщина, Кристалл быстро сказала, что это и есть Созидательница.

— Меня зовут Сандра. Я пришла к вам за помощью.

— Чем я могу помочь? — спросила привычно женщина, но потом спохватилась. — Подожди, что значит ты пришла за помощью?

— Мне пришлось немного подразнить судей и конвоира, чтобы меня отправили сюда, но мне и в голову не могло придти, что мы будем в одном месте.

— Как в одном месте? Ты что — реальна?

— Да. А вы — нет?

— Нет, — Лакшми покачала головой. — Мое тело приковано в камере под полом этой комнаты, а ты видишь только мое сознание.

— Но… почему же реальна я?

— Не знаю, — Созидательница прислушалась. — Ты что, сохранила свою магию?

— По-видимому, я не должна была, так?

— Нет. В этом месте самого понятия магия не существует. Даже остаточной. Здесь просто нет ничего, что можно было бы использовать в качестве силовых линий. Так. Но раз ты — сохранила магию, то я просто теряюсь в догадках. Как же так?

— Так получилось. Я даже не знаю почему.

— Хорошо, оставим эту тему, какая помощь тебе нужна была?

— Вы знаете имя той Созидательницы, которая обошла запрет богов?

— Какой? — попробовала уйти от ответа женщина.

— Лакшми, пожалуйста. Это очень важно!

— Нет, — сдалась Созидательница. — О ней знает только Мудрейшая. Откуда узнала ты?

— Я ее дочь.

— Дочь? — Лакшми с ужасом и недоверием посмотрела на Сандру. — Ты — Черная Всадница — дочь Созидательница?

— Нет. Я Созидательница, просто мне потребовался другой облик, чтобы спокойно проходить по Междумирью.

— Просто и гениально. — Лакшми повернулась и ее контуры сразу стали просвечивать. — И это все, ради чего ты сама пришла в эту ловушку?

— Конечно нет! Самое главное, это вопрос о том, знали ли Созидатели средство спасения миров, когда они начнут сходить с ума?

— Да. Мы нашли его, но знает его только Мудрейшая.

— Мудрейшая. Все упирается в нее?

— Да, дорогая, — Лакшми откинулась на подушки, отчетливо соблюдая те действия, которые она делала, когда была живой, в полном смысле этого слова.

— Я не очень понимаю. — Сандра перестала ходить по комнате и устроилась в кресле. — Как сюда попали вы?

— О. Это была моя глупость. Я охраняла Серединный ярус. Следила за тем, чтобы не рвали ткань миров и не создавали порталом с другими ярусами. О том, что предшествовало моей глупости, я узнала уже здесь. В среде Золотых Всадниц начался раскол. Некоторые из них были недовольны своим положением, «ни то, ни се» — как они говорили. Ну что же, они нашли способ добавить себе сил. Забрав их у других. Они узнали о то, что срединный ярус охраняет Созидательница, и начали их вызывать. Но не просто так, а создавая ситуации, когда я просто вынуждена была придти. В тот раз, когда они меня поймали, они пытались создать портал в нижний ярус. Мне пришлось принять бой. Напали слишком много Всадниц и они меня подчинили. Но только моей магии им показалось мало. Они решили заполнить весь ярус Всадницами Звезд. И собрать магию. По сути, это не тюрьма — это гигантский аккумулятор магии. В телах Всадниц постоянно копится магия, так что если их план удастся…

— А как же ты попала в тиски? В камеру под комнатой?

— Меня втолкнули сюда, и я осталась одна. Потом почувствовала сильнейшее головокружение и упала. Очнулась и поняла, что смотрю на себя. Испугалась и попыталась вырваться. Тут же поняла, что магии у меня нет. Постепенно начали заполняться остальные этажи катакомб. И у меня появились друзья.

Они замолчали.

— Сандра! — внезапно на связь снова вышла Кристалл. — Я через тебя смогла найти одну лазейку. По которой ты сможешь протащить несколько мечников из своего мира! Единственное ограничение их количество — чтобы не повредить сигнализацию.

— Отлично, Крис. Вначале мне надо поговорить с Всадницами. Ты можешь показать мне схему замка?

— Ты имеешь в виду тюрьмы?

— Да. Она представляет собой подземный замок. И всадница его не строили. Они просто его нашли и распечатали.

— Но кто же здесь жил?

— Пока не знаю. Все.

Сандра вновь повернулась к Лакшми.

— Ты можешь созвать Старейших Всадниц?

— Да. Они тоже на этажах нижних катакомб. Только выше нас.

— Подожди. Не говори им, что я Созидательница. Пока.

— Как скажешь.

Лакшми повернулась и проскользнула сквозь стену. Пока ее не было, Сандра осматривала замок. Кристалл подсказывала. Она уже успела осмотреть всю тюрьму сверху донизу.

Всадницы подошли довольно быстро. И их было больше десяти.

— Лакшми, привет! — сказала одна из них, просочившаяся сквозь стену последняя. — Ух ты! У тебя соседка Черная Всадница? Ну, привет, — Звездная Всадница протянула ладонь, но вместо того, чтобы, как обычно, дотронуться до соседки, ее рука прошла сквозь тело девушки.

— Она материальна? — изумилась одна из Всадниц, только появившаяся она подошла к девушке, внимательно посмотрела на нее. — Кто она?

Лакшми спокойно посмотрела на говорящую.

— А это, Клер, тебе лучше спросить самой.

— Клер. Попала сюда почти последней. Долго сопротивлялась и смогла многое узнать о планах Золотых Всадниц. Ее поймали, угрожая дочери. Малышку она спасла и спрятала. Но потом Созидательницу тут же поймали, с тех пор она даже не знает где дочь и что с ней. — Быстро выдала Кристалл, обратив внимание, что Сандру почему-то заинтересовала эта Всадница.

— Итак. Кто ты? — с неохотой спросила Клер.

— Я Сандра. Но теперь это неважно.

— Зачем ты здесь? — спросила опять Клер.

— У меня много задач, но на данный момент главная — одна. Вначале я хотела бы получить ответ на вопрос. Вы могли удержать основы Мироздания?

— Да, — первой догадалась о чем речь молоденькая Всадница. — Мы соблюдали древний Кодекс, и наша планета не преподносила нам сюрпризов.

— А если процесс распада начался, вы сможете удержать планету или даже вернуть ее в первоначальное состояние?

— Да. Но мы здесь, и это только слова.

— Уже нет. Это не просто слова, — Сандра мотнула головой, дым тут же растаял. — Это дело. Я вытащу вас отсюда. А взамен — вы удержите хоть некоторые планеты от распада. И это все — реально.

Всадницы молча смотрели на девушку — Созидательницу, на мечи на ее поясе. А Лакшми увидела кристалл на цепочке.

Глава 11

Вечером Эд сел в кресло. Все утро он с друзьями готовил Летучую Гвардию к выступлению. Драконы уже были готовы. Единственное, что угнетало графа, о Вевьенской тюрьме было известно очень мало.

— Эд? — раздалось неожиданно сзади. Повернувшись, граф неожиданно увидел Сандру. Она выглядела светящейся и очень довольной.

— Сэн? Как это? Ты что, не попала в тюрьму?

— Попала, — ответила девушка усаживаясь. — Просто Кристалл отыскала лазейку в охране тюрьмы. И я — здесь. У тебя гвардия готова?

— Да.

— Слушай, — Сандра махнула рукой — на окнах рухнули занавески, кабинет погрузился во тьму, в центре над столом появилось небольшое светящееся изображение. — Это фантом тюрьмы. Вот это низкое строение скрывает вход вниз — в катакомбы. Демоны — не очень опасны. Гораздо сложнее будет справиться с гоблинами. Скажи гвардии, чтобы работали тройками — мечник, лучник и гном. Маги пусть охраняют две-три тройки. Почти всю гвардию отправляй с драконами. Несколько человек заберу я. Мы пойдем снизу, выпуская Всадниц. Они же помогут продержаться гвардии, пока я и Лакшми запечатаем подземелья. Вот такой план.

— Замечательный, ты просто отличный тактик. Где появиться драконам и гвардии?

— Вот здесь, — Сандра показала место. — Это между двумя линиями — гоблинов и демонов. Что бы здесь не происходило, вначале Всадницы сюда не пойдут. Они боятся этого места, почему пока ни я, ни Кристалл не понимаем. Когда стражницы смогут преодолеть свой страх, будет уже поздно. К гвардии на помощь придут Всадницы. Главная задача для гвардии — не подпускать к Всадницам близко тех, на кого магия не действует, с остальными они разберутся сами. — Сандра прислушалась к чему-то. Все, любимый. Время. Мне пора. Выступаем сегодня ночью.

— Сегодня? — изумился Эд.

— А чего тянуть? — разумно спросила Сандра. — Сегодня — хороший день, подходящий. Все!

Она махнула рукой и исчезла, на том месте, где она была, остался только тонко прочерченный серебристый круг, а немного позже исчез и он. Немного постояв, Эд отправился отбирать себе мечников. В том, что их поведет он, мужчина — не сомневался.

Кажется самой планете понравилась идея Сандры. Ближе к вечеру погода начала стремительно портится. Небо заволокли тяжелые черные тучи, глухо гремел гром. Когда в свои права вступила ночь, небо то и дело разрывали вспышки молний. Сильный ветер гнул деревья к земле.

Всадницы, уже видевшие такие проявления непогоды, спрятались в дозорных башнях.

А в подземельях проходило последнее напутствие. К этому времени, Сандра, чтобы не тратить время потом и доказать сомневающимся всадницам, что она говорит правду — освободила Лакшми.

— Итак. Во всех комнатах ваши тела в центре. Когда я или Лакшми вас освободим, готовьтесь нырнуть в тело. Те, кто будут на нижних этажах катакомб — разделятся. Часть отправится наверх, помогать гвардии, которая прилетит на драконах, часть останется с нами — помогать освобождать всадниц. Когда все всадницы будут наверху — мы должны запечатать подземелье, чтобы оно больше не открылось. А теперь — расходитесь.

Сандра села в кресло.

— Что-то не нравится мне в окружающем мире, словно чужие глаза сейчас смотрят на нас.

— Добрые или злые? — спросила Лакшми.

— Ни те, ни другие. Они просто иные.

— Да… — женщина повернулась к девушке и устроилась на соседнем кресле. — Послушай. Я не знаю, где найти Мудрейшую. Это должен знать Гелор. Где Гелор может знать только Велерия — она охраняет нижний ярус.

— Так сложно?

— Так было безопаснее.

— А где можно найти Велерию? Ведь на нижнем ярусе много измерений и планет.

— Из всего множества тебе нужно только одно измерение. Когда переместишься вниз, посмотри еще в пространстве на тени. Тебе нужно та планета, тень которой будет золотого цвета.

— Как же мне ее позвать?

— Когда попадешь на планету, запусти вверх сноп золотых искр. Они скажут, что пришли друзья. Велерия может также знать что-то о том, что тебя волнует.

Они замолчали. Сандра вздохнула и перенеслась в Империю.

Эд уже ждал ее. Драконы были готовы к взлету.

* * *

— Ловушка рассчитана на не очень массивного демона, я имею в виду средних магических сил, — Сандра быстро наклонилась к Эду. — Кроме тебя, мы можем взять пятерых.

— Отлично. Кон, Рой, Майкл, Старик, — граф задумался, потом повернулся к девушке. — Кого брать пятым?

— Меня! — Оракул подскочил ближе. — Я отлично владею мечами.

— А Катрин? — спросила удивленно Сандра.

— Мы разделились. Она летит на драконах, вместе с Иридой.

— Хорошо. Запомните, — Императрица повернулась к начальникам отрядам, которые подошли ближе. — На помощь позже придут Всадницы. Как только прозвучит сигнал отступления — уходите, не медлите ни секунды! Ну все. Удачи!

Она махнула рукой, и вся семерка растаяла.

Лакшми удивленно посмотрела на группу, возникшую перед ней.

— Драконы передвигаются медленней, но нам надо начинать. — Сандра повернулась к Эду. — Вперед?

— Одну минуту, — Кон посмотрел на Сандру, хорошо ее зная, он понял, что ей сейчас нужна поддержка. Он вытянул вперед руку. Девушка улыбнулась, поняла и накрыла его ладонь своей тонкой рукой, сверху Эд, присоединились остальные. Улыбнувшись положила руку и Лакшми, немного постояв они подошли к двери.

— Магия не подействует. Грубая сила тоже, — Кристалл в мыслях Сандры вновь ожила.

— У меня есть идея получше, Кон. Ты превратишь вот этот штырь в ключ. И откроешь дверь. Только осторожнее. Магия притянет демонов, так что…

Кон сосредоточился, штырек принял форму ключа и, мягко щелкнув, дверь открылась.

Сандра и Эд первые вышли, и тут же на них бросились демоны. Даже не прореагировав на неожиданность нападения, пара хлестнула мечами. За ними последовали остальные. Лакшми шла в середине. Ее охраняли Кон и Майкл. Старик страховал Сандру.

Не зря. Когда на них одновременно бросились несколько демонов, группа сбилась в кольцо, в центре которого была Лакшми.

Несмотря на схватки, непонятные ловушки и засады уже очень скоро группа подошла к первым камерам. Распавшись в разные стороны, рыцари прикрывали двух Созидательниц. Сандра распечатывала камеры, а уже потом Лакшми помогла ей освободить остальных Всадниц.

Группа пробиралась вверх тяжело. Когда многие Всадницы уже были наверху, Сандра и Эд напоролись на настоящих противников. Амилена и, непонятно как здесь оказавшийся, высший демон.

— Амилена? — поразилась Сандра. — Странно. Что же ты делаешь в катакомбах? Тебе отсюда бежать надо!

— Это дело всей моей жизни. Кто ты? — Всадница выхватила из ножен странно пульсирующий черный меч.

— Меня зовут Сандра. Мы уже знакомы.

— Ты обманула нас!

Амилена напала, но уже когда меч почти коснулся девушки, Сандра подставила свой меч в совсем другое место. Фантом растаял, как только мечи Амилены и Императрицы скрестились.

— Ты не Черная Всадница, — зло проговорила Амилена. — Золотая? Звездная?

— Я Великая, — Сандра выбила меч и приставила свой к горлу Амилены. — Сдавайся. Я Созидательница.

Вскрикнув, Всадница отпрянула и упала на копье, которое выронил демон, упавший от руки Эда.

— Идем дальше! — они выскочили наверх и оказали в гуде битвы.

Свистнув, Сандра привлекла внимание к тому, что все наверху. Разом повернувшись, Всадницы обрушили магию на подземелье и тут же исчезли. Одновременно с этим растаяли и солдаты Летучей гвардии.

На огромном поле остались Эд, Сандра и их противники.

— Что дальше? — спросил граф.

— Исчезаем… -

Сандра не договорила — сверху ударил столб яркого света, и пару начало поднимать вверх. Взвыв, исчезли все Всадницы, только бы не видеть этого нестерпимого света.

Очаровательно улыбнувшись, Сандра посмотрела на Эда, тот легко пожал ее ладонь. Миг, и их окутала темнота.

Они оказались в огромном пустом зале. Только пол и потолок, абсолютно пустые стены. Изумленно переглянувшись, Эд и Сандра по-прежнему молчали.

— Терпеливые, — раздался неожиданно мужской голос, теплый и бесконечно мудрый он словно обволакивал пару.

— Им не нужны слова, — возразил ему девичий голос. — Они в любви друг друга купаются, и слова им не требуются, чтобы о чем-то сказать.

Эд и Сандра вновь переглянулись, и продолжали молчать.

— Да. Много вопросов у вас. Расскажу, как и зачем вы здесь оказались. — Голос помолчал. — Много лет назад мы узнали, что у какой-то из Созидательниц скоро появится ребенок. Но не нашли мы ни мать, ни дитя. Впервые наши дети пошли против нас. Нам было видение, что ребенок этот может много великих дел сделать. Только вот каких — светлых или темных, — было непонятно.

— Прошли года. И когда от одной из пустот пошли светлые резонансы, — продолжала богиня. — Мы насторожились и посмотрели туда, но опоздали. В пустоте планета, а ее Создательницы — нет. Попробовали мы найти ее, но след пропал. Когда опять пошел резонанс, мы поспешили найти его источник, но вновь опоздали. В третий раз мы уже крепко держали вашу пару. Когда, к нашему удивлению вы оказались здесь и вытащили из крепости Всадниц, мы поспешили пригласить вас сюда.

— Но зачем? — спросила робко Сандра.

— Важное сказать. Но не имеем права мы говорить прямо, дитя. Но корни всех бед планет кроются не в Амилене. Ищите ту, которая все это затеяла! Слышите?

— А подсказать можете? — спросил Эд.

— Настоящий защитник, самое опасное — на себя берет. — Тихо сказала богиня. — Ответы ищите в истории, в прошлом. Но многое знает и Мудрейшая.

— А где найти ее? — Сандра робко посмотрела в конец зала.

— Странно, — задрожал девичий голос. — Важно тебе не мать найти, а способ спасения миров. Ну что же, удачи тебе Юная Созидательница.

— Удачи тебе, Созидатель, — произнес мужской голос.

И мир растаял, Сандра и Эд стояли в замке, посреди гудящей толпы. В ней то и дело мелькали Всадницы.

— Сандра! — Лакшми быстро обнаружила среди толпы черный дым девушки.

— Лакшми? Что-то случилось?

— Мы переместились сюда. Ты знаешь, здесь нас ждали демоны. Мы будем с ними отношения налаживать, — радостно выпалила Созидательница. — Я смогу вернуться к себе домой.

— Подожди. Только Мудрейшая знала, где находится контур миров? — задержала Сандра Созидательницу. Та замерла.

— Зачем тебе?

— Я сомневаюсь, что даже Гелор знает, где она. Но мне кажется, что многие разгадки будут находиться на той планете, которая находится в центре контура миров.

— Ты догадлива. — Лакшми вздохнула. — Нахождение выхода на контур миров осуществляется по трем показателям. Выход на средний ярус контура из любой точки осуществляется так. Все три показателя ты отмеряешь на определенном приборе. Где он находится, я не знаю. Называется Иглой трех металлов. Представляет собой сложную фигуру — из одной точки выходят три луча. На планете тебе надо найти место, в котором все показатели на шкалах займут свое положение. Цифры на каждом луче от одного до шестидесяти. Я знаю только цифру бронзовой шкалы — 32. Лучше выходить на контур с планеты со светлой тенью.

— Лакшми я уже не первый раз слышу — тень планеты. Что это?

— Когда переходишь в видение магического мира все физические предметы становятся нематериальными, своеобразной тенью предмета. Находясь в Междумирье, перейди на восприятие магических тонов. Ты увидишь что планеты тоже представляют собой своеобразные тени.

— Понятно, — Сандра вздохнула. — Кажется, это очень глупый вопрос. Но как попасть на нижний ярус? Ведь Междумирье только для планет, располагающихся в одном ярусе.

— Не совсем. — Созидательница вздохнула. — Можно перемещаться и по ярусам. Особое ограничение. Проходы расположены на определенных планетах.

— И как их найти?

— Их надо знать. Еще до того, как меня поймали, я побывала на твоей планете. Меня удивило то, что она имеет два прохода — на оба яруса. Ну что же, я ответила на твои вопросы?

— Да, — кивнула Сандра. — Спасибо.

Лакшми улыбнулась и удалилась.

— Что дальше? — терпеливо спросил Эд.

— Представляю с трудом. Прежде чем спускаться, нам стоит вернуться к истории.

— Чьей?

— Золотых Всадниц, — Сандра вздохнула, оперлась на руку Эда и они исчезли. Вслед им посмотрели чьи-то глаза и растаяли.

На следующее утро в гостиной встретились трое — Миледи, Сандра и Эд.

— Итак? — спросила графиня. — Могу я, наконец, сказать, что вернулась…

— Нет, — перебил ее Эдмонд. Мать с искренним удивлением посмотрела на сына. Она считала, что он как раз хочет, чтобы его любимая перешла на «легальное» положение.

— Не понимаю!

— Мы еще не вернулись, — Сандра села на ручку кресла Эда, тот обнял ее за талию. Свой дым девушка превратила в плащ и небрежно перекинула через спинку второго кресла.

— То есть, вы снова уедете?

— Да. Но на этот раз только вдвоем. — Императрица улыбнулась. — Точнее, втроем. С нами еще отправится Кристалл.

— Кто это? — задумчиво спросила Миледи, чувствуя, что что-то в ее памяти отозвалось на это имя.

— Это я, — в полутемной зале — за окном была плохая погода, контуры девушки приобрели некоторую материальность.

— Да, я слышала о тебе. Ты — дракон, превращенный в девушку, — графиня кивнула. — Да. История эта наделала много шума и передавалась по нашей линии.

— Вы же не ждете ответа? — Кристалл побледнела и отвернулась.

— Нет. Прости. Мне пора, — графиня вздохнула и поднялась. — Ко мне не заходите.

Она вышла, а Эд с Сандрой повернулись к Кристалл, не собираясь затрагивать тему превращения, чего та так боялась.

— Итак. Вернемся к нашим делам. Ты слышала совет богов? Начать с истории. С нее и начнем, — Эд резко повернулся к Кристалл. — Что тебе известно о расколе в среде Всадниц?

Призрачная девушка замерла.

— Многовато стало призраков в вашей компании, — сказала она, глядя словно со стороны на себя.

— Ты права. Но не уходи от ответа, — Сандра задумчиво посмотрела на Кристалл. Та вздохнула, но промолчала. — Крис! — крикнула выведенная из себя девушка.

— Закрытая информация, — нехотя выдавила та.

— Кем? — в один голос спросили Эд и Сэн.

— Той, из-за которой начался раскол.

— Прелесть.

Эдмонд вздохнул, глядя на огорченную Сандру.

— Клер. Она должна знать много о планах Всадниц, — Императрица повернулась к окну. На планету прибыли Херцен и Рескатор, с ними она уже поговорила. Некоторые всадницы пока не разлетелись, и сейчас и демоны, и всадницы стояли внизу — во внутреннем дворе. Сосредоточившись, Сандра послала мысленный зов Клер. После некой заминки, Всадница все же переместилась в зал.

— Звали? — мелодично спросила она. — Зачем?

— Тот, кто начал всю эту кампанию по «превращению» Золотых Всадниц, так и не появился. Вполне возможно, что этот он или она сейчас готовит новый план.

— Вполне вероятно.

— Ты знаешь, кто стоит за всем этим?

— Нет.

— Клер, нам очень нужна эта информация.

— Мне тоже, — Всадница замолчала.

