службы спальню наследника иногда посещали барышни, ну а я, этого не знавшая, услышала непонятные звуки и ринулась на помощь, подумав, что на него напали. Ну, в какой-то степени на него правда напали. Та девица была сверху и действовала весьма активно, вот только в этой схватке помочь я ему была не в силах.
Постепенно количество девушек в спальне мужчины уменьшалось, и уже довольно долгое время к наследнику никто не приходил, однако воспоминания охладили чувства и рассеяли сладкий дурман страсти.
— А если я попрошу оставить меня в покое? Вычеркнуть из списка тех девушек, что прочат вам в невесты? Позволить, как и раньше, спокойно выполнять свою работу? — голосом, полным льда, спросила я.
Лицо Кристиана ожесточилось. Рывком он поставил меня на ноги.
— Нет, — процедил, пятерней зачесывая мокрые волосы назад.
— Почему?
— Я уже озвучивал причины. Завтра состоится прием в честь девушек, собравшихся во дворце. Ты должна явиться как одна из участниц. — Он повернулся спиной и двинулся к моему столу. — Интуиция подсказывает, что ты именно та, кто мне нужен.
— Это приказ? — Мои ладони сжались в кулаки. Бессилие сводило с ума.
— Нет. — Кристиан вытянул руку и положил что-то на край стола. — Но я желаю видеть тебя там. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Власть — не подарок судьбы, для мудрых людей это тяжкая ноша. Ты та, кто, возможно, сможет облегчить для меня ее вес.
Я понимала, о чем говорил мужчина, но в то же время внутри проснулся эгоизм. Почему именно я? Вокруг столько желающих, но лишь на меня он обратил свой взор.
— С днем рождения, Розали, — уже у самой двери обернулся наследник и, посмотрев на притихшего тигра, добавил: — Раскат, идем.
Никогда не видела, чтобы мой дух слушался кого-то кроме меня. Но теперь я ошарашенно наблюдала, как он поднялся с пола и вальяжной походкой скрылся в покоях Кристиана. Дверь закрылась, а я осталась одна.
Справившись со смятением, подошла к столу, на котором теперь лежал небольшой сверток. В полном молчании раскрыла упаковочную бумагу, выуживая гребень с синим цветком в основании. На лепестках, словно роса, блестели прозрачные камни. И он был так прекрасен, что я не могла отвести взгляд. Взяв в руки украшение, я долго и жадно рассматривала его.
Невольно вспомнился вчерашний вечер и просьба распустить волосы. Кристиан уже тогда знал, что дарить? Как давно он приготовил подарок? Не выпуская гребень из рук, я отправилась в спальню и легла в постель, укрывшись одеялом до самого подбородка. Я долго смотрела на искусно выполненные лепестки, отмечая каждый их изгиб. Разные мысли крутились в моей голове. Я вспоминала каждый момент во дворце и ситуации, происходившие со мной и наследником.
«А нам и правда было комфортно вдвоем эти годы. Мы поддерживали друг друга», подумала я, но, опомнившись, похоронила эти мысли, попытавшись забыть. Но ведь себя не обманешь… В глубине души я это понимала, как и то, что именно этим вечером зародились первые сомнения.
Глава 4. День четвёртый
Кристиан
Зал был полон. Не просто полон, а набит битком! Кажется, сюда явились не только невесты из списка, но и все девушки королевства. От их ярких нарядов и сверкавших драгоценностей в глазах рябило, а навязчивый аромат духов пропитал все вокруг.
Мать, державшаяся за мой локоть, вдруг покачнулась, и я обеспокоенно посмотрел на нее.
— Все нормально, — кивнула она, выпрямляясь и натягивая на лицо улыбку.
Впервые после смерти императора леди Амалия покинула свои покои. За время отшельничества она похудела, а вокруг рта появились скорбные морщины. Несмотря на бал, она была одета в черное, все еще храня траур по мужу.
— Принц Кристиан и Ее Императорское Величество леди Амалия! — звучно объявил церемониймейстер, и взгляды всех присутствовавших скрестились на нас. Несколько минут, и к нам потянулась толпа желавших выразить соболезнования. Мать крепче вцепилась в мой локоть, и я, на ходу здороваясь, повел ее в другую часть зала, по дороге высматривая знакомую хрупкую фигурку.
— Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной, — мягко улыбнулась леди Амалия. — Тебе нужно выбрать невесту.
Я с сомнением посмотрел на нее, но со вздохом подчинился. Подхватив с подноса лакея, разносившего напитки, бокал, осмотрелся. За мной следовали Клара и Макс, одетые в форму, не стеснявшую движений: плотные, но мягкие штаны, поверх рубашки — удлиненный жакет с множеством карманов. Над головой девушки парила сова, и гости, перешептываясь, глазели на нее. Все-таки духи довольно редкое явление для Рексара.
Пожалуй, дядя был прав — дополнительная охрана не помешает. Иногда это не столько необходимость, сколько демонстрация силы. Да и Розали будет проще. Она, конечно, ничего не говорила, но я чувствовал, что возросшая ответственность — теперь она охраняла не просто наследника, а практически императора — давила на нее.