— Из-за дочери? — тихо спросила Сандра. Когда же Клер молча бросилась на нее, вскинула скрещенные ладони и удержала ее на месте. — Успокойся. Просто волею судьбы я встретилась с твоей дочерью и знаю, где она сейчас.

Девушка отпустила Всадницу.

— Лети с Херценом на него планету. Его сосед — зеркальный демон Амаретто, его жена — Терана. Посмотри на нее внимательно. Она очень на тебя похожа. Даже характером.

— Спасибо, — с трудом произнесла Клер и уже выходя повернулась. — Я знаю только то, что это — Созидательница. Кто она не смог никто сказать, но может знать Мудрейшая.

Клер вышла, а Эд и Сандра посмотрели друг на друга.

— Все упирается в Мудрейшую, — тихо произнесла Императрица.

Глава 12

Ранним утром, когда солнце словно нехотя выбралось из перины пуховых облаков. Эд и Сандра вышли из дворца. Она вновь стала Черной Всадницей, он — странником.

— Что теперь? — Эд оперся на небольшую палку. Сандра вздохнула.

— Нам нужные еще две цифры.

— А тебе не кажется, что это немного несвоевременно? Нам же нужна еще и Игла.

— Я помню. Но боюсь, что может произойти что-то плохое, — девушка посмотрела вперед, за разговорами они быстро подошли к небольшому домику.

— Нам нужно узнать цифры, а Кристалл пока ищет, где находится эта Игла.

— Кажется, ты права, — немного подумав, признал граф.

Они вошли в покосившейся домик и изумленно замерли. Это оказался огромный зал со множеством дверей и двумя винтовыми лестницами — ступени одной вели вверх, другой — вниз.

— Как странно! Как же все это здесь поместилось?

— Помещение по сути огромный портал, принявший форму покосившегося домика. На самом деле его с той стороны нет. — Сандра внимательно осматривалась.

— Мы что уже в Междумирье? — изумился граф.

— Нет. Пока нет. Это место только проход. Ну что? Идем.

Они подошли к винтовой лестнице, ступеньки которой уводили вниз. Там было очень темно.

— И нам туда? — спросил Эд.

— Да, — отозвалась Сандра, невольно поеживаясь. Темнота перехода была темнее даже дыма ее плаща. И в то же время этот проход просто олицетворял темноту чего-то иного.

— У нашей планеты светлая тень? — спросил мужчина, берясь за периллы рукой, чтобы начать спуск.

— Да. Золотая, как и мы, — девушка взялась за перила с другой стороны, и оба шагнули на ступени. И темнота тут же рассеялась, подсветившись золотыми огоньками. — Вот почему Лакшми говорила спускаться с планеты со светлой тенью. В противном случае, мы бы спускались в этой темноте, — сказала Сандра, вглядываясь в темноту спуска.

А она скрывала очень многое — выщербленные ступеньки часто на середине или краю просто проваливались вниз, такие же провалы были и в перилах, а по краям лестницы застыли оскаленные рожи монстров.

— Что это? — потрясенно спросила Всадница, ей неожиданно ответила Кристалл, ее голос услышал и Эд.

— Это те монстры, которые через порванную ткань миров стремились перейти на другой ярус. На проход наложено сильнейшее заклинание, которое их и сдерживало, — Кристалл вновь пропала.

А ступеньки лестницы внезапно оборвались, на краю провала замерли и золотые огоньки.

— Что это значит? — мрачно спросил граф.

— Дальше только по Междумирью.

Сандра взяла его руку, и, переплетя пальцы, влюбленные вместе прочитали заклинание перехода. Мир вокруг стал серым, и они рухнули вниз — заклинание подействовало и на лестницу, сделав ее нематериальной. Полет длился недолго. Скоро чье-то гравитационное поле подхватило пару и мягко закружило. Оба изумленно оглядывались, такое зрелище было в новинку и для Сандры — она еще никогда не спускалась на другие ярусы.

Влюбленные смотрели сверху на скопление теней миров и измерений. По сравнению с серыми красками прохода, это место завораживало игрой красок мрачных тонов: здесь были все оттенки черного, красного, синего и их смеси, зачастую очень причудливой.

— Ты видишь где-нибудь золотую тень? — тихо спросила Сандра, попадая под своеобразное очарование этого места.

— Золотой — нет, есть пульсирующая белая.

Резко повернувшись, девушка увидела почти на самом краю яруса далекую пульсирующую тень белого цвета.

— Но это невозможно!

— Что именно? — спросил граф.

— Планета просит о помощи, словно ранена ее сущность. То есть — Созидатель. Но это невозможно — Велерия бессмертна. Поспешим!

Вытянув ладони в направлении планеты, пара поспешила на ее мерцающий огонек.

Когда они приземлились, то сразу стали свидетелями странного боя. Созидательница в светло-голубых одеждах обрушивала на монстра волны магии, но они на того не действовали.

Переглянувшись, Сандра и Эд поспешили на помощь. Девушка оттянула монстра на себя, обнажилось и его уязвимое место. Резкий удар графа — и огромная туша свалилась на землю.

— Вы целы? — Сандра помогла подняться Созидательнице.

— Цела, но старею. Если у обыкновенной Черной Всадницы и странника получилось то, что не смогла я — то это говорит только о том, что я старею. Кто вы, дети, и что делаете здесь?

— Мы друзья, — ответила Сандра, мгновенно настораживаясь — слишком гладко и непривычно для Созидателей звучала речь женщины. — Нам нужна помощь.

— Помощь? — Созидательница покачала головой. — Помощь нужно заслужить. Но все же. В чем дело?

— Нам нужно средство спасения миров. Они сейчас сходят с ума. Скоро начнут погибать планеты. Может, вы знаете что-нибудь? Какое-то средство?

— Нет. Никто этого не может знать.

— А Мудрейшая? — неосторожно спросил Эд.

— Она — миф. Нет ее давно в измерениях. — Созидательница отвернулась, а Сандра тут же вызвала Лакшми. Та ответила быстро.

— Что-то случилось?

— Я не пойму, — Сандра сфокусировала взгляд на женщине. — Ты ее знаешь?

— Это не Велерия, — тут же отозвалась Лакшми, — но ее я не знаю.

— Хорошо. Спасибо. — Не попрощавшись, девушка резко разорвала канал, прежде чем женщина смогла бы его уловить.

— А как вас зовут? — спросил Эд, слышавший весь разговор.

— Меня? — удивилась женщина. — Я — Велерия.

— Правда? — Сандра безмятежно улыбнулась, но начала про себя читать заклинание, обнажающее истинную сущность.

— Конечно, — женщина, назвавшаяся именем Созидательницы, язвительно улыбнулась. — Жаль, что вы так не вовремя появились на планете.

Два заклинания сработали одновременно. Прежде чем волна шквального огня накрыла пару, они успели мельком увидеть истинное лицо женщины.

— Ящер! — Сандра прижалась к Эду, поставив сильный магический щит.

— Что это значит?

— Жители одного из измерений нижнего яруса. Сильны, могут превращаться в того, кого убили, если есть что-то, какой-то предмет от этого человека, то есть браслет, ленточка, пуговичка. Шквал огня — их коронное заклинание, — Кристалл, вышедшая неожиданно на связь замолчала. — Есть еще кое-что. Принимая форму, они принимают и часть способностей.

Шквал упал как-то мгновенно.

— Она ушла, — первый догадался в чем дело Эд.

— Плохо, — Сандра огляделась по сторонам и открыла одну из небольших баночек, которые она взяла с собой. Там, где только что бушевало пламя, возник еще один огонь, удивительного изумрудного цвета.

— Что это?

— Зелье восстановления, — ответила Кристалл и, заметив смущение мужчины, засмеялась. — Не смущайся, что ты чего-то не знаешь. Повысишь свои знания — и все. Даже Сандра знает не все, а ведь она обучалась по книге Созидателей. Только вот интересно, чей же экземпляр был у тебя?

— Не знаю, — отозвалась девушка. — Идемте. Где-то на планете лежит умирающая Созидательница.

— С чего ты так решила? — начала было Кристалл.

— Мы видели вспышки планеты, вернее ее тени, — ответил Эд. — А раз здесь побывала и ящер, то она точно к этому причастна.

Вздохнув, Сандра бросила на него взгляд, и они разделились.

Планета оказалась небольшой и, обходя ее в Междумирье, Эд быстро обучился этому нехитрому заклинанию, пара быстро нашла Велерию.

Она действительно умирала.

Сандра подбежала к ней и наклонилась ближе. Мертвенная бледность разливалась по лицу женщины.

— Мои заклинания тут не подействуют. И книга ни о чем таком не предупреждала! — Сандра пыталась удержать Созидательницу на пороге этого мира.

— Ей нельзя умирать! — Кристалл шагнула из подвески на землю. — Держите ее здесь, а я попытаюсь ее вылечить!

Не задаваясь вопросом, как и почему, Эд и Сандра, быстро улыбнувшись друг другу, соединили свои усилия.

Кристалл сосредоточилась, и сквозь ее тело хлынули потоки розового света, которые словно волны начали поднимать Велерию и покачивать ее. А затем Кристалл стала на ноги. Часть света чернела на глазах, и призрачная девушка начала быстро откидывать его. Черные куски таяли на глазах, а на их место ложился зеленый свет планеты. Резко вздохнув, Созидательница вдруг села. Кристалл мгновенно исчезла, а Сандра и Эд опустили ладони. Изумленно взглянув на гостей, Созидательница вдруг откинулась на землю и уснула.

— Это целительный сон, — буркнула Кристалл и сладко зевнула. — Мне надо поспать, — добавила она.

Эд поднял Велерию на руки и вслед за Сандрой, вошел в дом хозяйки планеты, который оказался совсем рядом с поляной, на которой она и лежала.

Положив женщину на кровать, Эд стал изумленно осматриваться — на стенах была развешена великолепнейшая коллекция оружия. Сандра встала к плите.

— Зачем ей оружие? — удивился Эд.

— Велерия — одна из немногих Созидательниц, которая умеет сражаться и делает это очень хорошо, — тихо ответила девушка и пояснила, не оборачиваясь. — Это было в летописи. В моем мире — она была девушкой из спецназа. И роль мирной Созидательницы ее не устроила. Она начала учиться бою на мечах. Хорошо, кстати, научилась.

— Но это мне не помогло, когда ударили в спину, — Велерия приподнялась на подушках. — Кто вы? И как меня спасли?

— Я Эд, это Сандра.

— А спасли, — начала Всадница, но тут Кристалл вскричала очень резко и буквально панически.

— Меня здесь нет!

Но было уже поздно — Созидательница уловила колебание линий и сквозь дым увидела на шее Сандры подвеску.

— У вас Кристалл?

— Да, — неохотно кивнула девушка.

— Что же ты не поздоровалась, Крис? — спросила Велерия.

Та внезапно стала рядом с Сандрой.

— Мне сегодня пришлось сделать сложный выбор! Я хотела бы, чтобы ты умерла! Но мне пришлось тебя спасать, только из-за того, что ты нужна моим друзьям. Так что будь добра — оставь при себе то, что меня когда то знала. Я тебя знать не хочу! — выкрикнув все это Кристалл исчезла. Почувствовав ее боль, Сандра погладила подвеску, как будто это был дракон, в самых чувствительных местах. Хранительница подвески тут же успокоилась.

— Простите, — Велерия смущенно вздохнула. — Я не ожидала такой вспышки гнева. Это ведь я превратила дракона в девушку. Причем сначала против ее желания. Так получилось. А что вы здесь делаете?

— Это долгая история, — произнесла Сандра, лукаво глядя на Созидательницу. — Но если кратко — нам нужна ваша помощь.

— В чем же?

— Дело в том, что в среднем ярусе беда. — Начал Эд.

— Я знаю о ней, — мягко перебила его Велерия. — В последнее время ткани между мирами начала рваться быстрее чем обычно. Я осталась одна и не успеваю их штопать. Как Лакшми пропала… Я не смогла отправиться ее искать, — после некой заминки продолжила Созидательница. — Ведь Хранители не должны покидать свой ярус.

— Теперь вам будет легче, — девушка подала на стол еду. — Лакшми вернулась.

— Как? — Велерия мягко опустилась на стул. — Нет… такого просто не может быть.

— Почему? Мы вытащили ее их тюрьмы, — Сандра вздохнула. — И уже она направила нас сюда.

— Вначале нам стоит поесть, — спокойно сказал граф, заметив, что у Созидательницы появились новые вопросы. — А уже потом мы будем разговаривать.

— Ты прав, — засмеялась Сандра.

После обеда хозяйка дома и ее гости устроились в мягких креслах около камина.

— Мы начали про проблемы Среднего яруса. Чем я могу вам помочь?

— Неужели тебе неизвестно, как можно спасти планеты? — спросил Эд.

— Нет, — ответила твердо Созидательница.

— А кто может об этом знать? — спросила Сандра. Они с графом к этому моменту еще не приняли своих истинных форм, а Велерия по какой-то причине не могла их увидеть.

— Тоже не знаю, — после краткой заминки произнесла женщина.

— Даже не догадываетесь? А как же Мудрейшая? — спросил Эд, улыбаясь Сандре.

— Это миф, — категорично и не задумываясь ответила Созидательница.

— А то, что у одной из вас — Созидательниц появился ребенок? — Спросила тихо Всадница, дым вокруг нее бешено вращался.

— Не знаю, почему ты спрашиваешь об этом, но это — тоже миф.

— Хм, — Сандра отвернулась. — А если честно, вы знаете кто мать родившейся девочки.

— Девочки? — не подумав спросила Велерия. — Откуда ты знаешь, что родилась девочка? — женщина выдала себя не подозревая об этом.

— Вы ее видели, да? — правильно догадалась Сандра, поворачиваясь и одним движением скидывая дым. — Так вот — я выросла.

Велерия охнула, изучая лицо девушки — такое спокойное и хладнокровное. Только в глубине глаз, меняющих свой цвет, затаилась боль.

Женщина подошла ближе к замершей девушке и вдруг прижала ее к себе.

— Как же ты выросла, крошка! Крестница моя. Я видела тебя, когда относила на планету Земля.

— А кто моя мама? — слова явно дались девушке с трудом.

— Не знаю, — мягко отозвалась Велерия. — Честно. Знаю только, что она умерла. Бессмертная, ради твоего рождения она заплатила своей сущностью.

— Мне жаль, — Эд подошел к своей невесте, которая к этому моменту отошла от Созидательницы, и крепко обнял.

— Что же, — девушка вздохнула. — Нам все же надо найти Мудрейшую. Так что поиски не закончены.

— К сожалению, — Велерия вздохнула. — Я не знаю, где ее искать. Не знает этого никто. Хотя… — она задумалась. — Вам может помочь Гелор.

— Есть еще кое-что, — Сандра внимательно посмотрела на Созидательницу. — Даже две вещи, которые остались невыясненными. Первая — ты должна знать цифры иглы металлов. Назови их мне.

Созидательница задумалась.

— Хорошо, — через силу сказала она. — А вторая?

— Та, кто все это начала, все еще не найдена. А мы даже не знаем из-за чего начался раскол.

— Не знаю. Здесь я не могу вам ничем помочь. Вам стоит найти ящера, который чуть меня не убил.

— Как она вас ранила? — наконец спросил Эд. — Бессмертную то?

— Не поверишь, — хмыкнула Велерия. — Моим же оружием. У меня есть два комплекта мечей, которыми можно поразить даже бессмертных. Она схватила одно из них. К счастью, она не смогла его удержать. Но… ранить меня она смогла. Вы очень вовремя пришли на помощь. Да. Я отправлю вас в ваш мир прямо отсюда, чтобы вам не пришлось идти к проходу.

— Стоп! Стоп. Мы еще не закончили, — Сандра внимательно посмотрела на женщину, та напряглась. — Цифры вы еще не назвали.

— Ты упряма. Значит, ты найдешь, — Велерия встала и вышла из комнаты.

— Она не хочет говорить шифр, — произнес Эд, подходя к окну.

— Мы не одни, — мягко произнесла Сандра, беря меч в руку. Ее взгляд скользнул через стену, и они оба перенеслись на улицу.

Там, на упряжке грифонов, улетала ящер. Вскинув лук, вдогонку выстрелила Велерия. Сандра и Эд ударили магией, почувствовав, что в упряжке есть магический амулет. Уже у земли камень подхватила девушка, а грифоны просто растворились.

— Иллюзия. Поэтому ее не почувствовали. Но этот камень мог наделать много бед, — Сандра перегнулась к Эду, протягивая тому камень.

— Да, вы успели вовремя. — Буркнула Созидательница. — Еще чуть-чуть и… Страшно подумать, кто мог посетить нас.

— Кто из Созидательниц был недовелен чем-то? — вспоминая прощальные слова Клер, спросил Эд.

— Я не знаю. Наша группа всегда была очень замкнутой, — женщина вздохнула. — Пойдемте в дом.

Там на столе лежали четыре меча.

— Берите. Это вам, ваше оружие оставьте у меня. Оно станет достойным украшением моей коллекции. Там куда вы идете, вам потребуется то, что может поразить бессмертного. А ваши мечи такой способностью не обладают, — Велерия протянула руку за мечами пары. Кивнув Сандра и Эд поменяли оружие.

— Запомните. — Подумав, Велерия все-таки решила помочь им еще немного. — Древние любили загадки. Но вам нужно найти среди множества пророчеств и летописей несколько — пророчество Мертвой планеты, летопись Черного Дракона и пророчество Сокровищницы Ангела.

— Где их найти? — изумилась Сандра.

— Не знаю, — покачала головой Созидательница, начиная их перемещать. — А цифра выхода на контур миров — серебряная шкала. Цифра — 16. Твое день рождения, крестница.

Изумленно глянув на Созидательницу, Эд и Сандра пропали.

А Велерия, вздохнув, подошла к небольшому шару и связалась с Лакшми.

— Сестренка! — обрадовалась та.

— Привет. Ты виделась с юной Созидательницей?

— Да. Она вытащила меня из тюрьмы.

— А мне спасла жизнь.

— Значит. Она уже побывала у тебя, — тихо произнесла Лакшми.

— Я только что отправила их на верхний ярус.

— Она не одна?

— С женихом, — отозвалась Велерия. — Они такая хорошая пара. Только зачем Мудрейшей понадобилось все так сложно закручивать?

— Как ты думаешь, если бы ты или я знали, где она находиться, сколько бы мы прожили?

— Ой нет… Мало нам ярусов было бы, а тут еще и, — Велерия поежилась. — Нет, это было мудро.

— Чао, сестренка, — Лакшми махнула рукой и исчезла.

Вздохнув, Велерия отправилась штопать очередной разрез в ткани миров.

Глава 13

Вверх, вдоль огромной белой площади, уходили колонны, увитые диким виноградом. На котором одновременно только зацветали кисти и висели спелые плоды. Сатиры обносили гостей вином. Дионис мягко разговаривал с Дианой, рядом с которой в этот раз была прекрасная трепетная лань. У подножия колонн веселились дриады. Рядом с троном Зевса стояла Гера, она с неким неодобрением смотрела на очередной праздник.

— Тебе не кажется, что это — перебор? — мягко спросила она мужа, глядя как на площадь выходят четыре девушки.

— Нет, дорогая, — отозвался мягко Зевс.

Зазвучала томительная музыка, и девушки выстроились в треугольник, в середине которого стала четвертая.

А потом. Музыка сменила ритм. Теперь это было нечто томительное, с редкими вспышками ритма. Вперед вышла девушка, в светло-золотых шелковых одеждах, вокруг нее то замирали, то взметались листопады.

Музыка сменилась, и Осень вернулась на свое место. Вперед шагнула высокая и статная красавица. Ее удивительные белые волосы ярко сверкали на солнце. Вокруг нее завивались вихри снега. Зима танцевала быстро, резкие ритмичные движения менялись — одно за другим.

Музыка опала. И вновь, под нежные и томительные призывы вперед шагнула самая молоденькая — под ее ногами распускались цветы, а вокруг завивались настоящие хороводы золотой пыльцы и тонких лепестков.

Но на этой планете сейчас царствовала Лето, и она была Королевой этого танца.

Музыка смолкла. И она шагнула вперед, трое времен года расступились. Смуглое загорелое тело покрывали золотые чашечки и море тонких-тонких лепестков и ягод, вокруг нее ничего не кружилось. В толстых черных косах запутались солнечные лучи.

В полной тишине девушка начала танцевать, но не она кружилась под музыку, а ее тело задавало ритм музыки. Страстные яркие движения сменялись медленными, томительными.

Когда она закончила танец, повисла тишина, а потом она взорвалась смехом богов и их аплодисментами.

Но потом — мраморный пол разошелся, и в центре площади возникли двое. Черный дым девушки-Всадницы и серый плащ мужчины-странника так резко нарушили общий контур праздника, что замерли сатиры, замолчали боги и даже время остановило свой и без того замедленный бег.

— Верхний ярус. Добро пожаловать, — заметила Кристалл, выходя на связь с друзьями.

— Нам здесь не рады, — мысленно сказала Сандра.

— Это точно, — раздался мрачный голос. С трона встал Арес — греческий бог войны. — Здесь вам не рады.

Сандра и Эд переглянулись и у каждого возникла одна мысль на двоих — кому не рады? Черной Всаднице и Страннику или же Созидателям.

Боги эту мысль не уловили и продолжали молчать. Вперед неожиданно для всех шагнула Зима. Она набросила сверху шаль из воздуха, скрывшую ее танцевальный костюм. Снег опал сразу же, как только она вышла из ритма музыки.

— Кто вы? — голос у Зимы был холодный и надменный, в соответствии с ее временем года.

— Меня зовут Сандра.

— Я Эд.

— Всадница и Странник? Не слишком далеко вы забрались? — спросила Зима.

— Нет, — отозвалась Сандра. Боги молча и довольно мрачно смотрели на них.

— Что вы здесь делаете? — спросила Афина, поднимаясь со своего места. Богиня мудрости оказалась удивительно красивой.

— Нам нужно найти Созидателя, — произнесла Всадница.

— И как его имя? — вновь задала вопрос богиня.

— У него много имен, — отозвался Эд раньше Сандры. — А назвать его одно — сказать предателю о том, куда мы идем и зачем.

— Что? — со своего места вскочил еще один греческий бог — Аполлон. — Отвечаешь ли ты за свои слова, странник?

— Отвечаю, — твердо сказал граф, спокойно выдерживая взгляд бога.

— А что скажешь ты, Всадница? — произнесла Гера.

— Что предатель то, на кого вы привыкли не обращать внимания. А его место уже занял другой. — С этим словами, девушка вскинула ладонь. Золотой луч ударил в ничем неприметного сатира. Обиженно взревев, тот атаковал девушку, чего она и добивалась. Короткая вспышка его гнева скинула магию облика и перед богами предстал мерзкий оборотень.

Резко и гортанно крикнув, оборотень убил сам себя. Боги замерли, наблюдая как растворяется его облик.

— Кому неподвластно время, тому не дано увидеть личины, когда остановилось время. — Афина села на трон. — Как вы увидели врага?

— Мы смотрим наивно, но всегда проверяем, кто может быть врагом, — мягко сказала Сандра.

Зима вдруг подошла ближе и протянула ладонь для пожатия.

— Я буду вашим проводником.

Сандра улыбнувшись пожала протянутую ладонь, аристократическим жестом поднес ладонь женщины к губам граф.

— Гелор ждет вас, — Афина подошла к ним, движением руки возобновив праздник. — На планете, где он живет, вечный холод, и только Зима сможет довести вас до предгорного района. Я не могу отправиться с вами, хотя мне бы очень хотелось. Я могу только вам помочь, — она протянула небольшой клубок с золотыми нитями и ключ. — Нити Ариадны приведут вас к цели, а ключ — от высокой башни города, где живет Гелор.

— Спасибо, Афина, — мягко произнес Эд, Сандра просто протянула ладонь.

Зима, улыбнувшись, открыла портал, и все трое шагнули в него.

Путешествие было очень быстрым и буквально через несколько секунд все трое вывались из портала в огромный сугроб.

— Да, — мягко ответила Сандра на невысказанный вопрос Эда. — Здесь нет магии. Нам придется идти пешком.

— Но почему?

— На это могу ответить и я, — Зима повернулась и замерла. На планете магии не было вообще, и теперь и Сандра, и Эд стояли перед ней в своем истинном обличии. — Да… — мягко протянула женщина. — Я, конечно, догадывалась, что вы не рядовые люди, но что вы — Созидатели… А магии здесь нет после того, как однажды сюда шагнула Черная Всадница. У планеты было не много шансов уцелеть, кроме как уничтожить полностью все силовые линии.

Они тронулись в путь. Когда впереди показались горы, Зима ощутимо напряглась. В ее глазах появился странное, паническое выражение.

— Зима? — спросила Сандра, аккуратно касаясь ладонью до плеча женщины.

— У вас есть оружие? — прохрипела Зима.

— Конечно, — твердо отозвался граф, положив руку на эфес меча.

— А пользоваться им вы умеете? — робко спросила женщина, переставая дрожать, но все равно оглядываясь довольно испуганно.

— Обижаете, — твердо ответила Сандра, уже почувствовавшая колебание воздуха.

В следующий момент, вскрикнув от ужаса, Зима упала в сугроб. Вокруг нее закружился целый сонм демонов. Сандра рванулась вперед, Эд, стоявший ближе к Зиме на момент нападения, уже вращал мечами.

Схватка была недолгой, но очень жестокой. Через некоторое время Эд помог подняться Зиме.

— Вы в порядке?

— Кажется, да. Но дальше я не пойду! — она помотала головой, откидывая пряди, снегом упавшие на лицо.

— Не надо. — Покладисто согласился граф.

— Что дальше? — Сандра вглядывалась в горы, но не видела ничего, сколько не напрягала взгляд.

— Я перемещусь отсюда. Моя личная магия — магия холода, поможет мне в этом. А вам надо дальше. Туда, вверх. В ущелье расположен Древний город. В башне в центре города, она там одна такая, вам надо подождать Гелора.

— Спасибо, вы очень нам помогли, — Эд поднял глаза на Зиму, та улыбнулась ему.

— Не будем прощаться, там где есть снег, есть частичка меня. Так что я буду видеть вас, и даже помогу. Идите спокойно, сегодня не будет снегопадов, не будет снежных лавин. Об этом я позабочусь. Не будем прощаться, милые. — Махнув рукой, Зима просто исчезла, растаяв облаком снежинок.

— Как мы пойдем вверх? — спросил Эд.

— Нить Ариадны, которую нам дала Афина. Она нас и поведет дальше.

И они пошли вверх. Золотая нить вела их безопасными дорогами, ложась порой причудливыми изгибами. Поднимаясь вверх, пара дважды попадала в засаду скальных монстров. Из обеих они вышли пусть и не с легкостью, но довольно быстро.

Когда этот бесконечный подъем закончился, Эд и Сандра стали на гребне высокой скалы, которая под закатными лучами солнца отвесно спускалась вниз.

— И что теперь? — Эд проследил за склоном взглядом. — Нам туда не спуститься.

— Думаешь? — довольно лукаво спросила Сандра.

— Без магии это вряд ли возможно.

— Как же жители города спускались отсюда?

— Может скал не было?

— Были.

— А почему нить Ариадны порвалась? — вдруг заметил граф, вглядываясь в пропасть.

— Она не порвалась, — заметила Сандра, — она и показывает, что вниз есть путь. Вопрос в том только — какой?

— Да вот же, тайный ход. Видишь туннель? — граф взял тонкую ладонь девушки и повел ее за собой.

— Что это? Неужели, горка? — не веря, юная Созидательница вглядывалась вниз.

— Она самая. Едем? — граф прыгнул вниз. Вздохнув, Сандра последовала за ним.

Она приземлилась очень удачно и мягко — прямо в крепкие руки графа.

— Тебе не кажется, что это очень романтично? — тихо спросил Эд, крепко ее обнимая. — Огромный город и только мы с тобой.

— Кажется, ты прав, — девушка обвила руками шею любимого и несколько минут они стояли обмениваясь поцелуями.

— Нам пора. Солнце садится, — первым на грешную землю вернулся граф.

— Да. А ты знаешь где башня?

— Видел, когда спускался. Она в центре площади недалеко отсюда. Видишь огромный шпиль?

— Такой трудно не заметить! — засмеялась девушка.

Быстрым шагом они поспешили к башне, вглядываясь в руины Древнего города, который лежал вокруг. Странность, которая должна бросаться в глаза, они заметили только на подходе к башне.

— Здесь так чисто, — произнесла девушка, в ее глазах появилось удивление и настороженность.

— Что? — уловил ее состояние Эд.

— Слишком чисто. Слишком пусто и тихо. Так не бывает. Я боюсь, — тихо произнесла девушка, прижимаясь к любимому. Ему она не боялась признаться в своей слабости.

Казалось, все опасения девушки были напрасны. Но когда оба стали на площади перед башней, в их глазах отразился ужас. Дело было даже не в том, что на площади застыли жуткие и страшные изваяние, а в том, что они начали двигаться, оживая с началом темноты.

Не сговариваясь, Эд и Сандра подбежали к башне и, распахнув ее дверь, почти влетели внутрь. Ключ понадобился не для того, чтобы открыть ее двери, а чтобы закрыть их.

Мягко и успокаивающе щелкнул замок.

— Как странно. Здесь так темно, почему? — Кристалл выглянула из подвески впервые за часы их изнурительного путешествия по горам.

— Ничего удивительно — здесь нет окон, — заметил Эд.

— Зато есть кое-что получше — магия, — Сандра замолчала и неожиданно добавила. — А окна были бы только источником опасности.

— Что за существа были на площади? — впервые видно было, что Кристалл не знает ответа на какой-то вопрос.

— Бестиарии, — раздался теплый голос и на площадку вышел мужчина. — Я давно ждал вас, юные друзья.

Изумленно переглянувшись, Эд и Сандра повернулись к Гелору, а в том, что это был он — сомнений не было. На лице Кристалл возникло странное напряжение. Миг — и она исчезла.

— Гелор? — осторожно уточнила Сандра.

— Прошу в мой кабинет, — отозвался Созидатель, касаясь рукой перил. И тут же и стены, и решетка винтовой лестницы, ведущей вверх, осветились небольшими золотыми огоньками.

Вздохнув, Эд и Сандра поднялись вверх. Кабинет Созидателя оказался на самом верху башни. Даже там не было окон, но было светло.

В комнате уютно полыхал камин, на стенах — небольшие стеклянные шарики, в которых тоже плясал огонь. Сам хозяин кабинета устроился за столом.

Обстановка комнаты была довольно уютной, но скудной. Стол, стул, два кресла и небольшой диван. На стенах — полки с книгами. А на полу — достойное украшение этого места, шкура огромного и незнакомого животного.

— Присаживайтесь, — Гелор указал на кресла, и пара наконец смогла его рассмотреть. Это был приятный мужчина, с черными волосами, теплыми черными глазами, суровым изгибом губ. Одет был он очень по-домашнему: брюки, свитер и ботинки на ногах.

Уже садясь в кресло, Сандра обратила внимание на портрет девушки над каминной полкой и узнала ее. А потом вдруг вспомнила древнюю красивую историю-легенду из летописи, которая могла объяснить, что портрет бывшего дракона делает у Созидателя.

«Это было очень давно. На просторах Древней изначальной планеты, где жили одни драконы, однажды появились люди. Это были Созидатели, которые искали выход на контур миров. Им, наконец, повезло — на этой планете он был.

Созидатели остались в этом красивом крае, подружились с Черными Драконами. Но, однажды, случилась беда. На планету, через прорвавшуюся ткань миров, хлынули бестиарии. Это были чудовищные создания, выглядевшие очень просто — хрупкое гибкое тельце, нижние лапки заканчивались копытцами, верхние — длинными когтями. Рожица могла показаться очень милой, если бы не частокол длинных и острых зубов. Бестиарии были проворны и очень опасны.

Созидателям на помощь пришли Драконы. Когда ткань была заштопана, стало понятно, что нет одного из Созидателей — Гейла. Он просто пропал. Не смогли его найти друзья, но нашла одна из драконов.

Она была очень красива, как по драконьим меркам, так и по людским. У нее была черная блестящая чешуя, красивый гребень был ярко-красного цвета, на лапах словно толстые, но изящные браслеты — чешуя золотого цвета.

И надо же было так случиться, что дракон, который не может полюбить простого смертного, полюбил. Дракон, которую звали Лискат, влюбилась в Созидателя и нашла его — у еще одного, уже заштопанного, разрыва ткани миров. Гейл лежал бездыханный. Он был проклят и его нужно было срочно спасать.

Одна из спутниц Созидателя нашла выход. Его спасти могло только чудо — нужно было чтобы кто-то, очень сильный, разделили с ним проклятье бестиариев, и тогда Созидательница обратила дракона в девушку.

После секундного замешательства, без подсказок со стороны других, девушка разделила проклятье с Гейлом и спасла его — ценой гибели сущности Дракона. Теперь она была навечно заточена в теле девушки.

Лискат об этом не знала, так как выхаживала Гейла, но правда однажды вышла наружу. Гейл так и не узнал о том, что спасшая его девушка, его безумно любит. С этого дня она начала терять и свою человеческую форму, становясь почти бестелесной. Превращению ее в мятущегося призрака помешал Гейл. Он принес ей хрустальную подвеску. Это был накопитель знаний, который забрала с Мертвой планеты Созидательница Луна».

— Какой разговор состоялся между ними история скрывала. Но с того дня появилась Кристалл, — вспомнила Сандра.

— Да, все так и было, — подтвердил Гелор.

— Вы и есть Гейл, ведь верно? — Эд посмотрел на мужчину.

— Да, граф.

— Но, как же так, неужели не было другого способа спасти Лискат? — тихо спросила Сандра.

— Не было, — Кристалл вышла из подвески и посмотрела в глаза Гелора, повисло неловкое молчание, но девушка быстро справилась с собой. — Сущность дракона я потеряла, а быть человеком не смогла. Ведь у меня не было ни капли магии, а чтобы выжить — магия была необходима. Я стала обузой для них, и выход стал один единственный.

— Я узнал только из летописей, что дракон Лискат меня любила, — грустно признался Гелор.

— А если бы и знал? — спросила Кристалл.

— Я бы не позволил, чтобы ты разделила проклятье. Мы нашли бы другой выход! — Гелор обречено махнул рукой. — Теперь ничего не изменишь.

— Не изменишь… — эхом отозвалась Кристалл.

— Хм, вообще-то… — видно было, что Сандре, явно чувствующей себя не в своей тарелке, очень не хотелось что-то говорить, но она переборола себя. — Если быть предельно честной, то таких способов целых два. Один сделает Кристалл человеком, а другой — магом.

— Этого просто не может быть! — Кристалл резко повернулась к Сандре. — Я не знаю о таком средстве!

— Еще бы, — смущенно улыбнулась Сандра. — Это я их придумала. Очень давно.

— И? — Гелор повернулся к юным Созидателям, потом взглянул на Кристалл. — Если все произойдет гладко, ты останешься со мной?

— Да, — смущенно улыбнувшись, ответила призрачная девушка.

Сандра и Эд переглянулись.

— А в башне есть подземелья? Мне нужно больше простора, — Сэн повернулась к Гелору.

— Да. Но лучше мы пройдем в мой дворец.

— Там тоже есть магия? — спросил граф.

— Конечно, — кивнул Созидатель. — Когда надо будет приступать?

— Утром. Моя магия требует солнца, — отозвалась Сандра. — Не обязательно его видеть, главное чтобы было его время.

По теплым переходам они прошли в огромный дворец, в котором окон тоже не было.

— Где мы? — голос Сандры гулко отдался под потолком.

— Мы в подземелье, — Гелор улыбнулся и пояснил. — Дворец высечен в скале, и находимся мы под землей.

— Здорово! — засмеялась Кристалл.

— Да, — согласился Эд.

Гелор показал гостям их комнаты, и вскоре они с Эдом ушли. Кристалл и Сандра остались вдвоем.

— Что-то еще нужно для обряда?

— Если ты хочешь быть магом, то да, — отозвалась Сандра, падая на мягкий диван. После горячей ванны в белом махровом халате она была прекрасна. Ее длинные золотые волосы тяжелым каскадом падали на плечи и спускались вниз.

— И что же это? — испуганно спросила Кристалл.

— Мне придется разбить твою подвеску.

— Это невозможно! — призрачная девушка посмотрела на Сандру. — Это подвеску нельзя разбить.

— Не спорь со мной, — отозвалась юная Созидательница. — Это ведь твой дом, верно? Тебе можно забрать из него только три вещи. Так что иди, делай выбор, а я спать. Увидимся утром.

Зевнув, Сандра ушла в спальню, оставив Кристалл растерянно смотреть на подвеску на столе. Конечно, юная Созидательница была права, но вот какие три вещи забрать, призрачная девушка решительно не знала.

Глава 14

Утром в комнате Кристалл ждала Сандру. Девушка вышла из своей спальни отчаянно зевая.

— Чем же ты занималась ночью, что сейчас того и гляди свалишься? — засмеялась Кристалл, она пребывала в удивительно хорошем настроении, полная радужных надежд, ведь она уже успела усвоить — если Сандра что-то сказала, то она сделает.

— Я не спала всю ночь, — мрачно сказала девушка. — Пришлось заново составлять заклинания с учетом специфики превращения.

— Я, кажется, ничего не поняла. А специфика то где? — Кристалл повернулась и посмотрела на большее зеркало в центре комнаты, к которому направилась Сандра.

— Ты же не хочешь превратиться в обыкновенного мага? Ты хочешь стать настоящей спутницей и помощницей Гелора. Ведь так?

— Так, — согласилась призрачная девушка.

Сандра улыбнулась мимолетно, начиная произносить заклятие на зеркало.

— Ты выбрала что заберешь из подвески? — спросила она, не отрываясь от ворожбы.

— Да, хотя это было сложно. — Кристалл вошла в подвеску и появилась уже с тремя предметами.

Закончив ворожбу, юная Созидательница повернулась к подруге.

— Что это?

— Это портрет, палитра и мой последний дар тебе.

— В смысле последний? — спросила Сандра, внимательно глядя на великолепный портрет Гелора.

— В качестве Кристалл я хочу подарить тебе один артефакт. Пока еще есть время, вот — девушка протянула Сандре тонкую книжку.

— Что это? — удивилась та, принимая подарок.

— Это… — Кристалл неожиданно смутилась. — Видишь ли, об этом вы могли с Эдом узнать еще раньше, но… В общем, — призрачная девушка смущенно улыбнулась, — это та самая летопись, которую тебе посоветовала найти Велерия. Это летопись Черного Дракона.

— Не может быть! — Сандра повернулась, крепко прижимая книгу к себе. — Это же бесценный артефакт!

— Ну, и что? Я хочу чтобы он был у тебя. Так будет правильнее. Ты извини, что я раньше про нее не сказала.

— Ты что? Спасибо, это же самая нужная вещь на данный момент! Она же сама заполняется?

— Да, — Кристалл улыбнулась. — Я оставила там — себя, того дракона, и теперь книга будет заполняться сама.

Скрипнула дверь и вошел Гелор, немного постоял глядя на двух смеющихся девушек.

— Ну, красавицы, вы готовы?

— Мы то да, а ты? — повернулась к нему Сандра.

— Я? — удивился Созидатель. — Мне тоже придется что-то делать?

— Конечно, я ведь никогда не видела Кристалл живой. Всем нам придется напрячься. Ты будешь, — обратилась она к Гелору, — вспоминать ту Лискат, которой она была, когда тебя вытаскивала из объятий смерти. То же самое, придется делать и тебе Кристалл, вспоминать ту себя.

— А мне? — раздался голос от двери, Эд повторил, подходя ближе. — Мне же тоже надо будет помочь?

— А как же. Тебе надо будет создать образ новой Лискат, наделить ее магией.

— Сандра, а что будешь делать ты? — заинтересовалась Кристалл.

— Мне придется соединить все ваши образы воедино, чтобы получился один, цельный, и добавить некоторые детали. Ну что, мы идем?

Они спустились вниз — по небольшим лестницам в сухое подземелье, где ярко горели факела, освещая все немалое пространство.

В центре стояло зеркало, которое перенесли вниз по просьбе Сандры небольшие скалистые духи, помогавшие Гелору по хозяйству.

На полу, около зеркала, было начертано четыре круга, один — точно напротив зеркального овала, остальные так, чтобы оно было в поле зрения.

В полном молчании Сандра набросила на зеркало странную паутину, которую Кристалл уже видела, именно ее юная Созидательница сняла после ворожбы.

— Кристалл, к зеркалу. Гелор, круг слева от нее, Эд, справа. Крис, когда в зеркале ты увидишь себя — не отражение, а именно Лискат, сними с зеркала паутину. Отражение и зеркальный образ поменяются местами. Через пару секунд в зеркале отразится дымчатое отражение — ты впервые увидишь себя в нем. Тогда сразу же бей зеркало.

— Чем? — тихо спросила Кристалл, подавленная тем, что ей предстоит. Ведь если она разобьет зеркало со своим отражением, то это значит, что она от него отрекается. Но тут же девушка поняла — она разобьет не свое отражение, а всего лишь отражение временной оболочки. Ту свою часть, которая не давала ей жить.

— Бить рукой. Раны я потом заговорю, — тихо сказала Сандра. — В круг, Крис, и начинаем.

Кристалл послушно стала в круг. Остальные заняли свои места. Действо началось быстро и в полной тишине, только изредка ее нарушало легкое потрескивание факелов.

Когда Кристалл внезапно увидела в зеркале Лискат, она не задумалась ни на секунду — быстро смахнула паутину. Миг — и в зеркале появилось испуганное дымчатое отражение Кристалл, приняв решение, Лискат вскинула руки и разбила зеркало.

Одновременно с ним подвеска лежащая на столе рядом разлетелась на мелкие кусочки. Лискат дернулась и повернулась.

— Не может быть! Подвеску нельзя разбить!

— Было нельзя, — Сандра пожала плечами и начала подниматься вверх. Эд поспешил за ней, буркнув на ходу.

— Осколки выкиньте. Обратного хода уже нет.

Гелор и Лискат лишь миг стояли, глядя один на другого. А потом бросились в объятия друг друга.

Эд догнал девушку уже у ее комнаты, идя она распускала свои волосы.

В ее спальне он сел на кресло, девушка устроилась на диване, расчесывая свои пряди.

— Что дальше?

— В смысле? — рассеянно спросила девушка.

— Что будем делать дальше?

— Для начала поговорим с Гелором. Он должен знать последние цифры на золотой шкале и главное — где искать саму Иглу. Впрочем, где она находится, я, кажется, догадываюсь.

— И где же? — спросил с интересом Эд.

— Этот ответ будет в летописи Черного Дракона.

— Той самой о которой упоминала Велерия.

— Да. Та самая…

— Чем она отличается от других летописей? Хотя бы от той, которую ты нашла на нижнем Ярусе? У Амаретто.

— В этой летописи есть все об артефактах и хранителях пророчеств. Некоторые из них тоже здесь приведены. А вообще, я никогда не видела этой летописи.

— Подожди. Тогда откуда она появилась у тебя сейчас?

— Не поверишь, но Кристалл и есть тот самый Черный Дракон.

— Почему же не поверю? Что я давно усвоил, так только то, что никогда нельзя угадать, кем окажется новый знакомый.

Сандра засмеялась.

— Это лесть!

— Это просто правда, — возразил Эд. — Как я понимаю, ты хотела вначале дать Гелору и… Как же теперь ее называть?

— Лискат, конечно. Кристалл больше не существует.

— Странное имя.

— Для людей — да, — согласилась Сандра. — Но не стоит забывать о том, что она — дракон.

— Но она утратила сущность дракона, когда спасала Гелора. Кстати, а почему у него другое имя в летописи? — Эд подошел к девушке и, забрав у нее гребень, начал сам расчесывать ее волосы.

— У Созидателей много имен. Тогда он воспользовался одним из производных своего истинного имени. А вот насчет сущности ты немного ошибся. Сущность дракона — это умение превращаться в него. По идее — Велерия сделала Лискат оборотнем. Но склад ее ума, сила чувств, а теперь еще и магические способности у нее — драконьи. А главное — драконы, очень немногие, бессмертны. Лискат будет с Гелором до конца.

Эд замолчал, замолчала и Сандра.

Те, кто любят, не нуждаются в словах, чтобы выразить свои чувства или просто понять друг друга. А тишина — лучший спутник тех мыслей, которыми хочется поделиться.

Уже вечером Сандра и Эд спустились вниз — в столовую. Лискат стояла около камина, и пара замерла, знакомясь с ней заново.

Общие черты лица не изменились. Скорее это напоминало обычный рисунок на бумаге, сделанный карандашом, который внезапно обрел форму и цвет. Лискат обрела цвета. У нее были удивительные черные волосы, со странным красноватым отливом и удивительно золотистая кожа. Золотые глаза и ярко-алые губы.