Наставник Клары — Дуайт Лин, одетый как гость, оперся на колонну, поддерживавшую потолок, и лениво цедил вино. Однако его скучающий вид меня не обманул — его цепкий взгляд бегал по залу, оценивая опасность.
Но где же второй наставник? Не то чтобы я боялся нападения, но это обстоятельство неожиданно заинтересовало меня. Пройдясь по залу и побеседовав с несколькими постоянно хихикавшими девушками, я вдруг обнаружил Ричарда Масса в компании графа Патрика Стока. Мужчины расслабленно беседовали, и я на хмурился. Какие у них могут быть общие дела? Впрочем, кажется, Сток в прошлом тоже служил. Покачав головой, я выбросил из головы эти мысли и нетерпеливо осмотрелся.
Где же Розали? Неужели она решила проигнорировать бал? Или ей не понравился мой подарок? Я благоразумно оставил его на столе, не став испытывать судьбу — несмотря на внешнюю холодность, внутри телохранительницы жил вулкан. Настроение, и без того не особо радужное, испортилось окончательно. Глотнув вина, я развернулся и едва не поперхнулся.
Розали… Она была одета в невероятный наряд цвета карамели, оттенявший цвет ее кожи. Платье охватывало ее тонкую талию и мягкими волнами спадало вниз. Светлые волосы были забраны наверх, открывая нежную линию шеи, и я залюбовался ею. Поставив полупустой бокал на поднос лакея, шагнул вперед, но как назло музыканты заиграли вальс. Игнорируя жалобные девичьи взгляды, я пробрался сквозь толпу и глухо выдохнул.
Розали, наклонив голову, беседовала с Валентином — моим рыжеволосым кузеном. И это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, как тот смотрел на нее — даже на расстоянии нескольких метров я видел в его глазах интерес. А когда он поцеловал руку девушки, меня и вовсе охватила злость. Довольно необычное чувство, ведь прежде приступами ревности я не страдал. Но обольстительная улыбка Валентина определенно нуждалась в шлифовке. И лучше всего для этого подошел бы мой кулак. Однако остатков здравого смысла хватало понять, что драка наследника спустя несколько дней после смерти императора неуместна.
Поэтому я остановился рядом, чтобы прийти на помощь, если внимание Валентина покажется Розали навязчивым. Впрочем, она, кажется, получала удовольствие от разговора. Смеялась над шутками кузена и даже коснулась его руки, рассказывая о чем-то. Раздражение внутри меня вновь подняло голову. Неужели все дело в эгоизме? Я просто привык, что Розали проводила со мной дни напролет, а теперь ревновал ее к кузену? От меня она бежала, словно я прокаженный, а ему улыбалась!
Не выдержав, я все же подошел к сладкой парочке. Валентин, заметив меня, удивленно вскинул рыжие брови.
— Кристиан… Здравствуй! Твоя телохранительница просто очаровательна. И почему ты раньше прятал ее от нас?
Розали смущенно зарделась, а я едва не скрипнул зубами. Я и прежде знал, что она красива, а теперь в курсе весь двор. Даже несмотря на свою службу, которая обросла слухами, она отличная партия для многих аристократов.
Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что Розали вдруг насторожилась и вскинула руку. Рядом с ней материализовался Раскат и глухо рыкнул. Интересно, она собралась ей, защищать меня от напрягшегося Валентина, кончики пальцев которого заискрились магией, или наоборот?
— С каких пор, Валентин, ты восхищаешься девушками, что прочат мне в невесты? Не слишком ли смело идти поперек будущего императора? — спросил я кузена.
— Я не ваша невеста, — возразила Розали. Ее светлые глаза метали молнии, тигр занервничал и ударил хвостом по паркету. — Я до сих пор ваш телохранитель, пусть и значусь в этом нелепом списке.
Валентин молчал, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. Раскат привлек внимание гостей, и у нашего разговора стало слишком много свидетелей. К счастью, в этот момент грянула музыка. Сделав короткий вздох, я предложил:
— Потанцуем?
И, не дав ей времени на ответ, притянул Розали к себе.
Розали
— Я не хотела с вами танцевать, — тихо проворчала я.
— Сегодня можно на «ты». — Пальцы Кристиана чуть сильнее надавили на мою спину, так что я почувствовала их тепло сквозь ткань платья.
Раскат блуждал поблизости, успев напугать нескольких гостей.
— Я не хотела с тобой танцевать, — повторила я, упрямо смотря на наследника. — Уже то, что ты первой пригласил меня на танец, рождает недопонимание. Аристократы беспокоятся, в особенности их дочери. Вон как глазками стреляют.
Кристиан чуть склонился, чтобы прошептать мне пря о на ухо:
— С каких пор тебя это беспокоит? И между прочим, это честь быть приглашенной на танец наследником империи.
— Ваше Высочество, вы так великодушны, — обманчиво мягко сказала я. — Мне стоит благодарить богов за оказанное внимание.
Он знал меня, а я его. И никто, кроме нас, не уловил сарказма в моих речах. Мы обменялись взглядами, его был насмешливым, мой — рассерженным.
— Так, а теперь давай начистоту. — Кристиан на мгновение отпустил меня, чтобы вновь заключить в объятья.
— Давай. — Мы вновь разошлись. Поначалу спокойная музыка становилась все подвижнее, и танец ускорял свой темп.