Лискат тоже смотрела на своих друзей по-новому. В призрачном состоянии она видела не форму, а суть. Теперь же она знакомилась с их обликом.

Стукнула дверь и во дворец вошел Гелор.

— Ну вот, я успел. — И посмотрев на Сандру вдруг улыбнулся. — Ты очень похожа на одну женщину, которую я когда-то, очень давно, знал.

— Гелор, а почему ты сказал, что давно нас ждешь? — спросил Эд, спускаясь вниз.

— Я почувствовал, что мои охранные заклинания заметили чужаков. И я ждал вас с утра.

— И ничего больше? — уточнила Сандра.

— Признаться, я был удивлен, когда увидел, что вы — Созидатели. Еще больше я удивился, когда Лискат рассказала мне вашу историю, которую она знает, хотя и не с начала.

— Ты ответишь на некоторые вопросы? — спросил терпеливо Эд.

— Конечно. Но только после ужина. — Достаточно категорично ответил Гелор.

Немногим позже вчетвером они сели в кабинете Созидателя.

— С чего начать? — спросил он, но не дожидаясь ответа, тут же продолжил сам. — Начнем с твоей мамы, Сандра. Слушай древнюю легенду или пророчество.

«Никто и никогда не мог обойти запрета богов — у первых Созидателей не должно быть детей. Иначе беда великая случиться может. Ребенок этот став на путь Тьмы много совершит бед и не будет никого, кто мог бы ему противостоять или помешать.

И почти нет шансов, что ребенок станет на путь Света, ибо среди Созидателей нет никого, кто мог бы его так воспитать».

Так гласило древнее пророчество из книги Судеб, но мало кто знает, что было и второе. Эта запись появилась незадолго до твоего рождения.

«В мире много тайн и ломается много судеб тех людей, которые пытаются разгадать эти тайны. В Древнем мире скрывается много артефактов, но мало тех, кто мог бы ими владеть.

У любого есть путь, который горящей стрелой ведет обладателя куда-то и никто не знает куда.

Много пророчеств есть в Древнем мире и в каждом есть доля правды.

Скоро в мир постучится дитя — ребенок, у которого большое и великое будущее.

Сходящему с ума миру, потребуются защитники, и ими станут двое — Он и Она. Девочка, родившаяся вопреки воле богов, и мальчик, полюбивший ее вопреки всему».

Сандра отвернулась к камину, Эд легко накрыл ее тонкую ладонь своей.

— Мы знали, что ты станешь на путь Света, но для этого твоя мама не могла тебя воспитывать. Тебя перенесли на Землю. Если тебя это утешит, то люди, которые тебя воспитывали, очень тебя любили. Пусть ты не была им родственницей, но ты заняла прочное место в их сердцах. — Гелор замолчал. — Было очень тяжело сделать такой выбор.

— Ты сказал, что я очень похожа на одну женщину, — Сандра промолчала, собираясь с мыслями. — Ты знал мою маму?

— Да, — не стал отрицать очевидного Гелор. — Ее знали все, но мало кто видел. Я — видел.

— И кто она?

— Тебе расскажет об этом Мудрейшая. Твой путь лежит к ней. Но даже я не знаю как к ней попасть.

— Что это значит? — Эд внимательно посмотрел на Гелора, тот виновато пожал плечами.

— Она исчезла однажды, не сказав ни слова, оставив только письмо, с несколькими строчками. Но, хорошо ее зная, могу предположить, что она создала где-то планету, на которой и живет, наблюдая оттуда за контуром миров.

— Я думаю, что она в центре этого контура, ведь оттуда должно быть лучше все видно, — произнесла Сандра.

— Может быть. Но это создает огромные трудности. Чтобы попасть на контур — нужна Игла трех металлов, нужен ключ, так как все входы и выходы на контур запечатаны.

— Где находятся Игла и ключ? — спросил Эд, мудро решив решать вопросы по мере их поступления.

— Игла — в сокровищнице Ангелов. Где сокровищница — неизвестно. — Гелор собрался с мыслями. — А ключ — на Мертвой планете, в башне Мудрейшей.

— Так просто? — немного ошеломленно спросила Сандра.

— Было бы просто найти Сокровищницу, если бы у вас была Летопись Черного Дракона, — начал Гелор, но его тут же перебила Лискат.

— Вообще-то, она у них есть.

— Есть тогда последнее препятствие — как попасть на Мертвую планету? Способ только один — гоняться по всем ярусам за ее порталом.

— А открыть прямой портал на планету разве нельзя? — Сандра изумленно посмотрела на Гелора. Она хорошо помнила, как лежал путь и через какие ориентировочные точки его надо проводить.

— Как ты его откроешь? — Лискат повернулась к девушке, неужели она что-то упустила в приключениях друзей?

— Когда забирала друзей с планеты, я открывала туда портал. И сейчас я его очень хорошо помню.

— Ну, тогда остается только пожелать вам удачи, — пожал плечами Гелор. Лискат посмеиваясь, смотрела как на его лице воцарилось изумленное выражение.

— Мы выйдем утром. Ведь зона портала там же откуда мы пришли? — уточнил спокойно Эд.

— Да, — кивнул Гелор. — Провожать вас я не пойду, не люблю проводы и прощания.

— Тебе завтра будет не до нас, — заметила Сандра.

И уже выходя, она, положив руку на ручку двери, повернулась.

— Все-таки кое-что я упустила из виду. Какая цифра на золотой шкале?

Лискат засмеялась, а Гелор досадливо покачал головой.

— Как ты упряма. На золотой шкале — 34.

— Спокойной ночи и спасибо, — Сандра прикрыла тихо за собой дверь и, шагнув вперед, переместилась сразу же в свою комнату. В этом дворце она, чтобы не заблудиться, всегда пользовалась магией.

И буквально тут же в дверь постучали.

— Да-да, входи, Эд. — Сандра прошла в комнату, уже переодевшись в мягкий костюм. Граф ждал ее в кресле.

— Почитаем легенды? — спросил он, улыбаясь.

— Давай. Только пересаживайся на диван.

Они сели вместе на небольшой диванчик у камина, взяли с собой книгу. И она открылась сама, на нужной им странице.

«Среди планет Древнего мира есть чудесные и прекрасные, есть чудовищные и опасные, есть затерянные среди веков и те, на которые забыты пути.

Среди всех планет окружена тайной Мертвая планета, путь на которую пролегает через портал, который летает по всем ярусам, с планеты на планету, словно в поисках кого-то или чего-то.

Но есть планета, которая окружена тайной еще большей и путь на нее считается давно утерянным среди живых. Эта планета — Альтаир.

На ней раньше жили только феи, это была их родовая планета. Но, однажды, на планете появились демоны. Тогда, чтобы спастись, феи покинули Альтаир, надежно защитив свое последнее творение — сокровищницу Ангелов.

А некогда прекрасная планета стала заброшенной, чудовищной и опасной.

В переплетении джунглей таятся хищные звери и монстры, до сих пор ищущие путь к сокровищнице, но нет для них пути туда.

Саму сокровищницу охраняют каменные стражи, и ни одному магу не под силу справиться с ними, и ни одному мечнику не преодолеть их гибельной магии.

Надежно скрыта сокровищница и иллюзиями. Нет ничего гибельнее их, ибо они погружают странника в жестокий сон, из которого ему уже не выйти.

И из века на века, охраняется тайна — как много артефактов скрыли там феи и какова их сила».

А потом, в полнейшей тишине, когда влюбленные прочитали легенду, страницы вновь зашуршали, спеша к месту следующей легенды.

«Среди артефактов есть один, сила которого была неизвестна даже его создателю.

Игла трех металлов использовалась Созидателями для того, чтобы найти выход на Контур миров. Но они не знали, что Иглу можно использовать и для других целей. Этот артефакт служил и для таких целей, как нахождение воды в пустыне, укрытия — в горах, тропы — в болотах, истины — среди миражей.

Но его главное свойство — служить ключом, который закрывал бы двери между мирами.

Созидатели, закрывая выходы на контур, воспользовались другим артефактом — ключом, поскольку об этом свойстве Иглы они не знали.

Было у Иглы и еще одно свойство. В каждой из трубочек была скрыта игла, которой можно было штопать порезы ткани миров так, что больше в этом месте нельзя было прорваться.

К сожалению, об этом свойстве Созидатели так и не узнали. Артефакты, которыми они пользуются, часто еще и истончают ткань».

На этом текст летописи закончился. Книга аккуратно раскрылась на столбцах со множеством цифр и подписями.

— Что это? — спросил Эд.

— Координаты, по которым нужно прокладывать порталы, — отозвалась Сандра, запоминая координаты портала на Альтаир. — Куда будем перемещаться сначала — домой или сразу к сокровищнице.

— Заглянем в Империю, а после — будем перемещаться.

В эту ночь во дворце все спали мертвым сном. А ранним утром, как только бестиарии вновь замерли, Эд и Сандра ушли из дворца и уже к вечеру были в зоне порталов.

Оба сосредоточились и шагнули вперед — в молочную туманность со вспыхивающими искрами. А вышли в уже знакомой полуразрушенной хибарке с множеством дверей.

Открыв дверь, оба замерли — в Империи царила осень. Время на разных ярусах вновь разошлось.

Глава 15

Они прошли совсем немного, когда Сандра неожиданно насторожилась.

— Это — не Империя, — произнесла она тихо.

— С чего ты взяла? — Эд стоял немного дрожа, он тоже чувствовал неладное, но не признавал этого — ему было сложно перенести интуитивные ощущения в слова. — Где мы?

— Не знаю. И признаться — боюсь этого.

— Почему? Ведь все знать невозможно.

— Видишь ли, хоть наша Вселенная огромная, все же остаются неизвестные места. Но есть кое-что похуже. Так называемые — «колодцы». Это вероятное будущее, измененное прошлое, невозможное настоящее. Это то место, где законы магии либо не действуют, либо существуют, но только по своим особым законам. И выбраться отсюда можно только после того, как будет выполнено определенное условие.

— Какое? — граф посмотрел на любимую и вдруг понял, что ответа она не знает.

— Да, — Сэн словно ссутулилась. — Я действительно не знаю ответа.

— А если попробовать с кем-нибудь связаться? Например, С Созидателями ли с нашими?

— Я уже пробовала, — с неохотой призналась девушка. — Ничего не получается. Это место — особое. И законы магии я еще не поняла. И возможно не пойму.

— Тогда — пойдем? Если посудить — всюду, куда нас не заносило, нам надо было выполнить что-то. То же самое и здесь? Не так ли? Так что — просто идем вперед. Приключения сами нас найдут.

— Ты правда так думаешь или просто меня утешаешь? — Сандра повернулась к Эду, на ее губах — здесь дымку с нее давно сорвало — сияла легкая, нежная улыбка.

— Конечно.

— Мне нравится это место, — вдруг задумчиво сказала девушка.

— Мне нет, — отозвался граф.

— Почему? — спросила недоуменно Сэн.

— Я чувствую что-то плохое, чуждое нам, угрожающее нашей любви и нашим жизням.

— Это невозможно, — Сандра посерьезнела. — Нельзя разрушить любовь Созидателей.

— Ты уверена? Мы считали, что невозможно ранить Созидателя, ведь он бессмертен. Но вспомни в каком состоянии мы нашли Велерию! Она ведь умирала. — Возразил бесстрастно Эд.

— Ты прав, — видно было, что девушка задумалась. — И это мне не нравится.

— Что именно? То, что я прав или…

— Или. Мне не нравится, что ты предчувствуешь мрачное будущее.

— Не понимаю. Ты меня в чем-то обвиняешь? — поразился Эд, посмотрел в укоряющие глаза любимой и улыбнулся. — Ну, извини. Неудачная шутка.

— Видишь ли, — Сандра смущенно улыбнулась, собираясь с мыслями. — Есть способ разрушить любовь Созидателей.

— И что же это?

— Лабиринт Искушений.

Сандра не успела договорить. Раздался страшный грохот, земля под ногами словно разошлась, и оба рухнули вниз.

Все напомнило Эду его давний страшный сон. Когда он пытался найти выход из странного лабиринта и всегда не успевал. Когда он выбегал в его центр — его Сандра падала в пропасть, не сумев перейти вполне надежного мостика. А над ним — стояла высокая женщина и смеялась. Обычно на этом месте он всегда просыпался. И ни разу не увидел ни лица странного врага, ни ее фигуры.

И снова он стоял перед огромными дверьми, высеченными словно целиком из гигантского дерева. Каменные стены подпирали в некоторых местах странные каменные изваяния. Серые приземистые фигуры, напоминавшие телом — волка, вставшего на задние лапы, только конец хвоста был с зазубриной, да огромные крылья, укрывшие почти все лохматое тело. Рядом с одной из статуй стояла женщина. Она была печальна. На ее красивом смуглом лице выделялись удивительные желтые глаза, губы были накрашены в теплый золотой оттенок, такой же как и ее коротенькое шелковое платье. Ее волосы, удивительно белого цвета, с примесью странного золотого, укрывал шелковый шарф, на тон светлее основной одежды.

— Здравствуй, Созидатель, — произнесла она поворачиваясь. — Вот уже много веков стою я у этих ворот Твоя девушка сейчас стоит на том конце лабиринта. В лабиринте много дорог, но все они ведут к одному месту — какая быстрее, какая дольше, какая предлагает много легких испытаний, какая одно, но сложное. Те немногие, кто вышел из лабиринта вместе, никогда не говорили, что они там видели, ибо в лабиринте нет двух одинаковых испытаний.

Женщина замолчала. В ее глазах зажглась жалость, когда она разглядела графа.

— Как жаль! Ты так юн.

А затем, словно смутившись этой нечаянной вспышки эмоций, она распахнула недрогнувшей рукой огромные двери. Эдмонд вошел в темноту.

— Бойся потерять себя и свою любовь, — прошептала ему вслед девушка. И дверь с глухим стуком захлопнулась за спиной мужчины. Все погрузилось в непроницаемый мрак.

Одновременно с ним в лабиринт шагнула и Сандра. Ей дверь открыл смуглый, высокий мужчина, как две капли воды похожий на девушку. Такие же золотые глаза, белые с золотым волосы. Одежда белая, с золотой отделкой. Дверь закрылась и за ней.

Два человека — а юные Созидатели стали просто людьми — стояли на разных концах лабиринта. Эд воспитывался как воин и простые житейские ловушки были бы для него не страшны, но любая магия, ему — недоучке магу могли стать смертельными. С Сандрой же все было наоборот. Она могла не испугаться магии, но любая простейшая загадка ей, оторванной в свое время от жизни, просто была бы непреодолимой.

Как только оба вступили в лабиринт и двери за ними закрылись, в тусклых каменных стенах зажегся свет.

И вдруг, словно гром среди ясного майского неба, оба поняли, что чувствуют друг друга. Здесь — магия бурлила и кипела, а они слышали мысли друг друга так, словно были рядом.

— Эд? — тихо спросила Сандра.

— Да, это я. Мы с тобой сейчас стоим через стены.

— Всего лишь? Но почему на нас не подействовала общая магия?

— Ты имеешь в виду — почему мы можем общаться и слышать друг друга, догадался Эд. — Ни малейшей догадки, хотя…

— Ну? — мгновенно насторожилась Сандра.

— Лабиринт сам по себе просто материя. Задает же испытания его Хранитель. Наша любовь уже прошло тройное испытание — Смертью, Разлукой и Противоречиями.

— И что?

— Поэтому мы сохранили нашу магию.

— Думаешь, Хранитель Лабиринта об этом не догадывается? — робко спросила Сандра, потом ее словно током ударило. — Тот, кто обманом сюда нас завлек, не догадывался, что мы не совсем обычные Созидатели! И главное — сделал это против желания самого Лабиринта.

— Да, — согласился граф.

— Тогда, — Сандра сосредоточилась, и оба вдруг очутились в зале. Правда, на его разных концах, стоя на тонкой нити, протянутой над пропастью пылающей жаром и огнем.

Они не видели огня, не чувствовали холода воздуха — они просто шли друг к другу. Их окликали голоса, мешались звуки, вокруг все кружилось, плыл воздух, но они на это просто не обращали внимания.

Но когда остался лишь один шаг, раздался странный шорох, а затем — непривычный сухой треск. Веревка начала рваться.

— Выживет только один, — догадался Эд. — Я прыгну.

— Нет! Это смертельно! Сейчас мы просто люди. Прыгну я. У тебя в Империи мать, отец, друзья…

— Нет!

Оба замерли, зная силу их любви, каждый не сомневался в том, что вторая половинка может шагнуть в любой момент в пропасть.

— Сомнения сомнениям рознь, — шепнул Эд и шагнул вниз. Одновременно с ним шагнула и Сандра.

Зазвучала странная музыка, огонь разлетелся, обнажая только пустоту, но первых нот странной, нечеловеческой мелодии, хватило, что влюбленные просто потеряли сознание.

Они очнулись в полутемном зале, закованные в клетки, спиной друг к другу. Каждый чувствовал присутствие другого. Но не мог шевельнуться, а первое время не мог даже ничего и сказать.

Минут текли медленно, выбраться они не могли, хотя и пытались изо всех своих немалых сил, которые с каждой секундой возвращались к ним, несмотря на ограничения «колодца».

Сандра расслабилась первая, поняв, что не помешает приберечь силы для противника. В том, что он или она сейчас появится, девушка не сомневалась. Эд молчал, потом неожиданно произнес, что удивительно вслух, а не мысленно.

— Оказывается, я тебя любил всю свою жизнь. Но боялся в этом признаться даже сам себе.

— Я знала. Я поняла это тогда, когда на парном портрете увидела тебя. Молодого, быстрого мальчугана…

— Так просто?

— Да. Уже тогда я знала — это навсегда.

— А нам ни разу не удалось нормально поговорить при нашем первом знакомстве. Помнишь, все время что-то мешало? — мягко произнес Эд.

— Да! — засмеялась Сэн. — Меня все время это жутко раздражало. Особенно на скале.

— Да…

Оба замолчали вновь, но в самом темном углу внезапно приоткрылась дверь, с легким почти неслышным скрипом. Но оба были воинами, поэтому услышали и его, и шорох скользящих по полу одежд. Перед ними, одним движением развернув клетки к себе, застыла женщина. Ее тело скрывал плащ, лицо — тень от капюшона. Нельзя было даже ничего понять, кроме того, что безусловно — это женщина.

— Я вас недооценила, — холодно произнесла она. — Вы успели много испортить. Даже мои грандиозные планы поставили на грань провала. Теперь вам не выжить. Жаль, конечно, — она помолчала. — Мы могли быть хорошей командой. Жаль также, что я не могу убить вас сама. Но к сожалению, даже я — Величайшая из всех Жриц Каменного круга, потеряла всю свою магию смерти здесь — в этом лабиринте. Вы не поверите, но в его основе — любовь, поэтому я не могу вас убить здесь. Но я придумала для вас кое-что получше. Прощайтесь. Больше мешать мне вы не будете!

Она оглушительно захохотала и исчезла. Но краткого мгновения, когда она запрокинула голову и попала в светлый круг, хватило влюбленным, чтобы немного рассмотреть ее и увидеть странный цвет ее волос. Они были ярко-алые. Но это был не спокойный цвет любви, не яркая окраска цветов или птиц. Это был цвет ядовитого растения, завораживающего своей красотой, а на деле — убивая, при этом становясь все ярче и ярче.

Раздался гулкий звук, вспышка света, и клетки растворились. Непонятно откуда взялись сверкающие порталы и влюбленные исчезли.

В зал медленно вошел седой сгорбленный старичок.

— Ай-яй-яй, — укоризненно покачал он головой, — зря ты не приняла в расчет сам Лабиринт, жрица. Не стоило тебе так поступать.

— Отец? — из тени вышли двое, девушка и мужчина, ее муж.

— А ну-ка беритесь за дело! — приказал старичок, намереваясь вмешаться в судьбы двух Созидателей.

Все трое надежно сцепили ладони, образовав единый круг. Где-то, безумно далеко, в середине бурного веселого карнавала, посреди шумящей толпы, возник портал.

Когда перемещение состоялось ни Эд, ни Сандра в первый момент не смогли сообразить где они и что с ними произошло. Перед ними расстилалось огромное поле. Но этого было мало — со всех сторон, словно края большой чаши, поле было окружено горами.

С одной стороны — впереди огромного поля сидела Сандра на белоснежном коне. За ней — великолепно вооруженные всадники. Их было много, но все же — на другом конце людей было несоизмеримо больше. Однако их вооружение было намного хуже. Впереди этого войска на черном коне Эдмонд.

Непонятно как, каким образом они почувствовали друг друга, но кони сорвались с места навстречу друг другу.

Уже в середине поля они встретились и замерли. Лошади под ними мгновенно растаяли, граф крепко прижал к себе девушку. И так — посреди бесконечности словно навечно застыли два цвета — черное и белое.

И с той, и с другой стороны поля, от громкого вопля войск словно содрогнулось небо. Эд и Сандра дернулись и огляделись.

— Тебе не кажется, что мы нарушили какие-то неписаные правила? — пробормотала девушка.

— Если я не ошибаюсь, мы были противниками, — заметил граф.

— То есть?

— Очень просто, мы были командирами этих войск, и они — явно недовольны нашим поступком.

И действительно, к двум застывшим посреди поля фигурам двинулись оба войска, потрясая оружием, с явным намерением — убить.

Далеко от них засмеялась женщина, напавшая на них еще в Лабиринте.

— Ну что же, голубчики! Вы действительно друг друга любите, но тут она вам не поможет. А магия и осечку дать может.

Продолжая смеяться, она отвернулась от зеркала и стерла на нем изображение. Женщина-жрица всего лишь одну вещь забыла — никогда нельзя недооценивать противника.

А немного ранее, посреди шумного карнавала встретились группа молодых людей, чтобы обсудить свои проблемы.

Майкл и Яна были очень обеспокоены тем, что Эда и Сандры уже нет почти несколько месяцев.

— Я очень боюсь, что с ними что-то случилось, — Илона зябко повела плечами. — Все мои предчувствия твердят об этом и змея…

Тут надо заметить, что великолепная наколка на теле Хранительницы была оживающей. Когда ее обладательнице требовалась помощь, змея становилась живой. Был у нее и еще один весомый плюс — она многократно увеличивала восприятие Илоны.

— Не случилось, — Ирида тронула струны лютни, с которой не расставалась даже на балах. — А только случится.

— Это точно? — Вета внимательно посмотрела — не подслушивает ли их кто. Но нет все были заняты праздником. Ведь Миледи все-таки помирилась с Брюсом. И сегодня отмечали их годовщину. Праздник омрачался отсутствием Эда, но придворные устроили бал в надежде отвлечь правителей от грустных мыслей.

— Точно, — с неохотой произнесла Яна. Будучи лучшей подругой юной Созидательницы, она лучше всех воспринимала все то, что могло произойти с той.

В самой середине бала, неожиданно даже для себя, группа, постоянно влипающая в неприятности на пару с парой Созидателей, образовала круг, надежно закрыв своими спинами странное пятно, появившееся на полу. А потом — на этом месте в сверкании странных искр появился портал. В котором все увидели огромное поле, двух застывших людей и огромное войско, направляющееся к ним.

Не задумываясь, друзья шагнули вперед. Замерцали искры, и перемещение началось.

— Эд, — мягко позвала его Сандра.

— Да? — спросил он, не поворачиваясь.

— Что будем делать? Здесь на больших расстояниях и на большую толпу магия действует только после некоторой задержки, которой хватит, что разорвать нас на кусочки. Так что, либо деремся на мечах, используя магию вторично, либо…

— Либо вы вспомните, что у вас есть друзья! — серебристый меч сверкнул на солнце. Крутанувшись клубком, на ноги встала Яна.

Рядом с ней поднялся Майкл, вытаскивая мечи. Илона и Буа взмыли в воздух, Делия приготовилась к магическому бою. Джек, Ли и Ева выхватила луки, Рой остался прикрывать их на ближнем бою. Ирида взяла лютню, прикрывать ее остался Кон. А Тамар отправился помогать сестре. Оракул и Катрин, приняв телесные обличия, выхватили мечи. Вместе со всеми прибыл и непонятно откуда взявшийся Старик, взлетевший вместе с Хранителями вверх.

Надо заметить, что Эд и Сандра быстро поняли преимущества такого положения и начали плести заклинание, позволившее бы заморозить врагов, чтобы друзья успели уйти.

А потом — вокруг пары закипел бой. Ребята часто работали в парах, но в такой большой группе — впервые. Но тем не менее — получалось у них блестяще.

Яна, кружась в обороне, действовала чаще хлыстом, поскольку так удобнее было всадников лишать средств передвижения. Начатое заканчивал Майкл.

Тамар, Трей и Вета попали на линию столкновения, хорошо работая синхронно, Трей выпускал стрелы во всадников, зная, что одновременно с его стрелой, Вета выстрелит в лошадей.

Парящая тройка обрушивала на войска столько магии, что основная масса войск даже не могла близко приблизиться к группе. Остальные разбирались с одиночками. В какой-то момент Эд и Сандра резко хлопнули в ладоши. Сияющая огромная сеть накрыла войска, а друзья приземлились в Империю, в которой действительно была осень.

Эд и Сандра отсутствовали почти четыре месяца. Время на ярусах сыграло с ними свою злую шутку.

— Не знаю, откуда вы взялись. Но точно очень вовремя, — Эд повернулся и успел подхватить падающую Сандру.

К счастью, группа переместилась в темный зал, слышались веселые крики — карнавал по прежнему был в самом разгаре, но никто из чужих не увидел, что на руках у графа Императрица.

— Что с ней? — Эд вгляделся в лицо Сандры, на нем разливалась мертвенная бледность. С трудом он отодвинул ее ладонь от плеча, и все замерли — девушка была ранена. Плечо покрылось странной пленкой — ведь ни одна капля не должна была пролиться без воли Созидательницы.

— Ее ранили, — Илона подошла ближе, на ходу перемещая из своей башни лекарственные травы и растения.

— Но это невозможно! — резко закричала Ирида.

— Знаешь, будучи в том мире, мы убедились в том, что ничего невозможного нет. А главное — в том мире мы были не Созидателями, а обычными людями.

— Но как же так?

— К сожалению, под конец нашего безумного предприятия нас смогли заточить в ловушку, и нам уже ничего не могло бы помочь, если бы не ваше вмешательство.

— Но мы не знаем, откуда взялся портал, — возразил Майкл.

— Не важно. Главное, кто-то очень вовремя пришел на помощь.

Илона оглянулась на своих друзей, в ее глазах зажегся огонек злости.

— Идите отсюда.

Поняв почему, все кроме Эда действительно покинули комнату. Сейчас своим метанием и беспокойством они бы не помогли Императрице, а только сделали бы хуже. Она чувствовала бы смятение друзей и не смогла бы использовать свою силу на то, чтобы залечить рану самостоятельно.

— Где вы были? — спросила тихо Илона.

Эд устроился в кресле.

— Как тебе сказать. Как сказала Сандра, это место так называемый колодец.

— А… колодец магии и времени. Да, знакомое место. Пару раз и я туда попадала. Но как вам хватило магии?

— Когда портал открылся, мы хватанули магии из этого мира.

— Тогда понятно, — Илона наложила повязку, сверху плотно перебинтовала.

Затем, посмотрев на Эда, она вышла из комнаты. Влюбленные остались в комнате одни. Он просто тихо сидел, глядя на то, как ровно во сне вздымается ее грудь. Затем лег на соседний диван.

— Никогда не думал, что мы будем спать в одной комнате, — сказал он тихо.

И кажется сквозь сон донесся легкий смешок Сандры.

Глава 16

Утром Сандра проснулась в дурном расположении духа. Эд засмеялся, входя в ее комнату с бокалом сока.

— Дай! — Сэн протянула ладонь, и сок послушно перелетел к ней. Посмеиваясь, граф словно врос в пол, небрежно подпирая стены.

— Когда тебя ранили?

— М… — девушка подняла голову. — Ты что-то сказал?

— Да, — согласился Эд. — И ты прекрасно слышала что именно.

— Разве? Ладно-ладно, — поспешно произнесла она, посмотрев на выражение его лица. Затем перевела взгляд на плечо. Рубца там уже не осталось, зато был синяк. — На переходе у кого-то хватило сил рвануть сеть, а затем выстрелить.

Она встала и подошла ближе. А затем крепко прижалась к нему.

— Я никогда не боялась так, как на этом поле. Знала, что уже все — наш последний бой. Было страшно обидно.

— Чш-ш. — Эд ласково подул в ее ушко, поправил прядь волос. Потом взглянул в глаза, и начал неудержимо целовать.

В комнату постучали, и оба отпрянули друг от друга. Вначале засмеялся Эд, потом к его смеху присоединилась Сандра.

— Яна, влетай!

Девушка вошла, постояла на пороге, глядя на их немного смущенные лица.

— Я не вовремя?

— Хм. Вообще-то, наоборот, — Эд усмехнулся. — Пойду поднимусь к родителям.

Сандра посмотрела ему вслед, повернулась к Яне.

— И?

Девушка постояла буквально пару секунд, потом крепко обняла Сэн, в глазах обеих стояли слезы.

— Не забывай, что я знаю тебя не только как грозную и великую Созидательницу. Для меня ты была и остаешься моей лучшей подругой.

Сандра через силу улыбнулась.

— Ни за что бы не подумала…

— Да что ты! — возмутилась Яна.

— Я никогда не думала о том, что тебя можно забыть, — пояснила Сандра, перенося из кухни бокал с соком уже для охотницы. — Как все здесь было без меня?

— Как обычно, — Яна наконец справилась со своими эмоциями. — Скучно и неинтересно. Ты не представляешь как сложно удержаться от того, чтобы не сообщить, что гордая и недоступная Созидательница на самом деле молодая, красивая девушка.

Сандра засмеялась.

— Ничего, осталось потерпеть совсем немного.

— Обещаешь?

— Конечно, — честно сказала Сандра. Она сама верила искренне в то, что говорила.

Яна ушла, ей надо было на занятия в верховную Академию. Как она смущенно призналась, все из бывшей группы Сандры решили все-таки продолжать обучение. Единственное в чем разошлись, так это в специализации.

Эд вошел, когда Сандра уже переоделась. Ее стройное тело облегало легкое тонкое платье, спускаясь до пола, оно оставляло открытыми красивые плечи и ровную шею.

— Ты прекрасна, — Эд подошел и задрапировал плечи красавицы легкой газовой вуалью.

Она повернулась, нежно улыбаясь.

— Мы вернемся? — спросил неохотно Эд.

— Конечно? — Сандра провела рукой по его щеке. — Мы обязательно вернемся. А пока — почитаем легенды.

Они вышли в сад. Он был надежно скрыт непроницаемой защитной магией, поэтому девушка даже не стала накидывать сверху дым.

Они сели в большие качели около небольшого пруда, взяли книгу.

— Что читаем?

— Ну, про Альтаир мы уже читали, — Сандра положила голову на плечо графа. — Давай про каменный круг и его жриц.

— Ну, давай.

Книга вновь зашуршала страницами. Но было похоже, что вопрос поставил ее, как ни странно, в тупик. Наконец, страницы открылись.

«Среди планет возникало много религий и культов. Божков забывали, и они уходили в Верхний Ярус. Скоро на всех планетах системы Среднего Яруса воцарилось вера в единых богов. Так было долго, до того момента, как появились Созидатели.

Несмотря на то, что они поддерживали веру в Единого бога, они сами ценились как боги. Еще бы ведь они были бессмертными.

Однако, очень скоро выяснились, что это не совсем так. Бессмертными были только несколько Созидателей, среди них — Мудрейшая, хранители ярусов — Велерия, Лакшми, Гелор. Остальные прожили меньше. Некоторые Созидатели, чувствуя приближающуюся смерть, предпочитали раствориться в своей планете.

Когда стало ясно, что Созидатели не бессмертны, появилась новая секта. Они назвали себя — Каменным кругом — последним оплотом шатающегося мира.

Они объявили охоту на демонов. Конечно, они не могли убить Высшего демона или Звездную Всадницу, но даже они страдали от их вылазок. На секту объявили охоту. Это был единственный случай, когда у Демонов и Всадниц была одна общая цель. Охоту осложняло одно условие — глава Каменного круга постоянно ускользал. Было непонятно кто это — он или она.

В секте была своя иерархия. Выше всех ценились жрицы. Это были девушки с огромным магическим потенциалом. Они все больше и больше увеличивали его, становясь поистине опасными настолько, что даже Высшие обходили их стороной. Да что Высшие — даже монстры Нижнего Яруса предпочитали держаться от них подальше.

Силы напуганных демонов и всадниц объединились и нанесли один общий удар. Секта была разгромлена. Верховная жрица пропала».

Юные Созидатели помолчали. Теперь они знали, кто их враг, но к сожалению, легче от этого не стало. Все равно они не знали, ни кто она, ни где скрывается. Но, пусть пара даже не догадывалась об этом — у них было одно весомое преимущество. Верховная жрица не знала о том, что они — живы.

— И что теперь? — Эд оперся спиной о балку качелей, раскачивая их.

— На Альтаир, — тихо произнесла Сандра.

— Возьмем кого-нибудь?

— Нет. Это наша битва. Тем более, что ни один из наших там не сможет выжить.

— Почему? — граф внимательно посмотрел на любимую.

— Просто и одновременно сложно. Они превосходны, но только в каком-то одном, и только мы двое — универсалы.

Эти слова и услышала вся вошедшая группа.

— Значит, мы опять обречены торчать здесь и ждать вашего возвращения? — не справившись с эмоциями, Яна махнула рукой, но ни один предмет не шевельнулся, как бывало обычно от ее импульсивных движений.

— Отлично. — Сандра резко повернулась. — Раз вам очень хочется, — она легким мановением пальцем перенесла на столик рядом с качелями простую тонкую вазу, сняла со стены меч и положила. — Задача — проста. Разбить вазу мечом, потом восстановить ее, или наоборот — что-то сделать с вазой магией, потом разбить ее мечом.

Яна повернулась к подруге, посмотрела той в глаза и вскинула ладонь. Ваза поднялась вверх, крутанулась пару раз и аккуратно опустилась обратно. Девушка взяла меч и ударила по вазе от всей души — та разлетелась почти в пыль.

К удивлению остальных, Майкл с легкостью справился с заданием. Зато остальные затормозили. Ирида не справилась с мечом, у Кона — к изумлению всех, не получилась магия.

— Ну что, вчетвером? — Яна остро посмотрела на Созидательницу, та с задумчивым интересом смотрела в угол.

— Нет. Впятером, — мягко сказал Эд.

— Пятый — я, — Старик с легкостью разбил вазу мечом, а потом восстановил ее из песка.

— Когда отправляемся? — спросил Майкл.

— Сегодня вечером, — отозвалась Сандра.

— Почему вечером? — изумился даже Эд.

— Другая планета — другое время. Мы пребудем туда рано утром.

— Неужели? — посмотрела на Сандру Яна. Догадавшись седьмым чувством, что подруга — хитрит.

— Ужели, — строго ответила Созидательница, бросая лукавый взгляд на Эда. Затем встала. Ее длинное платье коснулось пола, — а пока нам лучше спуститься в столовую, пока Миледи не забеспокоилась, что мы вновь исчезли и не попрощались. — Ее начал обволакивать золотой дым. — Кстати, а придворные знают, что граф вернулся живой и здоровый?

— Нет, — Эд смущенно улыбнулся. — Я попросил родителей, чтобы они оставили это в тайне. Ведь мы снова собираемся уходить.

— Верно, — Сандра посмеиваясь пошла во двор, за ней потянулись остальные. Столовая была в здании напротив и, чтобы не мелькать в коридорах, группа выбрала этот путь.

В столовой было тихо, стол был уже накрыт. Миледи и Брюс стояли у камина и о чем-то тихо разговаривали.

— А, вот и вы, — Брюс повернулся и обомлел. Для него — так долго боровшегося с магией Ливии, любая защитная магия была просматриваемая. А главное — у него по-прежнему был амулет Ее Величества. Так что дым не стал для него преградой.

— Эй! — Сандра первая поняла, что происходит. — У нас просто тихий семейный ужин, в кругу родных и друзей. Так что — глубокий вдох и ведите нас за стол.

— Конечно, — Брюс быстро взял себя в руки, и вскоре все сели за стол.

Весь вечер они обсуждали дела Империи, а поздно вечером, когда зажглись звезды на небе, пятеро вышли во двор. Сосредоточившись, Сандра провела портал и, тихо вздохнув, первая шагнула в его молочную белизну. За ней последовали остальные.

Когда Майкл поднял голову, вокруг действительно было утро. Он лежал в небольшом деревянном домике, на кровати. Рядом с ним спала Яна. За столом уже проснувшийся Эд рассматривал вместе с Сандрой старую карту. Девушка явно пыталась что-то доказать, граф не соглашался.

— Ну так же намного проще, — вышла наконец она из себя.

— Проще, не проще! Это глупо! — поддержал Эдмонда Старик и сел на стол, скрестив ноги. — Понимаешь? Глупо! Мы не знаем этого мира, как мы пройдем? Ну карта. А вдруг она ловушка?

— Какая ловушка? — устало спросила девушка. — Ты издеваешься? Это старая магия. Каждый, кто смотрит на карту видит свой путь, который приведет его к сокровищнице.

— Нам нельзя расходиться! — возразил граф.

— Я в курсе, — Сандра села за стол, посмотрела на Старого, Эдмонда. — Почему нам не пройти по одной из дорог?

— То, мимо чего пройдет один, может оказаться смертельным для группы. То есть нам надо найти путь для всех, — мудро сказал граф.

— Как? — Старый повернулся к Эду. Тот показал на точку.

— Вот сокровищница. Чертим прямой путь и идем туда.

Повисла тишина. Кажется, это было единственное, что оставалось группе. Да, план был глуп, бесшабашен, но именно наглость и позволяла часто группе выиграть там, где другие просто погибли бы.

За спинами группы, к этому моменты встали Яна и Майкл, раздался шорох. Все повернулись.

Под потолком порхала яркая бабочка. Но, когда она внезапно опустилась на стол, все увидели, что это — фея.

— Кажется, все феи покинули планету, — осторожно заметил граф.

— Ну, почти, — отмахнулась фея тоненькими пальчиками. — Вам надо в Сокровищницу?

— Да, — согласился Майкл. Старый и девушки пока молчали.

— Ну, так я могу проводить, — легкомысленно заявила фея. — Я Рашильда.

— Что ты потребуешь взамен? — спросила Сандра.

— Ничего особенного. — Рашильда потянулась. — Мне здесь очень одиноко. Так что один из вас составит мне компанию.

— Надолго? — уточнил Старый деловым голосам.

— Нет, — фея оценивающе посмотрела на него. — Не очень.

— Что это значит? — Сандра вдруг вспомнила, что когда они с Эдом листали книгу, то она внезапно приоткрылась на одной из страниц. — А я знаю, кто ты, — вдруг произнесла Созидательница, очаровательно улыбнувшись.

— Я тоже знаю, кто я, — согласилась фея. — Ты, к примеру, тоже не так, кем прикидываешься. Сомневаюсь, что ты — простая Черная Всадница, как и твой напарник — не Странник.

— Верно, — Сандра с легкостью скинула дым. — Я понятно, что здесь делаю. А что на заброшенной планете делает Королева Фей, с тем учетом, что через несколько дней начнется фестиваль цветов, на котором она должна быть обязательно.

— Хм… Если я скажу, что заблудилась, вы мне конечно не поверите? — спросила обречено Рашильда. — А я так надеялась, что обойдемся без ненужных и нудных объяснений…

— А мы обойдемся. — Эд улыбнулся, заметив как пораженно замерла фея. — Мы поверим, что ты заблудилась и тебе срочно надо к Сокровищнице. Ты берешь нас собой.

Фея замерла, помолчала, собираясь с мыслями.

— Меня зовут Рашель. Так меня называют друзья.

Они вышли почти сразу же, как только фея отыскала в комнате старинный жезл.

Мир около хижины, куда их занесло после перемещения, оказался очень негостеприимным.

— Какой кошмар, — протянула Яна. — Из-за чего все это?

— Ты действительно хочешь знать? — Рашель горько усмехнулась.

— Почему бы и нет? Идти далеко, — поддержала ее Сандра.

— Ну, слушайте, — фея глубоко вздохнула. — Меня тогда не было Я просто расскажу легенду, а вы сами решайте, что в ней правда, а что — ложь.

«Феи всегда отличались изысканным вкусом. Конечно, их изначальная родовая планета тщательно скрывалась, но ничего не мешало им искать новые дома. Одним таким домом стал Альтаир, а позднее он стал и родовой планетой для новых кланов. Созданный Велерией, еще до того как она стала Хранительницей Яруса, он был прекрасен. А поскольку Созидательница из нее получалась воинственная, планета могла сама защитить себя в случае опасности.

Феи обожали свою планету, они строили прекрасные дома, разводили цветы и ухаживали за животными. На планету покушались и не раз, но на помощь феям неизменно приходили жители других планет, а в первых рядах всегда сражалась Велерия.

Но однажды — Велерия ушла на другой ярус. Она попросила свою сестру следить за ее планетой. Лакшми согласилась, и не раз она штопала порезы ткани миров над планетой. Но вскоре она пропала. А ткань многократно заштопанная рвется так, что никакая заплата не поможет. Так и случилось.

Велерия нарушила приказ и пришла на планету, но было уже поздно — ткань истончилась настолько, что порез было уже не заштопать.

Тогда Созидательница разбудила силы, защищающие планету, и ушла. Все феи, их животные и растения, пропали. Планете пришли на помощь страшные силы. На Альтаире выросли джунгли, появились страшные и опасные хищники. Когда из прорыва начали появляться демоны, на них началась охота.

Захватчики искали путь к Сокровищнице ангелов, но найти ее не смог ни один».

Все молчали. Вскоре впереди мелькнул просвет. Впереди была небольшая поляна, а дальше — тропинка снова уводила в джунгли.

— Рашель, какой дорогой ты нас ведешь? — спросила неожиданно Сандра, повернувшись к Королеве Фей.

— Нашей, древней. Сокровищницу построили на том месте, где на Альтаире впервые коснулась нога Велерии. — Отозвалась фея.

— А что в Сокровищнице, — не выдержала наконец Яна.

— Не поверишь — не знаю. Да и никто не знает, — Рашель пожала плечами. — Это сложно объяснить. Но изначально — сокровищница строилась для одного артефакта.

— И этот артефакт — Игла трех металлов. — Сандра задумалась. — И ты знаешь об этом.

— С чего ты взяла? — начала Рашель, но замолчала под насмешливым взглядом Старого.

— Была ночь. И холодно. Казалось, даже звезды замерзли в тишине. Ткань порвалась день назад и феи пытались спасти хоть что-то. К тебе в дом постучали, и вошла женщина. Она была окутана белым дымом. Ты была настолько удивлена, что даже не поприветствовала ее как полагается по этикету. Впрочем, Мудрейшая не обратила на это внимание. Она знала о вашей проблеме и предложила решение. Она помогает вам надежно спрятать все сокровища. А взамен попросила об одной услуге — надежно спрятать один уникальный артефакт. И ты согласилась. Тогда была возведена Сокровищница ангелов. — Сандра замолчала.

Рашель попыталась что-то сказать, но главное было то, что Созидательница была права.

Из тени мрачных джунглей они неожиданно вышли на поляну. Сокровищницей ангелов оказалась небольшая высокая башня, окруженная с четырех сторон фигурами ангелов.

Они застыли, не двигаясь. А точно над башней — в Междумирье это было видно особенно хорошо, — зиял огромный чудовищный прорез в ткани миров.

— Вот мы и пришли. — Хрипло сказала Рашель.

Переглянувшись, все шагнули вперед, но Королева неожиданно удержала Старого.

— Пока наше место здесь, — ласково и твердо произнесла она.

Глава 17

Как только четверка шагнула вперед, раздался легкий гул, и вся поляна озарилась светом от тонкой огненной линии, очертивший кругом всю поляну. К счастью, она зацепила и края джунглей, поэтому и Старый, и Рашель оказались в силовом поле, возникшем в очерченном месте.

Именно в этот момент на поле появилась новая фигура. В потоке яркого, нестерпимо сильного света вниз спикировала женщина. Когда свет рассеялся, друзья смогли ее рассмотреть, а Сандра и Эд — понять, что именно она была в Лабиринте.

Никто, кроме Рашель не знал об еще одном секрете Альтаира. Маскировку Светлых планета усиливала, делая невозможным даже угадать, кто прячется под дымом или плащом. А вот с Темных планета безжалостно снимала слои тайны, даже если их прятал сильнейший артефакт.

С прибывшей женщины тут же сорвало плащ. Женщина была божественно красива. Она была одета в белоснежную блузку, белоснежные брюки с легким светлым поясом. Странностей было две — у нее была изумительная бледно-голубая кожа и огромные крылья, сияющие всеми цветами голубого. У женщины было красивое лицо: классический овал, нос с небольшой горбинкой, яркие четко очерченные губы, накрашенные темно-вишневым цветом. На лицо падали пряди яркого алого цвета. Впечатление от ее необычной красоты портило только одно — ее глаза. Красивой формы они были насыщенно-багровые и злые.

Ее не узнала ни Королева Фей, ни Сандра, которую книга Созидателей познакомила со многими Великими, ни Старый, который после того, как Созидательница первый раз исчезла, отправился на ее поиски и познакомился со многими, ни тем более Яна и Майкл. Ее узнал Эд. И Сандра тут же услышала его мысленный голос.

— Мифическая полу женщина, полу птица, считалось, что таких больше нет. А их предки — ангелы. Ее зовут Кори.

Женщина неожиданно дернулась, как от удара и повернулась.

— Так… Мы разве знакомы?

— Нет. Не имел чести, — отозвался равнодушно граф.

— Да? — Кори посмотрела на него очень внимательно, но в своей памяти не нашла такого молодого человека. — Не важно. Отсюда вам уже не выбраться. Прощайте.

Она распахнула свои огромные крылья и взлетела. Тут же ожили статуи ангелов.

Старый рванулся было вперед, но его вновь удержала Рашель.

— Не спеши. Ангелов — четыре, их тоже.

— Тогда чего же мы ждем? — возмутился эльф.

— Знака. — Серьезно ответила Королева Фей. — Если ангелы оценят противников, то появится пятая фигура — наша. Если — нет, то мы должны…

Рашель не договорила. Противников оценили и сверху спикировала пятая фигура. Она не напоминала ангела, но была опаснее, чем могло показаться с первого взгляда.

Фигура ринулась вниз, но на полпути ее встретил шквал магии и сталь меча. В бой вступили Рашель и Старый.

Когда последний противник рухнул, каждый услышал тихий шепот: «Спасибо», и башня растаяла, как будто ее и не было.

В центре поляны на небольшом алтаре лежала Игла трех металлов.

— И это все? — тихо и недоуменно спросила Сэн. — Вот ради этого мы метались по Ярусам?

— Нет, — раздался голос и на поляну шагнули сразу несколько магов: Гелор и Лискат, Лакшми и Велерия. Говорил Гелор. — Вы «метались» ради Великой Цели. И не стоит вам в этом сомневаться.

— Зачем вы нас позвали? — спросила спокойно Велерия.

— Мы вас не звали, — тут же отозвался Эд.

— Не звали? — Лакшми посмотрела на него, словно надеясь, что он пошутил. — Но тогда кто или что?

— Вас позвала сама планета, — тихо ответила Рашель.

— Но зачем? — Лакшми пригляделась и ахнула. — Это что — Альтаир?

— Да. Вы не знали о секрете Иглы? — начал Эд и тут же ответил на свой вопрос сам. — Не знали.

— Не знали о чем? — Велерия боясь и надеясь посмотрела вначале на графа, потом на Сандру.

— Здесь три иглы из разных металлов, с помощью которых вы закроете проем над башней, — юная Созидательница улыбнулась видя одинаковое изумление на лицах прибывших. Ведь они точно знали, что зашить проем нельзя, а заплатки не существовало.

Процесс зашивания проема над поляной сопровождался удивительными эффектами. Небо над планетой полыхало яркими молниями и зарницами на полнеба, причем каждая следующая была не похожа на предыдущую.

В Междумирье картина была другая: ткань Миров не зашивалась, а словно затягивалась, выделяясь среди серебряной истонченной обычной ткани насыщенным золотым сиянием. Когда была затянута последняя дырочка, грянул гром. Раздался чей-то крик агонии, а потом мир взорвался.

Созидатели устояли на ногах, а Сандра и Эд прикрыли друзей своими силами.

Все вместе они наблюдали сразу два удивительных явления. В Междумирье от золотого пятна побежали тонкие лучики, которые насыщали соседние области Ткани, и так процесс расширялся все быстрее и быстрее.

А на Альтаире планета убирала свои защитные механизмы, освобождая города и их жителей.

— Ну вот. Наконец, я встречу Фестиваль Цветов дома, на своем родном Альтаире, — Рашель вздохнула и наклонилась к траве. Под ее тонкими пальчиками внезапно выросло небольшой деревце, зацвело, а потом на нем появились удивительные плоды.

— Что происходит с Тканью Миров? — повернулись все к Сандре и Эду, которые наблюдали за процессом с восхищением, но без удивления.

— Она обновляется на всех Ярусах. Процесс убыстряется с каждой минутой, и через сутки обновится вся Ткань. Теперь, чтобы ее прорвать, будет недостаточно артефактов среднего, и тем более низшего уровня. — Ответил Эд.

— А как же теперь передвигаться между Ярусами? — спросила Лакшми.

— Очень просто. Через планеты, на которых есть сквозные выходы или колодцы, как например, на нашей, — отозвалась Сандра.

— И все? — Велерия посмотрела на нее. — Вы закончили свою миссию?

— Нет. Ткань, конечно, будет немного обновлять и планеты, но окончательно процесс распада не остановлен, — граф посмотрел с грустной улыбкой на Созидателей.

Сандра же направилась к Рашель и Старому.

— Ну что? Твое условие выполнено? — спросила она Королеву.

— Я бы хотела сказать «нет», но это было бы неправдой. Вы сделали больше, чем то, на что я надеялась.

— Хм… — подошедший граф неожиданно понял, что терзает Рашель и даже немного Старого — Думаю, Старый может остаться пока на планете. Поможет на первых порах с восстановлением, ведь многие города пострадали. А потом приедет к нам.

— В гости или останешься, решишь сам, — тихо сказала Сандра.

Они с графом переглянулись и отправились к Майклу и Яне.

— Ну, куда мы теперь? — спросила с интересом Охотница.

— На Мертвую планету, — спокойно произнес Эдмонд.

— Как? — Майкл повернулся к ним. — На нее давно утеряны все дороги.

— И найдены, — возразила Сандра. — Когда я вытаскивала наших друзей оттуда, то проводила точечный портал, и хорошо сейчас помню, какие у него параметры.

— Впрочем. Они нам не понадобятся. Портал сам пришел к нам, — Эд посмотрел на смеющихся друзей. В военном салюте они вскинули мечи, прощаясь со всеми, и шагнули в зовущую черноту портала.

Созидатели посмотрели им вслед. Рашель и Старый скрылись в тени высоких красивых берез.

— Может нам стоит пойти за ними? — робко спросила Лискат.

— Нет, дорогая. Они справятся сами, — обняв одной рукой любимую, Гелор переместил их обоих к колодцу на Альтаире, а через него они вскоре были на своем Ярусе, а уже там до их дома было рукой подать.

Обнявшись, распрощались и Лакшми с Велерией. На поляне не осталось ничего, что могло бы напомнить о происшедшем здесь бое и совершившимся чуде.

* * *

На Мертвой планете была чернота и ночь. Нигде не было ни одного огонька.

Вся четверка вышла из портала, но даже магическое зрение не помогало пробить окружающую их ночь. Призраки, которые в прошлый раз встретили друзей четверки, их самих не встретили — они умирали. Их время подходило к концу.

Сандра, разозлившись, метнула вперед искру, вложив в нее искусство Черной Всадницы, в образе которой она вновь была. А в следующий миг темнота под куполом рассеялась, словно ее и не было. Яркие вспышки огня заметались над городом. А немного пришедшие в себя призраки поспешили к месту, где была замечена магическая вспышка такой силы.

Они нашли друзей около огромной белой башни, уходящей вверх.

— Я здесь уже была, — юная Созидательница провела рукой, словно желая дотронуться до башни, но так и не коснулась ее. Потом повернулась к друзьям. — В этой башне только одна комната. Там наверху я и нашла свою книгу.

— Все не случайно, — Эд с интересом огляделся.

После вспышки Сандры вокруг бурно зацвела самая разная растительность.

— Здесь кто-то есть, — внезапно сказала Яна. Для нее уроки в Академии магии не прошли даром.

— Те самые призраки, — поняла Сандра. — Появитесь.

Это не выглядело просьбой, это был приказ. Но тем не менее, ему подчинились. Над площадью появилось сразу три призрака.

— Хранители Мертвой Планеты, — мягко произнес Эд.

— Что на этой планете забыли двое магов-воинов, Странник и Черная Всадница? И как они собираются уйти отсюда? — спросил один призрак словно у пустоты.

— Или у них тоже есть подружка, которая может их вытащить? — осведомился язвительно второй.

Сандра, не ответив на подколы, повернулась к третьему, самому неказистому на вид, призраку.

— Вы что не видите истинных лиц под дымом и плащом? — не веря, уточнила она у призрака.

— Нет, — тихо ответил призрак. — Кто вы? И что делаете на этой планете?

— Что делаем? Собираемся выйти на контур миров. А кто мы такие — лучше показать, — произнес Эд.

Они с Сандрой немного отступили и скинули маскировку.

В следующую секунду великолепная хрустальная башня, которой восхищался любой, кто побывал на планете, разлетелась на мельчайшие осколки. Дружно вскрикнув, отшатнулись призраки и их обняло странное сияние, очень плотное, так что не было видно, что происходит внутри.

— Что случилось и что происходит? — изумленно спросила Яна.

— Не знаю, — отозвалась Сандра. Эд просто пожал плечами.

Когда сияние рассеялось, перед глазами стояли трое — высокая красивая женщина и двое мужчин. У каждого на шее висела цепочка с хрустальным осколком.

— Что это значит? — спокойно спросила юная Созидательница.

— Добро пожаловать, Наследница, — произнесла улыбаясь женщина. — Я Риора де» Тре. Хранительница планеты.

— Что… Почему вы назвали меня Наследницей? — изумилась Сандра.

— Это потребует долгих объяснений. Пройдем со мной, — Риора пошла вперед, переглянувшись, за ней последовали остальные. Планета оживала на глазах.

Они прошли по небольшому парку и вышли к огромному особняку. От него была видна и белая башня.

— Это дом Мудрейшей, — пояснил один из Хранителей, заметив недоуменные взгляды друзей.

Особняк был прекрасен. Высокий, светлый, с множеством больших и просторных окон. Его форма напоминала букву «П», в середине которой был разбит прекрасный парк.

Когда все устроились в уютной гостиной особняка, Риора, приказав роботу принести напитки, села в небольшое кресло и остро посмотрела на друзей.

— Когда Мудрейшая ушла, она закрыла планету, чтобы никто не смог разграбить ее, ведь к тому времени мы были уже призраками. Так нас наказали за то, что мы сотворили с планетой. Впрочем, Мудрейшая смогла немного смягчить наказание. Она приказала нам охранять планету до того момента, как на планету вступит Наследница.

— Какая? — Эд посмотрел на Риору и пояснил. — Дочь Созидательницы, что невозможно, сестра ее, или же духовная наследница?

— Последнее. — Хранительница посмотрела на погрустневшую Сандру. — Извини. Мне тоже неизвестно, кто из Созидательниц смог обойти закон богов. Но я уверена, что это знает Мудрейшая. Вы знаете где ее искать?

— Предполагаем, — осторожно ответила Сандра.

— Мудро, — улыбнулась Риора. — Никому не доверяй на последнем этапе.

— Да, — грустно кивнула Сэн. — Слишком уж мы обожглись. Говорят, на планете Мудрейшей хорошая библиотека, — резко перевела она тему.

— Хотите посмотреть?

— Если можно, — вежливо произнес граф.

Все время разговора с Риорой Майкл и Яна молчали. Но когда Риора уже около библиотеки ушла, оставив их наедине, девушка не выдержала.

Они вошли в высокое белое здание, когда она наконец заговорила.

— Что мы должны найти?

— Книгу, в которой все о жителях наших Ярусов. — Сандра повернулась к Эду. — Откуда ты знаешь Кори?

— Я ее видел на одном приеме в замке Миледи. Она прилетала с инспекцией. Меня ей не представили, поскольку в тот момент у меня были очень плохие отношения с отцом. Зато я ее хорошо разглядел.

— Я нашла! — Яна вынырнула из-за стеллажа. Вся в пыли, но довольная. Переглянувшись, Майкл, а за ним и Эдмонд с Сэн отправились к ней.

На столе лежал пыльный фолиант. Сандра коснулась его тонкими пальцами и произнесла:

— Кори.

Страницы начали сами перелистываться, а потом замерли. На развороте была даже фотография Кори, а ниже текст:

«Кори — полуженщина, полуптица. Кто предки — неизвестно. Считается, что она пришла не только с другой планеты, но и с другого Яруса.

У нее высокий магический потенциал, много артефактов, преимущественно разрушающего характера.

Будучи жрицей Каменного круга наделала много бед, после на их устранение было потрачено много сил и средств.

После разгрома Каменного круга бежала на Нижний Ярус и уже оттуда управляла новой созданной армией из нечисти. Демоны не подпускали ее даже близко, начиная охоту на нее всякий раз, когда возникало малейшее предположение, что она — рядом.

В битву с Созидателями не вступала, предпочитая бегство.

Кори — умна, расчетлива. У нее одно слабое место — гордыня».

На этом текст книги закончился.

— И чем нам это помогло? — спросил Майкл.

— Боюсь, ничем, — Эд посмотрел на Сандру. — Куда теперь?

— Нам надо найти выход на контур, найти его центр, — отозвалась та. — Пойдемте.

Они вышли из библиотеки. Но следуя указаниям Иглы вновь подошли к белой башне.

— Ну что? — не выдержала Яна.

— Нам надо туда, — удивленно сказала Сандра.

— И как мы туда попадем? — спросил не понимая Эд. — У башни нет дверей.

— Да? — Сандра подошла к башне, коснулась ее ладонью и неожиданно провалилась в чужое воспоминание.

«Это превращается в традицию», — успела она подумать, падая вниз.

Приземлилась она на ноги, затем осмотрелась по сторонам. Город, только мрачный, черный. Везде пусто, только по улицам ветер гоняет ошметки тумана.

Башня видна вдалеке, но ее цвет не белый, а грязно-серый.

«Город — мертв», — вдруг с ужасом поняла Сэн. Послышался легкий шорох, и девушка, подчиняясь инстинкту, спряталась за невысокое здание, обратив внимание на то, чтобы даже не касаться стены с подтеками черной грязи и серой слизи.

По улице прошла фигура, белоснежный дым полностью скрыл свою хозяйку. Даже здесь — в воспоминании, нельзя было увидеть истинное лицо Мудрейшей. Сандра замерла, чувствуя, как колотится ее сердце, только непонятно почему.

Крадясь за Мудрейшей, как мышка, девушка дошла до башни. Остановившись на мгновение, словно что-то почувствовав, Созидательница подошла к башне. Потянула небольшой рычажок и ударила по стене. Та разошлась, открывая проем и лестницу, уходящую вверх.

Видение померкло.

Сандра вновь вернулась к башне и пошатнулась. Вид мертвого города произвел на нее гнетущее и очень тяжелое впечатление.

Эд тут же оказался рядом и поддержал ее.

— Что с тобой?

— Побывала в памяти города, — со злой усмешкой отозвалась девушка. Немного постояв в объятиях Эда, она подошла к башне и нашла рычажок. Повернула его и ударила по стене, произнеся подстраховочное заклинание.

Стена отошла в сторону, обнажив проем. Сандра шагнула вперед, вспыхнул свет и в просвете появилась лестница, ступеньки которой сами ехали вверх.

Оставшиеся за проемом друзья поспешили за Сэн. Стена закрылась за ними, и лестница начала подъем. Стены вокруг лестницы были украшены всем: тут были и картины, и оружие, и барельефы, и статуи в небольших нишах.

В комнате, куда их доставила лестница, было пусто. В большой белоснежной комнате не было ничего. Только среди белоснежного пола в одном месте выделялась странная плитка. Стоило только сделать шаг в ее сторону, как пластинка поехала вверх, а за ней — нечто черное, в овальной тяжелой раме.

— Вот и выход, — улыбнувшись, Сандра повернулась к Эду и протянула ему руку, тот вторую протянул Майклу, а он уже — Яне.

Так, крепко взявшись за руки, они шагнули вперед — в неизвестность, которая могла оказаться чем угодно.

Глава 18

Реальность любит шутить, но даже наши друзья не подозревали, чем для них закончится путешествие через портал, а главное — куда их занесет.

Сандра ступила первая и тут же огляделась. Место оказалось удачным и смутно знакомым. Вокруг была осень, но все же деревья надежно укрыли от окружающего мир друзей.

Эд, Майкл и Яна ждали, что скажет Императрица.

— В этом мире почти нет магии. Нам нужно одеться так, чтобы не привлекать внимание.

— Плащи с капюшоном? — спросила Охотница.

— Нет, — отозвалась Сэн. — Скорее… помнишь, у нас были куртки с капюшонами.

— Конечно.

— Вот нам нужны такие.

Девушки, переместив спортивную одежду из ближайшего магазина, оделись сами, потом помогли своим спутникам.

Они вышли из рощицы, и Сандра с Яной застыли, как вкопанные. Зрелище перед ними было не из приятных — некогда прекрасный дом был покорежен, словно от взрыва.

По дорожке, ведущей к дому, ветер гнал вихри золотых листьев. Повернувшись, чтобы защитить лицо от ветра, Сандра вдруг заметила небольшую статую и пруд, и ее ноги подкосились. Эдмонд чуть-чуть бы и не успел ее поймать.

— Боже мой! — у девушки лихорадочно заблестели глаза. — Это слишком жестоко!

— Ты знаешь этот мир? — тихо спросила Яна.

— Ты тоже знаешь. Это — Земля. — Эти слова Императрицы словно ударили Охотницу по голове словно поленом.

— Нет… Не может быть! Ты просто ошиблась!

— Я? — криво усмехнулась Сандра. — Если приглядишься, тоже узнаешь это место… Мой бывший домик, изуродованный взрывом. Сад и парк.

Яна, побледневшая как смерть, посмотрела на окружающий мир. И вдруг увидела — почему этот мир был так ей знаком. Статую, которую она увидела, они заказывали вместе.

Эд и Майкл молчали, не желая мешать воспоминаниям.

— Что мы здесь должны сделать? — наконец, нарушил молчание граф.

— Думаешь, мы здесь не случайно? — со страхом спросила Императрица.

— Да. — Ответила Яна. — Не знаю, что надо будет сделать, но что все не случайно, это точно.

— Но как мы узнаем, что должны сделать? — спросил Майкл, с интересом оглядываясь.

— Думаю, нам подскажут, — тихо сказал Эд. — А нам надо пока остаться здесь.

Они устроились там же, где и появились. В центре небольшой рощицы, Созидатели воспользовались своими силами и создали небольшой непроницаемый купол, что было очень вовремя. Над городом зарядил мелкий, неприятный дождь.

— Круг замкнулся или нет? — спросила Яна, усаживаясь в кресло.

— Нет, — раздался тихий голос. В центре купола, где было оставлено пустое место, завертелся листопад золотых листьев, непонятно откуда здесь появившихся. Когда он пропал, на этом месте стояла небольшая фея. — Меня зовут Кэсс. Я помощница Мудрейшей.

— Зачем ты пришла? — сразу перешла к делу Сандра.

— Я расскажу, что вы должны сделать. А после того, как вы это сделаете, я проведу вас к Мудрейшей. Только я знаю, как к ней попасть, — Кэсс лукаво улыбнулась, словно на что-то намекая.

— Хорошо, — тут же согласилась Императрица. — А что мы должны сделать?

— Украсть одну вещь, — слова хрупкой феи зависли камнем в воздухе. Друзья с удивлением и даже в некотором смысле в шоке смотрели на Кэсс. Конечно, они быстро догадались, что магия здесь не помощница, но ситуация была слишком дикой для них.

Не выдержав, Эд и Сандра захохотали, Майкл и Яна присоединились к ним.

Фея обиженно посмотрела на них и испуганно спросила:

— Ребята, вы чего?

— Созидатели, сеющие вечное и доброе, предстоит опуститься до уровня мелких воришек! — сквозь смех сказал Эд.

— Не сердись, — мягко произнесла Сандра, обращаясь к Кэсс. — Где и что нам надо украсть?

— Итак. Я не знаю, что это и где это, — начала фея, но тут же замолчала, увидев лица своих слушателей.

— Издеваешься? — слабо спросила Яна.

— Нет. Серьезно. — Фея вздохнула. — Понимаете, ключ, который допустил бы нас до двери перехода, находился в джунглях, где мне было удобнее им пользоваться. Но в этот раз после моего перемещения, когда, естественно, я оттуда улетела, в джунгли пожаловали экспедиции. Ее представители нашли ключ. К моему стыду я даже не рассмотрела как он выглядел в этот раз.

— В этот раз? — недоуменно переспросил Эд.

— Да. Каждый раз ключ меняет свою форму. И чем он обернулся…

— Ты хотя бы обратила внимание на его общие контуры? — спросила Сандра.

— Да. Прямоугольный. С каким-то значком солнца. Но главное… В той экспедиции были группы из пяти разных стран, — Кэсс смущенно опустила голову. — И у кого из них может оказаться этот ключ…

— Так. У нас же есть интернет. Ты там что-нибудь смотрела? — спросила Сандра, вспоминая, как часто они с Яной искали там необходимую информацию.

— Я не умею им пользоваться!

Девушки переглянулись.

— Ладно… Последний вопрос, ты знаешь, как называется город? Как его называли в делегации?

— К счастью, да. Я нашла там остатки экспедиции, когда основное было вывезено. Они называли его Арколь те» Ран, город затерянных богов. — Фея внимательно посмотрела на Эда, явно чем-то заинтересованного. — Тебе знакомо это сочетание?

— Да… Кори — та, которая нам активно мешает, по легенде пришла из другого яруса, но есть и другая — девушка эта родилась в затерянном городе на планете, которая приближается к уровню Мертвой планеты.

— Ты хочешь сказать, что Кори родилась на Земле? — изумилась Яна. Майкл повернулся к Сандре.

— Но тогда почему у нее такая странная внешность?

— Есть древнее заклинание. Если ребенок умирал, его душу можно было привязать к телу, но при этом он приобретал мистические очертания. Если это правда, то Кори получила цвет кожи, глаз и крылья.

Кэсс испугалась, услышав последнюю фразу.

— Вы что, столкнулись со Жрицей Каменного Круга?

— Да, — кивнула Сандра. — И уже не раз. Ты ее знаешь?

— Конечно. Ведь она стала тем катализатором, из-за которого пошла вся волна Зла. Но об этом вам расскажет Мудрейшая.

— Значит, наше путешествие близится к концу? — спросила Яна.

— Да. — Кивнула Кэсс.

— А как мы соединимся с тобой, когда найдем амулет? — спросил рациональный Майкл.

— Я об этом не подумала, — задумчиво протянула фея. — У меня еще остались незаконченные дела. Так что предложение такое. До вечера вы предоставлены сами себе, а ночью мы двинемся в путь.

— Отлично, — принял за всех решение граф. Сандра же сосредоточилась на том, чтобы отыскать пару ноутбуков, с выходом в интернет. Вскоре ее усилия увенчались успехом, и она перенесла их в рощу.

Обе пары, сев за ноутбуки, погрузились в море информации, преодолев шок, когда девушки увидели дату. Прошло почти 7 лет с момента их «смерти». В интернете, который приятно порадовал своим новым образом и упорядоченностью, они нашли информацию, но самым страшным оказалось то, что в пяти музеях находящихся в разных концах света, были фотографии, изображающие предметы, подходящие под описание феи.

Кэсс не смогла позже определить по фотографиям, где настоящий ключ. Она растерянно посмотрела на друзей:

— И что же теперь делать? — она чуть не плакала. — Это нам ехать по всем музеям? Мы можем потерять время!

— Если бы мы были одни, я бы сказала, что по закону подлости артефакт был бы в последнем музее, с которого мы бы ни начали, — граф замолчал. — Но, раз с нами фея, то может найдем во 2 или 3 по счету.

— Нет! — фея сама испугалась своему вскрику. — Простите. Но я не правильная фея. Больше шансов на то, что мы вообще не найдем артефакта.

— Нет… Наше поле усилит общую ауру удачливости. Только чтобы не спугнуть ключ, нам придется ехать абсолютно людским способом, а не магическим, — тихо сказала Сандра.

— Но как? — изумился Майкл. — У нас ни денег, ни документов!

— Ну, деньги и документы — не проблема. Добудем их мы абсолютно нормальным способом. — Яна лукаво взглянула на Сэн, и две девушки засмеялись.

Единственное о чем не знали девушки, за эти семь лет, пока их не было, такое явление, как хакерство, просто перестало существовать. Поэтому когда через несколько минут на несколько банков и главный информационный центр началась дерзкая атака, агенты компьютерной сети просто ничего не смогли сделать. Пока искали кого-то, кто еще помнил навыки борьбы с хакерами, было уже поздно. Атака прекратилась. Со счета пропали деньги, а вот что искали, а главное — нашли ли в информационном центре, так и осталось невыясненным.

А у наших друзей появились деньги, документы, а главное — информация о трех музеях, как и когда пробраться туда и как оттуда исчезнуть. Информацию по четвертому они просто не успели найти и решили оставить его на последнюю очередь.

Как пошутила Сандра, когда они стояли в аэропорте.

— Теперь мы нелегалы. Познакомимся с другой стороной воровской жизни!

Группа дружно засмеялась, заставляя прохожих удивленно оглядываться на них.

Первым пунктом был Каир. И его Музей Археологических находок. Величественное сооружение, которое возвели в конце 21 века.

— Почему именно Каир? — возмутилась Яна, пряча свои короткие черные волосы под шляпкой.

— В этот музей легче всего попасть. В остальных местах различные праздники, и мы можем попасться. — Ответила Сандра. — А пока изобразим из себя туристов. Я никогда не видела пирамиды. Говорят, пришлось потратить значительную сумму, чтобы их отреставрировали.

— Нет! Никаких пирамид, — дружно произнесли Эд и Майкл.

Девушки в дружном изумлении посмотрели на них.

— Почему? — наконец, смогла спросить Яна.

— Ну, — Майкл улыбнулся. — С пирамидой связано не очень хорошее предсказание для меня.

— Понятно. Значит, найдем что-нибудь другое, — покладисто согласилась Императрица.

— Как насчет плотины? — предложила Кэсс.

— Что за плотина? — граф повернулся к фее, та смутилась но ответила.

— Асуанская плотина на Ниле. Грандиозное сооружение, недалеко от которого еще одна достопримечательность — великолепный Музей Древности.

Переглянувшись, группа впилась в разноцветную толпу туристов.

Но вначале группа узнала, что из Музея Археологических находок экспедиция в Арколь не отправлялась, но получала оттуда в подарок небольшой талисман со знаком солнца.

* * *

Уже вечером группа подъехала к Музею Древности около Асуанской плотины. Тоже относительно недавно построенное здание. Поскольку Музей был уникален еще и тем, что экспонаты, так сказать, живьем выставлялись в залах, странный прямоугольник не пришлось красть. Просто влившись в толпу туристов, друзья подошли к экспонату, и Кэсс сразу сказала:

— Это не он.

Они вышли на улицу, садящееся солнце палило не так сильно, как днем, и ребята смогли снять надоевшие головные уборы.

— Куда теперь? — спросила Сандра, предоставляя выбор остальным.

— В Японию! Всегда хотела посмотреть цветущую сакуру, — обрадовалась Яна.

Поскольку возражений не последовало, группа отправились туда. К их удивлению — в Японии такого музея, о котором они прочитали не существовало. То же самое оказалось и в Ирландии. Ребята получили массу положительных эмоций — они попали ровно на шабаш ведьм, но не нашли и следов амулета.

Зато Бразилия преподнесла свой сюрприз. То, что они приняли за название музея, оказалось названием огромного особняка, находящегося в черте города. Амулет находился в частной коллекции человека, которого никто не видел.

Но девушки не могли и предположить, что они увидят в особняке и какие сюрпризы готовит им неугомонный случай.

Первым из них оказалось то, что они попали в Рио-де-Жанейро во время карнавала. Народу было очень много, поэтому о том, чтобы осуществить свое дело тайно, не могло быть и речи. Огромное поместье было украшено ажурной тонкой решеткой. Весь двор был ярко освещен. Даже ночью пробраться тайно к дому не представлялось возможным.

Нужен был другой план, тем более, что Кэсс сразу сказала, что именно в этом доме амулет. Фея почувствовала волну магии, идущую от него.

Группа решила идти в дом открыто и очень нагло. Задача была проста — привлечь как можно больше внимания, чтобы потом спокойно исчезнуть. Девушки остались сооружать костюмы, а мужчины отправились выяснять, в какие дни принимает владелец дома гостей, желающих посмотреть его коллекцию.

Когда они вернулись — девушки были откровенно изумлены тем, что они узнали. Хозяйка дома совсем недавно уехала, так что карнавальные костюмы можно было не надевать. Кроме того, в Большом доме не работало в ее отсутствие ничего, кроме сигнализации. Даже камеры прекращали работать.

Ближе к ночи, одновременно с покровом темноты, погасли все фонари. И пользуясь этой темнотой, группа незаметно прокралась к дому. И вот тут произошла первая заминка.

— Как мы попадем внутрь? Тут сигнализация, сложнейший замок! — воскликнула Яна, правда, понизив голос.

Сандра смущенно посмотрела на Кэсс и развела руками.

— Мне очень жаль. Мы — хакеры, но не воры.

— И мы не справимся с сигнализацией, — честно сказал Эд, сразу прочтя в голове у Сандры все, что она знала об этом виде защиты.

— Магией пользоваться нельзя, — Кэсс посмотрела на них, потом махнула рукой. — Ну что же…

Она подлетела к замку, и потрясенные ребята увидели мастер-класс. Фея оказалась талантливой взломщицей, так что вскоре они все шагнули вдвоем, мягко закрыв дверь за собой.

Фон магии привел их в кабинет. Из-под двери выбивался легкий свет. Переглянувшись, отступать было некуда. Все шагнули туда и тут же, ахнув, замерли. В кресле, словно ожидая их, сидела женщина. В ней все, кроме Кэсс, узнали неожиданно постаревшую Лару.

— Привет, — рассеянно сказала она. — Не удивляйтесь моему виду. Такой образ жизни, как вела я, мало кому идет на пользу. Хоть я и лечилась, вернуть молодость я не смогла. Проходите, садитесь. Рада вас видеть. Теперь я хотя бы знаю, что не сошла с ума.

Яна с паникой взглянула на Сандру, та чуть заметно кивнула. Мало того, что Лара все вспомнила, к ней вернулись ее способности, и она видела Империю во сне.

— Я следила за вашими приключениями и все время думала «неужели я сошла с ума?». Первая прогулка осталась для меня наркотическим бредом… Но я хорошо все помнила, — Лара замолчала. — Мне было тяжело жить. Вы не видели своих родных… Ваша «смерть» их подкосила. Или вы моя очередная галлюцинация?

— Вряд ли, — Кэсс посмотрела на своих спутников, уже догадываясь, что они знают эту женщину.

— Я знаю, зачем вы пришли. — Внезапно уронила Лара. — Но отдам вам ключ только с одним условием.

— Каким? — спросила Сандра, уже зная ответ.

— Вы заберете меня с собой!

Ее слова повисли в воздухе. Никто не хотел верить в то, что Лара говорит серьезно.

— Мне нужно покинуть Землю, чтобы умереть, — тихо сказала Лара. — В моих жилах течет кровь жителей Мертвой планеты. Некоторые из них выбрали местом жительства Землю. Я хочу вернуться домой.

— Я не имею права принимать такое решение, — тут же ответила фея. — Это по вашей части, — ее взгляд обратился к Сандре и Эду. Те молчали.

Лара достала артефакт-ключ и положила на стол. Это оказалась очень тоненькая прямоугольная пластина, на которой было выбито солнце, сделанное из драгоценных камней. Амулет завораживал своей странной хрупкостью и красотой.

— Вот ваш артефакт, я спонсировала экспедицию в Арколь. Естественно самые лучшие экспонаты стали моими. Сейчас же моя коллекция отписана. Кроме своего дара мне нечего здесь брать. У меня нет родных, друзей, нет никого, кто мог бы меня пожалеть или вспомнить.

— Все не случайно, — Сандра посмотрела на графа. — Я все гадала, почему именно она попала в Империю и получила ключ. Значит, решение было не там, где я его искала. Что мы решим?

— А чего хочешь ты? — спросил мысленно Эд.

— Я не знаю, — так же телепатически ответила Императрица.

— Тогда заберем. Раз она была в Империи, значит должна туда вернуться, — последние слова граф произнес вслух.

Краем глаза Сандра увидела довольное выражение лица феи и повернулась так резко, что она не успела его убрать.

— Так и было задумано, верно? Тебе не нужен был артефакт, тебе нужна была Лара.

— Верно, — неожиданно глубоким, сильным, голосом сказала Кэсс. — Мне нужна ученица, а она подходит на эту роль, как никто другой. Но нам пора. Сцепитесь вокруг меня и артефакта.

Не показывая эмоций, группа выполнила просьбу. Тут же от артефакта ударил яркий свет, и ребята куда-то начали перемещаться.

— Сами придете, — услышали они, падая на траву.

Когда поднялись, вокруг был лес, но не было ни феи, ни Лары. Не было понятно и куда идти. На некое время повисла тишина.

Глава 19

Потом Яна и Сандра расхохотались.

— Вы чего? — спросил Майкл, помогая Яне подняться. Сандра, как и мужчины, устояла на ногах.

— История повторяется. Точно так же мы прибыли в Империю, — улыбаясь, пояснила Яна. — Группа людей, ничего не понимающих и не соображающих. А потом из леса шагнул дым.

— Да, — улыбнулась воспоминаниям Сандра. — У вас были такие лица!

— А что ты хочешь? — возмутилась Яна. — Сидели спокойно в колледже. А потом бах… головная боль и непонятно, что вокруг!

— Интересно, — Эд оглядывался по сторонам. — А где мы сейчас?

— Ну, если я правильно поняла, то мы на планете, созданной Мудрейшей, — пояснила Сандра, небрежно сматывая дым. Эдмонд последовал ее примеру и снял маскировку.

Раздался легкий шум, и перед группой на поляну вдруг опустился небольшой ковер.

— А вот и наш транспорт, — улыбаясь заметил Майкл. Здесь в этом месте в воздухе была разлита эйфория, от которой на душе становилось светло-светло.

— Летим? — Сандра с Эдом поднялись на ковер. Друзья присоединились к ним, и ковер взлетел.

Изумленно охнула Сандра, оглядывая планету, остальные не могли сказать и слова. Вся поверхность, представшая перед ними была черной, только кое-где были пятна живой растительности. Было понятно, что все куски не принадлежат одному целому, объединяло их то, что над ними шел золотой дождь, под которым оживала чернота.

— Не может быть! — наконец, выдавила из себя Сэн.

— Что это? — зачарованно спросила Яна.

— Это — огромный мир-мозаика. Каждый кусочек — это планета. Видишь планету-кусочек, окутанный туманом, за которым угадываются белые строения? Это планета демонов, где город Великих, — пояснил Эд и, немного подумав, добавил. — А кусочек, где мы приземлились — это наша Империя.

— Куда нас несет? — спросил Майкл.

— К месту последней битвы, — тихо ответила Сандра.

Не успели слова повиснуть в воздухе, как ковер рухнул вниз, на огромную поляну странного черно-бурого цвета.

— Что это? — спросила Яна.

— Отражение одной из планет нижнего Яруса, — тихо ответил Майкл.

— Откуда… — начала Яна, но замолчала. Эд и Сандра магически почувствовали то, что их друзья увидели только сейчас. На эту поляну шагнула Кори, с другой стороны одновременно Лара и Кэсс. Тут же раздался скрип, который бывает у петель давно не смазанных дверей. Поляна закрылась со всех сторон.

Кори удивленно осмотрелась, на ее лице появилось странное выражение — это была смесь ненависти, ужаса и восхищения.

— Я опять вас недооценила, — наконец произнесла она. При этих словах Кэсс удивленно посмотрела на друзей.

— Это становится привычкой, — согласилась Сандра. Граф молча ее обнял, глядя на Кори.

— Да… Кто же вы такие? — спросила Жрица.

— Думаю, это уже не имеет значения, — тихо сказал Эд.

— Почему же? — Кори пожала плечами. — А впрочем, как скажете. Кажется ваша подруга хотела узнать, что это за место? — она повернулась к Яне. — Лучше на этот вопрос я отвечу сама. Видите ли, моя мать обошла закон богов. Она была Созидательницей и воспитывала меня сама. Эту планету я создала после того, как мою маму забрали боги. И тогда, чтобы ее вернуть, я начала колебать миры. Мне оставалось совсем немного, но… Мне постоянно мешали, особенно Мудрейшая, а я никак не могла ее найти. Но я и представить не могла, что у меня появятся враги серьезнее, чем она. Надо же, обновить ткань миров, вытащить Всадниц, запечатать тюрьму узилище, на это надо много сил. А я так и не узнала, кто ты, — Кори замолчала.

Молчала и Сандра. Она боялась предположить, что значат слова жрицы. Ведь могло оказаться, что угодно. Что мать Сандры никогда не была Созидательницей, что они с Кори — сестры, что Кори не знала правды о своем рождении. И признаться, больше всего девушка боялась второго варианта.

— Почему ты молчишь? — спросила Кори. Императрица вскинула на нее свои яркие голубые глаза.

— Я не знаю.

— Чего ты не знаешь? — поразилась Жрица.

— Я не знаю, кто я такая. Я Сандра, Императрица. Любимая девушка графа. Это все, что я знаю о себе.

— Не много, — подытожила Кори сказанное. — Чего мы ждем? — недоуменно спросила она, видя, что все стоящие вокруг по-прежнему молчат и не шевелятся.

— Честно? — Кэсс вылетела вперед, Лара, помолодевшая, вернувшая свою красоту, осталась на месте.

— Конечно, — ответила Жрица каменного круга.

— Мы ждем одного, м-м…, человека, который решит, как закончится ваше с Сандрой противостояние.

— А никак, — Кори улыбнулась, хищно, опасно. — Меня нельзя убить. Я бессмертная.

— Многие так думали, — тихо сказала Сэн. — Но, тем не менее, погибали.

— Нет, — женщина покачала головой. — Я ведь не обычная Созидательница. Меня охраняют другие законы. Смотри.

Она внезапно вскинула руку и метнула небольшой сгусток пламени в Кэсс, ту закрыла собой Лара. Охнула фея, раздался взрыв, и двое противниц оказались под небольшой сферой.

— И что это? — спросила Императрица, не трогаясь с места. На том конце поля Кори молча посмотрела на себя, потом пошла к Сандре.

— Это купол черного и белого. Судья, которого нельзя подкупить, переубедить и уничтожить.

— Что будет с тем, кого купол признает виновным?

— Ты не знаешь про него? — удивилась Кори. Но все же потом пояснила. — Невиновный исчезнет. Виновный останется в куполе. А поскольку купол — единственное оружие против Созидателей… В общем, купол сожмется до размеров капсулы, духи перенесут ее в центр планеты, созданной виновным. Там капсула взорвется. Вместе с планетой.

— А если в куполе останется только один?

— Тогда приговор один — виновен, — Кори села поудобнее на землю. — Устраивайся поудобнее. Как бы то ни было, а это последняя наша встреча.

— Почему ты пошла во Тьму? — задала вопрос Сэн, глядя на жрицу, та усмехнулась.

— Знаешь пророчество про ребенка Созидателей? Там было сказано, что нет никого, кто мог бы его воспитать. — Кори вскинула голову. — Мама была Великой Светлой, но я очень рано поняла, что Свет требует много, но очень мало отдает взамен. А потом боги забрали маму на Верхний Ярус, сказав, что она достойна того, чтобы не видеть, что я натворю. А я всего лишь хотела ее вернуть…

Девушки замолчали. Сандра начала распускать свои косы, их золотистые переливы рассеяли тьму под куполом и осветили лицо Кори, испуганное и обиженное, а в глубине ее глаз, которые потеряли свой багровый оттенок, появилось одиночество.

Императрица, хорошо помнившая как в свое время было плохо и одиноко ей, не сдержалась. Она подошла и взяла хрупкую ладонь Кори в свою.

— Если бы у меня был шанс, — тихо прошептала Кори. — Я бы все исправила. Но я изначально была проводницей Тьмы. Я была не Злом, а его Воплощением. Боги неправильно расшифровали пророчество. Когда они забрали маму, моя душа распахнулась и сделалась уязвимой. Я создала эту планету и клубочком в одиночестве свернулась на ней. Здесь была только высокая зеленая трава и голубое небо. И больше ничего… а потом пришло Нечто. Прежняя Кори умерла, сражаясь за свою душу. Остатки меня прежней были загнаны в самую глубину Нечто. Но я не могла бороться… А теперь я, пусть ненадолго, победила Нечто. Теперь я могу достойно умереть.

Кори потянулась к концу купола, где появился странный мерцающий свет.

Когда купол уже рассеивался, Сандра услышала:

— Как много в тебе великодушия, Светлая. В последний смертный миг протянула руку врагу.

— Я поняла, что она — одинока. И я видела, что сейчас передо мной сидел ребенок! Она же не виновата, в ошибке в пророчестве…

— Нет… — согласился незримый собеседник. — Но Кори не сможет жить теперь. Она сама сделала выбор, смогла загнать Нечто в глубины души на некоторое время, но с ущербной душой жить она не сможет.

Голос пропал. Сандра стояла на пригорке. Ветер трепал ее пряди. Словно золотая девочка, вся окутанная золотым сиянием волос, она стояла на пригорке, глядя как капсула медленно погружается в землю.

— Я тебя не забуду, — тихо прошептала Императрица, а затем перенесла со своего мира цветок и положила на планету.

Цветок растаял, сложился в слова: «Понять сложно, но я простила».

Ветер поднял Сандру вверх, к друзьям, которую уже ждали на ковре ее друзья. Ковер перенесся на другой кусочек мозаики, тот где они только что были, взорвался.

Яркие золотые брызги поднялись к тучам и дождь пошел с новой силой.

В полном молчании группа на ковре полетела куда-то.

Лара пришла в себя от того, что ее ласково обдувал ветерок и от спорящих голосов.

— А если ей не понравится? — голос принадлежал Кэсс.

— Во-первых, их можно убрать с помощью амулета. — Это был голос уже Сандры. — А, во-вторых, если тебе действительно нужна ученица, то ей не обойтись без них.

Слабо хихикнув, Лара распахнула глаза. Ей в глаза хлынул поток солнечного света, и она тут же закрыла их.

Когда лицо ощутимо закрыла тень, девушка вновь осмелилась посмотреть на мир. Поляну, на которой она лежала, закрывал огромный тент. Рядом сидела Сандра. Кэсс возмущенно парила в воздухе.

— Что? — спросила Лара. — Я жива?

— Ага, — кивнула Кэсс. — Только вот, хм, внешность у тебя явно не стандартная.

Испуганно вскочив на ноги, Лара вначале зависла в воздухе, а только потом опустилась на ноги. Создав зеркало небрежным щелчком пальцев, Сандра пояснила.

— Амулет на твоей шее позволит тебе убрать крылья.

— А если у меня его сорвут? — спросил Лара, убирая великолепные золотые крылья.

— Сделаем новый, а ты полетаешь, — сварливо проворчала Кэсс и вдруг замерла. Опустила голову в церемониальном поклоне, поднялись на ноги граф, Яна с Майклом. Лара тут же преклонила голову.

Раздался легкий шорох, и в переплетенье высоких трав появилась фигура в белоснежной дымке.

Мудрейшая шла к застывшим ребятам не торопясь. Кэсс и Лара тут же исчезли, прихватив с собой Яну и Майкла. На поляне под тентом остались только трое. Мудрейшая оценивала своих гостей, ведь они так и не надели маскировочные одежды. Пробиться сквозь дым они даже не пытались, догадываясь, что даже им это не под силу. Юные Созидатели решили подождать, захочет ли Мудрейшая показаться сама.

— Садитесь, — наконец заговорила Мудрейшая. У нее оказался очень мягкий и теплый голос.

За спинами пары появился мягкий диван, напротив — кресло, в которое и села Созидательница. Переглянувшись, молодая пара последовала ее примеру.

— Ну, ответ на самый главный вопрос, ради которого вы меня искали, вы нашли сами. Обновив ткань Междумирья, вы начали процесс обновления всех планет. А теперь, когда погибла Кори, погибло и Нечто, которое в ней жило, так что не осталось яркого и сильного полюса зла. А ваше присутствие, а особенно — любовь, будут обновлять миры и удерживать их от расшатывания. Всадницы, которых вы вызволили из тюрьмы, наведут порядок на своих планетах, демоны перестанут воевать. Вы достигли всего, к чему стремились.

Но тем не менее, Мудрейшая не вставала с кресла.

— Еще один вопрос был, — с трудом напомнила Сандра.

— Ну, конечно, — Созидательница замолчала. Видно было, что ей не хочется отвечать на этот вопрос. — Но я начну с очень далекого прошлого.

«У богов Верхнего Яруса, тех, кто следил за порядками и планетами, проходила очередная встреча. У этих Богов было так много имен, что немногочисленные новые Боги-Хранители даже в них путались.

В этот раз проблема, из-за которой к богам Верхнего Яруса присоединились боги и Среднего, и Нижнего уровня, была очень весомой.

— Что случилось на этот раз? — эту богиню с Верхнего Яруса называли Карающим Штормом. Она управляла природой, была жестокой, но справедливой богиней.

— Впереди перемены, который затронут все ярусы. И они будут под отрицательным знаком, — это заговорила Прорицательница. Она была одна на все ярусы, и ее мнение часто было решающим.

— Почему? — яркая богиня мудрости в этот раз почти не прислушалась к словам Прорицательницы. — Ведь мы можем поменять минус на плюс.

— Нет. Уже нет, — бог-громовержец со Среднего Яруса тяжело вздохнул. — На нашем Ярусе есть планета, которая умирает. И на ней до сих пор остаются люди. Нас — богов не хватает. А если не остановить процесс, который зародился на этой планете, то очень скоро ярусы соединятся.

— Так… — Богиня мудрости повернулась. В ее глазах цвета насыщенной синевы неба появилось понимание. — Богами становятся очень редко и только небольшая часть Избранных. Что станет с теми, кто на этой планете и кто там?

— В основном остались самые талантливые, которые ищут способ спасти планету. Когда умрет она, умрут все, — ответила богиня Творчества, покровительница Среднего Яруса.

— Мы можем сделать их нашими помощниками, — предложила богиня Мудрости.

— Как? — спросил громовержец.

— Сделать часть из них — хранителями, но рангом пониже чем мы, еще часть — сделать демиургами, но добавить запрет на зло, — уронил бог Войны с Нижнего Уровня.

Красивая богиня любви также с Нижнего Яруса оценила идею:

— Да… Это хороший выбор. Но тут сразу возникнут проблемы. Один из нас должен отправиться на эту планету, быть там до момента превращения и после этого. А заодно приготовить учебники, по которым демиурги и хранители смогут овладеть своими силами.

— Но кого? — громовержец повернулся к Прорицательнице.

— Ее, — она указала на богиню Мудрости. Рывком хотел подняться бог войны, но его удержала богиня Мудрости.

— Не стоит… — тихо прошептала она».

Мудрейшая замолчала, словно собираясь с мыслями.

— Так я попала на планету. На агонизирующей планете я познакомилась сразу почти со всеми, кто потом стал Созидателями и высшими. Меня приняли очень хорошо. Близко я сошлась с несколькими людьми — Гелором, Велерией, Лакшми. А потом однажды они легли спать в еще живущем городе, а проснулись — в мертвом. Прямо на небесах был манифест богов. Мне не составила труда записать его пока все спали, а заодно удержать планету от полного развала. Потом, когда писалась летопись, там сознательно допустили несколько ошибок. Созидатели никогда не дежурили парами. Боги оставили им возможность полюбить. Это у демонов и всадниц был закон, чтобы уравновесить две половинки. Вел не смогла полюбить до сих пор — ее муж погиб до того, как она стала Созидательницей, и это ее терзает до сих пор. Лакшми никак не найдет того, кого могла бы полюбить. Гелор полюбил Лискат еще в образе дракона и только после того, как она стала призраком, узнал, что любовь была взаимной. Но вам удалось их соединить. В нашей компании была еще одна Созидательница, упоминание о которой нигде не найдешь. Ее звали Кайли. Она больше всего жалела о запрете на детей. И смогла обойти запрет. Я — ее ближайшая подруга, не поняла, как она это сделала. В тот же день, когда я узнала, что она ждет дитя, я отправилась наверх.

«В тот день богиня Мудрости предстала без своего обычного оптимистичного настроя. Боги уже все знали.

— Мы предупреждали, а что толку? — выкрикнул громовержец.

— Она единственная и такой и останется, — тихо сказала богиня входя. Взгляд голубых глаз скрестился с черными бога войны и отпрянул. — Что делать?

— Будущее покрыто мраком, — Прорицательница посмотрела на Мудрейшую. — Но мы сейчас ничего не можем сделать ни Кайли, ни ее ребенку. Иначе Кайли переметнется во Зло и тогда наш поступок только добавит головной боли.

— Что же делать? Кайли не сможет воспитать Светлого ребенка, — тихо сказала богиня Мудрости.

— Да, — Прорицательница наклонила голову. — Ее дочь будет воплощением зла. Против которого бессильно все…

— Нам надо сделать две вещи, — тихо заметил бог войны. — Нам надо, чтобы такое не повторилось, снять запрет с Созидателей на любовь и детей. В обмен на семью пусть платят бессмертием. А второе — что будем делать с ребенком Кайли?

— Может, заберем и воспитаем? — робко предложила богиня любви.

— Нет. Даже мы ее не воспитаем. Нам надо забрать Кайли, — Богиня Карающего Шторма откинула прядь серебряных волос с лица. — А ребенка будут воспитывать люди. Самый противоречивый народ, но только они могут воспитать девочку так, чтобы она сама сделала выбор между светом и тьмой».

Мудрейшая опять замолчала. Понимая, что разгадка тайны уже близко, Эд и Сандра ждали, затаив дыхание.

— Мы не успели, — богиня Мудрости вздохнула. — Кайли исчезла вместе с новорожденной девочкой. Мы нашли их только через несколько лет. Кайли умирала… И боги забрали ее наверх. Кори тяжело переживала и тогда же в нее вселилось Нечто. Нужно было что-то, что можно будет противопоставить Злу. И тогда… появился еще один ребенок. Но дитя не Созидательницы, а богини. Ты — моя дочь, Сандра, а значит, ваша пара не просто бессмертные боги, вы можете создать полноценную семью, не платя за это ничем.

Стыдно сказать, но С Сандрой случилась настоящая форменная истерика. Да, она была великолепной богиней, особенно в гневе, но еще она была и хрупкой девушкой, на которую свалилось слишком много.

Глава 20

Чтобы успокоить девушку, потребовались достаточно тяжелые средства. Под конец она погрузилась в тяжелое забытье. Тогда Мудрейшая доставила их и Яну с Майклом на кусочек, принадлежавший Империи.

— Когда я уйду, — тихо пояснила она, — вы переместитесь домой. Передай, — повернулась богиня к Эду, — что я загляну только тогда, когда захочет она. Не захочет — не увидимся.

Когда группа исчезла, Мудрейшая пошла обратно. Она видела, как резвится Лара, подшучивая над Кэсс, пытавшейся научить девушку основам полетов.

Около дома, о нахождении которого не знала даже Кэсс, богиня Мудрости встретила мужчину. Он стоял и ждал ее. Всего через миг Мудрейшая прижалась к нему, находя утешение в его руках.

— Почему ты не сказала, кто ее отец?

— Боюсь, еще и этого она бы просто не перенесла, — грустно улыбнулась богиня.

Они провели вместе совсем немного, и таинственному гостю пришло время возвращаться к себе.

— Мы еще увидимся? — спросила богиня его.

— Да, — сказал он, не поворачиваясь, и исчез.

А Мудрейшая вошла в свой дом. На огромное зеркало в центре холла была наброшена ткань, чтобы ничто и никто ненароком не отразились в нем. Богиня погладила ткань и отправилась на второй этаж, дав себе обещание, что она уйдет в свой мир, если Сандра не захочет ее видеть. А вместо себя оставит Кэсс и Лару. Конечно, каким-то краешком сознания Мудрейшая понимала, что никуда она с планеты не уйдет. Охрана контура миров приобрела очень важное значение, особенно после того, как в битве с Нечто погибли несколько высших богов. Среди них была и богиня Карающего Шторма, тайну отца Сандры знала еще и она, но унесла с собой в небытие.

В зеркале пошла муть, но натолкнувшись на ткань отпрянула, и зеркало вновь стало спокойным.

Группа приземлилась в абсолютно незнакомом месте, для всех, кроме Сандры, естественно.

— Идемте, — позвала она, приподнимая белую ткань своего платья, золотой дым принял очертания золотого плаща.

— Где мы? — спросила Яна.

— Это заповедная зона, — ответила Сэн, глядя на закат солнца, освещавший огромный замок.

Майкл и Эд переглянулись и посмотрели в немом восхищении на замок. Даже Яна уже слышала о заповедной зоне. Считалось, что эта зона — волшебная. Даже в их Империи, полной магии, эта зона была Абсолютом. Про эту зону ходило много легенд, среди которых оказывается затерялась и правда — здесь стоял замок Императрицы.

— А где же чудеса? — разочарованно спросила Охотница.

Сандра не ответила, по плащу прошла дрожь, он на несколько секунд поменял свой цвет. Что-то волновало Созидательницу.

— Чудеса? — тихо спросила Императрица. — Смотри.

Она вытянула руку. И тут же от замка отделилась великолепная ладья под парусами, которой управляли странные огоньки.

Когда ладья подлетела, от нее отделился ковер, и все, преодолев первоначальное изумление, начали подниматься наверх.

— Почему мы здесь ни разу не были? — спросила Яна, оглядывая роскошь ладьи. Но отвечать ей было некому, Сэн уже исчезла. Граф, скинув еще на земле свою маскировку, изумленно оглядывался, рассматривая великолепие Заповедной Зоны. Ее жемчужиной был замок, огромный, он совершенно не подавлял своими размерами. Майкл же словно приклеился к огромной подзорной трубе.

— Я отвечу, — вдруг раздался голос. — В этот замок могла вступить только Императрица.

Эд улыбнулся, он понял, что это значит. Поняла и Яна, весело засмеялась. Улыбнулся Майкл, оторвавшись от своей трубы и посмотрев на Ее Величество.

Так в приподнятом настроении, они летели к замку. Украшением Императрицы была лишь маленькая диадема, немного укрепившая ее волосы. Основной каскад стелился сзади, и его подхватил воздух, аккуратно неся над землей. Но все равно под золотистым шелком платья друзья увидели ее мечи.

Ладья приблизилась к замку и начала снижаться.

Вечером в графском замке был праздник. Эд, Яна и Майкл вернулись еще неделю назад, но с ними не было Сандры. На все вопросы, которые касались ее местопребывания, они отвечали — «скоро приедет, где сейчас — не знаем». И это было правдой. Единственное, что знал Эд — это то, что девушка взяла себя в руки и уехала к Мудрейшей.

Золотой дым она больше не накидывала на себя.

* * *

Поскольку этот день был днем рождения Эда, то праздник был не только в знатных семьях, но и во всех кланах.

Самое большое гуляние намечалась на центральной площади.

Распечатав первый подарок и засмеявшись, Эд повернулся к Яне, та сделала вид, что она тут не причем. Засмеялась Илона, глядя на подарок — это была летопись, которую друзья писали вместе о своих приключениях. Фея взмыла вверх, развернув свои огромные крылья.

Сверкая золотыми глазами, мелькнула в толпе Ирида. С минуты на минуты должен был начаться салют.

К имениннику неожиданно подошла Королева русалок.

— Граф?

— Да, — повернулся он. — О, Ми!

— Приезжай с Сандрой к нам в гости, — русалка улыбнулась, махнула рукой кому-то в толпе и явно не сказав того, что хотела, Ми поспешила к своим знакомым.

Эд в недоумении смотрел ей вслед. А потом нечаянно уловил краем уха разговор эльфов, которые отвечали за салют.

— Ты уверен? — спросил один.

— Да! — панически воскликнул другой, топча золотистый листок, который упал с росшего рядом роскошного дуба. — Все пушки заряжены, но ни одна не работает!

— Может ты ошибся?

— Я?

— Извини… Что же делать? Ты кого-нибудь там оставил?

— Нет, — как только Эд услышал это, он замер, чувствуя приближение чего-то.

Что-то уловив, с неба спустились Илона и Буа, чуткая Ирида напряглась. Не понимающе оглянулись Оракул и Катрин, почувствовавшие чудовищные колебания магического мира. А потом началось Нечто…

Вначале у всех музыкантов разом замолкли все инструменты, они пытались играть, но ни звука не раздавалось из них.

Затем погасли все фонари. Послышался недоуменный ропот, который тут же стих, словно все услышали некий приказ. Вначале была настолько непроглядная темнота, что нельзя было увидеть того, кто стоял рядом.

Потом через какой-то миг у музыкантов засветились слабым светом инструменты, вырвались у них из рук и заиграли сами, кружась в странном фееричном танце. Звук нарастал, становясь все громче и громче, а потом резко смолк.

В тишине взорвался салют, одновременно из всех пушек грянул залп.

Эд уже догадываясь, что это значит, смотрел с интересом за происходящим.

Когда залпы отгремели и растаяли, последовало настоящее чудо. Ночь сменилась днем. Пока люди недоуменно оглядывались, вокруг завертелись времена года, словно соревнуясь из-за чего-то. Потом свое право вернула осень. За это время снег выпал, растаял, зацвели цветы и плодовые деревья, на них созрели и налились плоды, а потом сами спустились вниз, в огромные корзины.

Вновь опустилась ночь… и прогремел страшнейший раскат грома. По небу заметались молнии, а на краю небосвода появилось яркое пятно. Эд услышал мысленный зов Сандры раньше, чем оно появилось.

— Веришь, понятия не имела, что так получится. Надеялась тихо появиться на празднике… Узнаю, кто помог устроить такой прием, уши оборву.

Эд тихо засмеялся.

Также внезапно, как и началась, гроза закончилась. Заиграли инструменты. Над площадью звучал гимн Императрицы.

Сверкающее пятно увеличивалось в размерах, пока не оказалось великолепной ладьей. Остановившись над площадью, она замерла, а вниз полетела красная дорожка. Появилась Императрица. Над площадью пронеслось восторженное «ох», и люди, эльфы, феи, русалки, гномы, весь народ Империи в церемониальном поклоне склонил голову.

Сандра в этот вечер была прекрасна, впрочем, как и всегда.

Ее длинные золотые волосы не могла удержать ни одна прическа, и они мягким ковром падали на ее плечи и спину, спускаясь вниз по платью. Пряди придерживал сам воздух. Голубые глаза ярко сверкали. Девушка была окутана легким золотым светом. Серебристое платье, подчеркивающее ее тонкую талию и спадавшее вниз потоками шелка.

Спустившись, Императрица по живому коридору пошла к графской семье, поднимая головы вслед за Правительницей, люди стали в круг, замолчали инструменты, вернувшись к своим владельцам.

Сандра панически вспоминала слова ритуала, а вспомнив, тихонько вздохнула.

— Дальние звезды прервали мой сон и вернули, наконец, в мою Империю. Все ли спокойно было в ней? — Сэн повернулась к старому графу.

— Все спокойно, — ответил спокойно Брюс.

— Все ли в порядке было с моим народом? — спросила Императрица у Миледи.

— Все в порядке.

— Надежно ли охраняли границы моей Империи? — спросила Сандра, повернувшись к Эду. Тот, чувствуя ее четко как никогда, видел, что она еле сдерживается от смеха.

— Надежно охраняли, — ответил граф.

И тогда Императрица повернулась к стоящим на площади. От того, что они скажут, зависела вся будущая жизнь Империи.

Вперед вышла маленькая девочка, с крохотным цветочком. Застенчиво улыбаясь, она подошла к Императрице. Та присела перед ней на корточки, что оказаться на одном уровне с ребенком.

— Добро пожаловать домой, — тихо сказала девочка.

— Спасибо, — Сандра поцеловала ребенка и взяла цветок. — Продолжим праздник.

Она взмахнула рукой, и заиграли музыканты. А Сандра отвела ребенка родителям.

Граф ждал ее в беседке, куда воровато оглядываясь и убедившись, что ее никто не видит, переместилась девушка. Уже в беседке она бросилась в объятья любимого, как с разбега бросаются в воду.

— Я не помнила о ритуале и даже не знала о том, какое мне устроят представление, — пожаловалась девушка.

— Верю, — засмеялся Эд. — Но согласись, это выглядело великолепно.

— Ты прав, — Сэн вздохнула. — И что теперь? Мне придется аккуратно ходить, всем улыбаться и быть великой и грозной Императрицей? — теперь в своем настоящем виде девушка с легкостью могла себя называть.

— Знаешь, почему все любят молодого графа?

— Почему? — заинтересовалась девушка.

— Потому что он всегда был сам собой.

Сандра поняла.

На следующее утро она объезжала город вместе с Эдом и отрядом конников, осматривая его и отмечая, что надо будет исправить, починить, достроить.

Прохожие в недоумении смотрели им вслед. Такой Властительницы они не ожидали, но она, превзойдя все ожидания, оказалась просто великолепной.

Такую прогулку в течение месяца Императрица провела во всех городах, и скоро они, обновленные, сияли новыми домами, заново покрашенными и отделанными старыми.

А также все скоро заговорили о том, что граф и Императрица очень нежно относятся друг к другу.

Впереди у пары было еще много дел, Империя постоянно разрасталась, осваивая все новые и новые территории, а паре нужно было еще и навести порядок в городе, единственном уцелевшем на бывшей Мертвой планете. Несмотря на эту необходимость, перед молодыми еще не стоял вопрос, где им жить. Сандра продолжала незаметно влиять на управление Империей, тем не менее не вмешиваясь в ее дело прямо. Но однажды, нечаянно услышанный разговор Брюса и Миледи, заставил Сандру и графа задуматься о своем будущем.

Когда месяц со дня появления Сандры подошел к концу, к ней подошла Миледи.

— Я хотела бы поговорить, — тихо сказала она.

Императрица повернулась. На столике в кабинете, где они были одни, лежали груды бумаги.

— Слушаю.

— Я хотела бы попросить землю где-нибудь недалеко от Зачарованной Долины. Мы с мужем желаем отойти от управления Империей и снять графский титул.

— Ага, — не слушая, Сандра кивнула. — У меня другое предложение. Поменять графский титул на королевский, чтобы ваш сын смог гордиться собой и завоевать сердце той, которую полюбит.

— Не понимаю, — слабо сказала Миледи, опускаясь в кресло. — Эд же завоевал…

— А я не про Эдмонда. Я про второго.

Миледи не нашлась, что ответить настырной Императрице.

— Надо поднимать Звездную планету. Там много работы, со многим мы с Эдом вам поможем, — и пояснила. — Я не могу сейчас оставить Империю. А вы считаете, что пришла пора устраниться от управления. Но вы не сможете просто сидеть и ничего не делать. Я предлагаю выход.

— Я подумаю и посоветуюсь с мужем, — Миледи с этими словами вышла в коридор, а вошел Эд.

— Ты знаешь, — начал он, но продолжить не смог. В кабинет ворвалась Яна.

— Ой. Я не вовремя?

— Что ты хотела? — подняла взгляд на подругу Сандра.

— Я подумала, а как насчет того, чтобы собрать всю нашу группу и отметить возвращение в Империю великолепной Ее Величество?

Переглянувшись, молодая пара засмеялась.

— Сегодня вечером, — выдавил сквозь смех Эд.

— Что сегодня вечером? — не поняла Охотница.

— Сегодня вечер только для наших, — пояснила Сандра и вновь углубилась в бумаги. Эд начал ей помогать, а Яна вышла.

То, что Сандра назвала скромным вечером, оказалось балом. Он проходил в заповедной зоне. В комнате, где проходил бал, можно было разместить дракона. Все было очень весело.

После бала все расселись по диванам и начали собирать всю свою историю, дополняя летопись.

Когда в дверь вошел дворецкий, никто не придал его появлению значения, не обратили внимания и на женщину в темно-синих одеждах.

Дворецкий откашлялся, все замолчали и повернулись к нему.

— Графиня де Скол, — представил он вошедшую и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Женщина, стоявшая в дверях, была изумительно прекрасна, но абсолютно незнакома всем присутствующим. Глаза вошедшей из всех присутствующих безошибочно выделили Сандру.

— Меня зовут Кайла, — наконец, произнесла она.

Эд и Сандра переглянулись, они еще не посвятили друзей в подробности разговора с Мудрейшей. Поэтому те не поняли, кто вошел. Впрочем, достаточно быстро они догадались, что имя вошедшей много сказала юным Созидателям.

— Зачем вы пришли? — спросила Сандра, слишком равнодушно, чтобы не задеть Кайлу.

— Зачем? Чтобы увидеть ту, из-за которой умерла моя дочь.

— Как я могу быть в этом виновата? — искренне удивилась Сэн. — Кори сама сделала свой выбор, после того, как вы не смогли воспитать Светлую. Что же вы хотите от меня?

Кайла хотела что-то сказать, но в зале появились сразу двое — Мудрейшая и еще один человек. Даже не поздоровавшись, он подошел к Кайле, взял ее за руку, и они исчезли.

Мудрейшая осталась.

— Ты меня не представишь? — тихо спросила она у Сандры.

Девушка сделала очень неожиданный поступок, удививший всех, а в особенности богиню. Императрица подошла и поцеловала ее.

— Господа и леди. Знакомьтесь, это моя мама.

Последние слова она произнесла с нескрываемой гордостью.

— А я то все гадала в кого ты, — уронила в напряженной тишине Яна, и друзья засмеялись.

Позже, в этот вечер, праздник посетили Гелор с Лискат, Лакшми и Велерия. А чуть позже прилетели Старый и Рашель. Праздник длился до утра.

Уже когда вставало солнце, Мудрейшая и Сандра вышли на балкон. Праздник был в заповедной зоне, и вид с него открывался чудесный.

— Как тебе моя идея? — спросила Сэн, садясь на перила.

— Ты про Миледи? — улыбнулась Мудрейшая. — Хорошая идея. И Империя будет твоей, и Звездная планета получит хороших королей.

— Ты останешься? — робко спросила Сандра.

— Конечно, если тебе хочется.

— Очень!

Ласково поцеловав дочь, Мудрейшая вышла, сказав, что сейчас придет Эд. Верно, тот вошел сразу же. Стал рядом и обнял за талию. Девушка положила голову ему на плечо.

— Почему всегда, когда я хочу сказать тебе важную вещь, меня перебивают? — спросил он и внезапно поставил купол, отгородивший их от внешнего мира. — Я так давно хотел это сделать, но в силу неких причин могу лишь сейчас.

Заинтригованная донельзя, девушка смотрела как он достал из небольшой коробочки кольцо и поняла.

Эд одел кольцо девушке на пальчик и сказал.

— Я не умею говорить красивые слова, но я очень прошу тебя — стань моей женой. Ты согласна?

— Да, — не задумываясь ни минуты сказала Сэн. Поцелуй соединил их, а на небо взошло солнце.

Эпилог